Sáng sớm ngày hai mươi bảy tháng sáu.

Trên tường thành Dĩnh Dương, Chử Yến dẫn theo Cúc Thăng, Tào Mậu, Hoàng Bí, Trâu Bố, Từ Thận, Hứa Mã cùng vài người khác, từ trên cao quan sát doanh trại phản quân ở phía xa ngoài thành, sắc mặt mọi người đều vô cùng nghiêm trọng.

Bỗng nhiên, trong doanh trại phản quân đằng xa, dựng lên một lá cờ đen vẽ hình hổ đuôi dài, đung đưa trong gió.

Nhìn thấy cảnh này, Tào Mậu quay đầu nói với Chử Yến: "Hữu Thống lĩnh, xem ra đó quả nhiên là một doanh trại trống."

"Thế mà... Chúng đã thật sự rút quân rồi sao?"

Chử Yến mặt đầy kinh ngạc lẩm bẩm.

Thì ra, khoảng giờ Tuất tối qua, Dĩnh Dương đã nhận được cảnh báo từ Lữ Lang ở gần đó, cho rằng trong doanh trại của Hạng Tuyên, phản quân dường như có động thái quy mô lớn. Chử Yến ngay lập tức nhận ra Hạng Tuyên có thể sẽ đánh lén Dĩnh Dương, đương nhiên không dám lơ là, liền triệu tập các tướng sĩ trong thành Dĩnh Dương, phòng bị Hạng Tuyên tập kích.

Nhưng liên tục chờ đợi mấy canh giờ, đến khi chân trời dần ló rạng, vẫn không thấy Hạng Tuyên phái binh đến đánh lén Dĩnh Dương. Điều này khiến Chử Yến, người đã đợi khổ sở cả đêm, vô cùng bất mãn với Lữ Lang: "Đã nói doanh trại Hạng Tuyên có động thái quy mô lớn cơ mà?"

Ngay lúc hắn thầm trách Lữ Lang, Tào Mậu chợt đưa ra một mối bận tâm: "Liệu có khi nào, Hạng Tuyên đã rút quân về Dĩnh Âm tối qua rồi không?"

Ban đầu, Chử Yến không tin. Hắn thầm nghĩ Hạng Tuyên suất lĩnh hơn vạn quân tới Dĩnh Dương, lại tốn công xây dựng doanh trại, lại chế tạo khí giới công thành, kết quả chưa đánh một trận nào đã bỏ lại tất cả mà quay về Dĩnh Âm, chẳng lẽ Hạng Tuyên rỗi việc đến vậy sao?

Nhưng đề nghị của Tào Mậu lại nhận được sự ủng hộ của Cúc Thăng. Cúc Thăng cũng khuyên Chử Yến phái một đội quân nhỏ đến doanh trại Hạng Tuyên để xem xét tình hình thực tế, xem liệu tòa doanh trại đó có phải đã thành một tòa thành trống rỗng hay không.

Xét thấy khi Triệu Ngu rời đi đã từng dặn dò Chử Yến nên lắng nghe ý kiến của Cúc Thăng và Tào Mậu, Chử Yến đương nhiên không thể võ đoán từ chối đề nghị của hai người, liền ra lệnh cho tộc huynh đệ Chử Phi dẫn một đội trăm người thận trọng tiến về doanh trại Hạng Tuyên.

Và kết quả, mọi người đều đã thấy, đội trăm người của Chử Phi không gặp bất kỳ trở ngại nào liền tiến vào doanh trại phản quân, và dựng lên trong đó một lá cờ đen vẽ hình hổ đuôi dài – tức là cờ xí của Doanh Trại Hắc Hổ Lữ Bí.

Một lát sau, Chử Phi vội vã trở về Dĩnh Dương, đến trên tường thành bẩm báo Chử Yến. Hắn hưng phấn nói: "Tộc huynh, Cúc, Tào hai vị tướng quân đã đoán đúng, đó quả thật là một doanh trại trống..." Vừa nói, hắn vừa kể lại cho Chử Yến cảnh tượng mà mình đã tận mắt nhìn thấy trong doanh trại phản quân.

Nghe lời ấy, Cúc Thăng càng thêm khẳng định, gật đầu nói: "Như tin tức mà Lữ Lang đã đưa tới, tối qua doanh trại Hạng Tuyên quả thực có động thái quy mô lớn, chỉ có điều, không phải nhằm vào Dĩnh Dương của chúng ta, mà là nhằm vào Dĩnh Âm..." Nói đến đây, trên mặt ông ta lộ ra vài phần hoang mang, khó hiểu nói: "Xem động thái của quân Hạng Tuyên, nhất định là Hứa Xương đã mắc phải kế 'Dụ địch' của hắn, nhưng lạ thay, mấy ngày trước Đại thủ lĩnh đã nói rõ Dĩnh Âm là một cái bẫy, sao lại có thể trúng kế quỷ của Hạng Tuyên được chứ?"

"Có lẽ Hứa Xương có người không tin phán đoán của Đại thủ lĩnh, ví như vị Lý quận trưởng kia." Tào Mậu quay đầu đề nghị với Chử Yến: "Phái Lữ Lang đi Dĩnh Âm dò la một chuyến, đồng thời liên hệ với Đại thủ lĩnh một chút, xem rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra."

"Ừm." Chử Yến gật đầu liên tục, liền phân phó ngay: "Người đâu, hãy liên hệ Hứa Bách, Vương Sính hai vị Đốc Bách, mời họ dẫn người đến Dĩnh Âm dò la tin tức."

"Vâng!" Người hầu liền rời đi.

Thấy vậy, Chử Yến khẽ thở phào, cười nói với mọi người: "Dù ta không sợ Hạng Tuyên, nhưng lần này Hạng Tuyên rút đi, cuối cùng ta cũng có thể ngủ yên giấc hơn một chút."

"Ha ha ha." Cúc Thăng, Tào Mậu, Hoàng Bí, Trâu Bố, Từ Thận, Hứa Mã cùng những người khác đều bật cười. Không thể không nói rằng, đối mặt với mãnh tướng phản quân như Hạng Tuyên, mấy ngày nay, họ quả thực đã chịu áp lực rất lớn, sợ rằng Dĩnh Dương mà Triệu Ngu đã giao phó cho họ sẽ bị Hạng Tuyên công hãm.

Cũng cùng lúc đó, trên tường thành Dĩnh Âm, Tào Tác lại kinh hãi nhìn ra ngoài thành. "Vì sao, vì sao quân đội Hạng Tuyên lại ở ngoài thành?! Hắn không phải đang tấn công Dĩnh Dương sao?"

Cũng khó trách hắn lại lo lắng đến vậy. Dù sao, chỉ trong một đêm, cục diện ở Dĩnh Âm đã xảy ra biến hóa nghiêng trời lệch đất. Chỉ vỏn vẹn một đêm, quân Chung Phí đã xây dựng một phòng tuyến hẹp dài khó có thể vượt qua giữa Dĩnh Âm và Hứa Xương, thậm chí cả doanh trại cũng đã xây xong. Chỉ vỏn vẹn một đêm, quân Hạng Tuyên và Nghiêm Tu, vốn đang tấn công Dĩnh Dương, đã đột ngột rút về Dĩnh Âm.

Thế là hay rồi, ba đạo quân của Chung Phí, Hạng Tuyên, Nghiêm Tu, gần hai vạn phản quân, đã bao vây kín huyện Dĩnh Âm, mà tồi tệ nhất chính là, quân đội dưới quyền Tào Tác chỉ còn lương thực đủ dùng ba ngày, hắn hôm qua đã thúc giục Hứa Xương vận chuyển lương thực, e rằng giờ này vẫn còn chưa ra khỏi thành Hứa Xương.

『Quả nhiên, Dĩnh Âm là một cái bẫy...』

Giữa tiếng mắng mỏ và gầm gừ giận dữ của Tào Tác, trên mặt Liêu Quảng hiện lên vài phần mờ mịt. Lúc này hắn mới vững tin, thì ra vị Chu Đô úy kia từ chối thu phục Dĩnh Âm, thật sự không phải là vì nuôi dưỡng giặc để làm nặng thêm thân mình hay mượn cơ hội loại bỏ đối thủ, mà là ông ấy quả thực đã nhìn thấu Dĩnh Âm chính là cạm bẫy mà Hạng Tuyên đã bày ra.

Thế là hay rồi, gần vạn quân quận của hắn đã bị Hạng Tuyên bao vây ở Dĩnh Âm, mặc dù Dĩnh Âm cách Hứa Xương chỉ mười mấy hai mươi dặm, nhưng nhìn khí thế hung hãn của phản quân, hiển nhiên không có ý định dễ dàng thả họ rút về Hứa Xương.

Từ bên cạnh đó, Điền Khâm sắc mặt cũng khó coi không kém, hắn ôm quyền nói với Tào Tác: "Đô úy, vì kế sách hôm nay, chỉ có thể cầu viện Hứa Xương... Nếu không có Hứa Xương tương trợ, gần vạn quân quận của ta tuyệt đối không thể tử thủ Dĩnh Âm."

"Đúng, đúng, cầu viện Hứa Xương..." Tào Tác gật đầu lia lịa, vội vàng phân phó tả hữu: "Mau lên, nhân lúc phản quân còn chưa bao vây kín, lập tức cầu viện Hứa Xương."

"Vâng!"

Trong lúc Tào Tác vô cùng lo lắng phái sứ giả đi Hứa Xương, thì Hạng Tuyên và Nghiêm Tu lại dẫn theo mấy tên hộ vệ cưỡi ngựa vòng qua Dĩnh Âm, đến doanh trại mà Chung Phí đã lập được trong một đêm ở phía đông Dĩnh Âm.

Nghiêm Tu cười tán thưởng Hạng Tuyên: "Hạng Tướng quân quả nhiên túc trí đa mưu, người Hứa Xương tự cho rằng Dĩnh Âm cách Hứa Xương chỉ mười mấy hai mươi dặm, cho dù có biến cố gì, cũng có thể nhanh chóng rút về Hứa Xương, bọn họ vạn lần cũng không ngờ tới, chúng ta có thể dựng nên tòa doanh trại này chỉ trong một đêm."

"Ha ha." Hạng Tuyên cười lắc đầu nói: "Chẳng qua là đã chuẩn bị sẵn sừng hươu, cự mã và gỗ cần thiết để xây doanh từ trước, chưa thể gọi là túc trí đa mưu được... Nếu muốn nói túc trí đa mưu, thì Chu Hổ cũng không hề kém cạnh chút nào, nếu không, đến đây e rằng sẽ không phải là Tào Tác."

"Điều đó cũng đúng." Nghiêm Tu tiếc nuối nói: "Vẫn chưa thể khiến Chu Hổ trúng kế, thật sự đáng tiếc."

Chẳng bao lâu sau, Hạng Tuyên và Nghiêm Tu liền thấy Chung Phí cùng Khúc Tướng Quách Hoài dưới trướng Hạng Tuyên trong doanh trại. Khi nhìn thấy Chung Phí, Hạng Tuyên lập tức ôm quyền nói: "Lần này vất vả Chung Tướng quân rồi."

"Đâu có đâu có." Chung Phí cười cười nói: "Ta chẳng qua chỉ là dời doanh trại phía nam thành Hứa Xương đến bên này, Hạng Tướng quân mới là người đã nghĩ ra diệu kế này, công lao không thể bỏ qua."

Trong lúc nói cười, Chung Phí mời Hạng Tuyên và Nghiêm Tu vào trung quân trướng. Mọi người tiến vào trung quân trướng, vây quanh một cái bàn bên trong trướng.

Lúc này, Chung Phí chỉ vào bản đồ hành quân trải trên bàn, nghiêm mặt nói: "Hiện tại, Tào Tác suất lĩnh một vạn quân quận Hứa Xương đã bị chúng ta vây ở Dĩnh Âm, theo lời Khúc tướng Quách Hoài, khi rút lui đã phân phó thiêu hủy kho lúa, nghĩ rằng vạn quân quận trong thành đó sẽ không kiên trì được mấy ngày..."

"Ừm." Hạng Tuyên khẽ gật đầu. Quan điểm của hắn và Chung Phí nhất trí: Dĩnh Âm cách Hứa Xương gần như vậy, Tào Tác sao có thể mang theo nhiều lương thực để làm vướng bận hành quân được chứ? Mà hắn, chính là đã đoán ra điểm này, mới đặt cái bẫy này.

Từ bên cạnh, Quách Hoài cũng cười nói: "Trừ khi hắn ra lệnh cho quân quận trong thành cướp bóc lương thảo."

Nghe lời ấy, ba vị tướng quân Hạng Tuyên, Nghiêm Tu, Chung Phí đều bật cười. Ngược lại, họ còn mong Tào Tác dung túng quân sĩ cướp bóc lương thực trong thành Dĩnh Âm.

Sau khi cười xong, Hạng Tuyên trầm giọng nói: "Tóm lại, chỉ cần cắt đứt đường lương thảo của Dĩnh Âm, liền có thể triệt để làm cho vạn quân của Tào Tác kiệt quệ đến chết... Điều duy nhất đáng lo ngại, chính là Chu Hổ kia. Chúng ta đã đợi khổ sở tám chín ngày, mà vẫn không thấy tên này mắc câu, hiển nhiên hắn đã nhìn thấu mưu kế của ta, cũng may có được Tào Tác này, cuối cùng cũng có chút thu hoạch..."

Quách Hoài nghe vậy ngạc nhiên hỏi: "Chu Hổ thật sự sẽ tiếp viện Tào Tác sao? Ta cứ nghĩ, hắn có thể muốn mượn tay chúng ta để tiêu diệt Tào Tác."

Hạng Tuyên lắc đầu nói: "Sau trận chiến này, cho dù Tào Tác còn sống trở về Hứa Xương, ngươi cho rằng hắn còn có thể uy hiếp được Chu Hổ sao? ... Chu Hổ có lẽ là kẻ đầy dã tâm, nhưng hắn tuyệt đối không phải người thiển cận, tuyệt đối sẽ không ngồi nhìn vạn quân của Tào Tác diệt vong, do đó hắn nhất định sẽ nghĩ cách cứu viện vạn quân quận này, chỉ có điều chúng ta sẽ không để hắn đạt được mục đích mà thôi."

Dừng một chút, hắn tiếp tục nói: "Hiện tại, khả năng tiếp viện Dĩnh Âm, cũng chỉ có Hứa Xương và Dĩnh Dương. Phía Hứa Xương, Chu Cống tướng quân sẽ thay chúng ta kiềm chế, khiến Hứa Xương không dám hành động tùy tiện; còn về phía Dĩnh Dương, Chử Yến dưới trướng Chu Hổ muốn đề phòng quân ta vượt qua Dĩnh Dương đánh lén ba huyện Côn Dương, cho dù hắn xuất binh tiếp viện Dĩnh Âm, cùng lắm cũng chỉ năm ba ngàn binh lực, Nghiêm Tu tướng quân chỉ cần đề phòng một chút là đủ... Vào thời điểm cần thiết, Nghiêm Tu tướng quân không ngại bày ra tư thế muốn đánh lén Dĩnh Dương, thậm chí ba huyện Côn Dương, thì Chử Yến kia nhất định sẽ không còn dám tiến sát quá mức."

"Ừm." Nghiêm Tu, Chung Phí hai tướng đều gật đầu lia lịa.

Khoảng giờ Tỵ sáng, sứ giả do Tào Tác phái đi, vô cùng lo lắng đến Hứa Xương, đến quận thủ phủ cầu kiến Lý quận trưởng. Lý quận trưởng còn tưởng Tào Tác phái người đến thúc giục lương thực, không ngờ vị sứ giả kia sau khi gặp Lý quận trưởng lại nóng vội nói: "Quận trưởng đại nhân, việc lớn không hay rồi... Hôm qua sau khi Tào Đô úy thu phục Dĩnh Âm, chỉ trong một đêm, phản quân Lâm Dĩnh đã dựng lên một doanh trại cách ba năm dặm phía nam thành, lại còn đặt rất nhiều sừng hươu, cự mã đã chuẩn bị sẵn bên ngoài thành, ý đồ vây khốn Dĩnh Âm; chẳng biết thế nào, quân đội của Hạng Tuyên, Nghiêm Tu hai người cũng trong một đêm đã rút về Dĩnh Âm, hiện tại đang được phản quân Lâm Dĩnh hiệp trợ, xây dựng doanh trại ở phía nam thành Dĩnh Âm, ý đồ vây khốn thành trì... Phản quân nhân số đông đảo, Tào Đô úy suất quân phá vây, đã sai ta đến đây cầu viện Hứa Xương."

Lý quận trưởng nghe mà trợn mắt há mồm. Nghe xong việc phản quân Lâm Dĩnh dựng doanh trại trong một đêm, nghe xong việc Hạng Tuyên trong một đêm rút từ Dĩnh Dương về Dĩnh Âm, Lý quận trưởng nào còn không biết mình đã trúng quỷ kế của phản quân?

Kiềm chế sự bất an và kinh hoảng trong lòng, Lý quận trưởng lập tức phân phó: "Người đâu, mau chóng mời Chu Đô úy đến đây!"

Chưa đầy một khắc sau, thị vệ do Lý quận trưởng phái đi đã đến Đô úy thự, trình bày tình huống với Triệu Ngu. Sau khi biết chuyện đã xảy ra, Triệu Ngu cũng không hề bất ngờ – mặc dù hắn cũng rất kinh ngạc trước hành động cấp tốc của Hạng Tuyên. Hắn phân phó Hà Thuận: "Hà Thuận, mời Trần Trưởng sử đến đây."

"Vâng."

Một lát sau, Trưởng sử Quận trưởng Trần Lãng liền đến phòng của Triệu Ngu, mặt đầy hoang mang chắp tay hành lễ với Triệu Ngu: "Chu Đô úy, không biết ngài gọi tại hạ đến đây có việc gì..."

Triệu Ngu bình tĩnh nói: "Bên ta vừa nhận được tin tức, đã không may bị ta nói trúng, Tào Tác quả nhiên đã trúng quỷ kế của phản quân, bị nhốt ở Dĩnh Âm, cần Hứa Xương ta phái binh cứu viện. Quận trưởng đại nhân gấp rút gọi ta đến phủ để thương nghị đối sách, ta hy vọng Trần Trưởng sử sẽ cùng ta đồng hành."

Trần Lãng hơi sững sờ một chút, chợt, dường như hắn nghĩ đến điều gì, kiềm chế niềm vui mừng trong lòng, trịnh trọng chắp tay nói: "Tại hạ, chỉ biết duy Chu Đô úy như Thiên Lôi sai đâu đánh đó."

"Rất tốt." Triệu Ngu hài lòng gật đầu, rồi đứng dậy.

『... Đã đến lúc toàn diện tiếp quản Hứa Xương rồi.』

Áng văn này, cùng những chi tiết tinh hoa của nó, chỉ được phơi bày trọn vẹn tại thư khố chính thức.