Mùng bảy tháng tư... Đại khái.

Quân binh Côn Dương thất bại rút lui khỏi chân núi, toàn bộ sơn trại khi ấy đều hò reo vang dội. Đại trại chủ Dương Thông phái người thông báo Chu Vượng, dặn dò Chu Vượng phân phó Triệu Ngu, Từ Phấn cùng bọn người hạ sát toàn bộ gà, vịt, heo trong trại, dọn hết số rượu còn lại ra ngoài. Tất cả là để chuẩn bị một bữa tiệc thịt rượu thịnh soạn, khao thưởng đám sơn tặc trong trại.

Buổi chiều, từng tốp sơn tặc lục tục trở về sơn trại, đồng thời mang theo thi thể của những đồng bạn đã khuất. Khắp cả trại cướp, vang lên tiếng khóc thảm thương của phụ nữ và trẻ nhỏ.

Lúc đó, Triệu Ngu và Từ Phấn cùng vài người khác đứng ở cửa phòng bếp, tận mắt nhìn thấy hơn hai mươi thi thể sơn tặc được đặt trên khoảng đất trống trong trại. Có khoảng tám chín phụ nhân, hoặc đơn lẻ một mình, hoặc dẫn theo con cái, đang gục trên thi thể mà thút thít. Đúng vậy, khác với hình ảnh sơn tặc toàn là kẻ ác trong ấn tượng thường thấy của Triệu Ngu, trong nhóm Ứng Sơn tặc của Dương Thông, có một phần đáng kể là dân thường từ Uyển Nam, Uyển Bắc chạy nạn đến. Vì trước kia cùng đường mạt lộ nên mới vào rừng làm cướp, nói một cách đơn giản, họ là những kẻ mang theo cả gia đình, người thân. Giờ đây, những sơn tặc từng vào rừng làm cướp ấy đã chết, vợ con của họ tự nhiên sẽ cảm thấy bi thương.

Với cảnh tượng này, Từ Phấn, Đặng Bách, Đặng Tùng ba người đều không lấy làm lạ, bởi vì họ đều đã từng trải qua như vậy. Cha của họ đều là sơn tặc vào rừng làm cướp. Khi cha họ còn sống, họ đều ở trong những căn phòng nhỏ trong trại, tựa như một làng xóm nhỏ, mỗi gian phòng là một hộ gia đình. Cho đến khi cha mất, mẹ cũng qua đời, họ mới được đưa đến phía nhà bếp này.

Ngay khi Triệu Ngu cùng những người khác đang thầm cảm thán, bỗng nhiên một giọng nói từ bên cạnh vọng đến: "Nhìn thấy chưa? Trước kia chỉ thấy giặc ăn thịt, hôm nay, cuối cùng cũng thấy giặc chết thảm rồi phải không? Đây chính là cái kết của kẻ làm cướp."

Triệu Ngu vô thức quay đầu lại, lúc này mới chú ý thấy Trần Mạch chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện bên cạnh họ, đang khoanh tay dựa vào bức tường phía ngoài nhà bếp, mặt không chút biểu cảm. Triệu Ngu biết lời của Nhị trại chủ này là nói cho hắn nghe, đồng thời hắn cũng chấp nhận lập luận của Trần Mạch — nếu không phải cùng đường mạt lộ, ai lại cam lòng vào rừng làm cướp, sống cả đời trong sợ hãi lo âu đâu? Nhưng vấn đề là, hắn đã không còn đường nào khác để đi.

Trong lòng thầm thở dài một hơi, Triệu Ngu vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh hỏi ngược lại: "Vậy... những quân binh Côn Dương đã chết thì sao?"

"..."

Trần Mạch ngẩn ra, nhíu mày, chợt, trong mắt nhìn Triệu Ngu lóe lên vài phần thất vọng.

"... Tùy ngươi vậy."

Hắn mặt không đổi sắc rời đi.

Nhìn bóng lưng Trần Mạch rời đi, Triệu Ngu khẽ thở phào, thổi sợi tóc lòa xòa trên trán. Nghe ngữ khí câu nói cuối cùng của Trần Mạch, có chút ý hết lòng quan tâm giúp đỡ, đương nhiên, sự thật đúng là như vậy, nhưng Triệu Ngu cũng có nỗi khổ tâm không thể bày tỏ.

Trước hoàng hôn, khi Triệu Ngu, Từ Phấn và vài người khác đang nấu cơm trong bếp, Chu Vượng bước tới, rất nghiêm túc nói: "Từ Phấn, ngươi ra đây một lát, ta có việc muốn nói với ngươi."

Từ Phấn không hiểu chuyện gì, bèn đi theo Chu Vượng ra ngoài.

Nhìn Chu Vượng nghiêm túc đi ra ngoài, Đặng Bách tò mò hỏi: "Chu thúc lại làm sao vậy, nghiêm trọng đến thế?"

"Chắc không phải là hắn trộm rượu trong trại bị người ta bắt được rồi chứ? Ha ha ha..." Đặng Tùng đoán bừa.

Chỉ có Triệu Ngu liếc nhìn ra ngoài phòng, đã đoán ra được vài phần. Theo hắn đoán, hơn phân nửa là vì lần này sơn trại tổn thất không ít nhân lực, vì thế, Từ Phấn, người vốn dĩ chỉ là 'dự bị', đã được chọn.

Quả nhiên, sau một lát, Từ Phấn trở lại nhà bếp, mặc cho anh em họ Đặng có hỏi thế nào, hắn cũng không nói. Mãi đến khi mấy người đi đưa rượu thịt cho những căn phòng lớn trong trại, Từ Phấn nhân lúc anh em họ Đặng không chú ý, kéo Triệu Ngu lại, thì thầm: "Hổ Tử, ta có chuyện muốn nói với ngươi."

Triệu Ngu liếc nhìn Từ Phấn, nói: "Ngươi muốn nói trong trại sắp xếp ngươi vào những căn phòng lớn sao?"

Được sắp xếp vào những căn phòng lớn, có nghĩa là trong trại đã chuẩn bị chấp nhận Từ Phấn làm đồng bạn — đừng nhìn Triệu Ngu, Ninh Nương cùng vài người khác hiện đang ở trong ổ trộm cướp, nhưng đám sơn tặc trong trại từ trước đến nay chưa từng thừa nhận bọn họ là đồng bạn, nhiều nhất cũng chỉ là đám trẻ con làm việc vặt thay họ mà thôi.

Nghe Triệu Ngu nói vậy, Từ Phấn mặt đầy kinh ngạc, hỏi: "Làm sao ngươi biết?"

"Đoán một cái là ra ngay."

Triệu Ngu khẽ cười một tiếng, nói: "Lần này trong trại tổn thất hơn hai mươi nhân lực, lại có nhiều thương binh như vậy, chắc chắn phải nghĩ cách bổ sung nhân sự... Mặc dù lần này trong trại đánh lui quân binh Côn Dương, danh tiếng được vang xa, chắc chắn sẽ có người nối gót tìm đến nương tựa sơn trại, nhưng những người này không rõ lai lịch, gốc gác, còn ngươi ở trong sơn trại nhiều năm, lại đã đến tuổi, nhìn thế nào cũng sẽ được chọn."

Từ Phấn há hốc miệng, nhìn hắn mà than thở: "Xuất thân từ gia đình quyền quý, quả thật lợi hại đến vậy sao?" Nói xong, hắn thở dài một hơi, gật đầu thừa nhận: "Được rồi, ngươi đoán đúng. Chiều nay, Chu Vượng đã gọi ta ra ngoài, nói cho ta chuyện này. Hắn nói trong trại thiếu nhân lực, có người đã nghĩ đến ta và nói việc này với Chu Vượng, thế là Chu Vượng tìm ta hỏi."

"Ngươi đã đồng ý rồi sao?" Triệu Ngu hỏi.

Từ Phấn khẽ gật đầu.

Triệu Ngu không hỏi Từ Phấn có thật sự nghĩ ra biện pháp gì hay không, bởi vì Chu Vượng kia tuy nhìn có vẻ thô lỗ, nhưng thật ra tâm địa vẫn tốt. Sau khi đám trẻ con trong nhà bếp đều chuyển sang gọi hắn là thúc, hắn đối xử với đám trẻ trong nhà bếp cũng ngày càng thân mật, sẽ không ép buộc Từ Phấn làm trái ý nguyện của y. Nói cách khác, đây là do chính Từ Phấn quyết định.

Thấy Triệu Ngu buồn rầu không nói gì, Từ Phấn có chút hiểu lầm, liền giải thích: "Ngươi yên tâm, ta sẽ không bỏ rơi các ngươi đâu... Ta không có huynh đệ tỷ muội, các ngươi chính là đệ đệ muội muội của ta. Ta đáp ứng chuyện này, chỉ là mong chúng ta có thể sống tốt hơn một chút, đồng thời cũng là để có thể có một phần sức tự vệ..."

Hắn thở hắt ra, tiếp tục nói: "Tóm lại, sau này việc nhà bếp bên này, liền nhờ ngươi, Hổ Tử à. Khi ta không có ở đây, ngươi hãy nhắc nhở Đặng Bách, Đặng Tùng, còn cả chăm sóc Ninh Nương nữa..."

"Khoan đã!"

Triệu Ngu giơ tay ngắt lời Từ Phấn: "Ta cũng đâu có nói mình muốn tiếp tục ở lại nhà bếp."

Từ Phấn ngẩn ra, nhất thời chưa hiểu ý Triệu Ngu. Mãi một lúc lâu sau, hắn mới kinh hãi trợn tròn mắt: "Ngươi điên rồi sao? Ngươi ngay cả giết heo còn muốn nôn, vậy mà còn muốn làm sơn tặc?"

"Đó là bởi vì máu heo văng vào miệng ta..."

Triệu Ngu hiếm khi đỏ mặt, nói lảng sang chuyện khác: "Tóm lại, ngươi có suy nghĩ của ngươi, ta cũng có suy nghĩ của ta... Lúc ngươi vào phòng lớn, hãy giúp ta nói với trong trại một tiếng nhé."

"Không được!"

Từ Phấn lắc đầu nói: "Ngươi vẫn còn quá nhỏ, cứ thành thật ở lại nhà bếp vài năm nữa đi rồi hãy nói!... Có Chu Vượng chiếu cố các ngươi, ít nhất các ngươi có cơm ăn, có thịt ăn, hà cớ gì phải mạo hiểm như vậy?"

"Vài năm nữa thì không kịp!" Triệu Ngu hạ giọng nói: "Trước khi quân binh Côn Dương đến vây quét lần nữa, ta nhất định phải đạt được địa vị tương đối cao trong sơn trại."

"Cái gì?" Từ Phấn nghe vậy giật mình, nhìn trái nhìn phải, kéo Triệu Ngu đến một góc vắng vẻ, nhỏ giọng hỏi: "Làm sao ngươi biết quân binh Côn Dương còn sẽ đến?"

Triệu Ngu hạ giọng nói: "Đây chính là một huyện đấy! Ít nhất là huyện có mấy ngàn hộ!... Với tư cách Huyện lệnh, Huyện lệnh Côn Dương sẽ cho phép trong địa phận mình có một đám sơn tặc tồn tại sao? Lần này quân binh Côn Dương thất bại, chỉ là vì Côn Dương không muốn làm lỡ việc cày bừa vụ xuân, đợi đến khi cày bừa vụ xuân xong, lúc đó sẽ có càng nhiều quân binh đến đây vây quét!... Lần này là ba bốn trăm, lần sau khả năng chính là hơn ngàn! Cho dù huyện Côn Dương không có đủ nhân lực nhiều đến vậy, hắn cũng có thể tìm huyện lân cận mượn binh. Đến lúc đó, tòa sơn trại này chưa chắc đã chống đỡ nổi!"

Hiển nhiên, Từ Phấn hoàn toàn không nghĩ xa như Triệu Ngu, nghe xong trợn mắt há hốc mồm, thậm chí trán còn toát ra mồ hôi lạnh.

"Vậy, vậy phải làm sao bây giờ?" Hắn có chút kinh hoảng hỏi.

Đừng thấy trong nhà bếp hắn là người lớn tuổi nhất, nhưng tính ra hắn cũng chỉ mới mười sáu tuổi mà thôi. Về kiến thức lẫn sự trấn tĩnh, kém xa Triệu Ngu.

Thấy thế, Triệu Ngu hạ giọng nói: "Cũng như Từ đại ca ngươi đã nói, chúng ta cần có năng lực tự bảo vệ mình... Từ đại ca nghĩ là tự mình cầm chắc đao, còn ta, thì hy vọng đến lúc đó có thể hiến kế cho trại. Nhưng ngươi biết đấy, muốn để trong trại nghe theo ý của ta, ít nhất ta phải có thể gặp Đại trại chủ bất cứ lúc nào... Xin nhờ Từ đại ca."

"Cái này..."

Từ Phấn trên mặt l��� vẻ do dự.

Ngày hôm sau, Từ Phấn liền dọn ra khỏi nhà bếp. Lần này không giấu được đám tiểu t�� trong nhà bếp. Đặng Bách, Đặng Tùng vốn luôn xem Từ Phấn là tấm gương, tự nhiên là mừng rỡ khôn xiết, một lòng hy vọng Từ Phấn có thể đạt được địa vị tương đối cao trong sơn trại, sau đó để bọn họ cũng trở thành sơn tặc đường đường chính chính. Còn Ninh Nương thì nửa vui nửa buồn, vừa mừng vì Từ Phấn rốt cục thoát khỏi việc vặt, cũng lo lắng Từ Phấn sẽ gặp bất trắc, dù sao lần này quân binh Côn Dương đến thảo phạt, trong trại có thể nói là thương vong thảm trọng.

Nhìn cảnh tượng trước mắt này, Triệu Ngu bỗng nhiên lại nhớ tới lời khuyên của Trần Mạch dành cho hắn. Trần Mạch quả thật nói không sai, Từ Phấn cũng vậy, anh em Đặng Bách, Đặng Tùng cũng thế, kể cả Ninh Nương, mặc dù tất cả đều vẫn chỉ là đám trẻ con, nhưng bởi vì mối quan hệ với cha chú, đã sớm khắc sâu dấu ấn sơn tặc vào lòng. Cho dù bảo họ quay về làm dân thường, e rằng nhất thời cũng không thể thích nghi với cuộc sống dân thường.

Hơn nữa, việc ác "không làm mà hưởng" như cướp bóc này sẽ dễ thành nghiện. Tỉ như phụ thân Từ Phấn là Từ Tín, năm đó ở Uyển Nam xuất thân từ quân tốt chống phản quân, nhưng đến khi Trần Mạch gặp mặt, Từ Tín kia đã là một sơn tặc từ đầu đến chân. Bao gồm cả những sơn tặc trong trại, đã từng có lẽ là dân thường cần cù, xuất thân thợ săn, thậm chí có thể là quân tốt, nhưng bây giờ thì sao? Đó chính là một đám cường đạo mỗi ngày không làm gì để sản xuất, chỉ biết đi cướp bóc khắp nơi.

Vừa nghĩ tới chuyện cướp bóc, Triệu Ngu không khỏi nghĩ đến những động tĩnh sắp tới trong trại. Lần này, sơn trại vì bị quân binh Côn Dương thảo phạt, đã nửa tháng không xuống núi cướp bóc. Lại thêm sau đó vì ăn mừng đánh lui quan binh, Đại trại chủ Dương Thông đã ra lệnh giết toàn bộ gà, vịt, heo giành được trong trại. Không hề nghi ngờ, sắp tới khi huyện Côn Dương đang bận rộn cày bừa vụ xuân, Dương Thông cùng đám người này chắc chắn sẽ tranh thủ thời gian đi cướp bóc khắp nơi. Trong tình huống nhân lực không đủ, trẻ con mười lăm mười sáu tuổi đã được dùng đến, vậy trẻ con mười hai tuổi tự nhiên cũng có thể sử dụng.

Đối với điều này, Triệu Ngu cũng không lo lắng, cho dù Từ Phấn không chịu giúp hắn nói tốt với người khác, hắn cũng có những biện pháp khác.

Buổi chiều, Từ Phấn trở lại nhà bếp, khi đoàn tụ cùng Đặng Bách, Đặng Tùng, Ninh Nương và vài người khác, liền nhìn Triệu Ngu mà đầy ẩn ý gật gật đầu.

"Thành công rồi!"

Triệu Ngu nắm chặt nắm đấm.

Ban đầu hắn định đợi đến cuối tháng Sáu mới bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình, như vậy sẽ tương đối thanh thản hơn, nhưng sự xuất hiện của quân binh Côn Dương đã phá vỡ kế hoạch của hắn, hắn cũng chỉ có thể cố gắng tiến lên.

Ngày hôm đó, Triệu Ngu dùng tên giả 'Chu Hổ', chính thức trở thành một trong các Ứng Sơn tặc.

Mọi lời văn chốn này đều là tâm huyết chuyển ngữ, chỉ riêng nơi đây được phép lưu truyền.