Ngày 29 tháng 5, tức một ngày trước khi Triệu Ngu đích thân dẫn quân đến Dĩnh Dương, Hà Nam Đô úy Lý Mông, người đã cố thủ Trường Xã huyện ba ngày, cuối cùng dẫn gần vạn quân Hà Nam rời khỏi Trường Xã, rút lui về phía quận Hà Nam.

Thấy Lý Mông nhìn về hướng Hứa Xương mà không ngừng thở dài, tả hữu bên cạnh hắn khuyên nhủ: "Đô úy đáng lẽ phải rút về Hà Nam từ hai ngày trước, nhưng quân ta đã vì Hứa Xương mà cầm chân Hạng Tuyên thêm hai ngày. Đây quả thực là hết lòng quan tâm giúp đỡ Hứa Xương, tin rằng vị Lý quận trưởng kia tuyệt sẽ không oán hận Đô úy đâu."

Nghe vậy, Lý Mông cảm khái đáp: "Ta chỉ lo Hứa Xương rơi vào tay phản quân, sau này bất lợi cho Hà Nam ta, chứ đâu phải lo bị Lý quận trưởng oán hận?"

Cảm khái thì cảm khái, nhưng hắn cũng chẳng còn cách nào, chỉ có thể đặt hy vọng vào việc Hứa Xương đã nghĩ ra đối sách.

Về phần bản thân hắn, như lời hộ vệ bên cạnh nói, quả thật đã hết lòng tận lực.

"Mau gọi quân tốt rút lui, mặt khác, phải cẩn thận phản quân phục kích."

Hắn ra lệnh cho quân đội dưới trướng.

Quả nhiên, vừa khi Lý Mông rút quân khỏi Trường Xã huyện, đã có trinh sát phản quân phụ trách giám sát động tĩnh tại đây, lập tức bẩm báo việc này cho hai tướng Hạng Tuyên và Nghiêm Tu.

Hạng Tuyên mừng thầm, lập tức cùng Nghiêm Tu, mỗi người dẫn binh truy kích Lý Mông.

Đáng tiếc, Lý Mông đã sớm đoán được Hạng Tuyên sẽ phái binh truy kích, nên không hề hoảng loạn rút lui. Khi biết phản quân đến truy kích, Lý Mông quả quyết hạ lệnh quân sĩ dưới trướng cố thủ tại chỗ, bày ra phương cửa trận trên vùng đất hoang, giao chiến cùng phản quân.

Hạng Tuyên và Nghiêm Tu thử tấn công vài lần, nhưng đều phải tạm thời rút lui vì tổn thất binh sĩ bên mình quá nhiều.

Sau hai, ba canh giờ giằng co, khi cả hai bên đều phải trả giá bằng hai ngàn người thương vong, Hạng Tuyên cuối cùng cũng phải lùi bước vì tổn thất binh lực.

Hắn bàn với Nghiêm Tu: "Xem ra tên Lý Mông này đã sớm đoán được chúng ta sẽ thừa cơ truy kích, nên đã sớm đề phòng. Binh lực của chúng ta cũng chẳng hơn hắn là bao, truy đuổi vô ích. Chi bằng để hắn về Hà Nam, chúng ta trước hết chiếm Trường Xã rồi tính sau."

"Được!" Nghiêm Tu gật đầu đáp ứng.

Thương nghị xong, Hạng Tuyên hạ lệnh đình chỉ truy kích. Chợt, một mặt phái người liên hệ Hạng Cát, Chu Trung, dặn hai người cẩn thận Lý Mông quay lại lấp, rồi lập tức dẫn quân rút về; một mặt khác lại chuẩn bị tấn công Trường Xã.

Đáng tiếc thay, Huyện lệnh Trường Xã Hứa Khuê và huyện úy Ngô Bì đã không nghe lời khuyến cáo của Lý Mông, không thừa cơ lúc Hạng Tuyên và Nghiêm Tu truy kích quân Lý Mông mà dẫn quân dân trong huyện rút về Hứa Xương. Đến khi Hạng Tuyên và Nghiêm Tu ngừng truy kích Lý Mông, quay mũi giáo lại, thì bọn họ có muốn rút cũng không kịp nữa rồi.

Ngày 30 tháng 5, Hạng Tuyên và Nghiêm Tu dẫn quân mạnh mẽ tấn công Trường Xã.

Trường Xã huyện vốn dĩ chẳng còn lại bao nhiêu quân huyện, làm sao có thể chống đỡ được thế công của hai tướng Hạng Tuyên và Nghiêm Tu?

Trong vòng chưa đầy một canh giờ, quân đội của Hạng Tuyên và Nghiêm Tu đã công phá Trường Xã.

Trong lúc hỗn loạn, huyện úy Trường Xã Ngô Bì đã chiến tử tại đầu tường. Huyện lệnh Hứa Khuê, người đã ở tuổi lục tuần, thì ra lệnh cho các quan lại trong huyện nha dẫn quân dân trong thành xin hàng phản quân, còn bản thân ông thì uống thuốc độc tự sát tại hậu nha huyện nha.

Không thể không nói, có lẽ nghĩa quân không hề đại diện cho chính nghĩa, nhân nghĩa như những gì họ tuyên truyền, nhưng so với Lục Lâm Tặc, nghĩa quân không nghi ngờ gì vẫn giữ một chuẩn mực đạo đức nhất định.

Điều này có thể thấy qua hai mệnh lệnh mà Hạng Tuyên hạ đạt sau khi vào thành.

Một là, hắn ra lệnh quân dân tham gia thủ thành, tất cả phải được biên chế vào quân đội của hắn, kẻ nào không tuân theo sẽ lập tức bị xử tử.

Hai là, hắn dung túng quân sĩ dưới trướng cướp bóc các phú hộ trong thành. Trừ lương thực, ngựa, xe ngựa, áo bông... nhất định phải giao nộp cho Quân Nhu Doanh, còn lại vàng bạc, châu báu, đồ trang sức, tiền tài, hắn cho phép quân sĩ giữ riêng.

Dưới sự chỉ đạo của Hạng Tuyên, quân sĩ dưới trướng hắn và Nghiêm Tu đã cướp bóc các gia đình giàu có trong thành Trường Xã, lấy đi toàn bộ tài sản, thuế ruộng trong nhà họ. Tuy nhiên, đối với dân thường, Hạng Tuyên lại nghiêm cấm binh sĩ quấy nhiễu và gây tổn hại.

Thậm chí, Hạng Tuyên còn lấy một phần lương thực cướp được từ các gia đình giàu có trong thành, phân phát cho dân thường, dùng cách này để thu mua lòng dân.

Hành động này khiến dân thường trong thành Trường Xã phần nào an tâm, bất kể có cam tâm tình nguyện hay không, ít nhất tạm thời họ cũng phục tùng sự thống trị của đội nghĩa quân này.

Trường Xã huyện thất thủ đồng nghĩa với việc "lưới bao vây Hứa Xương" đã hoàn toàn hình thành.

Hạng Tuyên vui mừng khôn xiết, liền hạ lệnh khao thưởng quân đội.

Ngay lúc hắn đang vui vẻ, sáng sớm hôm sau, hắn lại nhận được cấp báo từ khúc tướng Quách Thắng dưới trướng mình gửi đến từ Dĩnh Dương huyện: Chu Hổ đích thân dẫn đại quân đến Tây Nam Dĩnh Dương!

Phần cấp báo này khiến Hạng Tuyên trong lòng vô cùng bất an.

Khi biết việc này, Nghiêm Tu hỏi Hạng Tuyên: "Liệu có phải lại là trò lừa Hứa Xương của Chu Hổ kia?"

Lời nói này của hắn cũng có cơ sở.

Dù sao, hai tháng trước, Côn Dương đã phái Mã Cái, Hoàng Bí, Trâu Bố dẫn năm ngàn quân huyện đến vùng Dĩnh Dương, khiến Hạng Tuyên lúc bấy giờ một phen kinh hãi.

Nhưng không ngờ rằng, năm ngàn quân huyện ấy lại như mọc rễ ở Tây Nam Dĩnh Dương, bề ngoài thì như đang chuẩn bị công thành, nhưng thực tế thì lại chưa một lần nào tấn công thành Dĩnh Dương.

Thấy vậy, Hạng Tuyên lúc bấy giờ bừng tỉnh đại ngộ: Thì ra đây chỉ là Chu Hổ kia cố ý lừa Hứa Xương mà thôi.

Hắn không chút nghi ngờ phán đoán của mình, bởi lẽ theo hắn biết, trong tình cảnh Hứa Xương liên tục bị hắn Hạng Tuyên tấn công, Chu Hổ kia lại đích thân lén lút cùng Cừ soái Quan Sóc của Trường Sa nghĩa quân đạt thành ước định, hẹn rằng "ba huyện Côn Dương và nghĩa quân không xâm phạm lẫn nhau". Điều này há chẳng phải là bán đứng Hứa Xương một cách trá hình sao?

Có thể thấy, Chu Hổ của Côn Dương kia quả thực là kẻ có dã tâm ngút trời, tuyệt không phải người trung hậu lương thiện.

Nghĩ đến đây, Hạng Tuyên lúc bấy giờ liền yên tâm tiếp tục công chiếm Trường Xã.

Song lần này, Chu Hổ đích thân đến Dĩnh Dương, điều này khiến Hạng Tuyên cảm thấy tình hình không ổn.

Hắn bàn với Nghiêm Tu: "Lời tuy là vậy, nhưng cũng không thể không phòng bị. Ngươi và ta nên lập tức trở về Dĩnh Âm, tĩnh lặng quan sát diễn biến tiếp theo."

"Ừm."

Nghiêm Tu gật gật đầu.

Ngày hôm sau, Nghiêm Tu để lại ba ngàn quân đội trấn giữ tại Trường Xã huyện, rồi dẫn số quân còn lại hộ tống Hạng Tuyên trở về Dĩnh Âm.

Ngay trên đường họ trở về Dĩnh Âm, họ chợt nhận được tin tức: Dĩnh Dương đã bị Chu Hổ công phá, thủ tướng Quách Thắng dẫn tàn binh lui về giữ Dĩnh Âm.

Không may đã đoán trúng, Chu Hổ kia lại thật sự dám phá hủy ước định?!

Hạng Tuyên vừa sợ vừa giận.

Sau khi kinh sợ, hắn lập tức hạ lệnh hành quân gấp, về đến Dĩnh Âm huyện vào mùng hai tháng sáu.

Trở về Dĩnh Âm huyện, Hạng Tuyên lập tức gọi khúc tướng Quách Thắng đến, hỏi cặn kẽ về quá trình Dĩnh Dương thành thất thủ.

Kỳ thực, quá trình này cũng chẳng có gì đáng để giải thích, bởi lẽ đó thuần túy chỉ là sự đối đầu về binh lực mà thôi. Điều Hạng Tuyên thực sự muốn hiểu rõ là liệu Chu Hổ kia có đích thân chỉ huy chiến sự hay không.

Sau khi nghe Hạng Tuyên hỏi, Quách Thắng khẳng định nói: "Mạt tướng từng tận mắt thấy cờ xí 'Bộ Đô úy' của Chu Hổ kia. Nếu không phải có kẻ mạo danh, thì đó chắc chắn là Chu Hổ."

Hạng Tuyên lại hỏi: "Côn Dương tốt dưới trướng Chu Hổ kia thực lực ra sao?"

Nghe vậy, Quách Thắng lộ ra vẻ xấu hổ trên mặt, cho đến khi Hạng Tuyên không kiên nhẫn hỏi lại, hắn mới do dự nói: "Quân đội tấn công Dĩnh Dương dường như không phải Côn Dương tốt dưới trướng Chu Hổ, mà là quân tốt nghĩa quân của ta đã đầu hàng Côn Dương... Hai tướng dẫn binh, một người tên là Cúc Thăng, một người tên là Tào Mậu."

"..."

Nghe vậy, sắc mặt Hạng Tuyên hơi biến đổi.

Vốn ở cùng Trường Sa nghĩa quân, hắn đương nhiên biết rõ lai lịch của Cúc Thăng và Tào Mậu, cũng biết hai người này đã đầu hàng Côn Dương.

Nhưng hắn vạn lần không ngờ, Cúc Thăng và Tào Mậu lại dám đối đầu trực diện với nghĩa quân của hắn.

Thầm mắng vài câu, Hạng Tuyên cau mày hỏi: "Hiện giờ Chu Hổ kia có động tĩnh gì?"

Quách Thắng lắc đầu đáp: "Theo mạt tướng phái người dò la, sau khi công hạ Dĩnh Dương, Chu Hổ kia liền dừng bước không tiến. Tuy nhiên, 'Lang Bí' dưới trướng hắn, gần hai ngày nay đã xuất hiện gần Dĩnh Âm ta, mỗi khi đêm xuống, lại tập kích lính tuần tra quân ta..."

Từ "Lang Bí" trong lời hắn nói, chính là chỉ Lữ Lang do Hứa Bách, Vương Sính cùng những người khác thống lĩnh.

Nghe những điều này, Hạng Tuyên nhíu mày thật sâu.

Bởi vì đủ loại dấu hiệu cho thấy, Chu Hổ của Côn Dương kia, rất có thể sẽ can thiệp vào chiến sự tấn công Hứa Xương của hắn, điều này đương nhiên là vô cùng bất lợi cho hắn.

Sau khi phân phó Quách Thắng lui ra, Hạng Tuyên mời Nghiêm Tu đến, nói với ông: "Không hiểu vì cớ gì, Chu Hổ kia dường như muốn can thiệp việc chúng ta tấn công Hứa Xương."

Nghe vậy, Nghiêm Tu vô cùng kinh ngạc, khó hiểu nói: "Ta cứ nghĩ Chu Hổ kia đã có ước định riêng với nghĩa quân ta?"

"Thực tế, Quan soái vẫn chưa nói rõ, ta cũng không biết..."

Hạng Tuyên khẽ lắc đầu.

Quả thực, là một trong những ái tướng của Quan Sóc, Hạng Tuyên cũng chỉ biết Quan Sóc không cho phép hắn chủ động xâm chiếm ba huyện Tương Thành, Nhữ Nam, Côn Dương mà thôi, còn nguyên nhân sâu xa thì Quan Sóc chưa từng giải thích. Hạng Tuyên chính là dựa vào điểm này mà suy đoán Chu Hổ kia có thể đã có ước định riêng với nghĩa quân của hắn.

"Hay là trước tiên bẩm báo Quan soái một tiếng?" Nghiêm Tu thử thăm dò nói.

Nếu có thể, hắn không hy vọng phải dùng đến vũ lực với Chu Hổ kia, dù sao trong trận chiến Côn Dương năm ngoái, hung danh của Chu Hổ và Côn Dương tốt dưới trướng hắn đã sớm truyền khắp Trường Sa nghĩa quân và Giang Hạ nghĩa quân.

Vừa nghĩ đến Cừ soái Trần Úc bên mình cùng Cừ soái Quan Sóc của Trường Sa nghĩa quân năm ngoái đều bại trận tại Côn Dương, không thể làm gì được Chu Hổ kia, Nghiêm Tu trong lòng liền có chút e dè.

Nghe lời đề nghị của Nghiêm Tu, Hạng Tuyên cau mày nói: "Bẩm báo đương nhiên phải bẩm báo, nhưng ta e rằng chẳng có tác dụng gì... Tính toán thời gian, hiện giờ Quan soái hẳn đang tấn công Diệp Huyện, ta nghĩ ngài ấy sẽ không mạo hiểm trở mặt với Chu Hổ đâu..."

Lời tuy là vậy, nhưng Hạng Tuyên vẫn phái người bẩm báo việc này cho Quan Sóc.

Đồng thời, hắn phái trinh sát giám sát nhất cử nhất động của Dĩnh Dương, xem có cơ hội nào trọng thương Chu Hổ kia, đoạt lại Dĩnh Dương hay không.

Dù sao trong chiến lược của hắn, Dĩnh Dương vẫn giữ vị trí then chốt, nó vừa có thể dùng để kiềm chế Dương Địch, lại có thể trực diện ngăn chặn quân đội từ hướng Tương Thành, Côn Dương. Nay rơi vào tay Chu Hổ kia, đồng nghĩa với việc hắn đã mất đi thế chủ động về mặt chiến lược.

"Sớm biết hẳn nên phái thêm quân đội trấn giữ Dĩnh Dương."

Hạng Tuyên thầm hối hận.

Nhưng hắn cũng hiểu rõ, cho dù hắn có thêm năm ngàn binh lực trấn giữ Dĩnh Dương, cũng chưa chắc đã chống đỡ nổi Chu Hổ kia.

"Trước tiên hãy bình tĩnh quan sát vài ngày, xem rốt cuộc Chu Hổ kia muốn làm gì."

Hắn bình tĩnh nói với Nghiêm Tu.

Khác với Nghiêm Tu, Hạng Tuyên tuy cũng có vài phần kiêng kỵ Chu Hổ kia, nhưng không hề e ngại. Nếu Chu Hổ kia không biết giữ chừng mực, hắn không ngại dạy cho kẻ đó một bài học, cũng xem như tiện thể báo thù cho các binh tướng của Trường Sa nghĩa quân đã tử trận tại Côn Dương.

Và cùng lúc đó, trong thành Dĩnh Dương, Triệu Ngu trước mặt các tướng lĩnh Chử Yến, Lưu Đồ, Cúc Thăng, Tào Mậu, Hoàng Bí, Trâu Bố, đã nói ra quyết định sau nhiều cân nhắc của mình: "... Ta quyết định cùng Tuân Đốc Bưu và Trần Lãng kia, đi trước một bước tiến về Hứa Xương."

Nghe vậy, không chỉ Chử Yến và những người khác mặt mày kinh ngạc, mà ngay cả Tuân Dị, Trần Lãng hai người cũng khó mà tin nổi.

Theo mọi người, lúc này tiến về Hứa Xương không phải là một lựa chọn sáng suốt.

Tuy nhiên, Triệu Ngu lại có những tính toán riêng của mình.

Bản chuyển ngữ này là tâm huyết dành riêng cho truyen.free.