Vừa bước ra khỏi thông đạo, ánh sáng chói lòa khiến mọi người nhất thời phải nheo mắt lại. Tiếng huyên náo khổng lồ như một thực thể hữu hình ập thẳng vào mặt họ, khiến tất cả đều không khỏi nín thở, cứ ngỡ làn sóng âm thanh này sẽ nuốt chửng mình. Rất nhanh, ánh sáng tan đi, đến lúc này, họ mới nhìn rõ sân đấu trước mắt.

Trừ La Đức, tất cả mọi người đều kinh ngạc đến nỗi không thốt nên lời.

Không phải là họ chưa từng trải qua tình huống tương tự. Trong Đấu Thú Trường ngầm sâu dưới Thạch Thành, Annie và đồng đội đã từng chứng kiến một cảnh tượng như vậy, nhưng một Đấu Thú Trường trang trí đơn sơ, rách nát như thế thì làm sao có thể sánh bằng sân đấu thần thánh này được?

Phóng tầm mắt ra bốn phía, người đông nghịt khắp nơi. Sân đấu thần thánh có sức chứa mười vạn người nay không còn một chỗ trống. Chỉ riêng việc đứng giữa đám đông cuồn cuộn này thôi cũng đã khiến người ta có cảm giác như bị nuốt chửng hoàn toàn. Chưa kể đến những âm thanh huyên náo, tiếng trò chuyện đan xen vào nhau, biến thành thứ tạp âm vô nghĩa, càng là một sự hành hạ.

"Thánh hồn ở trên cao..." Joy rụt rè run rẩy bước ra từ thông đạo. Hắn kinh hãi thất thần nhìn chằm chằm biển người xung quanh. Mặc dù bức tường rào cao tới ba thước đảm bảo đám đông không thể đổ ập xuống bao phủ họ, nhưng trước cảnh tượng ấy, hắn vẫn sợ đến chân run lẩy bẩy, đầu óc trống rỗng. Tình hình những người khác cũng chẳng khá hơn là bao. Lan Đa và Rabith mặt mày tái mét, còn Lỵ Khiết đặt tay lên ngực, hít thở sâu liên tục, cố gắng trấn tĩnh. Nhưng đó lại chẳng phải chuyện dễ dàng; chỉ cần thử nghĩ mình sẽ trở thành trung tâm của bao nhiêu ánh mắt chú ý, bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ không dễ dàng bình tĩnh được.

Thế nên, Annie – người vốn dĩ không bình thường – thì khỏi phải nói.

Khi đội Ánh Sao xuất hiện ở bên lôi đài, tiếng huyên náo xung quanh bỗng chốc tăng vọt. Điều này khiến Lỵ Khiết và đồng đội cảm thấy lúng túng không biết phải làm gì, họ ngơ ngác nhìn làn sóng người đáng sợ kia, hoàn toàn không hiểu những người này đang nói gì. Họ chỉ có thể cảm nhận được qua âm lượng đột ngột tăng lên rằng đối phương chắc hẳn đang nói về mình, nhưng rốt cuộc là nói gì thì hoàn toàn không nghe rõ. Muôn vàn âm thanh từ bốn phương tám hướng truyền đến, như vô số con ruồi vo ve bên tai. Không chỉ vậy, ngay cả khi họ muốn nói chuyện với nhau, cũng chẳng nghe được đối phương đang nói gì.

Sao lại đáng sợ đến vậy?

Khi mọi người đang nhìn nhau, cảm thấy tâm thần bất an, bỗng nhiên họ cảm thấy tiếng tạp âm bên tai nhỏ dần. Nhưng chỉ vài giây sau đó, tiếng tạp âm lại đột ngột biến đổi, sau đó hóa thành tiếng hoan hô vang tận mây xanh!

Đúng vậy, là tiếng hoan hô!

Tiếng hoan hô bất thình lình khiến Rabith sợ đến hai chân mềm nhũn, ngã phịch xuống đất. Những người khác cũng chẳng khá hơn là bao. Trước tiếng hoan hô vang trời ấy, họ như những con thú nhỏ sắp đối mặt với hồng thủy mãnh thú, căng thẳng co rúm người lại, nhìn quanh bốn phía. Và vào lúc này, họ mới nhìn rõ, ở phía bên kia lôi đài, người của Thiên Kiếm Công Hội đã xuất hiện.

Thoạt nhìn, những tiếng hoan hô này chính là dành cho họ.

Mặc dù trước đó La Đức đã từng trao đổi về chuyện này, nhưng Lỵ Khiết và đồng đội vẫn không thể hiểu nổi, tại sao một công hội lính đánh thuê lại có sức ảnh hưởng lớn đến vậy?

Điều này cũng khó trách, họ vốn vẫn sống ở Paffi Stewart, nơi các công hội lính đánh thuê không có thế lực mạnh mẽ, ví dụ như Lưỡi Dao Rực Lửa của Hiller vẫn chưa có gì đáng kể. Nên Lỵ Khiết và đồng đội thực ra không quen thuộc lắm với sức ảnh hưởng của các công hội lính đánh thuê. Họ chỉ biết rằng công hội lính đánh thuê có sức ảnh hưởng rất cao, nhưng cao tới mức nào thì không ai biết rõ.

Nhưng La Đức thì rất rõ ràng.

Sở dĩ các công hội lính đánh thuê được dân chúng hoan nghênh là vì họ là tổ chức phi chính thức, đại diện cho lợi ích của người dân địa phương. Một công hội lính đánh thuê quản lý một khu vực, đồng thời cũng tự nhiên tác động đến người dân ở khu vực đó. Lấy ví dụ bốn đại công hội lính đánh thuê: Ưng Cole đại diện cho thương hội và chính quyền trên cao nguyên; Công hội Bách Hợp Tím đại diện cho những người dân cùng khổ ở vùng đất hoang vắng; Đôi Cánh Tự Do có hậu thuẫn là tầng lớp cùng khổ ở Cảng Biển Phương Nam; và phạm vi thế lực của Thiên Kiếm Công Hội là giới phú hào, quý tộc tinh anh ở Phương Nam.

Cũng chính vì lợi ích hai bên bổ trợ lẫn nhau mà các công hội lính đánh thuê mới được chú ý và hoan nghênh. Đương nhiên, cũng chính vì vậy, mâu thuẫn giữa họ là những mâu thuẫn sâu sắc, không thể dung hòa. Giống như sự kỳ thị vùng miền tồn tại ở bất cứ quốc gia nào trên thế giới, các đại công hội lính đánh thuê phát triển dựa trên địa vực tự nhiên cũng khó hòa hợp như nước với lửa.

Trong chuyện này, mâu thuẫn giữa Ưng Cole và Thiên Kiếm thực ra là đơn thuần nhất, vì họ lần lượt đại diện cho tầng lớp thống trị Vương đảng cùng các thương hội, và phe cải cách cùng các thương đoàn tinh anh. Mục tiêu hai bên rất đơn giản: tranh giành quyền thống trị toàn bộ Công quốc Moune. Phe Vương đảng dốc lòng muốn dập tắt phe cải cách, còn phe cải cách thì cố gắng lật đổ Vương đảng, thiết lập tầng lớp thống trị của riêng mình. Đây là mâu thuẫn cực kỳ rõ ràng, hơn nữa không thể điều hòa, nên ngược lại còn đơn giản hơn một chút, chẳng qua chỉ là tranh giành quyền lực mà thôi.

Nhưng so với họ, mâu thuẫn giữa những người dân cùng khổ mà Bách Hợp Tím và Đôi Cánh Tự Do đại diện lại phức tạp nhất. Người ta nói người nghèo ghét người giàu, nhưng thực ra người nghèo trong lúc lẫn nhau cũng khinh thường nhau, hai công hội này chính là đại diện cho điều đó. Nguyên nhân rất đơn giản: người dân Cảng Biển Phương Nam cho rằng vương thất Công quốc Moune quá mức ưu ái vùng đất hoang vắng, nhưng lại lơ là cuộc sống của họ. Thế nhưng, dân chúng vùng đất hoang vắng lại phản đối quan điểm này. Nói cách khác, người nghèo ở Cảng Biển Phương Nam thuộc loại dù không thể ăn bánh bao trắng nhưng vẫn có bánh mì đen để ăn, cố gắng một chút thì còn có thể có bánh bao trắng. Thế nên yêu cầu của họ đối với vương thất là ít nhất phải được ăn bánh bao trắng.

Nhưng ngược lại, dân chúng vùng đất hoang vắng vì hoàn cảnh nơi đây mà vốn dĩ không thể ăn bánh bao trắng, cố gắng một chút thì vẫn có thể ăn bánh mì đen, còn không cố gắng thì sẽ không có cơm ăn, chỉ có thể chịu cảnh chết đói. Thế nên, kỳ vọng của họ là ít nhất phải được ăn bánh mì đen. Còn về bánh bao trắng... thì họ tạm thời không dám nghĩ đến nữa rồi.

Thế nên, xung đột giữa hai nơi bắt nguồn từ đây: người dân vùng đất hoang vắng cho rằng đám người ngu ngốc ở Cảng Biển Phương Nam chỉ muốn "ăn sẵn", lười biếng muốn chết. "Các ngươi ít nhất còn có bánh mì đen để ăn, chúng ta ngay cả bánh mì đen cũng chẳng có, không giúp chúng ta thì lẽ nào còn giúp các ngươi? Đâu ra cái lý lẽ đó?" Ngược lại, Cảng Biển Phương Nam đối với vùng đất hoang vắng lại có thái độ rằng: "Các ngươi không được ăn bánh mì đen là chuyện của các ngươi, nhưng không thể cướp đoạt quyền ăn bánh bao trắng của chúng ta! Nếu không phải các ngươi quá vô năng, chỉ biết làm nô lệ cho vương thất, thì làm sao có thể bị bóc lột đến nỗi ngay cả bánh mì đen cũng không được ăn? Nhưng chúng ta không phải là đám nô lệ bị tẩy não như các ngươi. Chúng ta có lý tưởng và kỳ vọng của riêng mình, ăn bánh bao trắng là quyền lợi chính đáng của chúng ta, các ngươi quản được chắc? Hơn nữa, dù chúng ta nghèo, chúng ta vẫn có tự do và tôn nghiêm. Dù chết đói trong cống ngầm, đó cũng là lựa chọn tự do của chúng ta. Nhìn các ngươi xem? Nghèo thì thôi đi, nhưng một chút tự do, tôn nghiêm cũng không có, lại không dám đứng lên phản kháng, chết đói cũng là đáng đời!"

Chính vì những mâu thuẫn xung đột kịch liệt giữa các vùng lãnh thổ như vậy, nên dân chúng các khu vực cũng đều coi thường lẫn nhau. Đương nhiên, bản thân họ dù sao cũng là công dân Công quốc Moune, không thể nào tự tuyên bố độc lập hay gây ra hỗn chiến quân phiệt gì đó, và các công hội lính đánh thuê chính là nơi tốt nhất để họ gửi gắm niềm tin. Bản thân họ thì không thể chiến đấu, cũng chẳng thể cầm đao kiếm xông pha trận mạc để đánh bại đối phương, nên thắng bại giữa các công hội lính đánh thuê đại diện cho các khu vực trong Lễ hội Giữa Mùa Hạ đã trở thành phương thức để các khu vực này giải quyết mâu thuẫn xung đột ——— ít nhất điều này còn tốt hơn việc thực sự đánh nhau, phải không?

Nhưng nhìn lại khu Paffi Stewart thì lại rất lúng túng. Mặc dù thuộc phe Vương đảng, nhưng vì vẫn chưa có công hội nào đủ sức đại diện cho riêng mình, nên nơi đây lại khá kín tiếng. Mâu thuẫn giữa Vương đảng và phe cải cách thì họ lại không thể nào xen vào. Nhưng cũng chính vì vậy, vào lúc này, họ không thể nào tham gia Lễ hội Giữa Mùa Hạ, cũng không thể thực lòng ủng hộ công hội của khu mình. Đây đối với La Đức mà nói, không nghi ngờ gì là một tin xấu. Hơn nữa, Paffi Stewart sản vật phong phú, không có mâu thuẫn gì sâu sắc với các khu khác, địa vị của nó cũng giống như vị trí trên bản đồ Công quốc Moune, là một cây cầu nối liền hai miền Nam Bắc... Rồi sau đó thì chẳng có gì cả.

Không có kẻ thù, cũng không có lực ngưng tụ, không có mục tiêu, tự nhiên cũng chẳng có người ủng hộ. Thế nên, đội Ánh Sao của La Đức có thể nói là đang chiến đấu đơn độc. Trong sân đấu mười vạn người này, ngoài đội lính đánh thuê của họ chưa tới một trăm người, không còn bất kỳ ai là người ủng hộ Ánh Sao. Điều này đối với họ mà nói, chính là địa ngục trần gian.

Và trên thực tế, cũng không ai tin rằng Ánh Sao có thể giành được chiến thắng.

"Thiên Kiếm! Thiên Kiếm! Thiên Kiếm!" Tiếng hoan hô bùng nổ khắp sân đấu, không ít người hò reo tên Thiên Kiếm Công Hội, bùng lên một sự nhiệt tình không gì sánh kịp. Cảnh tượng này khiến sắc mặt Lỵ Khiết và đồng đội càng thêm tái nhợt như tờ giấy ——— họ thậm chí cảm thấy, việc mình đứng ở đây chính là một sai lầm hoàn toàn. Không một ai nguyện ý giúp đỡ họ, cũng chẳng một ai ủng hộ họ. Họ ở đây gần như không thấy bất kỳ đồng minh nào ——— Đương nhiên, người của đoàn lính đánh thuê Ánh Sao đang ở phía sau họ, trên khán đài không xa, nhưng khi Lỵ Khiết và đồng đội theo bản năng quay đầu tìm kiếm sự ủng hộ, họ chỉ có thể thấy phía sau mình là một biển người đông nghịt, che trời lấp đất.

Thật ra thì chẳng nhìn rõ được ai cả.

Điều này khiến họ cảm thấy rất chán nản.

Cùng lúc đó, một ý nghĩ chưa từng xuất hiện trước đây, đáng sợ hơn cả sự căng thẳng, xuất hiện trong đầu họ.

"Chúng ta còn có thể đánh thắng không?"

Nhưng đối với La Đức mà nói, đây không phải là vấn đề có thể hay không.

Trừ chiến thắng, hắn không chấp nhận bất cứ điều gì khác.

So với vẻ mặt căng thẳng bất an của những người khác, La Đức lại vô cùng bình tĩnh. Hắn lạnh lùng nhìn chằm chằm năm người ở phía đối diện lôi đài. Sau đó, hắn không quay đầu lại mà đưa tay vẫy Joy.

"Joy, ra sân đi, nhớ kỹ lời ta dặn... thua đẹp một chút."

Bản dịch này được Tàng Thư Viện thực hiện và giữ bản quyền.