Đêm hôm đó, đoàn người Thạch Nguyên lại trở về trại cũ của Hắc Hổ Trại, bẩm báo với Mã Cái những gì họ đã chứng kiến hôm nay.

Mặc dù Mã Cái tỏ vẻ hơi kinh ngạc, nhưng trong lòng hắn lại không hề bất ngờ. Dù sao, hắn hiểu rõ tình hình hơn Thạch Nguyên rất nhiều, đương nhiên cũng có thể đoán được nhiều điều hơn Thạch Nguyên.

Vấn đề đặt ra là, phải xử lý sơn trại mới này thế nào đây?

Ngày mùng hai tháng tám, tại trại cũ của Hắc Hổ Trại, trong căn phòng lớn từng là nơi Dương Thông cùng các thủ hạ bàn bạc việc lớn và thiết yến, Mã Cái cùng ba bổ đầu Thạch Nguyên, Chúc Phong, Dương Cảm thương nghị đối sách. Ba người đồng hành với Thạch Nguyên là Hứa Bách, Vương Sính, Trần Quý cũng may mắn được dự thính.

Vì một số nguyên nhân không thể tiết lộ, cuộc thảo phạt sơn tặc Ứng Sơn lần này của Mã Cái có thể nói là chiến tích hiển hách. Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là, trong tình huống đạt được thành quả to lớn, gần ngàn quân lính thảo phạt dưới trướng hắn lại không chịu thương vong nhiều, tính đến nay chỉ tổn thất chưa đến trăm người.

Hiện tại, một nửa số quân lính này do bổ đầu Sử Triệt chỉ huy, vẫn đóng quân tại doanh trại dưới chân núi, còn một nửa theo Mã Cái đóng ở trại cũ của Hắc Hổ Trại. Chỉ xét về binh lực, họ hoàn toàn có khả năng phát động tấn công vào sơn trại nằm trên đỉnh núi kia.

Nhưng đó chỉ là xét riêng về binh lực. Nếu tính đến các yếu tố khách quan, cả Mã Cái lẫn những người có mặt đều không mấy tự tin.

Vấn đề nằm ở chỗ sơn trại kia tọa lạc trên đỉnh chính của ngọn núi này, đường núi hiểm trở. Để quan binh một hơi đánh thẳng lên đỉnh núi gần như là điều không thể. Dù sao, đội quân diệt giặc này, nói cho cùng, chỉ là một đội quân huyện được hợp thành từ huyện tốt, hương dũng và du hiệp. Trừ phi chiêu mộ thêm một đợt nhân lực nữa, áp dụng chiến thuật biển người, bất chấp tổn thất thương vong mà phát động cường công, nếu không, đối mặt với sơn tặc cố thủ ở điểm cao, thực sự rất khó giải quyết.

Cân nhắc điểm này, Thạch Nguyên đề nghị Mã Cái: "Huyện úy, liệu có thể báo cáo về huyện, mời huyện công chiêu mộ thêm một ít nhân lực được không?"

Mã Cái nghe vậy lắc đầu, cau mày đáp: "E rằng rất khó... Tháng chín sắp đến mùa thu hoạch, ta nghĩ huyện sẽ khó lòng điều động thêm nhân lực. Ngay cả những người của chúng ta ở đây, đến tháng chín e là cũng sẽ có một nhóm rời đi..."

Thạch Nguyên biến sắc: "Nói cách khác, chúng ta chỉ còn một tháng?"

Mã Cái khẽ gật đầu: "Đại khái là vậy."

Ngày hôm sau, được Mã Cái cho phép, ba bổ đầu Thạch Nguyên, Chúc Phong, Dương Cảm thử dẫn người tấn công đỉnh núi.

Giữa trại mới của Hắc Hổ Trại trên đỉnh núi và trại cũ trên lưng chừng núi, trong khu rừng rậm kéo dài gần mười dặm, mấy trăm quân lính diệt giặc và số lượng không xác định sơn tặc đã giằng co, giao chiến.

Dù phe quan binh có không ít nỏ, nhưng đáng tiếc, sơn tặc Hắc Hổ Trại cũng đã thu được một số cung nỏ trong hai lần đẩy lui quan binh trước đó. Mặc dù tên nỏ bằng gỗ tự chế của chúng có độ chính xác cực kém, gần như không bắn trúng quan binh, nhưng vì khu vực đó cây cối rậm rạp, quan binh cũng rất khó bắn trúng sơn tặc. Bởi vậy, hai bên không tạo ra được nhiều khác biệt.

Cứ thế giằng co công kích năm sáu ngày, Thạch Nguyên không kiềm chế được, cùng ba người đồng hành là Hứa Bách, Vương Sính, Trần Quý, chọn ra trăm tên tinh nhuệ, ý đồ một hơi đánh thẳng lên núi.

Nhưng đáng tiếc, Hắc Hổ Trại trên đỉnh núi không thiếu những tên sơn tặc dũng mãnh. Chẳng hạn như Trần Mạch, Vương Khánh, Ngưu Hoành, Chử Yến... đều là những mãnh sĩ mà người thường khó lòng tiếp cận. Ngay cả Chử Giác, Trương Phụng, Mã Hoằng, những trại chủ của bảy trại cũ, cũng đều là những kẻ liếm máu trên lưỡi đao. Những người này vì giữ vững sơn trại cuối cùng trên đỉnh núi, đã đẩy lui hết lần này đến lần khác các đợt tấn công của Thạch Nguyên và đồng đội. Thạch Nguyên cùng nhóm người đã thử đến sáu bảy lần, nhưng mỗi lần đều bị đánh lui, thậm chí còn có ba mươi mấy người phải bỏ mạng vì thế.

Nhiều lần tấn công núi thất bại khiến sĩ khí của toàn bộ quân lính diệt giặc vốn đang cao, nay trở nên có chút uể oải.

Cứ thế, hai bên giằng co đến tháng chín.

Đúng như Mã Cái đã nói trước đó, một bộ phận hương dũng đã yêu cầu được rời đi, chuẩn bị trở về thôn của mình giúp mùa thu hoạch.

Sau khi biết chuyện này, các bổ đầu Thạch Nguyên, Dương Cảm tìm đến Mã Cái, thỉnh cầu: "Huyện úy, xin hãy cho chúng tôi thêm chút thời gian nữa, chúng tôi nhất định có thể đánh hạ sơn trại kia!"

Trước lời thỉnh cầu của Thạch Nguyên, Dương Cảm và những người khác, Mã Cái dựa vào uy nghiêm của một huyện úy, từ chối yêu cầu rời đi của những hương dũng kia, hạ lệnh các bộ dưới trướng tiếp tục tấn công núi.

Nhưng trên thực tế, chính Mã Cái lại rất rõ ràng, trận chiến này đã rất khó có thêm bất kỳ tiến triển nào.

Người khác có thể không biết, nhưng hắn lại rất rõ ràng, những công lao mà đội quân diệt giặc của hắn thu được từ trước đến nay, liệu có thật sự chỉ là nhờ công của họ không? Không!

Kỳ thực còn có sự giúp đỡ ngầm từ Hắc Hổ Trại!

Nói trắng ra, là Dương Thông của Hắc Hổ Trại đã âm thầm tạo cơ hội cho Mã Cái đánh úp các sơn trại còn lại, khiến cả hai bên đều thu được lợi ích – Mã Cái đạt được công lao đánh tan các sơn trại khác, còn Dương Thông thì đạt được điều kiện để chiếm đoạt chúng.

Ngay cả trại cũ của Hắc Hổ Trại, cũng là Dương Thông và đồng bọn cố ý nhường lại cho hắn.

Tuy nhiên, sơn trại mới trên đỉnh núi kia lại là nơi trú ẩn cuối cùng của Dương Thông và đồng bọn. Dù có nghĩ thế nào cũng biết Dương Thông và sơn tặc dưới trướng hắn nhất định sẽ liều mạng cố thủ.

Khi sĩ khí của quân lính diệt giặc đang lên cao, Thạch Nguyên, Dương Cảm và những người khác vẫn không thể công phá sơn trại kia. Hiện tại, quân lính diệt giặc vì tác chiến trường kỳ mà không có bất kỳ tiến triển nào nên sĩ khí sa sút. Liệu Thạch Nguyên, Dương Cảm và đồng đội có thể đạt được thành tích tốt hơn?

Chỉ cần suy nghĩ một chút cũng biết điều này là không thể.

Nhưng để tránh hiềm nghi, cũng có thể nói là vì trong lòng không yên, Mã Cái vẫn đồng ý sự kiên trì của Thạch Nguyên, Dương Cảm và đồng đội.

Sự thật đúng như hắn dự liệu, hai bên giằng co đến tháng mười, Thạch Nguyên, Dương Cảm và đồng đội vẫn không thể công phá sơn trại kia. Thấy cuối thu đã đến, đông sắp gần, có lẽ tất cả quân lính diệt giặc đều không còn hy vọng hão huyền rằng năm nay có thể công phá sơn trại đó.

Đương nhiên, xét về chiến quả, lần này Mã Cái suất lĩnh quân diệt giặc đã đạt được thành tích đủ huy hoàng.

Ít nhất Huyện lệnh Côn Dương huyện Lưu Bì, cùng Hội trưởng Lỗ Diệp Cộng Tế Hội Lữ Khuông, đều rất hài lòng về việc này.

Đặc biệt là Lưu Bì, ngay từ đầu tháng chín đã phái người gửi tin thắng trận về quận, thông báo với quận rằng Côn Dương huyện lần này đã tiêu diệt mấy nhóm sơn tặc Ứng Sơn. Do đó, Toánh Xuyên quận cũng đã phái người đến khen ngợi Côn Dương huyện, khen ngợi đương nhiệm Huyện lệnh Lưu Bì và đương nhiệm Huyện úy Mã Cái.

Vào những ngày cuối tháng mười, trời bắt đầu đổ tuyết, thời tiết cũng nhanh chóng hạ nhiệt.

Mặc dù Thạch Nguyên một lòng muốn tiêu diệt hoàn toàn Dương Thông "Hổ Ứng Sơn" và đồng bọn để báo thù cho những người bạn đã mất, nhưng anh ta cũng không thể chịu nổi việc quân lính diệt giặc dưới trướng mình dần nảy sinh ý muốn nhớ nhà, lại thêm vấn đề thời tiết, cuối cùng anh ta đành từ bỏ.

Tuy nhiên, thông qua hai tháng vây hãm và tấn công sơn tặc Ứng Sơn, anh ta cũng nhận ra một điểm yếu của quân lính diệt giặc – ví dụ như, đội quân này thiếu một đội tinh nhuệ có thể dùng để công thành.

Anh ta cho rằng, đây là nguyên nhân lớn nhất khiến họ cuối cùng không thể công phá sơn trại trên đỉnh núi lần này.

Anh ta đề xuất với Mã Cái: "Huyện úy, nếu năm sau chúng ta muốn đánh tan sơn trại này, nhất định phải huấn luyện một đội tinh nhuệ cho mục đích đó."

Lời này của anh ta không phải là nói suông, cũng không phải trốn tránh trách nhiệm.

Dù sao, đội quân diệt giặc dưới trướng Mã Cái, nói dễ nghe là quan binh, nhưng trên thực tế, lại được tạo thành từ huyện tốt, hương dũng, du hiệp. Nói khó nghe hơn một chút, trừ các huyện tốt có chức trách, còn lại đều là những kẻ bị tiền thưởng hấp dẫn mà đến. Trông cậy vào những người này tự nguyện liều mạng đi chém giết với sơn tặc ư? Hắc! Đám người này nhiều nhất chỉ có thể đánh những trận thuận lợi, một khi thế cục bất lợi cho phe mình, chúng nhất định sẽ lập tức quay đầu bỏ chạy.

Dựa vào những người này để đánh mấy tên tiểu mao tặc thì vẫn được, nhưng nếu muốn tấn công một đội sơn tặc dũng mãnh và có chỉ huy như Dương Thông và đồng bọn, Thạch Nguyên cho rằng còn thiếu rất nhiều.

Vì vậy, theo ý nghĩ của anh ta, tốt nhất là trực tiếp mời quân đội đến đây vây quét. Tuy nhiên, anh ta cũng hiểu rằng Huyện lệnh Lưu Bì và Huyện úy Mã Cái đều không muốn để chuyện Côn Dương huyện xuất hiện giặc lớn bị ai cũng biết, dẫn đến bị quận tra hỏi. Bởi vậy, anh ta mới đưa ra kế sách vẹn cả đôi đường, tức Côn Dương huyện tự mình huấn luyện một đội tinh nhuệ dám giết dám liều.

Mã Cái suy nghĩ một lát, không từ chối.

Tháng mười một, thời tiết nhanh chóng hạ nhiệt độ, đội quân lính diệt giặc đã vây quét lũ giặc Ứng Sơn suốt mấy tháng, cuối cùng cũng rút lui dưới sự chỉ huy của Mã Cái.

Họ dọn sạch mọi thứ có thể di chuyển khỏi trại cũ của Hắc Hổ Trại, rồi châm lửa đốt trụi trại cũ, sau đó từ từ rút lui.

Sau khi biết tin này, tại trại mới của Hắc Hổ Trại trên đỉnh núi, Dương Thông hạ lệnh khao thưởng toàn bộ sơn tặc, ra lệnh nhà bếp mang hết số thịt rượu còn lại trong trại ra để ăn mừng.

Tuy nhiên, Trần Tổ, người đã trợ giúp Hắc Hổ Trại vượt qua hiểm cảnh, lại không thức thời chút nào, đã dẫn các huynh đệ dưới trướng rời đi trước khi Hắc Hổ Trại kịp tổ chức khánh công.

Thậm chí, khi Chử Giác, Trương Phụng và đồng đội ngạc nhiên hỏi lý do, Trần Tổ không chút khách khí nói thẳng: "Ta sợ sẽ rơi vào kết cục như ba người Hứa Hòa, uống rượu rồi bị người ta chặt đầu!"

Không thể không nói, bầu không khí lúc đó quả thực rất căng thẳng, Chử Giác, Trương Phụng mấy người nhìn nhau.

Mặc dù họ cũng đã đoán được rằng, sau khi quan binh Côn Dương rút lui, Dương Thông rất có thể sẽ ra tay với Trần Tổ để đạt được mục đích thống nhất phía Đông Ứng Sơn.

Và trên thực tế, Dương Thông, Quách Đạt và mấy người khác cũng đang chuẩn bị thật.

Ngày mùng chín tháng mười một, tuyết lớn ngập trời. Để bù đắp số lương thực đã hao tổn trong gần hai tháng, các đầu mục trong trại mới của Hắc Hổ Trại – chính xác hơn là chủ trại – nhao nhao dẫn theo thủ hạ xuống núi. Theo quy củ cũ, một số chặn cướp các thương đội đi ngang đường để thu tiền mãi lộ, số khác thì trực tiếp đến các thôn làng dưới chân núi, buộc các thôn làng đó phải trả lại khoản nợ 'thiếu' sơn trại bằng gà vịt, lương thực và những vật phẩm khác.

Vì hình thức cướp bóc này đã được Hắc Hổ Trại thực hiện từ lâu, nên cũng chẳng có ai dám cả gan phản kháng. Các thương đội đi ngang đường vừa thở dài "Bọn người kia sao lại đến nữa rồi" vừa ngoan ngoãn dâng ra một ít tiền bạc. Còn những thôn làng như Phong thôn cũng răm rắp dâng nộp gia cầm và lương thực.

Bọn sơn tặc Hắc Hổ Trại không cần tốn nhiều sức, cũng chẳng cần giết người, đã dễ dàng có được rất nhiều vật tư đủ để qua mùa đông.

Trong khoảng thời gian bọn sơn tặc này đang vội vã chuẩn bị vật tư qua mùa đông, Triệu Ngu lại ở trong căn phòng thuộc về hắn và Tĩnh Nữ tại chủ trại, vẽ bản đồ vùng núi phía Đông Ứng Sơn.

Trên bản đồ, những ký hiệu hình tròn đại diện cho các phân trại mà hắn dự định thành lập, còn những đường kẻ đậm biểu thị các con đường xuyên núi mà hắn dự định tu sửa.

Đúng lúc này, Quách Đạt bỗng nhiên đến bái phỏng. Nhìn thấy Triệu Ngu đang cẩn thận vẽ bản đồ vùng núi kia, hắn cười nói: "Ta vừa mới còn nói với lão đại rằng, trong toàn bộ sơn trại, tận tâm tận lực nhất chính là A Hổ, ngươi xem..."

Triệu Ngu mỉm cười.

Đương nhiên hắn phải tận tâm tận lực, dù sao sau này đây đều là cơ nghiệp của hắn. Nếu hắn không tận tâm, ai sẽ thay hắn làm điều đó?

Sau khi mỉm cười, Triệu Ngu hỏi Quách Đạt: "Quách Đạt đại ca, đây là chuẩn bị ra tay với Trần Tổ rồi sao?"

"Ừm!" Quách Đạt đã sớm coi Triệu Ngu là huynh đệ, tự nhiên không cần giấu giếm.

Được Quách Đạt khẳng định, Triệu Ngu thầm cười nhạt, chế giễu Dương Thông lại nóng vội đến vậy. Rõ ràng Trần Tổ vừa mới giúp Hắc Hổ Trại của hắn đẩy lui quan binh Côn Dương, nhưng Dương Thông kia thì hay rồi, quay đầu đã chuẩn bị ra tay với Trần Tổ.

Tuy nhiên, như vậy cũng tốt. Đợi đến khi Dương Thông đánh bại Trần Tổ, chiếm đoạt sơn tặc dưới trướng y, triệt để thống nhất phía Đông Ứng Sơn, hắn cũng cuối cùng có thể ra tay với Dương Thông.

Mọi dòng chữ tinh túy này, độc quyền thuộc về truyen.free.