Đi tới tư thục, Trần Tam Lang cầm năm cân thịt trên tay. Chẳng cần đi bao lâu, từ xa đã nhìn thấy cây bạch dương trong sân tư thục, dưới làn gió xuân dịu nhẹ, xanh tươi mơn mởn.

Tiếng đọc sách trong trẻo, hồn nhiên vang vọng.

Phần lớn học trò ở tư thục đều là những đứa trẻ nhỏ, hiếm có ai như Trần Tam Lang tuổi đã hai mươi. Dù sao đến một độ tuổi nhất định, những gì cần học đều đã xong, không cần phải ở lại tư thục nữa.

Trần Tam Lang không vội bước vào mà dừng lại giữa sân, nhắm mắt, lẳng lặng lắng nghe. Chứng kiến cảnh tượng ấy, người ngoài khó tránh khỏi cảm thấy lạ lùng.

Chờ tiếng đọc sách ngừng hẳn, buổi học tan, cậu mới đi gặp tiên sinh.

Tiên sinh họ Dương, tuổi đã ngoài sáu mươi, nuôi một chòm râu dê, sắc mặt vàng vọt. Ông vốn là một tú tài, thời trẻ từng mưu cầu công danh khoa cử, nhưng tiếc thay nhiều lần thi trượt, không thể đỗ đạt. Niềm hy vọng đứt đoạn, vì mưu sinh, ông bèn mở một tư thục ở huyện Kính, lấy nghề dạy học làm kế sinh nhai.

Dương lão tiên sinh tính tình chính trực, lão luyện, từng trải, có tiếng tăm trong huyện.

Thấy Trần Tam Lang cầm thịt đến, trong lòng ông hiểu rõ, bèn thở dài, hỏi: "Tam Lang, năm nay con vẫn muốn thi sao?"

Trần Tam Lang gật đầu: "Học trò còn muốn thi thêm một năm nữa ạ."

Những lời này, cậu đã nói nhiều năm rồi.

Dương lão tiên sinh nhìn cậu, thật lâu không nói. Theo cái nhìn của ông, chỉ cần chứng sợ hãi chốn đông người của Trần Tam Lang chưa khỏi, thì dù thi thêm mười lần, trăm lần nữa cũng chẳng ích gì, chỉ phí tiền của mà thôi. Đã vậy, hà tất phải làm cái việc phí công vô ích này?

Kiên trì là một đức tính tốt, nhưng kiên trì mù quáng, thì là kẻ ngốc.

Tại vương triều Hạ Vũ, việc thi cử không phải chuyện tùy tiện, đường sá xa xôi, giao thiệp, đủ loại chi phí đều không ít. Người đọc sách vì đi thi mà tan gia bại sản thì có rất nhiều.

Trần Tam Lang thuở nhỏ có thiên tư, hiếu học, Dương lão tiên sinh rất quý mến cậu. Tiếc thay, trời ghen tài năng, bệnh khó nói triền miên, khiến cậu thi không đỗ. Lão tiên sinh cũng không muốn nhìn thấy người học trò này cứ khăng khăng cố chấp, tự chuốc lấy bế tắc, hủy hoại cả cuộc đời.

"Tam Lang, nghe nói con đi võ quán."

Thấy vẻ mặt kiên nghị của Trần Tam Lang, Dương lão tiên sinh bèn đổi sang chuyện khác, tìm một lối đi khác.

Trần Tam Lang đáp: "Dạ đúng, học trò tự thấy thể chất gầy yếu, bèn muốn học một chút võ nghệ thô thiển để rèn luyện thân thể. Thân thể khỏe mạnh, khi đọc sách cũng sẽ có sức lực hơn ạ."

Dương lão tiên sinh sững sờ, ngạc nhiên hỏi: "Nói vậy, chẳng lẽ con không còn sợ hãi chốn đông người nữa?"

Trần Tam Lang gãi gãi đầu, thành thật đáp: "Điều này học trò vẫn chưa rõ lắm ạ."

Dương lão tiên sinh "Ồ" một tiếng, không giấu nổi vẻ thất vọng: "Vậy ra, con vẫn quyết tâm đi thi sao?"

Trần Tam Lang nói từng chữ một: "Thắng bại là lẽ thường, ắt có ngày thành công."

Nghe những lời này, Dương lão tiên sinh có chút hoảng hốt, dường như thấy hình bóng mình năm xưa trong Trần Tam Lang. Cũng bướng bỉnh kiên định như thế, luôn tin rằng chỉ cần kiên trì đến cùng ắt sẽ thành công. Kết quả là, thời ấy ông đã liên tiếp thi hai mươi tám năm, cuối cùng thi đến mức gia cảnh lụi bại, mắt mờ, tóc bạc phơ, mà vẫn trượt.

Tuy nhiên, nhiều chuyện không tự mình trải qua thì không thể nào lĩnh hội, người khác dù có khuyên bảo thế nào cũng ít có tác dụng. Trái lại sẽ bị người ta hiểu lầm, cho rằng mình cản trở, làm khó.

Bởi vậy, cuối cùng Dư��ng lão tiên sinh vẫn nhận số thịt của Trần Tam Lang, đồng ý giúp đỡ tìm người đứng ra bảo lãnh – ông có một học trò cưng tên là "Tần Vũ Thư", nay đang làm Lẫm sinh tại học viện Nam Dương phủ. Những năm trước, Tần Vũ Thư đều thay Trần Tam Lang bảo lãnh, năm nay hẳn cũng không có vấn đề gì.

Sau khi từ biệt tiên sinh, thấy trời vẫn còn sớm, Trần Tam Lang bèn đi dạo dọc bờ sông Kính, dừng chân ngắm cảnh.

Trong lòng cậu mơ hồ chờ đợi, hy vọng con cá đỏ thần bí kia sẽ một lần nữa bơi đến.

Thế nhưng, trên sông Kính có đàn ngỗng trắng, có những chú vịt bơi lội, có từng vòng gợn sóng bị gió xuân thổi qua, chỉ duy không thấy bóng dáng con cá chép đỏ tinh quái kia.

Huyện Kính tuy là một thị trấn nhỏ, nhưng đã được xây dựng hàng ngàn năm, lịch sử lâu đời. Dòng sông Kính cũng chảy xuôi nghìn năm, trong vắt không ngừng.

Dòng nước chảy dài hơn mười dặm, thông ra một con sông lớn mang tên "Kính Giang".

Kính Giang là một trong sáu đại thủy hệ của thiên hạ, bắt nguồn xa, dòng chảy cuồn cuộn, bàng bạc.

Không khó để hình dung, nếu con cá đỏ trôi theo dòng nước, ắt hẳn đã nhập vào Kính Giang. Cá đã vào sông lớn, e rằng sẽ không trở lại nữa.

Trần Tam Lang khẽ thở dài.

Một lúc sau, cậu bước về nhà, kể cho mẫu thân nghe chuyện mình sẽ tham gia kỳ Đồng Tử Thí năm nay.

Trần Vương Thị nghe xong, từ ái nói: "Nếu Nguyên Nhi muốn thi, thì cứ đi."

Trần Tam Lang trầm mặc một lát, bỗng mở miệng: "Mẫu thân yên tâm, năm nay hài nhi sẽ thi đỗ."

Trần Vương Thị ngẩn ra, nàng chưa từng nghe con trai nói những lời tự tin như vậy. Tam Lang trước kia, tính cách hướng nội, sau nhiều lần thi trượt, chịu đủ lời châm biếm, cậu càng trở nên trầm mặc ít nói, mỗi ngày ngoài việc đến tư thục thì lại trốn trong thư phòng không dám gặp ai.

Người con trai giờ đây, dường như đã thay đổi hẳn.

Trần Vương Thị không rõ sự thay đổi của con trai có liên quan đến lần ngất xỉu không rõ nguyên nhân trước đó hay không. Nàng mơ hồ nhớ, khi Tam Lang mười tuổi, trong một đêm mưa gió sấm chớp đã đột ngột phát sốt – cơn sốt cao suýt chút nữa đã cướp đi tính mạng Trần Tam Lang, cậu hôn mê ròng rã ba ngày ba đêm, cuối cùng mới tỉnh lại.

Cũng chính vì trận sốt cao đột ngột ấy, mà Trần Tam Lang từ một đứa trẻ hoạt bát trở nên chất phác. Trần Vương Thị thậm chí hoài nghi, nguồn gốc bệnh sợ chốn đông người của con trai đều là di chứng từ cơn sốt cao ấy.

Mà giờ đây, lại xuất hiện một sự biến hóa khác.

"Hay là, đó là do con trai đã trưởng thành."

Trần Vương Thị nghĩ vậy.

Người ta thường nói con gái lớn mười tám đổi thay, con trai cũng vậy. Khi trải qua nhiều chuyện, trưởng thành hơn, tự nhiên sẽ biết gánh vác.

Đột nhiên, Trần Vương Thị cảm thấy được an ủi, không kìm được rơi lệ. Nếu Trần Tam Lang năm nay thật sự có thể đỗ đạt, thi đậu tú tài, thì mọi phiền muộn, lo lắng bấy lâu nay đều sẽ tan biến như mây khói.

Thấy mẫu thân rơi lệ, Trần Tam Lang trong lòng đau xót: "Mẫu thân hà tất phải rơi lệ. Những lời đồn đại nhảm nhí bên ngoài, người đừng để tâm. Chờ con đỗ đạt, những lời không hay ấy tự nhiên sẽ không còn ai nhắc đến nữa."

Công thành danh toại, từ trước đến nay đều là cách tốt nhất để chặn miệng lưỡi thiên hạ.

Trần Vương Thị liên tục gật đầu, gạt nước mắt: "Đúng vậy, mẫu thân chờ tin tốt của con."

Đêm đó, nàng tự mình xuống bếp, nấu một bàn toàn những món Trần Tam Lang thích ăn nhất. Nhìn con trai ăn ngấu nghiến, ngon lành, Trần Vương Thị lại thấy mắt mình cay xè, vội quay lưng đi, không để Tr���n Tam Lang nhìn thấy.

Ăn uống no đủ, tắm rửa xong xuôi, Trần Tam Lang ngồi trong thư phòng, ngắm nhìn từng cuốn sách trên kệ.

Những sách này, sớm đã được cậu thuộc nằm lòng, đọc làu làu.

Một lát sau, cậu mới ngồi thẳng lại, trải giấy bút nghiên ra bàn, bắt đầu viết chữ – rất tùy ý, hoặc tiện tay viết lên lời răn của một thiên văn chương nào đó, hoặc viết một câu thơ.

Kỳ thực đối với Trần Tam Lang mà nói, văn chương và thư pháp của cậu thừa sức đối phó với kỳ Đồng Tử Thí, nhiều lần thi không đỗ chỉ là do tâm lý cản trở, không thể phát huy bình thường mà thôi.

Nhưng sau giấc mộng hoang đường khó phân thật giả kia, tinh thần cậu phấn chấn hẳn lên, tin rằng nhất định có thể khắc phục nỗi sợ hãi chốn trường thi, tự tin vững vàng tham gia kỳ thi.

Một đêm vô sự. Sáng sớm hôm sau tỉnh dậy, khi rời giường ăn điểm tâm, Trần Tam Lang thấy Trần Vương Thị cùng bà mối họ Ngô đang nói chuyện.

Rất nhanh sau đó, bà mối họ Ngô bèn cáo từ rời đi.

"Mẫu thân, bà mối đó lại đến nói gì vậy?"

Trần Vương Thị vội ho một tiếng: "Bà ấy đến truyền lời, nói nhà họ Lưu đã nới lỏng yêu cầu, chỉ cần ba trăm quán sính lễ. Mẫu thân đang suy nghĩ xem có nên đồng ý hay không."

Ba trăm quán sính lễ tuy vẫn là một cái giá quá cao, nhưng so với năm trăm quán thì đã giảm đi nhiều, nàng cũng có chút động lòng. Mấu chốt ở chỗ, lời đồn đại nổi lên khắp nơi, danh tiếng Trần Tam Lang bị tổn hại, Trần Vương Thị thật sự có chút lo lắng con trai mình sẽ không lấy được vợ.

Trần Tam Lang khẽ bĩu môi: "Mẫu thân, con cũng không vội lập gia đình, sắp đến kỳ thi rồi, làm gì có thời gian để tâm đến chuyện này?"

Trần Vương Thị nói: "Chuyện này con không cần bận tâm, mẫu thân và Hoa thúc sẽ tự thu xếp ổn thỏa giúp con."

"Hài nhi vẫn không muốn. Như con đã nói hôm qua, chỉ cần đỗ đạt, thi đậu tú tài, hà cớ gì phải chịu đựng cơn tức giận vô cớ thế này? Lại càng không cần tốn bao nhiêu sính lễ vô ích như vậy."

Tại vương triều Hạ Vũ, giai cấp phân minh, sĩ, nông, công, thương, trong đó người sĩ được xếp trên hết. Cái gọi là sĩ tử, không phải chỉ nh���ng người đọc sách thông thường, mà là những người có công danh trong tay.

Tú tài chính là một loại công danh, dù chỉ là bậc thấp nhất trong tầng lớp sĩ phu. Nhưng công danh vẫn là công danh, vẫn nắm giữ không ít đặc quyền.

Ví dụ như miễn lao dịch, gặp Huyện lệnh không cần quỳ lạy, Huyện lệnh không được tùy tiện dùng hình với họ, vân vân.

Trở thành tú tài, địa vị xã hội sẽ được nâng cao vùn vụt.

Trần Vương Thị nói: "Thi tú tài cũng không dễ dàng như vậy đâu con..."

Nói ra miệng rồi, nàng phát giác không ổn, vội vàng dừng lại, sợ sẽ đả kích lòng tự tin của con trai, ảnh hưởng đến kỳ thi sắp tới.

Nhưng lời này, cũng là lời nói thật. Huyện Kính là cổ thành nghìn năm, lại thuộc về vùng Dương Châu văn hóa đang thịnh, nhân tài lớp lớp xuất hiện. Muốn trổ hết tài năng ở đây, chẳng khác nào ngàn vạn binh sĩ chen chúc qua cầu độc mộc – cho dù chỉ là giai đoạn đầu tiên của khoa cử, tức Đồng Tử Thí.

Đồng Tử Thí có ba vòng: huyện thí, phủ thí, viện thí. Vượt qua cả ba vòng mới coi như đỗ. Mà trước đây, Trần Tam Lang đã tham gia ba lần, nhưng ngay cả vòng huyện thí cũng không qua nổi, chẳng có thành tích gì đáng kể.

Bởi vậy, dù Trần Tam Lang lời thề son sắt nói sẽ thi đỗ, nhưng Trần Vương Thị vẫn luôn không yên tâm, bèn tự mình chuẩn bị sẵn hai phương án – con trai đi thi thì bà ở nhà lo việc cưới hỏi. Nếu Trần Tam Lang thi đỗ, đương nhiên mọi chuyện đều vui vẻ, thêm việc thành thân nữa thì đúng là song hỷ lâm môn.

Còn nếu thất bại thảm hại trở về, từ nay về sau, cậu đành phải từ bỏ ý niệm đọc sách, ở nhà trông nom con gái nhà họ Lưu mà sống.

Thế nhưng, Trần Tam Lang căn bản không muốn chấp nhận hôn nhân sắp đặt, mơ hồ phải cưới một người vợ mà mình không có tình cảm.

Cuối cùng, bà bị Trần Tam Lang nói đến mức nóng ruột, nước mắt lã chã rơi.

Trần Tam Lang thấy vậy, khẽ nhíu mày, bèn đưa ra một đề nghị dung hòa: "Mẫu thân, người tạm thời đừng vội vàng đồng ý với nhà họ Lưu. Phải đợi con thi xong, có kết quả rõ ràng rồi hãy đưa ra quyết định. Nếu con thi không đỗ, mọi việc sẽ do mẫu thân làm chủ; nhưng nếu thuận lợi đỗ đạt, thì từ nay về sau, mẫu thân cũng phải nghe theo con."

Trần Vương Thị suy nghĩ một lát, thấy đề nghị này cũng hợp lý. Dù sao từ giờ đến kỳ Đồng Tử Thí cũng chỉ còn mười ngày, trôi qua rất nhanh, thế là bà đồng ý.

Trần Tam Lang thở phào nhẹ nhõm, muốn thuyết phục người mẹ này, quả thật không phải chuyện dễ dàng.

Sau khi nghỉ ngơi một chút, cậu lập tức đến võ quán, tập luyện xong công phu thường ngày rồi lại đến tư thục, đích thân thỉnh giáo Dương lão tiên sinh về văn chương, thể thức và một số điều cần lưu ý trong kỳ Đồng Tử Thí.

Kỳ thi lần này không hề tầm thường, không được phép có bất kỳ sai sót nào. Dù vẫn còn đôi phần lo lắng, nhưng cậu càng chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, nắm chắc phần thắng cũng lớn hơn.

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về Truyen.free, hy vọng mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.