Nắm khối ngọc ấm trong tay, cảm nhận hơi ấm dịu dàng từ nó truyền đến, Thái lão gia đắc ý cười vang: "Thế này thì ta phát tài lớn rồi!"

Hắn nói phát tài, nhưng không phải cái kiểu phát tài thông thường.

Khối ngọc ấm này giá trị liên thành, vô cùng quý hiếm, nếu đem bán đi, chắc chắn sẽ được một cái giá trên trời. Chẳng qua Thái lão gia đâu có thiếu tiền, hắn đã cai quản vùng này, làm địa đầu xà hơn hai mươi năm, sớm đã tích góp được bạc vạn gia sản. Mà đàn ông có tiền, thứ khao khát nhất chính là quyền lực.

Muốn có quyền, tự nhiên phải làm quan. Mà làm quan thì cần công danh để hỗ trợ, đáng thương thay Thái lão gia cả đời này, ngoài việc viết được tên mình ra thì chẳng nhận mặt chữ được bao nhiêu, muốn thi công danh thì khó hơn lên trời.

Hiện tại trật tự vương triều đang hỗn loạn, tranh giành lẫn nhau. Để bù đắp thiếu hụt quốc khố, triều đình không chỉ thiết lập danh mục "quyên sinh", mà còn có quy định "quyên quan". Nói trắng ra, chính là dùng tiền mua quan.

Việc này ở các địa phương đã trở nên tương đối phổ biến. Chẳng hạn như Kinh Huyền Hoàng huyện lệnh, Lư huyện lệnh, hai vị này đều là cử nhân, dựa theo xuất thân công danh của họ, muốn lên được chức Huyện lệnh thất phẩm hầu như là chuyện viển vông. Thế nhưng họ vẫn làm được, chính là nhờ bỏ ra một khoản bạc lớn, khơi thông các mối quan hệ then chốt, mới đổi được mũ cánh chuồn.

Thái lão gia đã sớm ấp ủ ý định đội mũ cánh chuồn, chẳng qua hắn lại không muốn đến địa phương nhậm chức, mà muốn ở lại kinh thành.

Quan kinh thành, nhưng không phải chỉ có tiền là mua được. Không có cửa nào, tiền bạc cũng chẳng có ích gì. Hắn thì có cửa, chỉ là trong tay còn thiếu một bảo vật đủ nặng để làm lễ vật thắt chặt ân tình.

Chẳng khác nào đạp phá thiết hài vô mịch xứ, tìm được lúc không ngờ, chỉ cần đem khối ngọc ấm này đưa đi. Đây chính là một phần đại ân tình, khi đó mở miệng xin quan chức, ắt sẽ tâm tưởng sự thành.

Chỉ cần lên được làm quan, thì đây không chỉ là chuyện phát tài thông thường. Mà là một cơ hội để phát triển thế lực, danh vọng to lớn.

Người phụ nữ hỏi: "Lão gia, ngài đây là muốn..." Nàng đưa hai tay làm động tác cắt cổ.

Thái lão gia cười ha ha: "Giết tuy sạch sẽ, nhưng lại quá lãng phí. Chẳng phải nàng từng nói cô ta có dung mạo rất đẹp sao?"

Phụ nhân vừa nghe, bình dấm đổ loảng xoảng, lông mày dựng ngược, quát lên: "Không được! Tuyệt đối không được để cô ta bước vào cửa nhà ta!"

Nghĩ đến dung nhan kiều mị, rạng rỡ như mây chiều của Hứa Quân, lòng nàng càng không kìm được mà nảy sinh sự đố kỵ u ám.

Thái lão gia vội nói: "Nàng nghĩ đi đâu vậy? Ta đang muốn nói, mỹ nhân như ngọc, ngọc với mỹ nhân, không bằng đóng gói đưa đi, chẳng phải vẹn toàn đôi bên sao?"

Lúc này người phụ nữ mới chịu thôi, suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Vậy ngài muốn đi cửa nào?"

Ánh mắt Thái lão gia lóe lên tia sáng: "Thánh thượng có bảy người con, ba người đã chết yểu, lại thêm Thái Tử bị phế, nên giờ chỉ còn lại ba vị vương gia. Trong đó Thất vương gia vẫn ở Lương Châu tọa trấn, tay nắm trọng binh. Năm trước mới được triệu về kinh. Hắn có hùng tài đại lược, được mọi người đánh giá cao, triều chính trên dưới đều rất trông mong hắn có thể lên làm Thái Tử..."

Những lời đó nghe thật quen thuộc, càng lúc càng rõ ràng.

Vốn dĩ, hoàng tử chưởng binh là điều kiêng kỵ. Nhưng vì triều đình không có Thái Tử, thánh thượng muốn thử lòng nên mới cho phép người con thứ bảy đến Lương Châu luyện binh.

Phụ nhân nghe hiểu lờ mờ, hỏi: "Nói như vậy, chúng ta sẽ đi theo con đường của Thất vương gia sao?"

Thái lão gia lại lắc đầu: "Ta lại cảm thấy Tứ vương gia có cơ hội lớn hơn một chút."

"Tứ vương gia?"

"Không sai. Tứ vương gia và Ngũ vương gia vốn thân thiết, mấy năm gần đây đã tạo thành thế liên minh, lấy hai đối kháng một. Quan trọng hơn là, Ngũ vương gia tính cách đạm bạc, đã sớm bày tỏ ý định muốn toàn lực chống đỡ tứ ca mình. Bọn họ tuy vẫn ở lại trong kinh thành, không nắm binh quyền trong tay, nhưng bấy nhiêu năm gây dựng thế lực há có thể xem thường? Thất vương gia dù được thánh ân đến đâu, nhưng từ bên ngoài trở về, e rằng sẽ không thuận lợi như vậy... Ta còn nghe nói, Thất vương gia đã gặp ám sát bên ngoài Ngũ Lăng quan..."

"A!"

Phụ nhân giật mình che miệng.

Nàng thực sự không ngờ, lại có kẻ cả gan đến thế, dám ám sát hoàng tử, đây chính là tội lớn giết cả cửu tộc.

Thái lão gia cười lạnh nói: "Những chuyện này, nói cho nàng thì nàng cũng chẳng hiểu đâu."

Phụ nhân cũng không để bụng, nói: "Thế thì bao giờ chúng ta ra tay với cô gái này?"

"Không vội."

Thái lão gia khoát tay: "Nàng chẳng phải nói cô ta đến kinh thành là để tìm người sao? Mấy ngày nay, nàng cứ thăm dò rõ ngọn ngành về cô ta trước, rồi từ từ tính toán cũng chưa muộn. Ta nghĩ, người có thể mang theo bảo vật như thế, khẳng định có chút lai lịch."

Phụ nhân vâng dạ lia lịa, định trở về khách sạn. Trước khi ra khỏi cửa, nàng quay đầu lại ném một cái mị nhãn: "Lão gia, ngài từng nói tối nay sẽ tới khách sạn bồi tiếp thiếp mà."

Thái lão gia cười to: "Nàng cứ tắm rửa sạch sẽ chờ ta là được."

Nhìn theo nàng rời đi, ánh mắt Thái lão gia dần lạnh. Hắn lẩm bẩm: "Đợi mấy ngày nữa, ta sẽ tới Mộng Điểu lâu bên kia bái phỏng..."

"Mưa xuân quý như mỡ," suốt ba ngày ròng, mưa phùn liên miên không ngớt, cung cấp đủ nước cho đại địa.

Hôm nay là ngày cuối cùng của thi hội, bầu không khí trường thi vẫn nghiêm túc và căng thẳng như mọi khi. Phía trên hai dãy thi bỏ là một tòa lầu thấp, trong gian phòng lớn ở giữa bày biện từng chiếc ghế, nơi các vị quan chủ khảo đang ngồi.

Một người trong số đó, nếu Trần Tam Lang có mặt ở đây, ắt hẳn sẽ nhận ra ngay lập tức, đó chính là Tô Yến Nhiên, người từng chủ trì kỳ thi Hương ở Dương Châu.

Chủ khảo kỳ thi Hương tiếp tục đảm nhiệm chủ khảo tại thi hội là chuyện thường tình. Chẳng qua, thi hội có hơn mười vị quan chủ khảo, họ lẫn nhau hình thành thế cân bằng kiềm chế, chính là để đề phòng gian lận. Cho dù có cử tử với tay mắt thông thiên có thể mua chuộc được vài vị quan chủ khảo, cũng không thể chi phối được toàn bộ.

Trong thiên hạ, người có thể làm được điều này, e rằng chỉ có một, chính là đương kim thánh thượng.

Nhìn màn mưa bên ngoài, Tô Yến Nhiên tâm tình rất tốt, cười nói với vị quan chủ khảo bên cạnh: "Trương huynh, trời mưa thế này thật tốt."

Vị Trương huynh kia cũng cười nói: "Quả thật không tệ, có mưa thế này thì không sợ tai họa Hỏa thần Chúc Dung."

Các kỳ thi hội trước đây, vì trong mỗi thi bỏ đều phải đặt chậu than, lửa than hồng rực, không gian lại nhỏ hẹp, cử tử bất cẩn rất dễ gây ra hỏa hoạn. Vì thế, bên ngoài thi bỏ đều phải đặt đầy những vại nước lớn, đó chính là biện pháp an toàn để phòng ngừa hoạn nạn chưa xảy ra. Một khi lửa bùng lên, có thể phun nước dập lửa ngay.

Dù vậy, vẫn có thảm họa xảy ra trong các kỳ thi hội trước đó, như hỏa hoạn nửa đêm thiêu chết tại chỗ các cử tử. Cho đến sau này, trường thi đã nhiều lần cải tạo, thay thế kết cấu trúc gỗ ban đầu của thi bỏ bằng kết cấu gạch đá.

Năm nay, trong suốt thời gian thi hội diễn ra, thời tiết thật "đẹp", không thì tuyết rơi, không thì trời mưa, từ yếu tố môi trường bên ngoài đã hạn chế tối đa nguy cơ hỏa hoạn.

Tô Yến Nhiên đứng lên: "Bất tri bất giác, thi hội đã đến hồi cuối, cuối cùng cũng coi như thuận lợi, không phụ ân sủng của thánh thượng."

Nói rồi, ông hướng về phía Tử Cấm thành chắp tay hành lễ.

Những người khác thấy thế, thi nhau làm theo.

Một tiếng chuông vang dội, nhìn đồng hồ cát trong sảnh, giờ Dậu đã đến. Rất nhiều chấp sự của trường thi bắt đầu thu bài thi, mở các thi bỏ, cho phép tất cả cử tử ra ngoài.

Thi hội kết thúc.

Từng cử tử mệt mỏi rã rời bước ra khỏi thi bỏ, cứ như vừa bừng tỉnh sau cơn mê, lại nhìn thấy ánh mặt trời. Một vài người không chịu nổi, thân thể loạng choạng, bất ngờ đặt mông ngồi phịch xuống vũng nước đọng trên mặt đất, thậm chí có người ngã vật xuống đất mà hôn mê.

Đối với những tình hình này, các vị quan chủ khảo đã sớm liệu trước và sắp xếp, tự nhiên có người đưa những cử tử ngã xuống đất đến phòng nghỉ bên cạnh để cứu chữa.

Trần Tam Lang cũng mệt mỏi rã rời, nhưng dù sao hắn không phải người thường, bước chân vẫn vững vàng. Khi bước ra khỏi cổng trường thi, hắn không khỏi ngoảnh đầu nhìn lại, cảm khái vạn phần: Những gì mình nên làm, có thể làm, đều đã làm tốt rồi. Tiếp theo đây, liệu có thể ghi tên bảng vàng, liệu có thể thẳng tiến mây xanh, thì chỉ đành chờ đợi kết quả mà thôi...

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.