Một ngày mới lại bắt đầu. Tháng Tư đã đến, Trường An cũng dần ấm lên.

Việc yết bảng thi Hội đã qua một thời gian, những lời đàm tiếu liên quan đến kỳ thi cũng bắt đầu giảm nhiệt, bởi vì chỉ vài ngày nữa thôi, kỳ thi Điện sẽ chính thức diễn ra.

Thi Điện do đích thân đương kim Thánh thượng chủ trì, sau đó ngự bút điểm danh, chọn ra ba vị Tiến sĩ đ��ng đầu, mang đến vinh quang tột bậc cho hàng loạt cống sĩ.

Trong kỳ thi Điện, chỉ thi vấn đáp về thời cuộc, không thi những nội dung khác. Các cống sĩ từ lúc bình minh đã phải vào Bảo Hòa điện trong Tử Cấm Thành, trải qua các nghi thức điểm danh, nộp bài, bái lạy và các trình tự lễ tiết khác, sau đó mới bước vào điện an tọa. Kế đó, đề thi được ban phát, chỉ có một bài. Nhưng đề mục thường rất dài, có khi lên đến cả trăm, thậm chí vài trăm chữ, chủ yếu là để khảo sát kiến thức thời sự, yêu cầu các cống sĩ đưa ra kiến giải về các vấn đề, rồi viết thành bài luận mạch lạc.

Sau khi thi xong, tám vị giám khảo sẽ chịu trách nhiệm chấm chéo, xét duyệt thành tích, cuối cùng chọn ra mười quyển bài thi xuất sắc nhất để dâng lên Thánh thượng.

Ba vị Tiến sĩ Đệ nhất giáp sẽ được chọn ra từ mười quyển văn chương đó.

Đương nhiên, cũng không loại trừ tình huống Thánh thượng không thực sự hài lòng với mười quyển văn chương đó và yêu cầu sàng lọc lại. Chỉ là tình huống như vậy khá hiếm, hơn nữa trong lịch sử vương tri���u Hạ Vũ, điều này chưa từng xảy ra bao giờ.

Thi Điện chỉ diễn ra trong một ngày, bắt đầu từ sáng sớm, kết thúc vào hoàng hôn, tối đó sẽ chấm bài và công bố kết quả. Tuy nhiên, trong cùng ngày đó, Thánh thượng sẽ không lộ diện.

Ngày hôm sau, Thánh thượng mới xuất hiện trên điện, tại chỗ xem xét dung mạo, hình thái của các cống sĩ, cũng chính là để định ra thứ tự ba vị trí đầu Đệ nhất giáp.

Xét từ góc độ này, kỳ thi Điện rất có ý nghĩa của việc tuyển chọn ngoại hình.

Việc tuyển chọn ngoại hình chủ yếu dựa vào hai phương diện. Thứ nhất là thư pháp: Bài thi bắt buộc phải dùng chính thể, tức cái gọi là "Quán các thể". Kiểu chữ phải "Phương Chính", "Quang nhuận", "Đậm nét", "Thể lớn" và nhiều tiêu chí khác. Nếu chữ viết không đẹp, không phù hợp yêu cầu, thì dù cho văn chương có xuất sắc đến mấy, điểm số cũng sẽ bị giảm đi rất nhiều.

Thứ hai là xem xét con người.

Ngũ quan phải đoan chính. Thân hình cần cao ráo, thanh nhã. Nhưng không được quá gầy yếu. Những người tướng mạo có khiếm khuyết, hoặc gầy trơ xương, nhất định không thể lọt vào mắt Thánh thượng.

Phải biết, Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa cùng ba vị Tiến sĩ Đệ nhất giáp đại diện cho thể diện của vương triều; người có vẻ ngoài kém sẽ không được chấp nhận, e rằng làm mất thể thống, nên khó lòng trúng tuyển.

Mặc dù là "trông mặt mà bắt hình dong", nhưng điều này cũng không có gì đáng trách.

Sau khi thứ tự ba vị Tiến sĩ đứng đầu được xác định, Kim Bảng sẽ được niêm yết để công bố cho thiên hạ. Các Tiến sĩ sẽ lần lượt cưỡi ngựa, du ngoạn khắp phố phường Trường An, tận hưởng vinh dự.

Lại còn có yến tiệc do Thánh thượng ban tặng, được tổ chức trong lâm viên hoàng gia, mang tên "Quỳnh Lâm yến".

Những điều như vậy, quả thật đã khắc họa một cách chân thực con đường công danh của kẻ sĩ. Những bần hàn sĩ tử leo thang lên trời, cá chép vượt Long Môn, thẳng tiến mây xanh.

Diệp Ngẫu Đồng xuất thân từ thư hương thế gia, ở Dương Châu cũng coi như một gia đình danh giá. Khi nghe tin thắng lợi qua ngựa trạm, biết tên mình có trong danh sách, sự hưng phấn, kích động của hắn tuyệt nhiên không hề thua kém bất kỳ bần hàn sĩ tử nào.

Kỳ thi Hội lần này, cử tử cả nước tề tựu, trong đó không thiếu các bậc tài tử khắp nơi. Chính vì vậy, hắn không đặt kỳ vọng cao vào chức Hội nguyên. Chỉ mong có thể thi đỗ là được.

Đúng như dự đoán, khi bảng vàng kỳ thi Hội được yết, tên hắn xuất hiện ở vị trí thứ bảy mươi tám.

Thứ hạng này không quá cao, nhưng cũng không tính là thấp.

Thực ra, thứ hạng của cống sĩ không có nhiều ý nghĩa, dù cho là người đứng thứ ba trăm cuối cùng, cũng là một "chuẩn Tiến sĩ". Khi đến kỳ thi Điện, Thánh thượng đích thân điểm danh, đó mới là thứ hạng cuối cùng được định đoạt. Và thứ hạng này, lại không có nhiều quan hệ với thứ tự ở kỳ thi Hội.

Cho dù là Hội nguyên, ở kỳ thi Điện cũng chưa chắc đã giành được thứ hạng cao.

Vì vậy, trong "Tam Nguyên Đỗ Đầu" (liên tiếp giành được Giải nguyên ở thi Hương, Hội nguyên ở thi Hội, và Trạng nguyên ở thi Đình), Trạng nguyên đứng thứ nhất, Giải nguyên thứ hai, còn Hội nguyên chỉ có thể xếp thứ ba, điều này không phải là không có lý do.

Thế nhưng, nói đi thì phải nói lại, người đứng thứ nhất dù sao cũng vẫn là số một, chung quy sẽ là người thu hút sự chú ý của mọi người nhất.

Ngay ngày yết bảng, Diệp Ngẫu Đồng đã đứng đợi bên ngoài khách sạn trong thành để chờ kết quả cuối cùng được công bố. Hội nguyên là Trần Đạo Viễn.

Đối với kết quả này, hắn cảm thấy kinh hỉ tột cùng, thực sự không ngờ Trần Tam Lang lại có thể đậu liền hai nguyên. Là người Dương Châu, hắn đương nhiên cũng cùng được vinh dự, mở mày mở mặt.

Vấn đề ở chỗ, ngay ngày hôm đó, với tư cách Hội nguyên, Trần Tam Lang vẫn chưa lộ diện.

Chuyện này quả thật khiến Diệp Ngẫu Đồng cảm thấy sắp phát điên, hận không thể lập tức tìm thấy Trần Tam Lang, phun một ngụm nước bọt vào mặt hắn – một thời khắc then chốt quan trọng như vậy, lẽ nào nhân vật chính lại không ra mặt?

Sau khi bảng vàng thi Hội được yết, mọi sự ồn ào lắng xuống, những người thi đỗ đang rất vui mừng và có thể tiếp tục ở lại khách sạn trong thành cho đến khi thi Điện kết thúc.

Chỉ là sau khi thi Điện, thứ tự đã được định đoạt, các Tiến sĩ đương nhiên sẽ áo gấm về làng.

Các Tiến sĩ đều là quan chức, ngay lập tức sẽ được an bài chức vụ. Dù là thực chức hay Thanh Lưu; dù ở lại kinh thành hay ra ngoài làm quan địa phương, nói tóm lại đều có hướng đi rõ ràng, không như Cử nhân phải tốn thời gian chờ đợi. Chẳng qua trước đó, ân sủng của Hoàng đế dạt dào, sẽ ân chuẩn cho họ về quê vài tháng, sau đó mới nhậm chức.

Phú quý không về quê, chẳng khác nào cẩm y dạ hành. Huống hồ, người thân trong nhà đang mong mỏi từng ngày, lẽ nào có thể bỏ qua không để tâm?

Còn những ai thi trượt thi Hội, chỉ có thể thu dọn hành lý, âm thầm rời khỏi thành.

Mấy ngày qua, lượng khách ở các khách sạn bắt đầu giảm. Trong không khí thi cử, âm hưởng chủ đạo là những buổi tiễn biệt bạn bè ở trường đình mười dặm, trong chốc lát, chẳng biết đã có bao nhiêu bài thơ từ về "Ly biệt" được sáng tác.

Diệp Ngẫu Đồng cũng đã tiễn biệt vài lượt bằng hữu. Hắn giao thiệp rộng rãi, không chỉ giao du với các cử tử bản địa Dương Châu, mà còn kết giao được một nhóm không nhỏ bạn bè từ các châu quận khác. Thông qua việc lấy văn chương làm cầu nối, nếu hợp tính, họ sẽ cùng uống rượu trò chuyện vui vẻ, kết làm giao tình.

Thế nhưng, giữa bao nhiêu bạn bè đó, người Diệp Ngẫu Đồng muốn gặp nhất lại chính là Trần Tam Lang. Mấy ngày nay, hắn đã thông qua nhiều phương thức hỏi thăm, nhưng hoàn toàn không nghe được tin tức gì về Trần Tam Lang, điều này khiến hắn vừa kinh ngạc vừa vô cùng lo lắng.

Là một cử tử, sau khi biết mình đỗ Hội nguyên, sao lại mai danh ẩn tích, bặt vô âm tín như vậy?

Diệp Ngẫu Đồng biết gia cảnh của Trần Tam Lang, rõ ràng hắn không hề có thân thích hay quen biết ở Trường An, vậy thì có thể đi đâu được?

Lẽ nào đã xảy ra chuyện gì sao...?

Nghĩ đến khả năng này, Diệp Ngẫu Đồng không khỏi cảm thấy lo lắng.

Nhân sinh khó lường, thật khó mà lường trước được. Trong quá khứ, cũng không phải chưa từng xảy ra những trường hợp cử tử vui quá hóa buồn.

Có người đỗ đạt cao nhưng lại gặp phải những bất trắc không ngờ, dẫn đến tử vong.

Diệp Ngẫu Đồng suy nghĩ rất nhiều, bao gồm cả những rắc rối giữa Trần Tam Lang và Thái lão gia – một kẻ cường hào địa phương, cùng với khả năng có quý nhân bí ẩn đứng sau chống lưng cho hắn.

"Nếu như trước kỳ thi Điện mà vẫn không tìm thấy người, chỉ sợ cũng đành phải đến nha môn gõ trống kêu oan, thỉnh cầu quan phủ tìm người mà thôi..."

Một vị Hội nguyên đường đường mà lại biến mất không tin tức, chuyện này không thể coi là nhỏ. Dù cho ở Trường An rộng lớn, sâu sắc, cũng đủ để gây ra một làn sóng lớn, khiến triều đình phải coi trọng.

Diệp Ngẫu Đồng thở dài, cảm thấy chuyện như vậy quả thực khá quái dị, vô cùng phi lý, khiến người ta khó hiểu...

"Thật vô lý!"

Khu Tây Quách Trường An, nơi đây là một trong những khu vực phức tạp nhất, đồng thời cũng là nơi hẻo lánh và lạc hậu nhất của kinh thành.

Trong một gian nhà dân hẻo lánh.

Trong sân trồng một cây hòe, tán lá xòe rộng tạo thành một bóng mát xanh tươi. Dưới tán cây, có một người đang ngồi.

Dáng vẻ thanh tú, nhã nhặn, chỉ là gò má hơi vàng như nghệ, trông có vẻ ốm yếu.

Trần Tam Lang quả thực đã bị bệnh, hắn cau chặt lông mày, phiền não tự nhủ: "Làm sao có thể chứ? Đã nhiều ngày như vậy rồi mà vẫn chưa hồi phục được bao nhiêu, rốt cuộc là khâu nào đã xảy ra vấn đề?"

Hắn cảm thấy phiền muộn, không nhịn được lại ho dữ dội.

Chẳng mấy chốc sẽ đến kỳ thi Điện, nếu với bộ dạng này mà đi thi, trông giống hệt một kẻ bệnh lao, e rằng chức Hội nguyên của hắn sẽ bị giáng thẳng xuống Đệ tam giáp, phải cam chịu làm một "Đồng Tiến sĩ xuất thân".

"Không được, trước đó, nhất định phải giải quyết vấn đề này!"

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, và tôi chỉ là người thể hiện lại.