Vào giờ Mùi chiều ngày mùng 6 tháng 7, trong khi Triệu Ngu đang chuẩn bị yến tiệc tại phủ Trần Lãng để tiếp đón Chử Yến, Cúc Thăng và Tào Mậu, thì tại thành Dĩnh Âm, cách Hứa Xương mười đến hai mươi dặm, bốn vị đại tướng nghĩa quân là Hạng Tuyên, Nghiêm Tu, Chung Phí và Chu Cống lại nảy sinh bất đồng về việc liệu có nên tiếp tục tiến đánh Hứa Xương hay không.

"...Chu tướng quân, Hạng ta đương nhiên hiểu rõ 'hội quân Lương quận' là mục đích cuối cùng, nhưng hiện giờ Hứa Xương còn chưa phá, làm sao chúng ta có thể rút quân tiến về Trần Lưu? Ta cho rằng, vẫn phải đánh chiếm Hứa Xương trước đã!"

"Hạng tướng quân, Chu ta xưa nay vẫn luôn kính nể ngươi, mấy lần chiến sự gần đây đều do ngươi làm chủ soái, nhưng có một chuyện ta không thể không nhắc đến, Hứa Xương đã tiêu hao của chúng ta quá nhiều tinh lực và công sức. Nếu không phải thế, Chu ta sớm đã có thể dẫn quân trợ giúp Trần Úc, cừ soái nghĩa quân, tiến đánh Trần quận, mà không cần để Trần soái mang theo một đạo quân yếu thế lâm vào khổ chiến... Ngươi có biết Trần Úc, cừ soái nghĩa quân, mang theo một đạo quân yếu thế tiến đánh Trần quận là khó khăn đến nhường nào không? Ta không thể cứ mãi chờ đợi như vậy được nữa."

"Hứa Xương chưa bị phá, Chu tướng quân định kết thúc chiến sự bên Dĩnh Xuyên này như thế nào?"

"Cắt cử một đạo quân đóng giữ Yên Lăng, kiềm giữ Hứa Xương là đủ rồi... Cứ như vậy, sẽ có gần ba vạn quân đội có thể chi viện cho Trần Úc, cừ soái nghĩa quân."

"Vậy Chu Hổ ở Hứa Xương thì sao?"

"Yên Lăng có một vạn binh sĩ, đủ để kiềm giữ Chu Hổ."

"Vậy Dĩnh Âm, Trường Xã, Lâm Dĩnh các nơi thì sao? Một khi chúng ta rút binh, Chu Hổ chắc chắn sẽ lập tức thu hồi Dĩnh Âm, Trường Xã, Lâm Dĩnh các nơi, thậm chí, đến lúc đó ngay cả Yển thành, Triệu Lăng cũng khó mà giữ được..."

"Hạng tướng quân, ngươi khăng khăng muốn đánh chiếm Hứa Xương, nhưng dù có công hạ Hứa Xương thì được gì? Trừ phi ngươi có thể giết Chu Hổ, bằng không, cho dù Hứa Xương thất thủ, Chu Hổ cũng có thể trốn về ba huyện Côn Dương, dựa vào binh lực của hắn ở ba huyện Côn Dương mà từng bước thu hồi Dĩnh Âm, Trường Xã, Lâm Dĩnh các nơi..."

"Ít nhất có thể trì hoãn ngày hắn thu hồi... Ngươi phải biết, trong thành Hứa Xương có gần hai vạn quân sĩ, gần mười vạn dân chúng, bây giờ tất cả đều nằm trong tay Chu Hổ đó..."

"Ngươi cũng nói, trong thành Hứa Xương có gần hai vạn quân sĩ, vậy thử hỏi, chúng ta phải bỏ ra cái giá đắt đến nhường nào mới có thể chiếm được Hứa Xương?"

"Chu tướng quân, ngài quá cố chấp rồi!"

"Không, người cố chấp chính là Hạng tướng quân."

Từ bên cạnh, hai tướng Nghiêm Tu, Chung Phí nhìn nhau.

Không sai, nguồn cơn bất đồng hôm nay chính là từ Hạng Tuyên và Chu Cống.

Hạng Tuyên chủ trương trước công phá Hứa Xương, rồi điều quân tiếp viện Trần Úc, cừ soái nghĩa quân Giang Hạ, cùng nhau đánh tan Trần Lưu, sau đó hội quân với nghĩa quân Giang Đông tại Lương quận.

Nhưng Chu Cống lại chủ trương kết thúc chiến sự Dĩnh Xuyên, lập tức tiếp viện Trần Úc.

Có thể nói, chủ trương chiến lược của hai người hoàn toàn tương phản, và điều phiền phức là Hạng Tuyên cùng Chu Cống đều không ai có thể thuyết phục đối phương.

Không thể phủ nhận, Hạng Tuyên là tướng lĩnh được Quan Sóc, cừ soái nghĩa quân Trường Sa, trọng dụng nhất, từ năm ngoái đến năm nay có thể nói là nổi danh khắp chốn tại quận Dĩnh Xuyên. Nhưng cũng đừng quên, Chu Cống cũng là một trong những mãnh tướng hàng đầu của nghĩa quân Giang Hạ, chỉ là ngày thường không phô trương như Hạng Tuyên mà thôi.

Thấy Hạng Tuyên và Chu Cống, người trước mặt đỏ tía tai, người sau mặt lạnh như băng, hai tướng Nghiêm Tu, Chung Phí bị kẹt ở giữa, không khỏi có chút lúng túng.

Dù sao theo họ nghĩ, Hạng Tuyên và Chu Cống kỳ thực nói đều có lý – nếu không thể công phá Hứa Xương trước, sẽ không thể an tâm chi viện Trần Úc; nhưng nếu nhất định phải công phá Hứa Xương trước, thì chắc chắn sẽ làm chậm trễ việc Trần Úc tiến đánh Trần Lưu, cuối cùng sẽ làm chậm trễ mục tiêu chiến lược 'hội quân với nghĩa quân Giang Đông tại Lương quận'.

Điều này cũng giống như việc trên đời này rốt cuộc là có gà trước hay có trứng trước, rõ ràng là một vấn đề nan giải không thể tranh cãi rõ ràng.

"Hai vị, hai vị!"

Thấy Hạng Tuyên và Chu Cống tranh cãi không ngừng, Nghiêm Tu lên tiếng hòa giải: "Không bằng cả hai cùng lùi một bước thì sao?"

Nghe lời này, Hạng Tuyên và Chu Cống lần lượt quay đầu nhìn về phía Nghiêm Tu, khiến người sau cảm thấy áp lực không nhỏ.

Chỉ thấy hắn ho khan một tiếng, nói: "Không bằng thế này, chúng ta lại đánh thêm một lần Hứa Xương nữa, dùng hết toàn lực. Nếu như vẫn không thể đánh hạ, chúng ta cứ theo lời Chu Cống mà làm, lập tức tiến đánh Trần Lưu, từ bỏ Dĩnh Xuyên... Hai vị thấy thế nào?"

"..."

Hạng Tuyên và Chu Cống liếc nhìn nhau, đồng loạt nhíu mày.

Nhưng cuối cùng, cả hai vẫn gật đầu.

Thấy thế, Nghiêm Tu thầm thở phào nhẹ nhõm, nói: "Đã như vậy, việc này không nên trì hoãn, không bằng hẹn nhau vào mùng tám, tức là một ngày sau, cùng nhau tấn công Hứa Xương."

"Được!"

Ba người còn lại đều nhẹ nhàng gật đầu.

Bởi vì cuộc tấn công Hứa Xương sắp tới sẽ quyết định liệu có triệt để từ bỏ quận Dĩnh Xuyên hay không, Hạng Tuyên đương nhiên phải dốc hết toàn lực. Do đó, hắn ra lệnh cho ba ngàn quân đội đang đóng giữ Trường Xã, cưỡng chế các tướng mang theo ba ngàn binh sĩ và cũng trong khoảng thời gian này chiêu mộ lính mới tại thành Trường Xã, chuẩn bị toàn diện để tiến đến Hứa Xương.

Còn Chung Phí và Chu Cống, cả hai cũng suy nghĩ tương đồng với Hạng Tuyên, lần lượt phái người đến Lâm Dĩnh, Yên Lăng, đưa số lính mới mà nghĩa quân họ chiêu mộ được trong khoảng thời gian này tại hai huyện thành đó đến Hứa Xương.

Việc số lính mới này có thể phát huy tác dụng hay không tạm thời chưa bàn đến, nhưng ít nhất về mặt quân số phải hoàn toàn áp đảo quân trấn thủ Hứa Xương, nhờ đó tạo thành áp lực tâm lý cho họ.

Một ngày sau, tức là ngày mùng 8 tháng 7, Hạng Tuyên, Nghiêm Tu, Tào Tác ba người dẫn dắt gần ba vạn binh sĩ, hùng hổ tiến đến Hứa Xương.

Cùng lúc đó, Chung Phí và Chu Cống cũng lần lượt dẫn dắt hơn một vạn năm ngàn binh sĩ, chia nhau đến phía Nam và phía Đông Hứa Xương.

Thấy phản quân xuất hiện trở lại, lần nữa triển khai thế trận công thành bên ngoài Hứa Xương, tiếng báo động tại ba cửa thành phía Tây, Nam, Đông của Hứa Xương vang lên dồn dập.

Lúc này, úy sử Hàn Hòa liền bẩm tấu việc này cho Triệu Ngu: "Đô úy, phản quân lần nữa triển khai thế trận công thành ở ba mặt Tây, Nam, Đông của thành, binh lực vượt xa so với hôm trước."

"Ồ."

Nghe được tin tức, lòng Triệu Ngu không chút gợn sóng.

Bởi vì hắn đã sớm đoán được, mấy ngày nay Hạng Tuyên cùng những người khác chắc chắn còn phải thử cưỡng công Hứa Xương một lần nữa, vì thế hắn mới cấp tốc điều Chử Yến, Cúc Thăng, Tào Mậu cùng bốn ngàn binh lính hai doanh của Lữ Bí đến đây.

Hắn lập tức rời khỏi Đô úy thự, đi thẳng tới cửa thành phía Tây – dù sao mọi dấu hiệu trước đây đều cho thấy, mấy đạo phản quân này đều lấy Hạng Tuyên làm chủ, mà Hạng Tuyên thì đang ở ngoài tường thành phía Tây.

Không thể không nói, lời bẩm tấu của Hàn Hòa không hề khoa trương chút nào. Khi Triệu Ngu mang theo các tướng leo lên cửa thành phía Tây, hắn nhìn thấy phản quân trải dài khắp ngoại ô phía Tây thành.

Không thể không nói, nhìn gần ba vạn phản quân ngoài thành trải rộng đội hình trên bãi đất trống, các tướng sĩ trên thành thật sự cảm nhận được áp lực cực lớn.

Huống chi, lần này phản quân còn mang theo hơn hai mươi khung thang mây cùng vô số thang dài công thành.

Đây mới chỉ là phản quân ngoài tường thành phía Tây thôi!

Bỗng nhiên, Liêu Quảng dường như chú ý tới điều gì đó, khẽ ừ một tiếng nói: "Thế mà vẫn còn mặt mũi đến đánh Hứa Xương sao?"

"Hả?"

Triệu Ngu hơi sững lại, theo hướng Liêu Quảng chỉ mà nhìn, lúc này mới phát hiện trong đội hình phản quân, thế mà vẫn còn một đạo quân đội mặc trang phục quận quân.

Không thể nghi ngờ, đạo quận quân này, nói chính xác hơn là 'cựu quận quân', chính là đạo quân mà Tào Tác đã mang đến Dĩnh Âm mấy ngày trước. Và người dẫn dắt đạo quân này cũng không hề nghi ngờ là Tào Tác, mặc dù Triệu Ngu tạm thời chưa nhìn thấy Tào Tác.

"Xem ra là quyết tâm nương tựa phản quân, hoặc là nói, Tào Tác kia đã không còn đường lui..."

Khẽ lắc đầu, Triệu Ngu quay sang nhìn Chử Yến đang đứng cạnh bên, hỏi: "Cảm giác thế nào?"

Chỉ thấy Chử Yến vẻ mặt nghiêm túc nhìn phản quân bên ngoài thành phía Tây, sau khi nghe Triệu Ngu hỏi thì thở dài một hơi thật dài, cười khổ nói: "Thật sự là... hùng vĩ. So với trận chiến lớn thế này, chiến sự ở Hắc Hổ sơn lúc trước của chúng ta, quả thực không thể coi là đánh trận... Năm ngoái ở Côn Dương, cũng thế này sao?"

"Hẳn là kém hơn một chút." Triệu Ngu khẽ gật đầu, rồi chỉ vào phản quân ngoài thành nói: "Binh lực thực tế của Hạng Tuyên, Nghiêm Tu hai người, hẳn không có nhiều đến thế, hiển nhiên trong đó pha lẫn một ít lính mới mà bọn họ chiêu mộ ở các huyện thành lân cận, còn một phần lớn hơn phân nửa là quận binh bị Tào Tác lừa gạt..."

Nói xong, hắn vỗ vỗ cánh tay Chử Yến, cười trấn an: "Tiếp theo, sẽ phải phiền ngươi thay ta chỉ huy chiến sự..."

Chử Yến hít sâu một hơi, ôm quyền nói: "Mời đại thủ lĩnh... Không, mời Đô úy yên tâm."

"Ừ, ta tin tưởng ngươi. Đúng rồi, ta sẽ gọi Liêu Quảng và Cúc Thăng hai người trợ giúp ngươi." Nói xong, hắn quay đầu nhìn về phía Liêu Quảng và Cúc Thăng, hỏi: "Không có vấn đề gì chứ?"

Cúc Thăng cười gật đầu, còn Liêu Quảng thì trịnh trọng ôm quyền: "Tuân lệnh."

Thấy thế, Triệu Ngu hài lòng gật đầu, phân phó: "Điền Khâm, Giả Thứ, hai ngươi đến tường thành phía Nam trấn giữ. Tào Mậu, Tần Thực, hai ngươi đến tường thành phía Đông trấn giữ... Để đề phòng vạn nhất, Lưu Đồ, ngươi đến tường thành phía Bắc trấn giữ."

"Tuân lệnh."

Trừ Lưu Đồ có chút buồn bực, các tướng còn lại đều ôm quyền nhận lệnh.

Ngay lúc Triệu Ngu phân công nhiệm vụ cho các tướng, Hạng Tuyên mang theo một đội vệ sĩ đi đến dưới thành, dừng lại tại nơi cách thành một tầm bắn tên.

Triệu Ngu vốn tưởng rằng Hạng Tuyên này muốn khiêu chiến hắn, không ngờ, Hạng Tuyên lại hướng về phía lầu cửa thành và tường thành hô lớn: "Binh sĩ trên thành nghe đây, hôm nay Hạng Tuyên ta nhất định phá Hứa Xương! Nếu như các ngươi muốn sống, hãy mau chóng mở cửa đầu hàng. Nếu cố chấp chống cự, khi phá được thành, sẽ giết sạch toàn bộ các ngươi!"

Vừa dứt lời, ba vạn phản quân phía sau hắn đồng thanh hò hét, tiếng hô phảng phất thủy triều càn quét trên thành, khiến lòng mọi người trên thành chùng xuống.

"Thì ra là đến phô trương thanh thế, đe dọa..."

Hơi động lòng, Triệu Ngu thấy Hạng Tuyên kia chuẩn bị thúc ngựa bỏ đi, lập tức gọi lại: "Hạng Tuyên!"

"..."

Hạng Tuyên nghe tiếng gọi, quay đầu liếc qua Triệu Ngu trên lầu cửa thành, không thèm để ý.

Hắn cũng không muốn lại đi theo Chu Hổ khẩu chiến gì nữa – dù sao cũng đấu không lại.

Thấy Hạng Tuyên thế mà phớt lờ mình, Triệu Ngu cũng có chút bực tức, la lớn: "Hạng Tuyên, bên ta còn có một người quen cũ của ngươi, ngươi không muốn gặp mặt một lần sao?"

"Cái gì?"

Hạng Tuyên lúc này mới quay đầu lại.

Không bao lâu, tuân theo mệnh lệnh của Triệu Ngu, úy sử Hàn Hòa mang Thái Ngôi từ trong nhà giam đến đây.

"Tướng quân!"

Theo tiếng reo mừng rỡ của Thái Ngôi, con ngươi trong mắt Hạng Tuyên co rút lại, sắc mặt cũng trở nên khó coi. Hắn đè nén cơn giận hướng về phía Triệu Ngu quát: "Chu Hổ, ngày đó khi hai bên ta ngươi trao đổi tù binh, ngươi lừa ta rằng Thái Ngôi đã chết..."

Triệu Ngu dang tay ra, xin lỗi một cách thiếu thành ý: "Thật xin lỗi, là tiểu lại trong phủ tính toán sai sót..."

"..."

Hạng Tuyên hậm hực trừng mắt nhìn Triệu Ngu thêm vài lần, rồi cười lạnh nói: "Như vậy, lần này ngươi mang Thái Ngôi tới gặp ta, là muốn làm gì đây? Uy hiếp ta rút binh ư?"

"Đương nhiên không phải."

Triệu Ngu lắc đầu, rồi trầm giọng nói: "Ngày đó ta đã đáp ứng Lý quận trưởng, nhất định phải lấy thủ cấp Tào Tác. Chỉ cần ngươi giao Tào Tác ra, bất kể sống chết, ta liền sẽ hoàn hảo không chút tổn hại trả lại kiêu tướng dưới trướng ngươi đây... Để ngươi yên tâm, ta có thể lập tức phóng thích hắn, chỉ cần ngươi trước mặt mọi ng��ời đáp ứng việc này."

Lúc này Tào Tác đang ở trong đội hình phản quân, nghe lén được tiếng gọi của Triệu Ngu, trong lúc nhất thời thần sắc đại biến.

Hắn khẩn trương nhìn về phía Hạng Tuyên, trong lòng nóng như lửa đốt.

Cùng lúc đó, trong lòng Hạng Tuyên cũng đang giãy giụa.

Hy sinh Tào Tác, cứu Thái Ngôi về sao?

Không hề nghi ngờ, trong mắt Hạng Tuyên, giá trị của Tào Tác cũng chỉ là cái thân phận 'cựu Đô úy Dĩnh Xuyên' mà thôi, làm sao sánh được với dũng tướng Thái Ngôi đây?

Nhưng tiếc nuối là, hắn không thể làm như vậy.

Dù sao Tào Tác bây giờ cũng đang chỉ huy bốn năm ngàn quận quân đã quay sang theo nghĩa quân của hắn. Nếu Hạng Tuyên đáp ứng việc này, Tào Tác tuyệt đối sẽ không ngồi chờ chết.

Đến lúc đó, bất kể Tào Tác xúi giục binh sĩ dưới trướng tấn công nghĩa quân của hắn, hoặc là rút khỏi trận chiến này để về Dĩnh Âm đón gia quyến của mình, điều này đều sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến cuộc tấn công Hứa Xương của Hạng Tuyên hôm nay.

Mà điều quan trọng hơn chính là, Tào Tác có thể làm gương cho người trong thiên hạ nương tựa nghĩa quân của hắn. Nếu Hạng Tuyên vì cứu về ái tướng và tâm phúc của mình mà đem Tào Tác hiến cho Đô úy Dĩnh Xuyên Chu Hổ đại diện cho nước Tấn, ngày sau ai còn sẽ nương tựa nghĩa quân của hắn nữa?

Điều này cũng giống như đạo lý nghĩa quân của hắn từ trước đến nay vẫn dung túng giặc Lục Lâm vậy.

"Hạng tướng quân, thế nào?"

Dưới lớp mặt nạ, Triệu Ngu lộ ra vài tia ý cười không mấy thiện chí.

Lúc này, liền nghe Hạng Tuyên bỗng nhiên hướng về phía lầu cửa thành hô: "Thái Ngôi!"

"Tướng quân..." Thái Ngôi mừng rỡ, nhưng lòng vẫn rối bời.

Chỉ thấy Hạng Tuyên hít một hơi thật sâu, với ngữ khí trầm trọng nói: "Thái Ngôi, ngươi chính là tâm phúc ái tướng của ta, ta vốn muốn cứu ngươi, nhưng thằng Chu Hổ này không có ý tốt, muốn mượn ngươi để làm rối loạn quân tâm của ta, cắt đứt ý chí nương tựa nghĩa quân của người trong thiên hạ. Ta không thể để hắn đạt được, cho nên... Ta không thể vì cứu ngươi mà hại một người khác."

"Tướng quân..." Trên mặt Thái Ngôi hiện lên vẻ thất vọng sâu sắc.

Đúng lúc này, liền nghe Hạng Tuyên trầm giọng quát: "Nếu ngươi muốn hận, thì hãy hận Hạng Tuyên ta vô tình. Nếu có kiếp sau, Hạng Tuyên ta trả lại ngươi một mạng cũng không có gì là không thể, nhưng chớ có hận nghĩa quân! Nghĩa quân của ta, chính là vì đại nghĩa thiên hạ!"

Dứt lời, hắn quả quyết quay đầu ngựa, vung tay hô lớn: "Ba quân nghe lệnh, lập tức công thành!"

"Ác ác ——"

Gần ba vạn phản quân đồng thanh hò hét.

Lúc này, Thái Ngôi trên thành hô to: "Tướng quân yên tâm, Thái Ngôi thà chết chứ không bỏ rơi nghĩa quân! ... Tuyệt không bỏ rơi nghĩa quân!"

Điều này khiến Cúc Thăng ở đó hơi xấu hổ một chút.

"..."

Hạng Tuyên kia quay đầu nhìn thoáng qua cửa thành, có lẽ là nghe thấy tiếng la của Thái Ngôi.

"Chậc! Làm một lần kẻ ác, thế mà còn không chiếm được lợi lộc gì, thật là..."

Thầm mắng một tiếng, Triệu Ngu lòng đầy bực bội một bên phất tay gọi người kéo Thái Ngôi đang không ngừng gọi đi, một bên nhìn sâu vào bóng lưng của Hạng Tuyên.

"Nếu người này có thể phục vụ cho ta..."

Trong nháy mắt, lòng Triệu Ngu lóe lên một ý nghĩ.

Chợt, hắn thở dài một hơi, trầm giọng quát: "Binh sĩ trên thành nghe lệnh! Phản quân ngoài thành chỉ có vẻ bề ngoài, trong quân của chúng có gần một nửa là lính mới. Chỉ cần ngăn cản được đợt tấn công này của phản quân, chúng sẽ không còn sức để tiếp tục tấn công Hứa Xương của ta! ... Nhìn chư vị tâm niệm người nhà trong thành, hãy cùng ta Chu Hổ vai kề vai chiến đấu! Chỉ cần giữ vững tường thành, Chu ta chắc chắn sẽ không tiếc thưởng lớn!"

"Ác ác!"

Binh sĩ trấn thủ trên thành cũng vung tay hò hét.

Ô ô —— Ô ô —— Ô ô ——

Theo tiếng kèn lệnh tấn công của phản quân vang lên từ ba phương hướng Tây, Nam, Đông của Hứa Xương, chiến dịch có liên quan đến việc 'liệu nghĩa quân có từ bỏ quận Dĩnh Xuyên hay không' này, từ đây chính thức bắt đầu.

Nhưng trên thực tế, đừng nói Triệu Ngu, ngay cả Hạng Tuyên cũng rõ ràng rằng, vì giữ lại binh lực để tiếp viện Trần Úc cùng đồng bọn, trong tình huống bó tay bó chân thế này căn bản không cách nào công hãm Hứa Xương.

Hắn chỉ là không cam tâm khi gần hai năm vất vả chinh chiến đều tan thành mây khói, ý đồ cố gắng lần cuối, đi tranh thủ tia hy vọng cuối cùng mà thôi.

Ngày mùng 8 tháng 7, năm Vương thứ 24, hai đạo phản quân Trường Sa, Giang Hạ tấn công Hứa Xương, nhưng không thành công.

Ngày hôm sau, phản quân bỏ lại Dĩnh Âm, Trường Xã hai huyện, rút về Yên Lăng.

Nội dung chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền, chỉ có tại truyen.free, kính mời độc giả thưởng thức.