Lão Sơn ngày nay đã không còn như Lão Sơn ngày trước.

Khi dừng chân tại một tiểu trấn tên là Tứ Thủy, Trần Tam Lang càng lúc càng thấm thía câu nói ấy của đạo sĩ.

Hoàng hôn buông xuống, màn đêm vừa lên, tiểu trấn tiêu điều trong gió đêm càng thêm hoang vắng, tựa như một con thú nhỏ đáng thương, run rẩy sợ hãi trước những điều khủng khiếp vô hình.

Sự xuất hiện của Tiêu Diêu Phú Đạo và Trần Tam Lang không mấy thu hút sự chú ý. Cư dân trong trấn chẳng còn lại bao nhiêu, những người sống sót chủ yếu là già yếu bệnh tật, nào còn tâm trí để ý đến người khác?

"Duyệt Lai khách sạn!"

Bảng hiệu quán trọ nằm trên con phố lớn đã mục nát. Trước cửa dựng một cây sào tre cao chừng ba trượng, tấm vải ghi tên quán treo trên đỉnh đã bạc màu, rách nát nhiều chỗ, nếu giật xuống có lẽ chỉ đủ để làm giẻ lau bàn.

Cửa gỗ khách sạn đã không cánh mà bay, thay vào đó là một tấm vải mành đen dày. Loại vải mành này có độ thông khí khá tốt, khả năng chắn lạnh cũng không tệ, vào mùa đông tuyết rơi dày đặc, chỉ cần hạ tấm mành xuống là có thể ngăn chặn cái lạnh buốt giá bên ngoài.

Đi tới ngoài cửa khách sạn, Trần Tam Lang vẫn nhìn quanh, thấy bốn phía đều chìm trong bóng tối, từng dãy nhà ẩn mình im lìm trong đó, dường như hoàn toàn không có người ở. Những căn phòng kia rách nát nhiều chỗ, rõ ràng mang dấu vết bị người hủy hoại.

Chiến loạn?

Khi từ "chiến loạn" lướt qua đầu, Trần Tam Lang rùng mình trong lòng, bắt đầu lục tìm thông tin về Ung Châu. Một trong những thông tin quan trọng nhất là: Ung Châu Thứ Sử Quách Hoành ham mê hưởng lạc, ngày ngày đắm chìm trong thanh sắc khuyển mã, hàng năm lại trưng tuyển dân nữ tú lệ vào phủ Thứ Sử để thỏa mãn dâm dục, lấy danh nghĩa mỹ miều: Mở rộng hậu cung.

Quách Hoành tuổi tác cũng không già, bốn mươi lăm, chính là độ tuổi trẻ trung, cường tráng. Chẳng qua hắn cũng không có dã tâm tranh bá thiên hạ, chỉ thỏa mãn với việc làm một quan to một phương có thể chuyên quyền độc đoán. Trong mắt hắn, Ung Châu đã trở thành một vương quốc, và hắn chính là quốc vương.

Đã như vậy, hà tất còn phải tiêu hao tâm tư mà đi mưu đồ, đi soán nghịch?

Tạo phản không phải là một việc dễ dàng, phải mặc giáp, cầm binh khí, hao tâm tổn trí, vào sinh ra tử, cuối cùng nếu sự việc không thành, cả cửu tộc sẽ phải hứng chịu tai ương diệt vong.

Đây chính là căn nguyên khiến các Thứ Sử lớn tuy nắm binh tự trọng, nhưng chậm chạp không dám giương cờ khởi nghĩa. Chỉ có kẻ bạo tính như Thạch Phá Quân mới dám vì thiên hạ mà đi trước một bước.

Ngược lại, với Quách Hoành mà nói, những chuyện như v��y chỉ cần nghĩ đến là đủ rồi. Mỗi ngày cơm ngon áo đẹp, tối tối mỹ nữ thay phiên thị tẩm, thế là mãn nguyện.

Kẻ bề trên xa hoa trụy lạc, còn quan trường Ung Châu thì thối nát không thể tả, nạn mua quan bán chức hoành hành khắp nơi. Điều này đối với dân chúng mà nói, tuyệt đối là một tai ương. Các loại sưu thuế vô số kể, tầng tầng lớp lớp bóc lột, dân chúng lầm than, đã cận kề bờ vực tan vỡ.

Vì sưu thuế quá nặng, dân chúng không còn đường sống, rất nhiều người hoặc là tụ tập vào rừng núi, sống bằng nghề cướp bóc; hoặc là lưu vong, chạy trốn tới những châu vực khác, tỷ như Dương Châu.

Dương Châu từ xưa giàu có, Nguyên Văn Xương lại kinh doanh một cách cứng rắn, tuy rằng cũng không thiếu các loại thuế má phụ trội, nhưng nói chung, vẫn tương đối khoan dung, người chăm chỉ, chí ít có miếng cơm mà ăn.

Một đường mà đến, Trần Tam Lang cùng đạo sĩ lựa chọn đi chính là những sơn đạo hẻo lánh, nên không có được cái nhìn cụ thể, chính xác về dân tình Ung Châu. Đến tận bây giờ, khi dừng chân ở Tứ Thủy trấn, hắn mới phát hiện tình huống còn tồi tệ hơn tưởng tượng.

"Trông thế này, họa không còn xa nữa rồi."

Trần Tam Lang thầm cười gằn trong lòng.

Quách Hoành muốn làm thái thượng hoàng ở địa phương, ắt sẽ chỉ là giấc mộng Hoàng Lương. Thạch Phá Quân tự phong Man Vương, đi bước đầu tiên quan trọng nhất, nếu có chút chiến lược, e rằng chẳng mấy chốc sẽ tấn công Ung Châu – Man Châu nằm ở phía Tây gần nhất, hơn nửa diện tích đều giáp Ung Châu, vô cùng dễ dàng cho việc tiến công.

Tiêu Diêu Phú Đạo thì lại không nghĩ ngợi nhiều như Trần Tam Lang, lão đưa tay vén tấm vải mành đen, bước thẳng vào.

Trần Tam Lang đi theo vào, lập tức phát hiện trong khách sạn đèn đuốc sáng trưng, chỉ thấy trống rỗng, không một bóng khách.

Một gã hầu bàn gầy trơ xương đang nằm gục trên bàn gỗ ngủ gà ngủ gật, bên quầy hàng, chưởng quỹ cũng chẳng khá hơn là bao, gục đầu ngủ say.

Đột nhiên, vị chưởng quỹ này dường như nghe thấy tiếng bước chân, bỗng ngẩng đầu lên, thấy có khách, khuôn mặt béo tròn của lão lập tức nở một nụ cười xán lạn với tốc độ kinh người: "Hai vị khách quan muốn nghỉ trọ hay dùng bữa ạ?"

Lão khựng lại một lát, rồi dằn giọng quát: "A Bỉnh, có khách kìa! Còn không mau dậy tiếp chuyện?"

Dù lão hống lớn tiếng, nhưng tiểu nhị kia vẫn không tỉnh.

Chưởng quỹ giận dữ, thuận tay cầm lấy bàn tính liền ném tới.

Cú ném này không lệch một ly, dường như đã được luyện tập qua rất nhiều lần, vô cùng thuần thục, "Đùng!", trúng thẳng đầu gã hầu bàn.

"Ai u!"

Gã hầu bàn A Bỉnh vội vàng bật dậy, đôi mắt đảo liên hồi, vô cùng linh động, hoàn toàn không ăn khớp với thân hình gầy gò, tiều tụy của hắn. Hắn phản ứng rất nhanh, vắt một chiếc khăn lông lên vai, chạy tới, tươi cười niềm nở: "Hai vị khách quan, xin mời mời theo lối này."

Nhanh nhẹn lau qua một chiếc bàn gỗ.

Trần Tam Lang cùng đạo sĩ liền ngồi xuống, đạo sĩ hỏi: "Bây giờ có gì ăn?"

Gã hầu bàn vẻ mặt đau khổ trả lời: "Năm nay mất mùa, người trong trấn đã chạy trốn gần hết, gia súc cũng không ai nuôi, rau xanh cũng chẳng có người trồng..."

Hắn cứ thế lạc đề, kể lể một hồi.

Đạo sĩ không kiên nhẫn nói: "Rốt cuộc có đồ ăn không?"

"Có, có thịt có món ăn... Hì hì, chỉ là giá cả sẽ đắt hơn ngày thường một chút."

Hóa ra tất cả những lời trước đó chỉ là để dạo đầu cho việc hét giá.

Đạo sĩ không nhiều lời, đưa tay móc ra, "Cạch!", đặt một thỏi bạc ròng lên bàn: "Thịt ngon món ăn ngon cứ việc mang lên, ăn ngon ta sẽ có thưởng hậu hĩnh."

Thỏi bạc ròng này nặng tới mười lạng, to bản, phẩm chất tuyệt hảo, lập tức khiến gã hầu bàn trợn tròn mắt, không rời đi được. Hắn chộp lấy thỏi bạc, mặt mày hớn hở: "Hai vị khách quan chờ một lát, đồ ăn ngon sẽ có ngay đây ạ."

Đạo sĩ lại hỏi: "Có rượu không?"

"Có, có."

Có tiền có thể khiến quỷ sai thần, thấy đối phương hào phóng như vậy, gã hầu bàn chẳng cần biết hỏi gì, đều đáp "Có". Hai vị khách quan này phong trần mệt mỏi, một đạo sĩ cùng một thư sinh đi cùng nhau trông có vẻ lạ, nhưng lại không tài nào nhìn ra được rằng họ là những người có tiền.

Tiêu Diêu tự xưng là "Phú Đạo", tính tình tham tài. Lão mở đạo quán ở Kính Huyền, thỉnh thoảng thi triển chút thần thông, chẳng mấy chốc đã thu hút được một nhóm tín đồ thành kính. Rất nhiều tín đồ đến đạo quán Tiêu Diêu thắp hương bái thần, dâng cúng không ít tiền hương hỏa, đều được lão vui vẻ nhận lấy. Ngoài ra, Trần Tam Lang còn biếu tặng cho lão một số điền sản, cho nông hộ thuê mướn làm lụng, tiền thuê cũng là một khoản thu nhập không nhỏ.

Thấm thoắt ngày dài tháng rộng, tích lũy dần, lão đã có một khối gia sản kha khá.

Chẳng qua đạo sĩ yêu tiền của, dù có thủ đoạn thần thông, nhưng xưa nay không dùng cường đoạt hay trộm cắp. Điều này quả thực là một sự kết hợp tuyệt vời với câu "Quân tử ái tài, lấy chi hữu đạo".

Chẳng mấy chốc, một bàn đầy ắp các món thịt được bưng lên, có thịt dê, thịt bò, và cả một con gà béo. Nếm thử thấy mùi vị cũng không tệ. Tiếp đó là một vò rượu, nhưng rượu này chất lượng kém, rất nhạt. Tuy nhiên, ở nơi hẻo lánh như thế này, có thể coi là tàm tạm chấp nhận được rồi.

Sau khi dọn xong rượu và thức ăn, gã hầu bàn tựa vào quầy, lén nháy mắt ra hiệu cho chưởng quỹ. Chưởng quỹ hơi trầm ngâm, rồi lặng lẽ dùng tay ra hiệu "Bình tĩnh đừng nóng vội".

Một đường bôn ba lao lực, Tiêu Diêu Phú Đạo bụng đói cồn cào, ăn uống hùng hổ, chỉ trong chớp mắt cả con gà béo được ăn sạch chỉ còn trơ lại xương vụn. Trần Tam Lang chậm tay hơn, đến cả miếng đùi gà cũng chẳng còn mà ăn, hắn vỗ bàn một cái: "Tiểu nhị, ngươi trốn ở quầy hàng thì thầm gì với chưởng quỹ thế hả?"

"Không có gì... Khách quan còn muốn gì ạ?"

Gã hầu bàn vội vàng chạy tới.

"Lại giết thêm hai con gà nữa!"

"Cạch!", lần này đến phiên Trần Tam Lang móc ra, ánh vàng rực rỡ, lại là một lá vàng ròng. Ánh vàng chói lọi khiến mặt gã hầu bàn sáng bừng lên. Đôi mắt hắn đăm đăm, hận không thể nuốt chửng lấy lá vàng.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, với sự kính trọng tuyệt đối với tác giả.