Hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương đỏ rực như máu, nhuộm cả vòm trời thành một sắc đỏ tươi.

Dưới trời chiều, người nông dân miệt mài cày ruộng, mồ hôi đổ như mưa, vừa thúc giục con trâu nước kéo cày vừa la lớn.

Dưới trời chiều, đàn chim gọi nhau ríu rít, vỗ cánh bay về tổ ẩn mình nơi chân núi, phía bên kia cánh rừng.

Đó là một rừng thông xanh ngắt, cành lá sum suê.

Đột nhiên, một làn sương xám từ trong rừng tràn ra, tựa như một cái miệng khổng lồ há rộng, nuốt chửng cả đàn chim. Đám chim nhỏ chưa kịp cất tiếng kêu đã rụng xuống như trút. Khi chạm đất, chúng bất ngờ hóa thành những bộ xương khô khốc, không còn lông, thịt hay da, xương cốt đen sì như mực. Cảnh tượng thật sự đáng sợ.

Người nông dân đang cày trâu miệt mài làm việc, không hề hay biết cảnh tượng kinh hoàng kia. Hắn thở hổn hển, cầm khăn lau mồ hôi, miệng lẩm bẩm oán trách: "Con nhỏ quỷ quái đó chẳng biết đi đâu làm gì, ngay cả ngụm nước cũng không mang ra cho mình..."

Nghĩ đến người vợ dạo này có những hành vi quái lạ, ánh mắt hắn thoáng vẻ u ám, rồi cắn răng một cái, tiếp tục thúc trâu.

Mặt trời tiếp tục ngả về tây, hoàng hôn bao trùm, bốn phía mịt mờ, trời nhanh chóng tối đen.

Người nông dân ngẩng đầu nhìn sắc trời, thu dọn công cụ, rồi dắt trâu con về nhà. Chừng hai khắc sau, một ngôi làng hiện ra, với những ngôi nhà lộn xộn nằm rải rác.

Nơi đây là Cao Điền hương, người nông dân tên là A Vượng, một người đàn ông nông dân thành thật, hơi nói lắp trong xã. Gia cảnh tằn tiện nhưng cũng đủ ăn ba bữa, được ấm no.

Khi đến trước cửa nhà mình, A Vượng thấy cửa đóng im lìm. Buộc trâu xong, hắn đẩy cửa bước vào, gọi mấy tiếng nhưng chẳng ai đáp lời. Vợ hắn không có ở nhà. Lại nhìn lên bếp, nguội lạnh, không có chút dấu hiệu nhóm lửa nào. Mở vung nồi ra xem thì trống không, không có lấy một miếng thức ăn.

Dù A Vượng có tính cách chất phác, thành thật đến mấy cũng không khỏi bực bội trong lòng: "Con nhỏ quỷ quái này, chồng quần quật ngoài đồng cực khổ, không mang một ngụm nước, cơm cũng không nấu. Cái kiểu ăn ở này, còn muốn sống với nhau nữa không đây!?"

Hắn mạnh mẽ quẳng cái nắp nồi xuống, nghe một tiếng loảng xoảng.

Xoay người đi ra, hắn vớ lấy cây đòn gánh gỗ nhỏ sau cửa, thở phì phò xông ra ngoài, bước dài băng băng đi về phía cuối thôn.

Đang lúc chạng vạng, lẽ ra nhà nhà khói bếp lượn lờ, nhưng trong thôn lại đặc biệt yên tĩnh, ngay cả tiếng gà chó cũng khó mà nghe thấy, cũng chẳng thấy bóng dáng người làng đâu.

A Vượng đang cơn giận dữ, không chú ý đến sự bất thường, cầm đòn gánh chạy đến cuối thôn, muốn đánh cho người vợ mê muội kia một trận nên thân, đánh cho tỉnh người ra.

Nơi cuối thôn tựa lưng vào núi, ngọn núi không quá cao, chỉ là một dải sườn đồi kéo dài. Sườn núi mọc um tùm cây cối, phần lớn là những bụi cây thấp lè tè, gió núi thổi qua, phát ra tiếng xào xạc.

Trên đỉnh sườn núi không xa, sừng sững một kiến trúc không lớn, vuông vức, lấp ló mái ngói xanh, được xây bằng gạch xanh.

Đó là miếu Thổ Địa.

Miếu Thổ Địa có thể nói là kiến trúc được phân bố rộng rãi và nhiều nhất. Khắp Cửu Châu, từ châu quận phủ thành đến các huyện xã, hầu như thôn xóm nào cũng có, số lượng còn nhiều hơn cả miếu Thành Hoàng.

Miếu Thổ Địa thờ phụng chính là Thổ Địa Công Công. Vị thần của một vùng đất, che chở cho một phương an lành. Hương hỏa khá dồi dào, mùng một, rằm đều có thôn dân đến tế bái.

Hôm nay không phải đầu tháng, cũng không phải ngày rằm. Nhưng khi A Vượng tới đó, ngẩng đầu nhìn lên, hắn thấy sân trống trước miếu Thổ Địa đen kịt người, có đến hàng trăm người đang quỳ rạp dưới đất, trông vô cùng thành kính. Chỉ có điều, không một tiếng động nào phát ra từ đám người, tạo nên một không khí tĩnh lặng đến quỷ dị.

A Vượng nhận ra, những người quỳ trên mặt đất đều là người cùng thôn. Nhìn dáng dấp, dường như toàn bộ dân làng đều có mặt ở đây.

Hắn kinh ngạc đến nỗi há hốc miệng không biết phải nói gì, lại cảm thấy hết sức kỳ quái. Nhớ hai hôm trước, chỉ có vài phụ nữ đến đây bái lạy, mà sao hôm nay mọi người lại kéo đến đông đủ thế này?

Trước cửa miếu Thổ Địa, hai người mặc áo bào đen kín mít đang khoanh chân ngồi. Chiếc áo bào rộng rãi, hơi gồ lên, che khuất toàn bộ thân hình và khuôn mặt họ, tạo nên một vẻ thần bí. Họ đeo một chiếc mặt nạ màu xanh, phác họa những hoa văn loang lổ, nhìn qua càng thêm dữ tợn. Duy chỉ có đôi mắt lộ ra, lấp lánh ánh sáng xanh mờ ảo, không giống mắt người chút nào.

Họ là người lạ không phải dân trong thôn.

A Vượng nhớ rất rõ, từ khi hai người lạ này đến thôn bảy ngày trước, vợ hắn cùng mấy người phụ nữ trong thôn như bị mất hồn, ngày nào cũng chạy đến miếu Thổ Địa, vừa quỳ vừa kêu gào: "Chúng con có tội!"; "Đại nạn diệt thế giáng lâm, khẩn cầu Tu La cứu giúp!"...

Toàn những lời nhảm nhí.

Không chỉ vậy, mỗi lần đến tế bái, những phụ nữ này đều giết gà mua thịt, rất sẵn lòng chi tiền, thậm chí còn đem số tiền dành dụm nhọc nhằn của mình ra, vội vàng nhét vào chiếc rương dâng cúng.

Tình trạng như vậy, trước đây khi bái Thổ Địa Công Công hiếm khi thấy, nhiều nhất cũng chỉ cúng hai lạng thịt đã được coi là sang trọng lắm rồi.

Nếu vị Thổ Địa Công Công này có linh hồn, thấy các thôn dân làm vậy, chắc chắn sẽ tức giận đến thổi râu trừng mắt. Chẳng qua hiện tại cho dù có linh hồn, ngài cũng không thể làm gì, bởi tượng Thổ Địa Công Công đã sớm bị ném ra khỏi miếu, không biết rơi vào suối khe nào đó, phỏng chừng đã vỡ nát tan tành rồi.

Thay vào đó là một tượng thần quái dị.

A Vượng từng lén nhìn qua một lần, tượng thần này hoàn toàn khác biệt so với thông thường: không có kim thân, không có đạo bào, toàn thân đen sạm; cũng chẳng đường bệ, khuôn mặt uy nghiêm, hiền lành hay gầy gò như những tượng thần khác. Nó đeo mặt nạ, không lộ diện thật, hơn nữa còn có sừng trên đầu. Làm gì giống thần tiên, rõ ràng là yêu ma!

A Vượng nhát gan sợ phiền phức, không dám trách móc, chỉ khuyên can vợ đừng đến bái cái thần không rõ lai lịch này. Nhưng vợ hắn không nghe, phảng phất bị mê hoặc tâm trí, vì việc này, thậm chí còn cãi vã với A Vượng.

A Vượng bị cãi vã nhiều quá hóa phiền, liền không để ý tới nữa, cứ thế vùi đầu vào công việc của mình. Thế nhưng đến ngày hôm nay, hành vi của vợ hắn càng ngày càng quá quắt, không ra đồng giúp đỡ thì thôi, thậm chí cơm cũng không nấu.

Cứ kéo dài thế này, thì còn ra thể thống gì nữa?

Vì lẽ đó, A Vượng hiện tại vô cùng phẫn nộ, hắn thoáng nhìn đã nhận ra vợ mình đang quỳ ở hàng đầu, liền hét lớn một tiếng: "Con nhỏ quỷ quái, ngươi còn không mau về nhà nấu cơm đi!"

Nói rồi, hắn hộc tốc xông đến, muốn kéo vợ đi.

"Lớn mật! Dám xông vào tế lễ Tu La thần!"

Một tên Hắc y nhân trong số đó lạnh giọng quát lên, ngẩng đầu nhìn về phía A Vượng.

Đôi mắt ấy thật sự kinh khủng, con ngươi đỏ rực tựa như máu đang chảy, khiến người ta kinh hãi.

Ngọn lửa giận trong lòng A Vượng nguội lạnh hẳn, hắn chần chừ, chỉ mong vợ mình nghe lời mà nhanh chóng đứng dậy đi theo.

Nhưng đám thôn dân đen nghịt đang quỳ rạp trên đất vẫn không nhúc nhích, tựa như những con rối, không hề hay biết gì.

Tên Hắc y nhân cũng không quan tâm nữa, lẩm bẩm nói: "Tế lễ bắt đầu!"

Theo tiếng nói, đám người đang quỳ lạy lúc này mới có động tĩnh, động tĩnh rất lớn, từng người từng người liều mạng dập đầu, kêu trời gọi đất:

"Tu La thần, con có tội!"

"Tu La thần, con đáng chết!"

"Xin Tu La cứu giúp..."

A Vượng trợn mắt há mồm nhìn: "Thím Sáu, Bác Tám, A Tùng... Mấy người, mấy người đều điên rồi sao?"

Hắn thấy rất rõ ràng, những người này đã lạy đến mức thảm hại, không ít người trán đều dập nát, máu me đầm đìa. Nhưng họ dường như không hề cảm thấy đau đớn, vẫn điên cuồng gầm rú.

Sau đó, A Vượng tận mắt chứng kiến một cảnh tượng quỷ dị:

Trong miếu Thổ Địa chậm rãi tràn ra một luồng sương mù màu xám, biến ảo, dần dần định hình, mờ ảo chính là hình dáng pho tượng thần kia.

Ngay lập tức, trên đỉnh đầu những thôn dân đang quỳ lạy, đều có một sợi dây đỏ thẫm nhỏ bé bay lượn ra, chậm rãi bay về phía tượng thần sương mù kia. Nhìn qua, dường như tượng thần biến ảo từ sương mù đang dùng miệng hút lấy tinh lực từ những sợi tơ đỏ này.

A Vượng nhìn mà đầu óc trống rỗng, tay chân đều trở nên lạnh ngắt.

Cùng lúc đó, tượng thần biến ảo từ sương mù kia càng dần dần ngưng tụ lại, tứ chi, hình hài, từng chút một hiện rõ. Mà theo tinh lực được hấp thụ, tiếng kêu của các thôn dân càng thêm điên cuồng, không ít người đã khàn giọng, khuôn mặt trắng bệch, tròng mắt đỏ ngầu, bắp thịt vặn vẹo, trông dữ tợn và khủng bố. Đâu còn chút vẻ thuần phác chất phác của người nông dân nữa.

Lúc này, màn đêm buông xuống, trăng sao mờ nhạt, gió thổi vù vù, bóng cây lay động. Nghe tiếng người gào thét như dã thú, thỉnh thoảng có huyết quang rực rỡ, A Vượng cảm thấy mình như đang lạc vào chốn quỷ dữ.

A Vượng vốn nhát gan, xông đến tìm vợ chỉ là nhất thời bộc phát dũng khí. Giờ khắc này, hắn không thể chịu đựng thêm nữa, quẳng đòn gánh trong tay, quát to một tiếng, ngay cả vợ cũng không màng, ba chân bốn cẳng chạy trối chết. Chạy vội, trên sườn dốc lúc xuống núi, hắn hụt chân, lăn lông lốc xuống, mũi sưng miệng tều. Nhưng hắn chẳng màng đến gì cả, bò dậy rồi tiếp tục chạy trốn: "Không ổn, không ổn! Có chuyện lớn rồi! Có chuyện lớn rồi!"

Hắn đột nhiên nghĩ đến, chuyện này rất nghiêm trọng, nhất định phải lập tức tìm tuần chính trong trấn báo cáo, nhờ ông ta phái binh lính đến, mới có thể cứu được các thôn dân. Phiên bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, mời độc giả cùng khám phá.