Như Triệu Ngu dự đoán, Quan Sóc vừa tử trận, Trường Sa nghĩa quân dưới trướng hắn lập tức tan rã. Các tướng lĩnh dưới quyền Quan Sóc như Lưu Đức, Từ Bảo, Điền Tự, Địch Thượng, Hoàng Khang, trong đó Từ Bảo và Điền Tự bị Tiết Ngao giết, Địch Thượng bị Vương Thượng Đức tiêu diệt. Những kẻ còn lại tứ tán chạy trốn, chỉ còn hai tướng Lưu Đức, Hoàng Khang dẫn tàn quân đến nương nhờ Kinh Sở nghĩa quân, rồi hộ tống quân đó rút về Kinh Châu.

Trường Sa nghĩa quân từ đây chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa.

Trong cuộc truy kích tiếp theo, Tiết Ngao táo bạo áp dụng chiến thuật từng dùng tại Hàm Bình huyện thuộc Lương thành: Ông ta dẫn kỵ binh trước tiên chặn giữ Phàn Thủy, kéo dài thời gian phản quân vượt sông, chờ Vương Thượng Đức cùng Lý Mông dẫn đại quân đuổi kịp để giáp công tiền hậu.

Đối mặt với Kinh Sở phản quân lòng người hoang mang, ý chí chiến đấu gần như không còn, chiến thuật của Tiết Ngao đã đạt được thành công chưa từng có.

Đầu tháng Sáu, Xa Kỵ tướng quân Tiết Ngao, Nam Dương tướng quân Vương Thượng Đức cùng Hà Nam Đô úy Lý Mông, dẫn gần mười vạn đại quân truy đến Phàn Thủy, vây khốn mấy vạn Kinh Sở phản quân trong khu vực từ Đặng huyện đến Phàn thành. Trừ số ít tướng lĩnh phản quân trốn thoát qua Đại Giang, còn lại binh lính phản quân phần lớn trong lúc bối rối, hoặc dưới sự bức bách của quân Tấn, đã cố nhảy xuống Phàn Thủy để thoát thân. Trong khoảnh khắc, Phàn Thủy ngập xác chết trôi, suýt nữa tắc nghẽn dòng sông.

Mặc dù các tướng lĩnh Kinh Sở nghĩa quân, bao gồm cả hai tướng Lưu Đức và Hoàng Khang, may mắn trốn thoát đến Tương Dương bên kia bờ Đại Giang, nhưng ai nấy đều nhận thấy, thất bại của Kinh Sở nghĩa quân chỉ còn là vấn đề thời gian.

Trong khi đó, huynh trưởng của Tiết Ngao, Hổ Bí Trung Lang tướng Trâu Tán, lại dẫn mười vạn "Thái Sư quân" đánh vào Nhữ Nam quận, nơi đang bị Giang Hạ nghĩa quân chiếm đóng.

Bởi Trần Úc trước đó đã từ bỏ Nhữ Nam quận, dẫn tham quân hướng đông nương nhờ Giang Đông nghĩa quân, khiến Giang Hạ phản quân trong Nhữ Nam quận rắn mất đầu, năm bè bảy mảng, căn bản không dám ngăn cản mười vạn đại quân do Trâu Tán dẫn dắt.

Hay tin Trâu Tán dẫn đại quân đánh vào Nhữ Nam quận, số phản quân còn sót lại trong Nhữ Nam quận nhao nhao dò hỏi tình hình rồi bỏ trốn, hoặc chạy về phía nam đến Giang Hạ quận, hoặc hướng đông nương nhờ Trần Úc. Điều này khiến Nhữ Nam quận rơi vào hỗn loạn nghiêm trọng.

Cần biết, nghĩa quân không phải là cường đạo. Sau khi chiếm được thành huyện, bọn họ cũng sẽ tiếp quản việc cai trị, thay thế quan lại cũ và tiếp tục duy trì trị an. Thế nhưng hiện tại, vì e ngại mười vạn đại quân của Trâu Tán, các tướng lĩnh và quan lại Giang Hạ nghĩa quân này đều đã bỏ trốn, khiến trị an các huyện trong Nhữ Nam quận suy bại nghiêm trọng. Một số kẻ bất an phận thừa cơ làm loạn, giết người, cướp bóc, hãm hiếp, muốn làm gì thì làm.

Điều tồi tệ hơn là, một số Lục Lâm tặc từng phụ thuộc nghĩa quân trước đây, cũng không theo Trần Úc nương nhờ Giang Đông, mà lại chọn xuôi nam. Khi trị an các huyện tại Nhữ Nam quận suy bại, bọn chúng vừa vặn thừa cơ tràn vào.

Hay tin tình huống này, Trâu Tán vô cùng đau đầu.

Thật lòng mà nói, ông ta thà cùng Giang Hạ nghĩa quân đại chiến một trận, cũng không muốn đến thu dọn cái mớ hỗn độn này.

Sau khi cân nhắc lợi hại, Trâu Tán đành phải làm chậm thế công, phái vô số sứ giả đến các huyện chiêu hàng, chiêu dụ tàn dư phản quân, tránh cho hỗn loạn tiếp tục lan rộng.

Nhưng đáng tiếc, hiệu quả vô cùng nhỏ bé. Dù sao, tin tức "Nghĩa quân thất bại" đã sớm truyền vào Nhữ Nam quận. Phản quân nguyên bản trú đóng tại các huyện trong quận, chưa đợi sứ giả chiêu hàng của Trâu Tán tới, đã mang theo tài vật, lương thực bỏ trốn rồi. Sứ giả Trâu Tán phái đi còn có thể khuyên ai đây?

Trong đường cùng, Trâu Tán đành tăng tốc độ thu phục các huyện.

Lúc này, kẻ địch của ông ta không còn là Giang Đông nghĩa quân, mà là những kẻ thừa cơ làm loạn – bao gồm cả Lục Lâm tặc.

Ông ta phải tranh thủ trước khi những kẻ này làm cho cục diện hoàn toàn mục nát, thu phục các huyện, rồi khôi phục trật tự.

Thế nhưng, Nhữ Nam quận là một quận lớn với gần bốn mươi huyện, diện tích lãnh thổ gấp đôi Dĩnh Xuyên quận, thậm chí hơn. Dù Trâu Tán chỉ huy mười vạn Thái Sư quân, cũng không kịp thu phục toàn cảnh trong vài ngày.

Đến cuối tháng Bảy, trọn vẹn gần một tháng trôi qua, Trâu Tán cũng chỉ thu phục được mười huyện phía tây, bao gồm Bình Dư huyện. Còn các huyện phía đông, lúc này trị an đã suy đồi, gi��c cướp bùng phát, tình hình còn tệ hơn cả khi bị Giang Hạ nghĩa quân thống trị, thậm chí là một trời một vực.

Trong tình cảnh này, Trâu Tán một mặt thúc giục các tướng dưới quyền nhanh chóng thu phục các huyện phía đông, một mặt nghĩ trăm phương ngàn kế gom góp lương thực. Dù sao, quân đội và lương thực là vũ khí tốt nhất để duy trì trị an, ổn định lòng dân. Cho dù là huyện thành hỗn loạn đến mấy, chỉ cần phái mấy ngàn quân đội đồn trú, lại gom góp được mười vạn thạch lương thực, lòng dân huyện thành đó lập tức có thể ổn định trở lại.

Nhưng đáng tiếc, binh lực trong tay Trâu Tán tuy đủ để đồn trú mỗi huyện thành trong Nhữ Nam quận, nhưng lương thực lại là một vấn đề lớn.

Các huyện phía tây Nhữ Nam tương đối khá, Giang Hạ nghĩa quân còn sót lại vì vội vàng bỏ trốn, không kịp động đến kho lương trong huyện. Thế nhưng các huyện phía đông, trừ một số kho lương bị phản quân phóng hỏa thiêu hủy khi rút lui, còn lại kho lương ở các huyện khác, căn bản đã bị dân bản xứ cướp sạch, nhất là các thế lực địa phương.

Những kẻ này hiển nhiên sẽ không thành thật giao nộp số lương thực đã cướp đoạt.

Đương nhiên, cho dù những kẻ này chịu giao nộp, cũng chưa chắc đủ cho toàn bộ bách tính Nhữ Nam quận ăn.

Lương thực phải gom góp từ đâu đây?

Điều duy nhất Trâu Tán có thể nghĩ đến chính là Dĩnh Xuyên quận.

Hiện tại, trong số các quận phía Nam Đại Giang, chỉ có Hà Nam quận, Lương quận, Dĩnh Xuyên quận là năm nay đã khôi phục toàn diện việc nông. (Các vùng Tế Âm, Tế Bắc không tính, vì nơi đó vẫn do phản quân nắm giữ, thu hoạch lương thực cũng sẽ không theo sự điều khiển của triều đình).

Trong đó, Dĩnh Xuyên quận là quận duy nhất mà vụ mùa năm ngoái cũng khá tốt.

Vấn đề là, năm nay Dĩnh Xuyên quận đã viện trợ Hà Nam quận, viện trợ Trần quận, đồng thời còn tiếp nhận số lượng lớn nạn dân chạy từ Hà Nam, Trần quận, Trần Lưu đến. Vậy liệu còn đủ sức lực để viện trợ Nhữ Nam quận chăng?

Thực tế, ngay cả Trâu Tán cũng chẳng có chút tự tin nào.

Nhưng không còn cách nào khác, ông ta nhất định phải có được một lượng lương thực. Nếu không, cho dù ông ta thu phục toàn cảnh Nhữ Nam quận, nhưng lại khiến một nửa bách tính trong quận chết đói, thì rốt cuộc ông ta đang bảo vệ điều gì?

Một nửa bách tính Nhữ Nam quận, đó là mấy chục vạn sinh mạng cơ mà!

Sau khi cân nhắc, Trâu Tán đích thân viết hai phong thư, phái người mang đến Dĩnh Xuyên quận. Một phong giao cho Dĩnh Xuyên quận trưởng Lý Mân, một phong giao cho Dĩnh Xuyên Đô úy Chu Hổ.

Cùng lúc đó, tại Hứa Xương thuộc Dĩnh Xuyên, Triệu Ngu cùng Ngưu Hoành, Hà Thuận và những người khác đón tiếp Trần thái sư và Mao Tranh.

Đúng vậy, vị lão nhân từng khiến Triệu Ngu nơm nớp lo sợ, sợ bí mật bị nhìn thấu, nay lại trở lại Dĩnh Xuyên.

"Lại phải làm phiền hiền đệ rồi."

Mao Tranh đi theo Trần thái sư đến, mỉm cười chào Triệu Ngu.

Nhưng Triệu Ngu lại không thể cười nổi.

Tựa hồ cảm nhận được tâm tình của Triệu Ngu, Trần thái sư đùa cợt hỏi: "Sao thế, Cư Chính, không hoan nghênh lão phu sao?"

Triệu Ngu còn có thể nói gì nữa?

Hắn chỉ đành trái lương tâm mà rằng: "Sao dám, sao dám... Lão đại nhân quang lâm, chức vị thấp kém này hoan nghênh còn không kịp. Chẳng qua chức vị thấp kém này cảm thấy có chút không hiểu, ngài là tổng soái chinh phạt phản quân, lẽ ra giờ này phải ở tiền tuyến chứ?"

Thật ra hắn cũng không ghét Trần thái sư, thực tế, hắn còn cảm thấy vị lão đại nhân này rất thú vị. Chẳng qua hắn chột dạ, sợ vị lão đại nhân này nhìn thấu bí mật của mình mà thôi.

Nghe Triệu Ngu nói vậy, lão Thái sư vuốt vuốt chòm râu dài bạc trắng, cười nói: "Nam Dương có Trọng Tín và tiểu tử nhà họ Vương đó ở đó là đủ rồi. So với đó, lão phu càng quan tâm bên Dĩnh Xuyên của ngươi... Cư Chính, về việc cày cấy vụ xuân, Dĩnh Xuyên của ngươi tiến hành thế nào rồi?"

Triệu Ngu lập tức hiểu ra, vị lão đại nhân này hóa ra là đến thị sát tình hình ruộng đồng tại Dĩnh Xuyên quận của hắn.

Nghĩ lại cũng phải, xét thấy bên Nam Dương quận, Tiết Ngao, Vương Thượng Đức, Lý Mông ba người đang một đường thắng lợi như chẻ tre, quả thực không cần vị lão đại nhân này phải bận tâm. So với đó, vụ mùa năm nay của Dĩnh Xuyên quận ông ta, ngược lại khiến vị lão đại nhân này canh cánh trong lòng.

Sau một khắc canh giờ (khoảng mười lăm phút), Triệu Ngu mời lão đại nhân đến Đô úy Chu phủ của mình. Để giữ lễ nghi, hắn còn gọi phu nhân Tĩnh Nữ của mình ra gặp Trần thái sư.

Tĩnh Nữ đương nhiên cũng biết thân phận của vị Trần thái sư này, trước mặt người sau liền tỏ ra cung kính giữ lễ, khiến Trần thái sư liên tục gật đầu hài l��ng.

Sau đó, Triệu Ngu liền trình bày với Trần thái sư về công việc cày cấy vụ xuân năm nay, còn lời thề son sắt bảo đảm rằng: "Tại các huyện Yên Lăng, Định Lăng, Triệu Lăng, chức vị thấp kém này đã áp dụng đề nghị của lão đại nhân, tạm thời gác lại tranh chấp ruộng đất, trước tiên gieo trồng lương thực. Hiện tại, các huyện đều có quận quân của ta đóng giữ, mỗi ngày tuần tra đúng hạn."

"Ừm."

Trần thái sư hài lòng gật đầu, rồi chợt nghiêm mặt nói: "Hôm nay lão phu đến đây, hành trình khá khẩn trương. Ngày mai ngươi dẫn lão phu đi xem các huyện phía nam một chuyến, sau đó lão phu muốn đi Hà Nam quận một chuyến, đánh giá vụ mùa năm nay của Hà Nam quận... Năm nay, phải nhờ vào hai quận Dĩnh Xuyên, Hà Nam của các ngươi rồi."

Triệu Ngu gật đầu, rồi chợt hỏi: "Lão đại nhân không đi Trần quận sao? Thiếu Nghiêm huynh hiện đang đồn trú tại Trần quận."

Trần thái sư do dự một lát, sau đó lắc đầu nói: "Để sau rồi đi."

Triệu Ngu nghĩ một lát liền hiểu ý Trần thái sư: Năm nay các huyện Trần quận đều vì chiến sự mà chậm trễ việc cày cấy vụ xuân, không thể trông cậy sẽ thu hoạch được bao nhiêu lương thực. Do đó, mức độ quan trọng hiển nhiên phải xếp sau hai quận Dĩnh Xuyên và Hà Nam.

Đêm đó, Triệu Ngu thiết yến tiệc rượu tại phủ mình để khoản đãi Trần thái sư.

Trong lúc mọi người vừa uống rượu vừa trò chuyện, Trần thái sư thuật lại tình trạng hiện tại của Nam Dương quận cho Triệu Ngu nghe.

Sở dĩ là "tình trạng" chứ không phải "tình hình chiến đấu", là bởi tình hình chiến đấu không cần vị lão Thái sư này phải bận tâm. Tiết Ngao, Vương Thượng Đức, Lý Mông ba người đã công phá Phàn Thủy, dự tính trước cuối năm nay sẽ một mạch công hãm Kinh Châu, triệt để diệt sạch Kinh Sở nghĩa quân – một trong các thủ lĩnh nghĩa quân các lộ.

Điều Trần thái sư thực sự lo lắng vẫn là hai chữ: Lương thực.

Đúng vậy, Nam Dương quận cũng thiếu lương.

Tuy nói Vương Thượng Đức trong tay còn giữ một lượng lương thực đáng kể, nhưng số lương thực này chỉ đủ cho quân đội dùng, còn xa mới đủ để cứu tế bách tính trong Nam Dương quận.

Nếu V��ơng Thượng Đức không thể nghĩ cách gom góp đủ lương thực trước khi mùa đông tới, e rằng Nam Dương quận sẽ lâm vào cảnh hỗn loạn sau chiến tranh.

May mắn là lúc này, lương thực tại hai quận Dĩnh Xuyên, Hà Nam đã thu hoạch xong. Chỉ cần hành động cấp tốc, vẫn có thể viện trợ Nam Dương, tránh điều tồi tệ nhất xảy ra.

Ngày hôm sau, lão Thái sư cùng Triệu Ngu, Mao Tranh và những người khác cùng đi, đến phủ quận thủ tiếp kiến quận trưởng Lý Mân. Ngay sau đó, một đoàn người ngựa không ngừng vó tiến về Yên Lăng.

Vì đã sớm nhận được tin tức từ Triệu Ngu, Chử Yến đang tọa trấn tại Yên Lăng đã sớm chờ sẵn ngoài thành.

Chử Yến trước đây từng gặp Trần thái sư một lần, nên cũng không xa lạ gì.

Sau vài câu hàn huyên, Chử Yến liền dẫn Trần thái sư cùng Triệu Ngu thị sát ruộng đồng ngoài thành Yên Lăng.

Vụ này, cây trồng trong ruộng đã xanh tốt um tùm, nhìn những cánh đồng xanh ngút ngàn trùng, lão Thái sư vui mừng gật đầu liên tục.

Trong lúc đó, đoàn người đi qua một trại nạn dân.

Chử Yến giải thích: "Những người này đều là nạn dân chạy từ Trần Lưu, Trần quận đến. Ta đã an bài họ ở đây, cung cấp thức ăn cho họ... Mấy trại nạn dân này, ta đều phái hàng trăm quân tốt giám sát, tránh cho họ phá hoại cây trồng."

Lão Thái sư gật đầu, tâm tình phức tạp: "Làm ơn, hãy đối xử tốt với họ."

"Vâng." Chử Yến ôm quyền tuân lệnh.

Hắn đã sớm biết Trần thái sư xuất thân từ Trần quận, do đó ông ấy đặc biệt quan tâm đến những bách tính chạy nạn từ Trần Lưu, đặc biệt là từ Trần quận đến. Dù sao hắn cũng hiểu rằng, vị Trần thái sư này theo một ý nghĩa nào đó là "chỗ dựa" của bọn họ. Chỉ cần làm vui lòng vị lão đại nhân này, họ ở Dĩnh Xuyên sẽ càng thêm an ổn.

Sau đó, Trần thái sư lại dẫn Triệu Ngu thị sát các huyện Định Lăng, Yển Thành, Triệu Lăng. Vì hành trình gấp rút, có mấy huyện Trần thái sư thậm chí còn không vào thành, chỉ cưỡi ngựa đi xem một vòng ruộng đồng ngoài thành, rồi liền dẫn Triệu Ngu và những người khác vội vã đến huyện kế tiếp.

Thật lòng mà nói, Triệu Ngu và những người khác chưa bao giờ cưỡi ngựa đi lại lâu đến vậy. Sau hai ba ngày, hai bên hông của họ đã bị cọ xát đến đau nhức.

Có lẽ vì cảm thấy việc nông ở mấy huyện này đều làm khá tốt, nỗi lo trong lòng lão Thái sư cũng vơi đi phần nào. Thấy Triệu Ngu, Ngưu Hoành, Hà Thuận và những người khác đi lại còn phải hít hơi lạnh, ông ta cười lớn, trêu chọc Triệu Ngu và những người khác: "Còn không bằng một lão ông tám mươi tuổi."

Triệu Ngu và những người khác bất lực phản bác.

Họ cũng lấy làm lạ, với tuổi tác bảy mươi tám của lão Thái sư, lấy đâu ra tinh lực dồi dào đến vậy.

Chẳng trách Tiết Ngao từng nói, cho dù lão Thái sư trẻ hơn ba mươi tuổi, ông ta cũng không dám chắc có thể đánh bại vị lão đại nhân này.

Chỉ trong ba bốn ngày ngắn ngủi, Trần thái sư đã thị sát toàn bộ ruộng đồng các huyện phía nam Dĩnh Xuyên, sau đó mang theo tâm trạng hài lòng trở lại Hứa Xương.

Lúc này, đúng lúc thư của Trâu Tán được đưa đến Hứa Xương. Triệu Ngu xem xong, liền đưa cho lão Thái sư đọc.

Thoạt đầu, thấy Trâu Tán trong thư xưng hô Triệu Ngu là hiền đệ, trên mặt lão Th��i sư còn mang nụ cười khó hiểu. Thế nhưng, khi lão Thái sư từ bức thư biết được cục diện hỗn loạn hiện tại tại khu vực phía đông Nhữ Nam quận, sắc mặt ông ta liền trầm xuống.

"Bọn loạn tặc phản quốc, hại nước hại dân!"

Theo một tiếng mắng giận dữ, lão Thái sư hung hăng vỗ bàn, khiến mặt bàn nứt ra mấy vết.

"Lão đại nhân xin bớt giận." Mao Tranh giật mình.

Đừng nói Triệu Ngu, ngay cả Mao Tranh đã theo bên cạnh lão Thái sư nhiều năm, cũng chưa từng thấy lão Thái sư giận dữ đến thế.

Ngay cả khi vị lão Thái sư này nhắc đến phản quân, cũng chỉ là phát biểu vài câu cảm thán không phù hợp mà thôi.

Nguyên nhân rất đơn giản, phản quân, hay nói cách khác là nghĩa quân, dù sao vẫn còn giữ ranh giới đạo đức cuối cùng. Còn đám kẻ thừa cơ làm loạn kia, thì thực sự chỉ là cường đạo mà thôi.

Lúc này, lão Thái sư đích thân viết một bức thư, phái người đưa đến tay Trâu Tán, ra lệnh Trâu Tán tạm hoãn thu phục Giang Hạ quận, mau chóng tiêu diệt ác khấu trong Nhữ Nam quận.

Ngày hôm sau, lão Thái sư liền dẫn Mao Tranh, từ biệt Tri��u Ngu và đoàn người, lên đường tiến về Hà Nam quận.

Nhìn vị lão đại nhân này với tuổi tác bảy mươi tám, không ngại cực khổ, bôn ba ngược xuôi, Triệu Ngu cuối cùng cũng hiểu ra, vì sao vị lão Thái sư này được xưng là "Trung nghĩa".

Chỉ tiếc, ngay cả vị lão Thái sư trung nghĩa này, cũng không thể ngăn cản được cục diện loạn lạc sắp tới.

Cũng như Triệu Ngu.

Bọn giặc cướp Nhữ Nam quận chỉ là một dấu hiệu mà thôi. Không khó để suy đoán, khắp nơi sẽ lục tục xuất hiện thêm nhiều cường đạo, chiếm cứ khoảng trống sau khi nghĩa quân bại lui.

Đương nhiên, những cường đạo này cuối cùng đều sẽ bị tiêu diệt, điều duy nhất không thể đoán trước, là trong lúc đó sẽ có bao nhiêu người phải bỏ mạng.

Tuyệt tác dịch thuật này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.