Phường thị là nơi cung cấp vật phẩm tu hành cho các tu sĩ tầng lớp dưới, vô cùng phức tạp và đa dạng. Đan dược, trận pháp, linh khí, thứ gì cũng có, chỉ là phẩm giai thường không cao, hơn nữa chất lượng thật giả lẫn lộn.

Gần đến dịp cuối năm, phường thị lúc này tấp nập tu sĩ, người đến người đi, vô cùng náo nhiệt.

Mặc Họa đi thẳng đến một quán nhỏ cuối phố. Chủ quán là một lão giả họ Tôn, người quen gọi là Tôn lão đầu. Con trai ông làm tiểu quản sự ở Vạn Bảo Lâu, thỉnh thoảng có những hàng hóa thứ phẩm mà Vạn Bảo Lâu không cần đến, con trai ông sẽ mua lại với giá rẻ, rồi giao cho ông bày bán ở đầu đường.

Tôn lão đầu đang rao hàng, ngẩng đầu lên thấy Mặc Họa thở hồng hộc chạy tới, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn ửng hồng, không khỏi trêu chọc:

"Tiểu huynh đệ hôm nay lại đến xem linh khí gì đây? Chắc lại giống mấy hôm trước, chỉ xem chứ không mua thôi."

Mặc Họa vung tay nhỏ lên, "Mua!"

Tôn lão đầu ngạc nhiên nói: "Còn mấy ngày nữa mới đến cuối năm, nhà ngươi đã cho tiền mừng tuổi sớm vậy sao?"

Mặc Họa không vui nói: "Tiền mừng tuổi gì chứ, đây là tự ta kiếm được!" Nói xong vỗ vỗ vào túi bên hông.

Tôn lão đầu nghe thấy tiếng linh thạch va chạm thanh thúy trong túi, mừng rỡ, vội vàng nói:

"Đan, trận, phù, khí, chỗ ta cái gì cũng có, hàng tốt giá rẻ, người già trẻ không ai bị gạt, hơn nữa đều là đồ của Vạn Bảo Lâu, phẩm chất thượng thừa, ti��u hữu muốn mua gì nào?"

Nếu thật sự là phẩm chất thượng thừa, Vạn Bảo Lâu đã tự mình bán rồi, đâu còn đến lượt phường thị này. Bất quá Mặc Họa cũng không quan tâm, đồ của Vạn Bảo Lâu hắn cũng mua không nổi.

"Có linh khí kháng hỏa không?"

Tôn lão đầu lộ ra vẻ "quả nhiên là vậy", lật ra một cái bao vải bố, mở ra bày trước mặt Mặc Họa.

"Mấy ngày trước tiểu hữu đã hỏi qua một lần, ta liền để ý, trở về cố ý tìm mấy món, tất cả đều là linh khí kháng hỏa thượng giai, hơn nữa mang theo thuận tiện, kiểu dáng tinh mỹ, tiểu hữu xem thế nào?"

Mặc Họa kinh ngạc nhìn Tôn lão đầu một chút, thầm nghĩ không hổ là người bày quán ở phường thị mấy chục năm, hễ có cơ hội làm ăn là chuẩn bị đầy đủ.

Linh khí bày trước mặt Mặc Họa đủ loại kiểu dáng, có nhẫn, có ngọc bội, có đế đèn, còn có cả lồng và khăn lụa... Chỉ xét kiểu dáng thôi, đã là đầy đủ nhất trong phường thị này rồi.

Mặc Họa quan sát tỉ mỉ một lượt, sau đó nhặt lên một cây trâm tạo hình cổ điển nhưng không kém phần tinh xảo, hỏi: "Đây là trâm gì vậy?"

Tôn lão đầu nói: "Cái này gọi là Tịch Hỏa Trâm, thuộc loại linh khí chế thức, vật liệu và công nghệ đều có tiêu chuẩn thống nhất, phía trên có khắc trận pháp kháng hỏa sơ cấp, cần dùng linh thạch để nạp năng lượng. Khi sử dụng, kích phát trận pháp có thể ngăn cách hỏa khí, khiến người quanh thân cảm thấy dễ chịu. Mặc dù tốn linh thạch, nhưng chỉ cần một viên linh thạch là có thể dùng được ba tháng, có thể nói là tương đối kinh tế đấy..."

Mặc Họa hồ nghi nói: "Linh khí chế thức của Vạn Bảo Lâu, mà lại được đem ra đây bán, chắc chắn là có tì vết rồi..."

Tôn lão đầu cười nói: "Không sai, ngươi cũng biết không ít đấy. Lão già này cũng không gạt ngươi, nếu không có tì vết, đặt ở Vạn Bảo Lâu, giá tiền ít nhất cũng đắt gấp đôi so với chỗ ta. Nhưng nói là có tì vết, cũng không đến mức..."

Tôn lão đầu chỉ vào họa tiết hoa mẫu đơn trên cây trâm, "Luyện khí sư khi khắc đóa mẫu đơn này, đã vẽ thêm mấy nét, như vậy là không hợp quy phạm, cho nên cây trâm này mới bị xếp vào hàng thứ phẩm. Nhưng trận pháp bên trong vẫn hoàn hảo không chút tổn hại, công hiệu vẫn như vậy."

Mặc Họa khẽ gật đầu, trong lòng cũng cảm thấy cây trâm này là thích hợp nhất, liền hỏi: "Bao nhiêu linh thạch?"

Tôn lão đầu vuốt vuốt chòm râu, "Giá chốt luôn, mười lăm viên linh thạch!"

Mặc Họa lắc đầu, "Năm viên!"

Tôn lão đầu trợn tròn mắt, "Ai dạy ngươi trả giá kiểu đó vậy?"

Mặc Họa có chút ngượng ngùng, "Ta nghe ở mấy sạp khác, bọn họ đều trả giá như vậy..."

Tôn lão đầu đau lòng nhức óc, "Thật là thời thế ngày càng tệ, trẻ con ngoan ngoãn cũng bị làm hư hết cả!" Lại nói: "Mười bốn viên, không thể bớt hơn được nữa!"

Mặc Họa cũng thử thăm dò thêm một chút, "Sáu viên?"

...

Sau một hồi cò kè mặc cả, giá cuối cùng được chốt ở mười viên.

Tôn lão đầu cảm thấy không thể thấp hơn được nữa, không thể bớt một viên linh thạch nào, còn Mặc Họa trước đó cũng đã nghe ngóng giá cả linh khí ở các sạp khác, cơ bản cũng không rẻ hơn, liền đồng ý.

Tôn lão đầu nhận lấy linh thạch từ tay Mặc Họa, dùng một hộp giấy rẻ tiền nhưng tinh mỹ gói kỹ cây trâm đưa cho Mặc Họa, miệng không ngừng lẩm bẩm:

"Nếu cháu ta có được một nửa sự lanh lợi của ngươi, ta đã để nó đến giúp ta trông quán rồi, tiếc là thằng cháu kia quá ngốc, thấy người lạ đến nói cũng không dám nói."

Mặc Họa cầm cây trâm vừa lòng thỏa ý, phất phất tay từ biệt Tôn lão đầu, rồi bước đi nhẹ nhàng.

Một chủ quán bày hàng gần đó cười nói: "Tôn lão đầu, lần này lỗ vốn rồi nhỉ!"

Tôn lão đầu vuốt vuốt râu ria, "Vốn không lỗ, chỉ là kiếm ít thôi."

Chủ quán kia lại hiếu kỳ nói: "Mười viên linh thạch cũng không phải là số nhỏ, không biết đứa nhỏ này mua cây trâm để tặng cho ai."

"Tịch Hỏa Trâm là để tránh hỏa, tránh hỏa khí từ lò, còn có thể tặng cho ai được nữa?"

Nhìn theo bóng dáng Mặc Họa dần đi xa, Tôn lão đầu khẽ thở dài một tiếng, "Là một đứa trẻ tốt!"

Nhà Mặc Họa ở một con đường vắng vẻ bên rìa Thông Tiên Thành. Nhà tuy cũ, nhưng cũng không quá nhỏ, vừa đủ cho một nhà ba người ở. Xung quanh cũng toàn là tán tu tầng lớp dưới, dựa vào làm tạp dịch, làm thuê kiếm sống, tuy không giàu có, nhưng cuộc sống cũng ấm no.

Lúc chạng vạng tối, nhà nhà đều có khói bếp bay lên, thắp đèn dầu vàng vọt.

Mặc Họa chạy vào cửa, hô: "Nương, con về rồi!"

Từ trong phòng bước ra một người phụ nữ mặc áo vải mộc mạc, khuôn mặt hiền dịu. Thấy Mặc Họa, mắt bà tràn đầy kinh hỉ, vội kéo Mặc Họa đến trước mặt, vừa sờ đầu, vừa bóp má, rồi nói: "Có phải tu hành quá vất vả không, gầy quá rồi."

Mặc Họa nói: "Không gầy ạ," rồi móc ra một cái hộp, "Nương, cái này tặng cho người!"

Người phụ nữ ngẩn người một chút, nhận lấy hộp mở ra, phát hiện là một cây trâm.

"Đây là Tịch Hỏa Trâm, nương làm việc ở bếp của tửu lâu, thời gian dài bị hỏa khí hun đốt, không tốt cho sức khỏe. Cây trâm này có thể kháng hỏa khí, người cũng sẽ thấy mát mẻ hơn."

Người phụ nữ họ Liễu, tên Như Họa, là mẫu thân của Mặc Họa, một tán tu Luyện Khí Kỳ ở Thông Tiên Thành.

Cuộc sống của tán tu vốn đã gian khổ, không có việc gì quá tốt để kiếm linh thạch. Nếu có con cái, việc nuôi dưỡng lại càng khó khăn, chi phí ăn mặc, nhất là tiền bái nhập tông môn, tiền trả công cho thầy giáo, còn có các loại vật liệu dùng để tu luyện, đối với tu sĩ bình thường mà nói, đều là những khoản chi không nhỏ.

Liễu Như Họa có tay nghề nấu ăn tốt, nên làm việc bếp núc ở một tửu lâu nhỏ trong thành.

Các tửu lâu lớn sẽ dùng lò luyện chế do luyện khí sư tạo ra, trên lò có trận pháp, tiêu hao linh thạch để chuyển hóa linh khí thành hỏa lực.

Các tửu lâu nhỏ để tiết kiệm chi phí, không dùng linh thạch để cung cấp lửa, mà sẽ để cho các tu sĩ có Hỏa Linh Căn tiêu hao linh lực, ngưng tụ thành hỏa lực để nấu nướng. Lâu dần, cơ thể khó tránh khỏi bị hỏa khí xâm nhập, kinh mạch khô cạn, kèm theo các triệu chứng đau phổi, ho khan.

Liễu Như Họa khi làm việc bếp núc ở tửu lâu, thỉnh thoảng phải tiêu hao linh lực để cung cấp lửa. Mỗi tháng bà có khoảng ba mươi linh thạch tiền lương. Dù có hại cho sức khỏe, nhưng đây đã coi là một công việc không tệ mà tán tu có thể tìm được, rất nhiều tu sĩ Luyện Khí Kỳ muốn làm còn không có cơ hội.

Nhìn cây trâm trong tay, Liễu Như Họa mím môi, không nói gì.

Mặc Họa vội vàng nói: "Linh thạch mua cây trâm là do con giúp các đồng môn kiếm được, không có lừa gạt, cũng không có trộm cướp!"

Liễu Như Họa bật cười, trong lòng ấm áp lại có chút chua xót, "Cây trâm này mẫu thân không thể nhận, con còn nhỏ, tương lai tu hành cần dùng nhiều linh thạch hơn, có thể tiết kiệm thì cứ tiết kiệm. Mẫu thân có thể tự chăm sóc tốt bản thân, không cần con lo lắng..."

Mặc Họa tự tin nói: "Chuyện tương lai cứ để tương lai tính, biết đâu sau này con trở thành đại tu sĩ Kim Đan, Nguyên Anh, muốn bao nhiêu linh thạch thì có bấy nhiêu."

Liễu Như Họa cười thành tiếng, ngón tay chỉ vào trán Mặc Họa, "Tuổi còn nhỏ mà đã học được thói khoác lác."

"Nương, người cứ cầm lấy đi, con đã mặc cả nửa ngày trời mới mua được, người không dùng, vậy chẳng phải con uổng phí nửa ngày công phu sao."

Nói xong Mặc Họa liền lấy cây trâm, cài lên búi tóc cho Liễu Như Họa, sau đó ch��y vào phòng lấy ra một chiếc gương.

"Nhìn xem, có đẹp không!"

Liễu Như Họa thấy người phụ nữ trong gương được điểm xuyết thêm chiếc trâm thanh lịch, trông đoan trang tú lệ hơn. Lại thấy đôi mắt to tròn của con trai sáng lấp lánh, nhất thời mềm lòng, liền ôn nhu nói: "Cây trâm này ta nhận lấy, lần sau con mà cho đồ gì nữa là ta không nhận đâu."

"Vâng ạ," Mặc Họa liên thanh đáp ứng, "Nương, cơm xong chưa? Con đói bụng."

"Xong rồi, toàn là món con thích, ăn nhiều một chút nhé!"

Liễu Như Họa có tay nghề rất tốt, dù chỉ là những món chay đơn giản, không chứa linh khí gì, nhưng bà làm rất tinh xảo và ngon miệng. Mặc Họa ăn xong, nói chuyện với mẫu thân một lát, rồi trở về phòng đọc sách.

Sau giờ Tý, Mặc Họa lại tiến vào thức hải, luyện tập trận pháp trên tấm bia đá cả đêm. Đến khi tỉnh lại đã là giờ Mão.

Mặc Họa nhắm mắt đả tọa, tay nắm một viên linh thạch, tu luyện như thường lệ.

Khi mở mắt ra, trời đã hơi hửng sáng, ánh mặt trời rực rỡ chiếu vào trong phòng. Mặc Họa nằm duỗi lưng một cái, chuẩn bị rời giường, thì nghe thấy ngoài phòng có tiếng bước chân nặng nề.

Mặc Họa xoay người nằm lỳ trên giường, thăm dò nhìn qua khe cửa, thấy một người đàn ông đầy vết máu, phong trần mệt mỏi bước vào phòng. Người này là phụ thân của Mặc Họa, Mặc Sơn.