Ngày mười lăm tháng hai, Trường An có mưa. Mới hừng sáng, mưa đã tí tách rơi xuống, gió se se, càng thêm lạnh lẽo, thậm chí còn lạnh hơn mấy phần so với những ngày tuyết rơi trước đó, quả đúng là cái lạnh se sắt của tiết xuân.

Trần Tam Lang giật mình tỉnh giấc, ngồi dậy, thấy trời còn tờ mờ tối.

Trong gian phòng thi chật hẹp, nơi góc chậu than, nửa bát tro tàn còn vương chút than hồng chưa tắt, lập lòe ánh đỏ, tỏa ra hơi ấm.

Chỉnh trang lại y phục, Trần Tam Lang đứng dậy, cúi người đến chậu rửa mặt, vốc một ngụm nước lạnh vỗ lên mặt. Cái lạnh sảng khoái ấy khiến tinh thần chấn động, cơn buồn ngủ còn sót lại tan biến hết.

Hôm nay là ngày bắt đầu trận thi cuối cùng của kỳ thi hội. Liên tiếp hai trận thi đã vắt kiệt thể lực, toàn thân tựa như một sợi dây cung bị kéo căng đến độ cực hạn. Một khắc sau, hoặc là mũi tên sẽ bay vút, mang đến công thành danh toại; hoặc là sợi dây cung sẽ đứt đoạn, ba năm củi đun, một giờ hóa tro.

Một cuộc thi như vậy, xưa nay nào chỉ kiểm nghiệm tài hoa bản thân. Chẳng trách các thế hệ, trên trường thi, những tài tử danh nhân tài giỏi nhưng thất bại chìm vào quên lãng nhiều vô số kể.

Trần Tam Lang ngồi trở lại vị trí của mình. Chẳng bao lâu sau, một chấp sự trường thi đã mang tới than mới, cùng với giấy bút, mực viết, và phần điểm tâm của ngày hôm nay.

Mấy ngày nay đều ở đây, ăn uống ngủ nghỉ trong vòng vài thước vuông, không khí lại không mấy thông thoáng, toát ra một mùi hôi thối khó chịu.

Trần Tam Lang nhăn mày, vội vã ăn điểm tâm. Tục ngữ có câu: "Kẻ chịu được nỗi khổ trong muôn vàn nỗi khổ, mới có thể thành người đứng trên mọi người", thì chút mùi hôi này có đáng là gì?

Sau khi ăn xong, nghỉ ngơi hai khắc để định thần, đề thi được công bố. Đề mục của bài sách luận về thời cuộc viết rằng: "Vật có đầu đuôi, sự tình có trước sau, biết trước sau thì lại gần đạo rồi. Cố viết: Làm sao để thành đạo?"

Đề này có chút mơ hồ, hoàn toàn không giống những đề thi trước đó. Đề thi yêu cầu bàn về "Đạo", thực sự là một khái niệm quá rộng lớn, vô cùng trừu tượng.

Trần Tam Lang lặng lẽ suy nghĩ, thoáng chốc cảm thấy ngàn vạn ý nghĩ cứ chồng chất, ý tưởng vẫn còn mông lung. Hắn khẽ mím môi, trước hết mài mực. Mực đã mài xong, dòng suy nghĩ vẫn còn có chút hỗn loạn, mấy lần cầm bút rồi lại mài mực, nhưng vẫn không thể hạ bút viết chữ.

Đạo khả đạo, phi thường đạo. Thánh thượng hiện nay hỏi, Đạo là gì?

Thường nghe Thánh thượng mộ Đạo Trường Sinh, ham thích tĩnh tu ẩn dật sâu xa, đắm chìm vào việc luyện và dùng đan dược, đến nỗi không màng chính sự, khiến thế cuộc thiên hạ rối ren, gieo xuống mầm tai họa.

Như vậy, giữ ngôi vị mà làm tổn hại thiên hạ, há có phải là vương đạo?

Nghĩ tới đây, đầu óc chợt lóe lên linh quang, nảy ra ý định lập luận. Lúc này hắn múa bút, viết chữ như rồng bay phượng múa:

"...Khi Thủy Mộc gặp tai ương, núi sông tan vỡ, cái gọi là vô vi của thiên hạ cũng trở nên vô nghĩa. Thế mà vẫn còn ham muốn trói buộc. Kẻ lớn thì tranh hùng xưng bá, kẻ nhỏ thì mưu lợi cá nhân. Người xưa đã huấn: Ly tán chẳng dứt, mịt mùng biết làm sao? Lông tơ chưa nhổ tận gốc, phải dùng búa mà chặt... Đạo này vậy, đại đức của Trời Đất là 'Sinh'. Đại bảo của Thánh nhân là 'Vị'. Tuổi đã cao tột đỉnh mà vẫn ham mộ Trường Sinh. Thật hùng hồn thay cho vết nhơ tột cùng..."

Hắn viết một cách sảng khoái, ngòi bút lông lướt đi không chút ngưng trệ.

Bài văn này hoàn thành, lưu loát gần nghìn chữ, chưa đầy nửa canh giờ. Càng kỳ diệu chính là, phảng phất như thể cùng bài sách luận về thời cuộc này tạo nên sự cộng hưởng, trong đầu (Hạo Nhiên Bạch Thư) hiện lên những trang sách cổ điển, từng hàng câu chữ rạng rỡ quang hoa, đúng như "chữ chữ châu ngọc".

"Thoải mái!" Viết xong chữ cuối cùng, hắn quẳng bút xuống đất, khẽ kêu lên. Đáng tiếc trên án không có rượu, không thể uống cạn một chén lớn để giải tỏa.

Bài văn này thẳng thắn, khí phách ngút trời, ngòi bút ngay thẳng, châm biếm kim đá lúc hiểm họa, tuyệt nhiên không phải những văn tự ca tụng tầm thường. Đọc toàn bài, khó tránh khỏi bị cho là cấp tiến liều lĩnh, thực tình mà nói, có nguy cơ rất lớn bị đánh trượt.

Dù sao, nói thật thì dễ làm mất lòng người khác.

Lần này khác với kỳ thi Hương trước kia. Bài văn ở kỳ thi Hương chỉ là mạnh dạn bày tỏ kiến giải cá nhân, nhưng bài này thì càng rõ ràng, trực tiếp công kích triều chính.

Trần Tam Lang đương nhiên hiểu rõ hàm ý đó, nhưng hắn không thay đổi ý nghĩ.

Người cả đời này, sẽ nói vô số điều, lời nói vạn ngàn, trong đó có mấy phần thật, mấy phần thiện, mấy ph��n đẹp? Bao nhiêu lời trong số đó, nói ra rồi liền quên đi?

Nhưng có những lời, một khi bây giờ không nói ra, sau này cũng vĩnh viễn không thể nói ra thành lời nữa, biến thành lời văn.

Bởi vì điều đáng sợ nhất khi con người đánh mất, chính là nhuệ khí của mình!

"A!" Hứa Quân đột nhiên giật mình tỉnh giấc, ngồi bật dậy trên giường. Mái tóc dài như thác nước buông xõa, mang vẻ lười biếng đầy quyến rũ. Hai lọn tóc rủ xuống trước ngực, che đi khuôn ngực phập phồng đáng kinh ngạc. Nàng vừa gặp một cơn ác mộng, không phải về phụ thân, mà là Trần Tam Lang.

Trong mơ, Trần Tam Lang đỗ trạng nguyên, cưỡi ngựa thong dong, quan lộ rộng mở, cùng với các tân khoa tiến sĩ khác tuần du khắp kinh thành. Hai bên đường phố, người chen chúc chật kín, vô số dân chúng vỗ tay hoan hô.

Hứa Quân liền đứng trong đám người, nhìn thấy Trần Tam Lang ngồi trên lưng ngựa, liền lớn tiếng gọi tên chàng; chàng như có điều nghe thấy, bèn ngoảnh đầu tìm kiếm. Ngay vào lúc này, một mũi tên phá không, từ hư không bay tới, chuẩn xác không sai chút nào bắn trúng tim Trần Tam Lang...

Máu tươi tuôn ra, đỏ tươi như hoa.

Hứa Quân thất thanh kinh hãi, liền giật mình tỉnh giấc.

Trong phòng, than trong chậu đã sớm thành tro tàn, không còn chút hơi ấm nào. Nàng thấy mình hơi lạnh, với tay lấy áo khoác phủ thêm. Nghiêng tai lắng nghe, tiếng mưa tí tách bên ngoài.

Hôm nay là ngày mười lăm tháng hai, kỳ thi hội bước vào trận cuối.

Hứa Quân đã biết Trần Tam Lang đã vào trường thi để dự thi hội.

Trong những ngày qua, nàng lùng sục khắp kinh thành tìm kiếm hành tung phụ thân, sau đó cũng dò la tin tức về Trần Tam Lang.

So với Hứa Niệm Nương thần long thấy đầu không thấy đuôi, tăm tích của Trần Tam Lang không nghi ngờ gì là rõ ràng hơn rất nhiều. Chỉ cần đến Vân Lai khách sạn, Thăng Long khách sạn cùng mấy nhà khách sạn khác hỏi thăm một chút, chẳng mấy chốc liền có thể có được những tin tức có giá trị. Điều cốt yếu hơn là trận ấy Trần Tam Lang dựa vào một khúc "Thủy Điệu Ca Đầu" mà gây chấn động lớn, danh tiếng vang dội. Muốn tìm chàng, tự nhiên dễ dàng hơn nhiều.

Để đón Trần Tam Lang khi chàng thi xong đi ra, Hứa Quân đã thuê một gian khách sạn ngay bên ngoài cổng trường thi trong thành. Nhưng chẳng biết vì sao, đêm qua nàng lại gặp một cơn ác mộng như thế.

Lặng lẽ suy nghĩ một lúc, không nghĩ ra nguyên cớ gì, nàng xuống giường mặc quần áo, mở gói quần áo đặt trên bàn. Bên trong là vài bộ quần áo thay giặt, một ít tạp vật, cùng với một chuỗi đồng tiền còn sót lại.

Chỉ có ba mươi tám đồng tiền. Chút tiền này ở kinh thành, ăn một bát mì cũng không thể thêm thịt, chỉ đủ ăn mì chan nước lã.

Thở dài thườn thượt, nàng cầm tiền đi xuống lầu.

"Ối, Hứa cô nương, cô dậy rồi à, muốn đi đâu đấy?" Bà chủ khách sạn đang gọi bàn tính trong quầy, khóe mắt liếc thấy bóng Hứa Quân, liền vội vàng chạy tới hỏi. Miệng thì cười như không cười, hỏi han thân thiết, kỳ thực lại ngầm đề phòng, chỉ sợ Hứa Quân bỏ trốn – Hứa Quân ba ngày nay đều không trả tiền thuê nhà, đã nợ hơn một quán tiền rồi.

Hứa Quân đáp: "Đi ra ngoài một lát."

Bà chủ vội ho khan một tiếng: "Cái này Hứa cô nương, ta biết cô đang túng thiếu, nhưng cô cũng hiểu cho, đây là cửa hàng nhỏ của ta, phải chú ý tiền mặt..."

Hứa Quân mặt nàng đỏ bừng, cắn răng, bỗng nhiên từ trên người móc ra một vật đặt lên quầy: "Bà chủ, khối ngọc này ta tạm đặt ở chỗ bà chủ. Mấy ngày nữa, ta có tiền sẽ thanh toán rõ ràng với bà chủ. Bà cứ yên tâm, sẽ không thiếu một xu nào đâu."

Bà chủ nhìn thấy khối ngọc, to bằng bàn tay trẻ con, màu sắc ôn hòa, cực kỳ tinh xảo. Điểm đặc biệt nhất chính là giữa lòng ngọc có một đoàn đỏ ửng dập dờn, tựa như sóng nước đang lưu chuyển. Không khỏi giật nảy mí mắt. Nàng đúng là người biết nhìn hàng, cầm ngọc xem xét kỹ lưỡng một phen, trên mặt nhất thời nở nụ cười: "Hứa cô nương khách sáo quá, cô nương tốt như cô, ta sao dám sợ cô quỵt nợ chứ... Cô chưa ăn điểm tâm phải không? Mau mau ngồi xuống, ta bảo tiểu nhị mang cho cô bát mì, cứ ghi vào sổ nợ là được."

"Không cần." Hứa Quân mở ô ra, bước đi ra cửa.

Nhìn thân hình yểu điệu nàng đi xa dần, bà chủ lẩm bẩm: "Nữ tử này rốt cuộc có lai lịch gì? Nghe giọng thì không phải người địa phương, tuổi c��n trẻ mà một thân một mình đến kinh thành, nghe nói là đi tìm người..."

Đột nhiên, đầu óc bà ta chợt lóe lên linh quang, ánh mắt lóe lên vẻ tham lam, kêu lên: "A Hải, ngươi trước tiên trông coi cửa hàng, ta đi ra ngoài một chuyến."

Cầm ô, bà ta vội vàng ra ngoài. Nửa khắc đồng hồ sau, liền đến một tòa phủ đệ, ra sức gõ cửa.

Cửa mở, một gã sai vặt dò đầu ra, nhìn thấy là nàng, kinh ngạc nói: "Bà chủ, hôm nay sao bà lại đến đây?"

"Ít nói nhảm, lão gia có ở trong không?" Gã sai vặt ngập ngừng đáp: "Có thì có..."

Thấy hắn ấp úng, bà chủ hừ lạnh một tiếng: "Chẳng phải đang tằng tịu với con hồ ly tinh nào sao? Ngươi mau vào gọi hắn ra, nói ta có việc tìm."

Gã sai vặt vâng một tiếng, để bà chủ vào phòng khách dùng trà, còn hắn thì vào trong bẩm báo.

Một phút sau, một người khoác áo ngoài thong thả bước ra, vội ho khan một tiếng: "Ngũ nương, nàng đến rồi đấy à." Người đó, tướng mạo phú quý, chính là Thái lão gia, nhân vật địa đầu xà tiếng tăm lẫy lừng ở vùng này.

Ngũ nương kia chua chát nói: "Có người mới sưởi chăn ấm, sao còn bận tâm người cũ gối chiếc cô đơn? Chàng đương nhiên chẳng muốn thiếp đến rồi."

Thái lão gia cười ha hả, đi tới ôm lấy nàng, một tay phải quen đường quen lối luồn từ phía dưới lên, nhanh chóng vồ lấy một khối mềm mại ấm áp, rồi vuốt ve: "Tối nay ta sẽ đến khách sạn cùng nàng."

Ngũ nương này già nhưng còn lẳng lơ, phong vận còn mặn mà, cũng vẫn còn đáng yêu.

Phụ nhân khẽ giận dỗi một tiếng: "Toàn biết nói lời đường mật dỗ dành người ta."

Đôi tình nhân này âu yếm một lát, Thái lão gia hỏi: "Nàng tìm ta có việc?"

Phụ nhân gật đầu, móc khối ngọc này ra.

Thái lão gia nhìn thấy, lập tức hai mắt sáng rực, hơi thất thố mà vồ lấy, yêu thích không rời tay, kinh ngạc nói: "Ấm ngọc, đây là Ấm ngọc trong truyền thuyết sao!"

Phụ nhân nghe thấy, cũng vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ: "Chàng chắc chắn chứ?"

Thái lão gia bình tĩnh lại, lại cẩn thận phân biệt một lần nữa, không giấu nổi vẻ mừng như điên: "Không sai được, vật này đúng là bảo bối giá trị liên thành, đeo trên người có thể khiến cơ thể sinh ấm, còn có thể đề thần..."

Phụ nhân thầm nhủ: "Chẳng trách nàng ăn mặc đơn bạc, vốn cứ nghĩ là nàng không có tiền mua sắm y phục, hóa ra là đeo bảo ngọc nên không sợ lạnh... Ối, chàng làm đau thiếp."

Hóa ra là Thái lão gia vì quá kích động, tay siết mạnh một chút, vội vàng hỏi: "Khối ngọc này là từ đâu mà có?"

Phụ nhân kể lại mọi chuyện.

Thái lão gia nghe xong, vỗ đùi, cười điên dại nói: "Đúng là trời cho ta phát tài!" Mọi bản dịch từ truyen.free đều được giữ nguyên giá trị cốt lõi, phục vụ độc giả một cách trọn vẹn nhất.