La Đức và García nghe tin tức đó mà sắc mặt không hề thay đổi. Chỉ huy trưởng cứ điểm còn mỉm cười với La Đức, sau đó phẩy tay một cái.

"Được rồi, ta biết rồi, ngươi lui ra đi."

"Vâng, đại nhân."

Nghe lệnh García, người lính liên lạc lập tức tuân lệnh rời đi. Sau khi anh ta khuất dạng, García mới thong thả bước tới bàn đọc sách, cầm lên một chai rượu đỏ và lắc nhẹ về phía La Đức.

"La Đức tiên sinh, ngài có hứng thú cùng ta cạn vài chén không?"

"Thật xin lỗi, tôi không có hứng thú ở riêng với một người đàn ông. Nhưng mà nói đi thì phải nói lại, García tiên sinh, nếu chúng ta đã đẩy lùi được cuộc tấn công của địch, tôi đề nghị tối nay mở một Lễ Chúc Mừng thì sao? Mọi người đã mệt mỏi rã rời sau nhiều ngày chiến đấu, tổ chức một bữa tiệc linh đình cũng không tệ, phải không?"

"Ừm, đó là một ý hay. Tôi sẽ lập tức sai người chuẩn bị. Đến lúc đó xin mời quý vị nhất định phải tham gia, đặc biệt là tiểu thư Lỵ Khiết."

Nói đến đây, García thậm chí còn quay người lại, nhìn Lỵ Khiết mỉm cười.

"Lần này cô đã chỉ huy lính đánh thuê bảo vệ phòng tuyến cứ điểm Mây Mù của chúng ta, đồng thời còn bắt được hàng trăm quân địch. Đây là một công lao lớn. Bữa tiệc này, cô và những lính đánh thuê kia nhất định phải tham gia. Tôi chắc chắn sẽ bảo các đầu bếp trổ tài những món ngon nhất để khoản đãi quý vị."

"À, không có gì, chỉ huy trưởng García, đó là việc tôi phải làm... Khoan đã!"

Nghe García mời, Lỵ Khiết theo bản năng gật đầu đáp lời. Sau đó, nàng như sực tỉnh điều gì, bất chợt ngẩng đầu nhìn García và La Đức với vẻ vừa bất lực vừa hoảng sợ. "Đại nhân García, La Đức tiên sinh. Cứ điểm Kinh Cức Hoa Hoàn đã bị chiếm đóng, quân địch đã tràn vào Paffi Stewart, lẽ nào chúng ta không cần hành động sao?"

"..."

Đối mặt câu hỏi của Lỵ Khiết, García và La Đức liếc nhìn nhau một cái. Sau đó, García bất lực giang rộng hai tay, đưa ánh mắt trách móc nhìn sang La Đức. Còn La Đức thì nhún vai, tỏ vẻ như chuyện không liên quan đến mình.

"Chuyện này thì liên quan gì đến chúng ta? Lỵ Khiết, nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành. Thôi nào, đừng nghĩ nhiều nữa, về nghỉ ngơi thật tốt đi. Cô đã bận rộn lâu như vậy, chắc hẳn đã mệt lả rồi. Hãy nghỉ ngơi, thư giãn đi. Tối nay đến tham gia yến tiệc, còn những chuyện khác thì cô không cần bận tâm nữa."

"Nhưng mà..."

Nghe La Đức nói, Lỵ Khiết nhíu mày. Nàng không sao hiểu nổi tại sao La Đức lại tỏ thái độ như vậy, rõ ràng tình hình hiện tại đã trở nên căng thẳng đến thế. Đại quân phe cải cách đã xâm nhập vào lãnh thổ Paffi Stewart, trời mới biết họ sẽ làm gì. Nhưng hiện tại, La Đức và chỉ huy trưởng García chẳng những không hề căng thẳng như nàng tưởng tượng, mà còn nhàn nhã bàn bạc về một bữa tiệc đêm vũ hội? Đây có phải là việc họ nên làm lúc này không? Lời của Lỵ Khiết còn chưa dứt, La Đức đã đứng dậy, cắt ngang lời nàng. Hắn gật đầu với García, rồi tiếp tục nói.

"Vậy thì, tướng quân García, tôi xin phép đưa thuộc hạ của mình trở về nghỉ ngơi, dưỡng sức. Rất mong chờ Lễ Chúc Mừng tối nay của ngài."

"Ngài cứ yên tâm, La Đức tiên sinh, tôi nhất định sẽ chuẩn bị chu đáo..." Nói đến đây, García đưa mắt nhìn Lỵ Khiết bên cạnh với một nụ cười ẩn ý. "...Hy vọng đến lúc đó quý vị có thể tận hưởng trọn vẹn buổi tiệc."

"Tôi rất mong chờ."

Nói xong câu đó, La Đức vỗ nhẹ vai Lỵ Khiết rồi quay người rời đi. Lỵ Khiết nhìn bóng lưng La Đức, rồi lại nhìn García – người giờ phút này đã ngồi trở lại ghế, gác chân lên bàn, nhàn nhã nhấp rượu đỏ, và bắt đầu chợp mắt. Cuối cùng, nàng vẫn quay người, vội vã đi theo La Đức ra khỏi phòng.

"La Đức tiên sinh!"

Lỵ Khiết chạy nhanh theo kịp La Đức, nhìn gương mặt anh ta vẫn bình thản như thường ngày, bất an hỏi.

"Ngài thật sự định làm như vậy sao? Vậy còn Paffi Stewart...?"

La Đức dừng bước, quay đầu nhìn Lỵ Khiết.

"Lỵ Khiết, cô là một sĩ quan phụ tá đạt chuẩn. Ta biết cô có năng lực, và ta cũng đã nghe Thất Luyến kể về mọi việc cô làm. Phải nói là cô làm rất tốt. Là một sĩ quan phụ tá, cô rất đủ tiêu chuẩn. Thế nhưng, làm một người chủ soái, cô lại hoàn toàn thất bại."

"La Đức tiên sinh?"

Nghe La Đức nói vậy, Lỵ Khiết ngẩn người. Nàng không sao hiểu nổi tại sao La Đức lại nói những lời này với mình. Tuy nhiên, La Đức cũng nhận ra sự nghi ngờ và bất an của Lỵ Khiết. Hắn đưa tay vỗ nhẹ vai cô gái trẻ, rồi quay người tiếp tục bước về phía trước, đồng thời ra hiệu cho Lỵ Khiết đi theo. Khi Lỵ Khiết còn đang hoài nghi không hiểu đi theo sau La Đức, hướng ra ngoài cứ điểm, giọng La Đức lại một lần nữa vang lên.

"Cô phải biết, Lỵ Khiết, chúng ta chỉ là một công hội lính đánh thuê, dĩ nhiên, ta bây giờ là tước sĩ, nhưng cũng chỉ đến thế thôi. Ta không phải là chủ soái của một quân đoàn hay thống soái một phương, lại càng không phải những quý tộc trong Hoàng Kim thành. Nói thẳng ra thì, ta là con dân Công quốc Moune, nhưng ta không phải Quốc vương Công quốc Moune. Chẳng phải lúc nào chúng ta cũng có trách nhiệm phải nhúng tay vào mọi việc. Hơn nữa... cô chẳng phải quá không tin tưởng điện hạ Lỵ Đế Á rồi sao?"

"Tôi không thực sự rõ... ý của ngài là gì, La Đức tiên sinh."

Lỵ Khiết lại nhíu mày, nàng vẫn không thể hiểu rõ. Nhưng rất nhanh, La Đức đã đưa ra lời giải thích.

"Trước đây ta từng nói, điện hạ Lỵ Đế Á không hề có ý định kết thúc cuộc chiến này một cách nhanh chóng. Bởi vì nếu người dân phương Nam không thể tận mắt cảm nhận được hiểm họa mà chiến tranh mang lại cho họ, họ sẽ không dừng lại cuộc nổi loạn của mình. Nếu họ chưa mất cha, chồng, con cái trong chiến tranh; chưa vợ ly tán, nhà tan cửa nát; chưa rơi vào cảnh đầu đường xó chợ, đến nỗi thức ăn nóng hổi cũng chẳng có mà ăn, chỉ có thể tranh giành đồ thừa với chó hoang trong đống rác... thì họ vẫn sẽ đổ dồn thêm nhiều nhiệt tình và 'lãng mạn' vào cái cuộc phản loạn nhàm chán này."

"Nếu nói những người phương Nam đó vốn dĩ nghèo đói, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, sống lay lắt bên bờ vực cái chết, thì phương pháp này dĩ nhiên là vô dụng. Bởi vì khi họ đã mất đi tất cả, thì chẳng còn gì để mất nữa. Nhưng sự thật không phải vậy. Cô và ta đều biết, phương Nam là vùng đất giàu có nhất Công quốc Moune, ở đó thậm chí ngay cả những lao công cũng ăn mặc tốt hơn nhiều so với một số quý tộc và chủ trang viên đã sa cơ ở phương Bắc. Lần này, cuộc phản loạn và cái gọi là độc lập của họ không phải vì cầu sinh tồn, mà là vì mưu cầu nhiều lợi ích hơn — vì thế họ sẽ không thể trơ mắt nhìn lợi ích của mình bị chiến hỏa nuốt chửng."

Hai người bước ra khỏi cứ điểm. Trước mắt, từng đợt nóng bức và âm thanh huyên náo ập tới. Khắp nơi có thể nghe thấy tiếng quát mắng và la hét lớn của lính tráng, cùng với những binh lính đầu hàng bị trói chặt, đang ồn ào theo sự chỉ dẫn. Thỉnh thoảng, từ xa xa khu trại y tế còn vọng lại tiếng rên rỉ đau đớn của thương binh, tất cả hòa lẫn vào nhau.

"Lỵ Khiết, cô hẳn là rất rõ thực lực của điện hạ Lỵ Đế Á. Đúng vậy, quân đoàn Chiến Thiên Sứ căn bản không can dự vào chiến tranh giữa loài người, đây cũng là điều mà một Thiên Sứ Trưởng đương quyền phải cân nhắc. Dù sao, người thống trị một quốc gia không phải là con người, nếu nàng lại dùng thuộc hạ phi nhân loại để nhúng tay vào việc của loài người, khó tránh khỏi sẽ khiến quốc dân bất mãn. Nhưng dù vậy, thực lực trong tay điện hạ Lỵ Đế Á cũng không hề ít. Quân đoàn phương Bắc, Sơn Nguyên phương Đông, Hiệp hội Pháp sư Cung đình, cùng các đại quý tộc do gia tộc Shania dẫn đầu, tất cả đều là phe tử trung của Vương đảng. Thế nhưng, cho đến bây giờ, cô có thấy bóng dáng của họ đâu không? Ngay cả cái đám cải cách phái ngu xuẩn đó đến bây giờ cũng đã điều động hàng vạn đại quân đến phòng tuyến Paffi Stewart, lẽ nào điện hạ Lỵ Đế Á lại kém cỏi hơn những kẻ không có đầu óc ấy, đến tận bây giờ mà ngay cả nửa điểm quân chính quy cũng không điều động được? Chẳng lẽ Công quốc Moune đã suy yếu đến mức chỉ có thể dựa vào đám lính đánh thuê như chúng ta để giành lại chính quyền sao?"

"Chuyện này..."

Nghe đến đây, Lỵ Khiết cuối cùng cũng chẳng nói nên lời.

"Nói thật. Nếu điện hạ Lỵ Đế Á chỉ đơn thuần muốn trấn áp phản loạn, thì bây giờ đám cải cách phái phương Nam đã toàn bộ 'đón gió tung bay' trong rừng cây nhỏ phía sau Hoàng Kim thành rồi. Nhưng làm như vậy thì vô ích. Cứ như thế, những người dân kia vẫn sẽ chìm đắm trong việc sùng bái cái lý tưởng tự do và độc lập mà họ tự đặt ra. Hơn nữa, sẽ tiếp tục có người kế thừa ý chí của họ, lớp lớp kéo đến. Nếu chuyện thật sự diễn biến đến mức đó, thì e rằng sau này mỗi năm phía sau Hoàng Kim thành cũng sẽ phải treo cổ một nhóm người."

"Nhưng mà, tỷ tỷ đại nhân trước đây cũng từng làm chuyện như vậy, khi đó..."

"Khi đó và bây giờ là khác nhau."

Đối mặt lời phản bác của Lỵ Khiết, La Đức lắc đầu.

"Khi đó, điện hạ Lỵ Đế Á vừa mới kế vị. Nàng chưa có đủ danh vọng để thu phục lòng người, trong khi phe cải cách thì đã mưu đồ từ lâu. Bởi vậy, điện hạ Lỵ Đế Á khi ấy mới phải chọn cách ra tay quyết đoán: một mặt là để nhanh chóng tạo dựng uy tín trong nội bộ Vương đảng, mặt khác là dùng cách này để trì hoãn việc trấn áp cuối cùng đối với đám ngu xuẩn đang rục rịch nổi loạn ở phương Nam. Còn bây giờ thì khác. Hiện tại, điện hạ Lỵ Đế Á đã ngồi vững vàng vị trí của mình, và đã nắm giữ chắc chắn công quốc. Vì thế, nàng có thể yên tâm tính toán tổng thể với những kẻ phản bội, chứ không cần phải lật tung bàn cờ mà trực tiếp vung dao găm. Việc cứ điểm Kinh Cức Hoa Hoàn bị chiếm đóng, có thể nói là nằm trong dự liệu của ta và tướng quân García."

Nói đến đây, khóe miệng La Đức khẽ co giật. Kể từ khi cuộc chiến này bắt đầu, việc Lỵ Đế Á trì hoãn không chịu phái quân chính quy mà ngược lại vẫn điều động tư binh của quý tộc và lính đánh thuê, cho thấy nàng vốn dĩ muốn dụ địch xâm nhập. Ba cứ điểm bên ngoài phòng tuyến Paffi Stewart là Thảo nguyên Phồn Hoa, Đồi Gai Hoa và Mây Mù Đỉnh, chắc chắn sẽ phải hy sinh một trong số đó. Mà "Già Linh" nếu đã được Lỵ Đế Á đưa tới Mây Mù Đỉnh, vậy nơi này khẳng định không thể nào bị bỏ rơi. La Đức cũng biết từ thư tín rằng Marlene đã đến Thảo Nguyên Vạn Hoa, nên khả năng nơi đó bị bỏ rơi cũng gần như bằng không. Còn lại, chỉ có cứ điểm Kinh Cức Hoa Hoàn — vốn dĩ địa hình của nó không thích hợp phòng thủ. Hơn nữa, sau cứ điểm Kinh Cức Hoa Hoàn chỉ có thành phố Current, nơi đó hoang dã, dân cư thưa thớt, chẳng có đặc sản hay tài phú gì, có thể nói là nơi dễ dàng nhất bị bỏ mặc. Bây giờ nhìn lại, mọi chuyện đều đang phát triển theo đúng hướng mà điện hạ Lỵ Đế Á đã tính toán kỹ lưỡng. La Đức cũng rất rõ ràng, thân phận hiện tại của mình chẳng qua là một tước sĩ cấp thấp và một lính đánh thuê mà thôi. Hơn nữa, tình cảnh Công quốc Moune lúc này vẫn chưa đến mức "sơn cùng thủy tận" phải dùng người nào cũng được. Vì vậy, những gì anh ta phải chịu trách nhiệm tất nhiên chỉ là một số công việc giai đoạn đầu — nhưng điều này ngược lại là chuyện tốt đối với La Đức. Anh ta không hề tức giận bất bình vì mình bị gạt ra khỏi đại chiến, ngược lại còn cực kỳ vui vẻ và thoải mái. Hai trăm thuộc hạ chưa đầy đủ trong tay anh ta, trong hàng vạn quân chiến đấu chẳng thể tạo nên dù chỉ nửa gợn sóng. Hơn nữa, thế cục trên chiến trường biến đổi khôn lường, đến lúc đó khó mà nói liệu những người này của mình có thể tránh được số phận hy sinh. Còn như bây giờ, dẫn theo một đội quân tinh nhuệ đi hoàn thành những nhiệm vụ không phải chiến đấu trực diện mới là sở trường của một người chơi, dù sao từ khi bắt đầu trò chơi, họ đều đã vượt qua những thử thách như vậy.

"Ta nghĩ cô cũng rất rõ ràng, quân lực của phe cải cách và Vương đảng chênh lệch khá xa. Vì thế, ban đầu họ phát động tấn công bất ngờ là để lợi dụng lúc chúng ta chưa chuẩn bị, chiếm được bao nhiêu lãnh thổ Paffi Stewart thì chiếm bấy nhiêu. Còn khi Vương đảng bắt đầu hành động, họ sẽ cầu xin Nghị Hội Quang Minh ra mặt điều đình. Đến lúc đó, họ có thể vớ được món hời để khoe khoang — với điều kiện là Vương đảng sẽ cho Nghị Hội Quang Minh cái thể diện này."

Nhưng cái thể diện này, Vương đảng sẽ không cho.

Kể từ khi Lỵ Đế Á trơ mắt nhìn "Kẹo Bông Gòn nhỏ" phế bỏ Lam Chi Kiếm Thánh, Nghị Hội Quang Minh thực ra đã hiểu điểm này. Thế nhưng, họ không nói cho phe cải cách, bởi vì đứng trên lập trường của Nghị Hội Quang Minh, bất kể phe cải cách có thành công hay không, những hành động của họ cũng sẽ làm suy yếu lực lượng Công quốc Moune. Và nếu Lỵ Đế Á xử lý không khéo, thậm chí có khả năng mang đến cho Công quốc Moune một mầm họa và hiểm họa ngầm khó lòng loại bỏ triệt để về lâu dài. Còn họ thì chỉ cần nói mấy lời hăm dọa, sau đó có thể nhàn nhã ngồi bên cạnh "tọa sơn quan hổ đấu." Một vụ làm ăn không vốn mà lời vạn như vậy, nếu là La Đức cũng sẽ làm.

Vì vậy, đối với Nghị Hội Quang Minh mà nói, biện pháp tốt nhất lúc này chính là tiếp tục làm bộ một chút. Chỉ có điều, trong việc gây áp lực lên Vương đảng, họ tuyệt đối không thể đầu tư mạnh như trước, bởi vì họ hẳn đã hiểu rõ, nếu thật sự nhúng tay vào sâu hơn, hậu quả sẽ là lợi bất cập hại.

"Cô đã từng thấy người ta bẫy khỉ bao giờ chưa, Lỵ Khiết?"

"Bẫy khỉ ạ?"

Nghe La Đức hỏi, Lỵ Khiết không khỏi sững sờ. Nàng không sao hiểu nổi tại sao La Đức lại đột nhiên chuyển sang đề tài này, nhưng vẫn lắc đầu. Thấy câu trả lời của nàng, La Đức gật đầu, tiếp tục nói.

"Ta từng thấy một số người bẫy khỉ. Họ sẽ cầm một cái bình gốm nặng, bên trên có một cái lỗ chỉ lớn bằng bàn tay con khỉ, sau đó đặt hoa quả tươi ngon vào bên trong. Con khỉ thấy hoa quả sẽ thò tay vào lấy. Thế rồi, tay nó sẽ không thể rút ra được nữa... Tiếp theo, người thợ săn có thể dễ dàng đến gần, rồi bắt lấy con khỉ đó."

"Tại sao lại không rút ra được, La Đức tiên sinh? Nếu nó có thể thò tay vào, thì hẳn là phải rút ra được chứ ạ?"

"Lý do rất đơn giản. Khi nó thò tay vào, tay nó trống không. Nhưng khi nó rút tay ra, thì lại không phải vậy. Và cho dù bị đe dọa bắt giữ, những con khỉ này vẫn không muốn buông bỏ hoa quả đang cầm trong tay. Cứ như thế, nó đương nhiên không thể thoát khỏi cái bẫy, và cuối cùng đành bị thợ săn bắt đi."

Nói đến đây, La Đức nheo mắt lại.

"Còn bây giờ, con khỉ đó đã thò tay vào trong hang rồi. Điều chúng ta cần làm là đứng bên cạnh, làm một khán giả trung thành, xem thợ săn bắt con khỉ này như thế nào. Tiếp theo, thợ săn sẽ phát động tấn công về phía con khỉ. Tuy nhiên, cho dù nhìn thấy dây thừng trong tay thợ săn, con khỉ ấy vẫn sẽ không buông tay, mà ngu xuẩn mong đợi rằng trước khi thợ săn bắt được mình, sẽ có người đứng ra giúp nó thoát hiểm."

"..."

Nghe La Đức trả lời, Lỵ Khiết cúi đầu im lặng. Nàng không phải là kẻ ngốc, La Đức đã giải thích rõ ràng đến thế, Lỵ Khiết tự nhiên cũng hiểu ý anh ta. Một lúc lâu sau, cô gái trẻ mới khẽ thở dài, rồi tiếp tục hỏi.

"Vậy thì La Đức tiên sinh, tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?"

"Nhiệm vụ của chúng ta cũng gần như đã hoàn thành rồi. Tiếp theo sẽ xem tình hình bên phía điện hạ Lỵ Đế Á. Nhưng ta nghĩ trong khoảng thời gian ngắn, cứ điểm Mây Mù Đỉnh chắc hẳn sẽ không còn vấn đề gì nữa. Và chúng ta cũng nên bắt đầu quan tâm đến nhiệm vụ của chính mình rồi... Ta nghĩ chẳng bao lâu nữa, viện quân sẽ đến Mây Mù Đỉnh. Đến lúc đó thì chắc chẳng còn chuyện gì của chúng ta nữa đâu, Lỵ Khiết. Trong khoảng thời gian này, cô hãy nghỉ ngơi thật tốt, sau đó chuẩn bị đến Hồ Băng Phong Yên Tĩnh Clun để hoàn thành nhiệm vụ năm sao tiếp theo."

Thẳng thắn mà nói, chuyến đi đến phòng tuyến Paffi Stewart lần này, dù La Đức tranh thủ được không ít vốn chính trị và danh vọng cá nhân, nhưng đối với một người chơi mà nói, đó lại là một lựa chọn cực kỳ thất bại. Chưa kể kẻ địch ở đây cấp độ đều rất thấp, La Đức đã chiến đấu lâu như vậy, mà chỉ kiếm được vỏn vẹn một hai vạn điểm kinh nghiệm (EXP) đáng thương. Kết quả là, số kinh nghiệm này còn chưa kịp được trọn vẹn, lại hoàn toàn mất trắng sau khi Grosso phóng ra một lần "Dung Nham Chi Sông". Tiếp theo, ở Fiat, anh ta hiếm khi vận may bùng nổ, nhận được nhiệm vụ đặc biệt "Lửa Đỏ Hoa Hồng", nhưng kết cục vẫn là thất bại hoàn toàn. Mặc dù Lỵ Đế Á cho rằng nhiệm vụ đã hoàn thành, nhưng hệ thống nhiệm vụ lại báo lỗi. Điều này khiến La Đức vô cùng buồn bực. Nếu các trận chiến tiếp theo không còn chuyện gì của mình nữa, anh ta cũng tính toán nhân cơ hội này tiếp tục tăng cường sức mạnh của bản thân và công hội. Bằng không, nếu lại xảy ra một lần như trước, e rằng anh ta sẽ phải từ cấp bốn mươi tụt xuống cấp ba mươi chín một lần nữa, đó không phải chuyện đùa.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, rất nhanh đã đến vòng ngoài doanh trại đóng quân của lính đánh thuê. Đang lúc La Đức và Lỵ Khiết định bước vào doanh trại, thì nghe thấy một tràng tiếng quát tháo giận dữ. Ngay sau đó, một giọng nói xa lạ vang lên.

"Đồ lão già phương Bắc hèn hạ các ngươi, buông ta ra! Hãy để ta quyết tử chiến với các ngươi!"

Bản văn này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ đón bạn.