Quy củ của kỳ thi điện nghiêm cẩn hơn hẳn so với thi hội, thi hương trước đó, gần như đã đạt đến mức hà khắc. Từ lễ nghi, trang phục cho đến hành vi cử chỉ, tất cả đều phải chú ý kỹ lưỡng, tránh để xảy ra sai sót. Bên cạnh, các nhân viên giám sát cũng liên tục theo dõi sát sao.

Lại có những thị vệ vạm vỡ đeo đao thủ hộ, đứng trang nghiêm uy nghi, ánh mắt sắc bén dò xét từng đoàn cống sĩ nối đuôi nhau tiến vào, mang theo ý vị thẩm tra, giám sát.

Những thị vệ này chính là lực lượng chủ yếu nhất canh gác Tử Cấm Thành, mỗi người đều là vạn người có một, đúng như cái tên "Đại nội thị vệ" vậy. Bất kể là võ lực hay lòng trung thành, họ đều vượt xa Ngự Lâm quân thông thường.

Sau khi trải qua một loạt thủ tục, Trần Tam Lang cuối cùng cũng bước vào chính điện, tìm được vị trí của mình và ngồi xuống.

Vừa đặt mông xuống đệm, toàn thân hắn liền không khỏi mềm nhũn, suýt chút nữa ngả nghiêng. Nếu không phải đã ngồi xuống, e rằng hắn đã ngã ngay trước cửa rồi.

Hắn mệt mỏi từ trong ra ngoài, đặc biệt là về mặt tinh thần, cảm giác như thể cả người đã bị rút cạn hơn nửa, chỉ còn lại một thể xác rệu rã.

Cảm giác này hoàn toàn khác biệt so với những cống sĩ khác.

Những cống sĩ khác khi tiến vào Tử Cấm Thành đều có chút kính sợ, nội tâm căng thẳng và ngột ngạt, nhưng sau khi dần thích nghi, họ sẽ từ từ bình tâm trở lại.

Còn Trần Tam Lang thì cứ như vừa trải qua một trận đại chiến, hao tổn rất nhiều tâm thần và tinh lực.

Hắn quả thực đã chiến đấu một trận!

Kết quả có thể nói là đại bại, bởi vì "Hạo Nhiên Bạch Thư" bị long khí của vương triều quấn lấy phong ấn, gần như trở thành một vật vô tri. Dù vẫn lấp lánh ánh vàng trong thế giới Nê Hoàn Cung, nhưng nó đã mất đi linh tính đặc biệt vốn có, đồng thời không cách nào cung cấp nhiều niệm lực trợ giúp cho Trần Tam Lang.

Sách bị phong ấn, phong thái của nó đã không còn. Giờ đây, nhìn qua nó chỉ như một chiếc trâm cài tóc nhỏ bé, chẳng hề thu hút sự chú ý nào.

Trải qua tổn hao như vậy, lưng Trần Tam Lang đẫm mồ hôi lạnh. Anh chật vật lắm mới ngồi vững được vào chỗ, có thể thở phào một hơi.

Hắn không hề nghĩ rằng kỳ thi điện lại có cuộc "tao ngộ", thậm chí có thể nói là một "kiếp nạn" như thế này.

Những cống sĩ khác, họ cầu công danh, cầu lợi lộc, đồng thời cam tâm tình nguyện cống hiến cho triều đình. Là thần tử, đương nhiên họ sẽ không gặp phải khúc chiết lần này.

Vị trí của Diệp Ngẫu Đồng được sắp xếp chếch đối diện Trần Tam Lang, hơi cúi đầu, khóe mắt anh ta vừa vặn có thể liếc thấy Trần Tam Lang.

Anh ta nhìn thấy một khuôn mặt tái nhợt, yếu ớt, thần thái ốm yếu.

Diệp Ngẫu Đồng trong lòng giật mình: Vốn luôn bình tĩnh, thong dong, giờ lại run sợ đến thế, thái độ biến hóa thực sự quá lớn.

Kính nể hoàng quyền là lẽ thường tình, nhưng chỉ cần vượt qua thời kỳ thích nghi, thì ít nhất thần thái cũng sẽ không đến nỗi hồn bay phách lạc, sợ hãi đến mức này. Dù sao ai nấy đều đến để thi cử, để đón nhận vinh quang của riêng mình.

Hơn nữa, hôm nay Thánh Thượng cũng sẽ không đích thân lâm điện.

Nhìn dáng vẻ Trần Tam Lang, nói thẳng ra thì, cảm giác như một loạn thần tặc tử đang hoảng sợ không chịu nổi trước buổi Thẩm Phán vậy.

Tang gia khuyển!

Diệp Ngẫu Đồng bất giác nảy ra một từ miêu tả cực kỳ thích hợp, nhưng ngay lập tức anh ta cũng thấy buồn cười, vì trêu đùa bạn bè như vậy thật không đúng đắn chút nào.

Hơn nữa, đây cũng không phải lúc để trêu đùa.

Thế là anh ta quẳng những nghi hoặc trong lòng ra sau đầu, ngồi thẳng người, sẵn sàng đón nhận kỳ thi điện sắp bắt đầu. Còn về Trần Tam Lang, chỉ cần vực dậy tinh thần, hoàn thành bài văn đúng quy cách thì dù không dám nói về thứ hạng, một suất tiến sĩ chắc chắn không thể thoát.

Trước nay, trong nhiều kỳ thi điện đã được tổ chức, việc thí sinh trượt là cực kỳ hiếm gặp.

Đại điện rộng rãi, từng dãy án thi xếp đặt chỉnh tề. Các cống sĩ đã tìm đúng chỗ, ngồi kín cả hội trường, giờ đây tất cả đều im lặng, không khí vô cùng trang trọng và nghiêm túc.

Ở vị trí cao nhất, phía trên các án thi, là chỗ ngồi của chư vị quan chủ khảo. Họ đều là những quan chức với thần thái nghiêm nghị – bởi quan chủ khảo kỳ thi điện đều do Thánh Thượng trực tiếp ngự lệnh, có thể nói đều là những cánh tay đắc lực, mới có thể nhận được sự tín nhiệm và vinh dự lớn lao này.

Tục ngữ có câu: "Học trò khắp thiên hạ", dùng để hình dung số lượng môn sinh đông đảo. Nhưng bất kể là đại nho hay đại quan, cho dù mở học viện cũng khó có thể chiêu thu quá nhiều học sinh để tự mình dạy dỗ. Thực chất thì phần lớn cái gọi là "môn sinh" lại chính là các thí sinh.

Lấy một ví dụ, kỳ thi hương Dương Châu khoa này do Tô Yến Nhiên chủ trì, vậy tất cả sĩ tử tham gia đều có thể được coi là môn sinh của Tô Yến Nhiên.

Như vậy, số lượng môn hạ của những người từng làm quan chủ khảo sẽ vô cùng đáng kể. Mà một số đại thần đức cao vọng trọng, từng đảm nhiệm quan chủ khảo nhiều kỳ khoa cử, thì số lượng môn sinh của họ càng không cần phải nói.

Môn sinh đông đảo, uy tín và tầm ảnh hưởng cá nhân tất nhiên sẽ "nước lên thuyền lên".

Thiên Địa quân sư thân (Trời, Đất, vua, thầy, cha mẹ), trong đó "thầy" bao gồm cả thầy dạy (lão sư) và Tọa Sư (chủ khảo), có địa vị còn xếp trên cả người thân. Nói cách khác, còn quan trọng hơn cả cha mẹ ruột thịt.

Vì vậy, được tuyển chọn làm quan chủ khảo kỳ thi điện tuyệt đối không phải là việc dễ dàng đạt được.

Khi đã ngồi vào chỗ, Trần Tam Lang khẽ thở phào, không kìm được liếc nhìn chư vị quan chủ khảo. Thấy ai nấy đều mang vẻ nghiêm nghị như được đúc từ một khuôn, anh không khỏi rùng mình trong lòng, rồi lại tiếp tục cúi đầu xuống.

Kỳ thực, từ khi bước chân vào con đường khoa cử, hắn đã vô tình hay hữu ý làm phai nhạt mối ràng buộc giữa bản thân và "Sư", ngoại trừ Dương lão tiên sinh – người thầy chân chính của hắn.

Ân tình của vị thầy ấy là sự chỉ dẫn bồi dưỡng th��c sự, tuyệt đối không thể thất lễ. Còn Tọa Sư (chủ khảo) thì lại hơi khác, danh phận chiếm giữ địa vị chủ đạo tuyệt đối.

Chính vì liên lụy đến "danh phận" nên Trần Tam Lang mới không muốn tùy tiện để người khác nắm thóp. Bởi vậy, dù là thi hương hay thi hội, sau khi thi xong, những người đỗ đạt đều vội vàng đi nhận Tọa Sư, xác lập danh phận. Nhưng trong số đó, hầu như không thấy bóng dáng Trần Tam Lang.

Hắn có những cân nhắc riêng của mình.

Bởi vì một khi danh phận được xác lập, trên người sẽ bị đóng một dấu ấn nào đó, từ đó về sau sẽ bị cuốn vào vòng xoáy tranh đấu chốn triều đình, không còn xa nữa.

Thế nhưng, cứ mãi trốn tránh cũng không phải một hành động sáng suốt. Chẳng dựa dẫm vào ai, thường sẽ đắc tội cả hai bên, khiến tiền đồ trở nên vô cùng ảm đạm.

Đây chính là điểm mấu chốt mà Diệp Ngẫu Đồng không tài nào hiểu nổi về Trần Tam Lang.

Bỏ qua chuyện phiếm, trên điện bỗng vang lên một tiếng chuông ngân du dương: Kỳ thi điện chính thức bắt đầu.

Trước khi các cống sĩ vào điện, trên mỗi án thi đều đã được bày biện đầy đủ văn phòng tứ bảo. Giờ đây, họ chỉ cần chờ đề thi công bố là có thể múa bút thành văn.

Kỳ thi điện chỉ thi sách luận thời sự, chỉ một đề duy nhất, nhưng yêu cầu khá dài, thuộc dạng văn chương lớn.

"Chư vị, xin mời xem đề thi."

Một vị quan chủ khảo với bộ râu dài ba chòm phiêu dật lấy ra một bức lụa vàng, cung kính mở ra.

Trong các màu, vàng là quý. Đề thi này lại do chính Thánh Thượng ngự bút ra đề – đồ vật của hoàng thượng thì cái gì cũng là bảo bối, dù chỉ là một cái bô con, khi truyền ra ngoài cũng có thể được coi là trân bảo hiếm có trên đời.

Giá trị chỉ là thứ yếu, điều quan trọng nhất khi đối xử với vật phẩm như vậy chính là thái độ. Nhất định phải cung kính, không dám có chút lơ đễnh thất lễ, bằng không chính là tội đại bất kính, đầu sẽ lìa khỏi cổ.

Đề thi rất dài, có đến hơn một trăm chữ, hơn nữa không phải là một đoạn trích trong kinh nghĩa gốc nào đó, mà là tổng hợp từ ba bản kinh nghĩa khác nhau để tạo thành một đề mục duy nhất.

Trần Tam Lang nghe xong, nhìn qua, đột nhiên thấy rụt rè. Sau đó, tay chân hắn lại khẽ run lên một cách không tự chủ. Tình huống này hắn hết sức quen thuộc. Run trận! Căn bệnh từng được hắn khắc phục, vào lúc này lại tái phát...

Phiên bản văn bản này đã được trau chuốt và thuộc về truyen.free, mong độc giả đón nhận.