Phủ Nam Dương, một trọng trấn của Dương Châu, có vị trí địa lý hiểm yếu và hệ thống thủy lợi hội tụ, là nơi binh gia tranh giành.

Năm đó, khi Nguyên Xương bí mật mưu đồ khởi sự, ông đã hạ lệnh cho tộc đệ Nguyên Hóa Thành đến trấn giữ nơi đây để ổn định cục diện. Sau này, khi Nguyên Xương dẫn quân lên phía bắc, Nguyên Hóa Thành tiếp tục đóng giữ Nam Dương, để khi chiến sự phía bắc căng thẳng, vật tư và binh lực không ngừng được vận chuyển chi viện. Hơn phân nửa số đó đều nhờ công lao của Nguyên Hóa Thành.

Giống như ca ca mình, Nguyên Hóa Thành cũng xuất thân từ quân ngũ, tính tình lãnh khốc, trị quân cực kỳ nghiêm khắc. Điểm khác biệt là, ông ta thích uống rượu, tính nết táo bạo, hễ có chút không vừa lòng bộ hạ liền sẽ quất roi đánh. Nguyên Hóa Thành có con là Nguyên Quân Đắc, một kẻ tham lam háo sắc, đúng chuẩn thiếu gia ăn chơi trác táng. Hồi ấy, Nguyên Quân Đắc để ý Tống Kha Thiền, liền giật dây cha mình đến nhà cầu hôn, muốn rước nàng về làm thiếp. Cũng may sau này, gia đình họ Tống được Hứa Niệm Nương và Chu Phân Tào đến cứu, mới thoát khỏi đại nạn.

Tống Chí Viễn là viện trưởng Nam Dương thư viện, ở địa phương có chút tiếng tăm. Vì lẽ đó, cha con nhà họ Nguyên mới giữ chút lễ nghi, không đến mức trắng trợn cướp đoạt. Nhưng đối với những gia đình tầm thường trong thành, Nguyên Quân Đắc liền không chút khách khí, chỉ cần vừa ý nữ tử nào là hắn trực tiếp cưỡng hiếp. Xong việc liền mặc quần áo rời đi, nếu vẫn còn hứng thú thì sai người trói về phủ tiếp tục giày vò!

Tại phủ Nam Dương, cha con nhà họ Nguyên đã trở thành những thổ bá vương nói một không hai.

Nguyên gia khởi sự, mặc dù đã sớm tích lũy, chuẩn bị suốt mười mấy năm, nhưng một khi chiến tranh bắt đầu, mỗi ngày tiêu hao đều cực kỳ kinh người. Lương thảo vật tư không cần phải nói nhiều, thương vong nhân viên cũng khó mà tính toán hết được. Những nhân lực vật lực này, trong thời chiến, vĩnh viễn không bao giờ đủ để dự trữ.

Thạch Phá Quân khởi sự, dứt khoát dùng thủ đoạn cướp bóc, lấy chiến dưỡng chiến, biến toàn bộ Ung Châu thành miếng mồi ngon, muốn gì lấy đó.

Nhưng với chí hướng của Nguyên Xương, ông ta đương nhiên sẽ không dã man làm loạn như Thạch Phá Quân. Hắn càng để ý đến lòng dân và danh vọng, nên việc chi viện chủ yếu đều được vận chuyển từ Dương Châu. Chẳng qua, lời nói một đằng, làm lại một nẻo. Dù sao, kho tàng hậu phương cũng không phải là vô tận, dùng mãi không cạn. Khi vật tư báo động khan hi��m, chỉ có thể cướp đoạt từ dân gian. Kể từ đó, đủ loại khoản thuế mới liền theo thời thế mà ra đời.

Trong đó, việc trưng binh là quan trọng nhất.

Từ xưa có câu: Trai tốt không đi lính. Quan niệm này đã sớm ăn sâu vào lòng dân, trừ phi bị ép buộc, không ai nguyện ý đi nhập ngũ.

Không thể trưng binh được, cũng không thể khoanh tay đứng nhìn khi chiến trường tiền tuyến cần người. Thế là, họ chỉ đành dùng thủ đoạn cứng rắn để trưng thu thanh niên trai tráng.

Trải qua sự giày vò này, toàn bộ Dương Châu sớm đã kêu than oán hận.

Vì cha con Nguyên Hóa Thành ở đó, phủ Nam Dương bị bóc lột càng thêm nặng nề. Rất nhiều thanh niên trai tráng trong các gia đình, từ mười lăm, mười sáu tuổi đến bốn mươi, năm mươi tuổi, về cơ bản đều bị bắt lính, đưa đến phía bắc tham chiến. Trong nhà chỉ còn lại phụ nữ, trẻ em và người già, chịu đủ ức hiếp, khổ sở không sao kể xiết.

Kỳ thực, binh lực đồn trú Nam Dương cũng đã không còn nhiều, trừ một ít người già yếu bên ngoài, chủ lực chính là thân binh chính quy của Nguyên Hóa Thành, ước chừng năm trăm người.

Đối với điều này, Nguyên Hóa Thành bản thân cũng rất bất mãn.

Trước đó, tình hình không phải như vậy. Khi đó, Nguyên Xương hành quân rất thuận lợi, một đường đánh tới dưới Ngũ Lăng quan, quả thực như chẻ tre. Mặc dù bị ngăn trở trước Ngũ Lăng quan, nhưng cuối cùng vẫn phá vỡ kinh thành, nhập chủ Tử Cấm Thành.

Khi tin tức truyền về Dương Châu, Nguyên Hóa Thành mừng rỡ như điên, cho rằng nhà họ Nguyên sắp xuất hiện Hoàng đế. Nhưng hắn cũng không vui mừng được bao lâu. Theo Mông Nguyên xâm lấn, chiến hỏa lại bùng lên, tiền tuyến lại lần nữa căng thẳng. Cách dăm ba bữa lại có thủ lệnh của Nguyên Xương trở về, nội dung cơ bản giống nhau: không phải đòi tiền, thì cũng là đòi người, đòi đủ loại vật tư.

Nguyên Hóa Thành không dám kháng lệnh, dùng hết khả năng, nghĩ đủ mọi cách, cuối cùng thậm chí còn rút phái cả lính phòng thủ đi.

Cách làm này thực sự không ổn thỏa. Lính phòng thủ ít ỏi, Nam Dương biến thành nơi trống trải, dễ dàng để xảy ra sơ suất.

Chẳng qua Nguyên Hóa Thành ngược lại không hề lo lắng. Dương Châu nằm ở hậu phương, các châu vực láng giềng lại càng không có uy hiếp. Cái cần phải đề phòng, chủ yếu là nội bộ, chỉ cần không có dân loạn là đủ.

Bên trong và bên ngoài thành, thanh niên trai tráng không thì bị bắt đi lính, không thì đã bỏ trốn biệt tăm. Chỉ còn lại người già và trẻ em, họ thì có thể làm nên sóng gió gì?

Ngày hôm đó, làm xong một vài việc, Nguyên Hóa Thành đang nhậu nhẹt trong nha môn thì có môn khách đến báo: "Tướng quân, có thám tử hồi báo, nói rằng có một đám nạn dân đang tiến về phủ thành."

Nguyên Hóa Thành nghe vậy, cảm thấy có chút kỳ quái, hỏi: "Nạn dân từ đâu tới?"

"Chi tiết vẫn chưa rõ ràng lắm, không biết là từ Ung Châu hay phía bắc."

"Ung Châu? Bên đó vẫn còn nạn dân sao?"

Nguyên Hóa Thành mặc dù uống nhiều rượu, nhưng đầu óc vẫn còn tỉnh táo.

Từ khi đợt nạn dân trước tràn vào, Ung Châu bên đó cơ bản không còn nhiều nạn dân đến đây nữa —— khi đó, Trần Tam Lang còn tại Kính Huyền làm Huyện lệnh.

Kỳ thực, đây là tình trạng rất bình thường. Nạn dân không thể vô cùng vô tận, luôn có giới hạn. Hơn nữa, sau khi khởi sự, nhà họ Nguyên hầu như dồn tất cả tài nguyên vào phía bắc. Đối với những châu vực khác, họ không còn chú ý như trước, đều bởi vì nhân lực thực tế không thể nào lo liệu nổi, cũng không có cái cần thiết đó. Hai châu liền kề là Man Châu và Ung Châu, cơ bản đều đã phế bỏ, không cần bận tâm.

Nguyên Hóa Thành lại hỏi: "Khoảng bao nhiêu người?"

Môn khách trả lời: "Gần một ngàn người, đa số là thanh niên trai tráng."

"Nhiều vậy sao?"

Nguyên Hóa Thành nhảy dựng lên, trầm ngâm suy nghĩ một lát, trên mặt lộ ra nụ cười nham hiểm: "Không cần hỏi, khẳng định là từ phía bắc chạy trốn đến đây."

Theo chiến loạn phía bắc liên miên bùng lên, nạn dân càng ngày càng nhiều. Về phần tại sao lại có nhiều thanh niên trai tráng như vậy, cũng rất dễ giải thích. Chạy nạn là một quá trình cực kỳ gian nan, khốn khổ, tàn khốc và khắc nghiệt. Người già, trẻ em thì cực ít có thể chống đỡ nổi, thường thường giữa đường liền ngã xuống hoặc chết đói, chết khát, hoặc là chết dưới tay người khác. Còn lại, đương nhiên là thanh niên trai tráng.

"Đến thật đúng lúc, bắt hết, áp giải về phía bắc đánh trận đi."

Nguyên Hóa Thành nói, hai mắt đều sáng rực, liền quát lớn: "Người đâu, điểm ba trăm binh, ra khỏi thành bắt người!"

Hắn làm người làm việc luôn luôn dứt khoát, không hề dây dưa dài dòng. Có ba trăm thân binh, đừng nói gần ngàn nạn dân, đến ba ngàn người cũng đủ sức kiểm soát. Trước vũ khí chính quy, đám lưu dân, nạn dân ô hợp này không đáng để nhắc tới. Đao thương sáng loáng, đối phương liền sợ hãi quỳ rạp xuống một mảnh.

Được, được!

Ba trăm khinh kỵ gào thét phi ra khỏi thành, đến địa phận cách ngoài thành hơn mười dặm, quả nhiên trông thấy một đám người đang uốn lượn kéo đến. Nhìn từ xa, từng người ăn mặc lam lũ, dìu dắt lẫn nhau.

Nụ cười nham hiểm trên mặt Nguyên Hóa Thành càng sâu sắc hơn, quát lớn: "Tản ra, vây quanh, không cho phép thả thoát một ai!"

Tiếng vó ngựa lạch cạch vang dội, đám khinh kỵ hét lớn, thậm chí còn thổi lên huýt sáo. Họ tản ra đội hình, bao vây từ hai phía, siết chặt vòng vây.

Nguyên Hóa Thành ngay cả giáp trụ cũng không mặc, hai chân kẹp chặt, thúc ngựa tiến lên, đang chờ mở miệng quát mắng.

Vút!

Tiếng xé gió kịch liệt vang lên. Khoảng cách rất gần, ngay giữa đám nạn dân cách đó mấy trượng. Một mũi tên nỏ mạnh phóng tới, trúng ngay yết hầu Nguyên Hóa Thành.

"A!"

Nguyên Hóa Thành tròn xoe hai mắt, khắp mặt tràn đầy vẻ không thể tin được. Ông ta quát to một tiếng, rớt xuống ngựa, thấy rõ là không sống nổi.

"Các huynh đệ, giết!"

Đám nạn dân lúc nãy còn sợ hãi co cụm lại khi nhìn thấy kỵ binh, bỗng có người hô lớn một tiếng. Xoẹt xoẹt xoẹt, từng thanh trường đao sáng loáng được rút ra, hung hãn vô cùng bổ vào đùi ngựa. Trong nháy mắt, một trận gió tanh mưa máu nổi lên. Ngựa hí vang, tiếng người kêu thảm thiết. Từng tên thân binh Nguyên gia vừa mới còn ngang ngược đã hoảng sợ phát hiện trước mắt không phải cừu non, mà là hổ lang. Bất ngờ không kịp trở tay, họ chỉ có thể liều mạng chống cự, nhưng đối phương thực sự quá mức hung hãn, chém dưa thái rau. Không quá nửa khắc, ba trăm khinh kỵ đã bị tập kích tiêu diệt hơn phân nửa.

Đúng lúc này, tại một nơi xa hơn, một đám người càng thêm đông đảo hiện lên. Đa số là bộ binh, cũng có một ít kỵ binh. Người dẫn đầu trên một con ngựa, chính là Mạc Hiên Ý.

Ngẩng đầu nhìn về phía tường thành Nam Dương cách đó không xa, khóe miệng Mạc Hiên Ý cong lên một nụ cười khó hiểu, có chút lạnh lùng, lại hơi xúc động, sau đó thốt ra một câu: "Nam Dương, ta trở về!"

Nơi thành này có một ý nghĩa đặc biệt đối với hắn. Trước đây, hắn lĩnh mệnh tới đây, muốn trừ khử Trần Tam Lang, nhưng kế hoạch thất bại, bị bãi bỏ. Điều đó đã trở thành một bước ngoặt để hắn sống vì người khác. Sau đó, hắn bị Nguyên gia truy sát, nếm trải hết thảy tình đời ấm lạnh, nhưng lại được Trần Tam Lang cứu viện, cuối cùng đến Ung Châu. Chuyện cũ hiện rõ mồn một, từng cái một hiện về.

Mà trước khi xuất phát đến phủ Nam Dương, Mạc Hiên Ý đã dẫn binh chiếm Kính Huyền.

Bây giờ Kính Huyền đã khác xưa. Ngày đó, Nguyên Ca Thư đánh lén vào ban đêm, dù Trần Tam Lang đi nhanh nhưng ông ta cũng không đuổi kịp. Nguyên Ca Thư vì phát tiết, đương nhiên không lưu tình với Kính Huyền và bổ nhiệm Huyện lệnh mới. Người này ngược lại không xa lạ, chính là Lý Quang Nghiệp, kẻ đứng đầu đám nạn dân chạy trốn đến trước kia. Hắn không lựa chọn đi theo Trần Tam Lang, mà là mượn gió bẻ măng, đầu quân cho Nguyên Ca Thư.

Nguyên Ca Thư thấy hắn thuận mắt, liền để hắn làm Huyện lệnh Kính Huyền.

Từ một nạn dân lột xác thành quan, Lý Quang Nghiệp không khỏi đắc ý. Những cực khổ, sự coi thường, ghét bỏ mà hắn phải chịu đựng trong quá trình chạy nạn, hắn đều trút hết lên người bách tính Kính Huyền, quả thực vô cùng đắc ý.

Hắn mặc dù không xuất thân chính quy, nhưng giỏi luồn cúi, vị trí Huyện lệnh Kính Huyền của hắn ngược lại ngồi rất vững – cho đến tận bây giờ.

Kính Huyền là một thành nhỏ, lính phòng thủ rải rác, chỉ vài ba mống quân ô hợp. Còn về phần đám nha dịch kia, khi đối mặt bách tính thì diễu võ giương oai, nhưng khi đối đầu với quân đội thực sự, lập tức giống như chim cút bị dọa sợ, không thể động đậy.

Mạc Hiên Ý dễ dàng chiếm Kính Huyền. Khi nhìn thấy Trần gia trang bị phá hủy đến hoàn toàn thay đổi, hắn lập tức hạ lệnh chém đầu Lý Quang Nghiệp, sau đó sai người bắt đầu tu sửa Trần gia trang.

Quê hương đã không còn nguyên vẹn, nếu không phải bất đắc dĩ, ai sẽ rời bỏ quê hương? Mạc Hiên Ý biết quê nhà có ý nghĩa rất quan trọng đối với Trần Tam Lang. Mặc dù bây giờ Trần Tam Lang đã là chủ nhân cao quý của Ung Châu, nhưng có cơ hội, nhất định sẽ về Kính Huyền. Đừng quên, sau khi tiếp nhận thánh chỉ, Trần Tam Lang thống lĩnh ba châu. Theo cơ nghiệp lớn mạnh, ông ấy đã dần vượt khỏi phạm vi một châu. Nếu không phải như thế, Mạc Hiên Ý và những người khác cũng sẽ không xuất hiện ở đây.

Tu sửa Trần gia trang là một lần Mạc Hiên Ý lấy lòng. Hắn thân là bộ hạ, lại càng phải làm. Ngay cả chút tầm nhìn và tâm tư đó cũng không có, há chẳng phải uổng công lăn lộn sao?

Đến Kính Huyền, sau khi nghỉ ngơi và hồi phục sơ bộ, hắn liền tránh đường thủy, từ đường bộ xuất phát đến phủ Nam Dương —— bởi vì tin tức phong tỏa, phía Nam Dương lại không hề hay biết gì. Kỳ thực, ngay cả Lý Quang Nghiệp đã chết cũng còn chưa hiểu đội quân đột nhiên xuất hiện này là thần thánh phương nào. Đám lính phòng thủ, nha dịch kia kẻ chết thì chết, người bỏ trốn thì bỏ trốn, không một ai thoát lưới.

Binh quý thần tốc. Mạc Hiên Ý dụng kế giết Nguyên Hóa Thành, khiến thân binh Nguyên gia trọng thương. Lúc này, binh lực thủ vệ nội thành Nam Dương đã cực kỳ suy yếu, căn bản không phải đối thủ của Duệ Sĩ quân.

Toàn bộ Dương Châu đã mở rộng cửa, chỉ còn thiếu mỗi câu "Hoan nghênh quý khách".

Công thành phá trại, quá trình diễn ra ngoài sức tưởng tượng, dễ dàng. Mạc Hiên Ý hăng hái, trong lòng thầm nghĩ, muốn mau chóng báo tin vui về Ung Châu cho Trần Tam Lang. Công tử nghe tin, nhất định sẽ rất vui mừng!

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép khi chưa được cho phép.