Màn đêm buông xuống, một đám người bịt mặt áo đen ẩn mình trong con hẻm tối chợ Đông, né tránh đội tuần tra của vũ hầu. Chúng chia nhau giật đổ toàn bộ cờ phướn đang treo rợp trời ở chợ Đông, giẫm nát, xé rách rồi vứt bỏ ngay tại chỗ.

Sau khi xử lý xong đám cờ phướn, những kẻ bịt mặt áo đen lại tập hợp lại, sau đó xông thẳng vào cửa hàng Thanh Ký, hung hăng phá cửa tiệm, đập phá một trận rồi nghênh ngang bỏ đi.

Sáng sớm hôm sau, chợ Đông sôi trào.

Đêm qua còn tô điểm cho chợ Đông rực rỡ sắc màu, những lá cờ phướn sáng nay tất cả đều bị người ta giẫm nát, xé rách, nằm ngổn ngang như giẻ rách dưới đất. Còn bốn cửa hàng của Thanh Ký, nơi tuyên bố muốn học tập Long Ký, tranh làm cửa hàng gốm sứ thứ hai Đại Đường, cũng bị đập phá tan tành. Đồ sứ và đồ trang trí trong tiệm nát vụn một nơi, chỉ còn lại một đống mảnh vỡ đồ sứ.

Người làm ở Thanh Ký quỳ gối trong tiệm gào khóc, hai vị chưởng quỹ sắc mặt tái nhợt, không nói một câu.

Tuần nhai vũ hầu có trách nhiệm giữ gìn trị an chợ Đông, tự nhiên sẽ không làm ngơ trước vụ án nghiêm trọng đến mức khó tin này. Họ len lỏi qua đám đông vây xem, hỏi Hách Đông và Thạch Đại Hưng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Hai vị chưởng quỹ vẫn im lặng không nói nửa lời, vẻ mặt xám xịt và đầy tuyệt vọng. Hách Đông thậm chí ngửa đầu thở dài, hai hàng nước mắt bi phẫn lăn dài.

Vũ hầu quyết định báo cáo lên Kinh Triệu phủ. Trật tự an ninh địa phương của Đại Đường hiện nay tuy không hẳn đã tốt, nhưng Trường An thành là quốc đô Đại Đường, trị an lại khá tốt, đặc biệt là Đông Tây hai chợ, là cửa ngõ giao thương, giao tiếp của Đại Đường với các sứ giả và thương nhân từ các phiên bang dị vực, trật tự an ninh càng thêm tuyệt hảo, rất hiếm khi xảy ra chuyện đập phá cửa hàng.

Bốn cửa hàng của Thanh Ký đồng thời bị đập phá, chuyện này ở chợ Đông có thể coi là một đại án.

Vũ hầu chỉ phụ trách truy bắt cướp bóc và duy trì trị an, không quản được đại án.

Không bao lâu, người của Kinh Triệu phủ đến, dẫn đầu là một tên Bất Lương Soái, tức kẻ mà hậu thế thường gọi là "Bổ đầu".

Bất Lương Soái dẫn theo một đội Bất Lương Quân, trước tiên sai người điều tra hiện trường đập phá, lại từ những lá cờ bị xé rách, giẫm nát trên đường phố thu thập một số dấu chân. Sau đó ông ta mới hỏi hai vị chưởng quỹ chuyện đã xảy ra, và những vấn đề như có thù oán với ai không.

Thạch Đại Hưng ngẩng đầu định nói gì đó rồi lại cúi gằm xuống ngay.

Hách Đông ảm đạm rơi lệ, lắc đầu thở dài: "Không truy cứu, không truy cứu. Chúng tôi không báo quan, chúng tôi không thể đắc tội..."

Bất Lương Soái chợt cảm thấy chuyện này không hề đơn giản. Chỉ một câu của chưởng quỹ đã tiết lộ quá nhiều thông tin. Ngành đồ sứ Đại Đường phần lớn bị các gia đình quyền quý thâu tóm. Những cửa hàng đồ sứ tấp nập nhất chợ Đông cũng thuộc về các quyền quý đó. Thanh Ký này mới mở được gần hai tháng, đằng sau không nghe nói có nhân vật ghê gớm nào chống lưng. Quả nhiên, mới khai trương hai tháng, cửa hàng đã bị đập phá.

Ngành đồ sứ này nước rất sâu, Bất Lương Soái, người hầu việc tại Kinh Triệu phủ Trường An, tự nhiên đã nghe nói qua.

Thực ra, không cần truy xét lùng bắt, chỉ bằng câu nói vừa rồi của vị chưởng quỹ mập mạp kia, Bất Lương Soái đã đại khái hiểu rõ là chuyện gì đang xảy ra.

Chuyện này liên quan đến quyền quý, thuộc loại thần tiên đánh nhau, Bất Lương Soái không muốn dính dáng chút nào. Thấy Hách Đông cũng không muốn truy cứu, đúng ý Bất Lương Soái.

Xuất phát từ chức trách, Bất Lương Soái vẫn truy vấn một câu: "Chuyện đập phá cửa hàng rất ác liệt, hơn nữa còn là đập phá cả bốn tiệm, ngay cả Phủ doãn cũng phải hỏi tới. Ngươi nếu không báo quan, chúng ta không có cách nào điều tra vụ án này. Chưởng quỹ đã nghĩ kỹ chưa?"

Hách Đông với vẻ mặt nản lòng thoái chí, thều thào nói: "Nghĩ kỹ rồi. Chúng tôi không báo quan, cứ coi như cửa hàng là do chính chúng tôi đập đi..."

Vừa nói, Hách Đông nhanh chóng liếc nhìn đám đông dân chúng đang vây xem chật ních bên ngoài, bỗng nhiên lớn tiếng nói: "Huống chi, coi như tôi báo quan, Kinh Triệu phủ các người có chắc có thể đòi lại công bằng cho tôi không?"

Bất Lương Soái lập tức nghẹn lời.

Hách Đông âm lượng không hề giảm, tiếp tục bi phẫn lớn tiếng nói: "Thanh Ký chúng tôi đã tự nhận là số hai Đại Đường, tại sao vẫn không buông tha chúng tôi? Thiên lý công đạo ở đâu chứ!"

Câu nói này vừa thốt ra, đám đông vây xem lập tức vỡ tổ.

Lượng thông tin quá lớn. Chỉ một câu nói của Hách Đông đã công khai chỉ ra hung thủ.

"À ồ!" Đám đông vây xem tròn mắt, mồm chữ O, đồng thanh thốt lên tiếng vỡ lẽ.

Tin tức này thật sự đã tai, quan trọng là có đầu có đuôi, đâu ra đó, mọi chân tướng đều đã được phơi bày. Đám đông đã được ăn trọn vẹn "dưa".

Ở nơi đông người, dù là tin đồn hay sự thật, tốc độ lan truyền đều nhanh ngoài sức tưởng tượng.

Khi mặt trời đứng bóng, dư luận đã lan truyền khắp chợ Đông với tốc độ kinh hoàng.

Long Ký đã dùng nhiều năm xây dựng và giữ gìn danh tiếng thương nghiệp, vậy mà vẻn vẹn chỉ trong một buổi sáng đã bị hủy hoại hoàn toàn.

Giới thương nghiệp Đại Đường cạnh tranh khá kịch liệt. Thời thịnh thế càng có nhiều người cạnh tranh, tục lệ thực ra cũng chẳng tốt đẹp gì. Sau lưng các thương nhân lớn đều có nhân vật lớn trong quan trường chống lưng. Những cuộc đấu đá thương trường cuối cùng đều biến thành cuộc đối đầu giữa các nhân vật trong quan trường.

Bất kể là công khai vạch mặt hay bí mật dùng sức mạnh quan phủ để phong sát, những cuộc đấu đá này đều diễn ra âm thầm. Cơ bản sẽ không có ai làm chuyện bẩn thỉu trước mặt dân thường, bởi vì các nhân vật quan trường cũng không phải vô pháp vô thiên. Họ cũng sợ Ngự Sử hạch tội. Một khi tấu chương hạch tội của Ngự Sử đưa lên triều đình, các bộ ngành sẽ phải bày tỏ thái độ, họ ít nhiều cũng sẽ chịu một hình phạt nhất định. Vì chuyện buôn bán mà tự phá hoại tương lai của mình, không ai muốn làm.

Cho nên, dù cạnh tranh thương trường khốc liệt đến đâu, chuyện đập phá tiệm thế này cơ bản sẽ không ai làm. Đây cũng là quy tắc bất thành văn: phá tiệm liền mang ý nghĩa các nhân vật lớn đằng sau hai bên dùng cả tương lai quan trường ra làm tiền đặt cược, thề sống mái với đối phương.

Bao nhiêu năm chưa từng nghe nói chợ Đông có người phá tiệm, Long Ký vậy mà lại mở đầu cho chuyện này. Hơn nữa tác phong lại ngang ngược, bá đạo. Thanh Ký đã hết sức nhún nhường Long Ký, không chỉ treo cờ phướn khắp đường chủ động tôn Long Ký là số một Đại Đường, mà còn tự nhận mình là số hai. Trong ngành đồ sứ này, Thanh Ký biểu hiện đã vô cùng hèn mọn.

Đặc biệt, trong giới buôn đồ sứ ai cũng rõ, phẩm chất đồ sứ của Thanh Ký mạnh hơn Long Ký rất nhiều. Bất kể danh tiếng từ các thương nhân người Hồ hay so sánh giữa các đồng nghiệp, Thanh Ký đều hơn xa Long Ký.

Trong làm ăn, cốt ở hàng hóa, hàng hóa mạnh hơn thì lẽ đương nhiên là vượt trội. Thanh Ký vốn dĩ hàng hóa tốt hơn Long Ký, vậy mà còn tự nhận thứ hai, thái độ như vậy chẳng lẽ còn chưa đủ sao?

Thanh Ký đã hèn mọn như vậy, vậy mà vẫn không được Long Ký dung thứ, lại còn xé cờ phướn, đập phá cửa hàng của người ta. Hành động ngang ngược như vậy lập tức khiến các thương nhân chợ Đông bất mãn.

Quá đáng, hoàn toàn là vô lý! Thật sự cho rằng chợ Đông là thiên hạ của Long Ký sao? Chỉ một lời không hợp đã phá tiệm, xé cờ. Với tác phong ngang ngược như vậy, sau này ai dám buôn bán với ngươi nữa?

Đến trưa, thanh danh Long Ký đã như chuột chạy qua phố, bị người người lên án.

Luật chơi là do tất cả mọi người cùng tuân thủ. Vậy mà một người có thân phận huyện hầu, sức lực còn lâu mới đủ để thay đổi quy tắc cuộc chơi, lại dám phá hoại quy tắc ấy. Chẳng lẽ các Quốc công, thậm chí Hoàng tử đang nắm giữ ngành đồ sứ này lại không tồn tại sao?

Ngay trong ngày, trước cửa Long Ký tập trung rất nhiều người. Không phải để gây rối hay khiển trách, mà là để chỉ trỏ vào cửa tiệm Long Ký. Theo thời gian trôi qua, lời đồn đại càng truyền càng xa, Long Ký căn bản không kịp phản ứng. Cái tiếng xấu đập phá cửa hàng cứ thế bị gán cứng lên đầu Long Ký, ngay cả các thương nhân người Hồ vừa đưa đoàn lạc đà vào Trường An cũng đã nghe tin.

Hết cả ngày, không ai còn dám đến cửa Long Ký, sợ bị vạ lây.

Lương chưởng quỹ của Long Ký và Nghĩa Lăng huyện hầu vô cùng lo lắng, nhưng trước những lời chỉ trích từ nhiều phía, hai người lại không thể nào biện bạch được.

Trừ ba người Cố Thanh, Hách Đông và Thạch Đại Hưng, trên đời này, chỉ có Lương chưởng quỹ và Lương huyện hầu là biết rõ hung thủ. Nhưng biết rõ thì có ích gì chứ? Long Ký đã lơ đễnh rơi vào cái bẫy người khác đã đào sẵn, sau đó bị đối phương nhanh chóng chiếm lĩnh vị trí đạo đức cao, đồng thời nhận được sự đồng tình của đông đảo quần chúng nhân dân. Long Ký dù có đưa ra được bằng chứng chứng minh mình trong sạch cũng sẽ không ai tin.

Lương chưởng quỹ đến lúc này mới thực sự nếm mùi lợi hại của Thanh Ký. Ban đầu, cứ ngỡ Thanh Ký mới đến giống như một chú cừu non ngoan ngoãn, trông có vẻ rất dễ bắt nạt.

Ai ngờ người ta lại là một con mãnh hổ khoác da dê, vừa xé toang tấm da dê liền lộ ra cái miệng lớn dính máu, há miệng ra là cắn phập một miếng thịt của hắn ta.

Lương chưởng quỹ thật là hối hận. Nếu như lúc trước Thanh Ký hai vị chưởng quỹ chủ động đến cửa cầu hòa, mình nếu chọn hóa giải ân oán, có lẽ hôm nay Long Ký đã không phải chịu kết cục như vậy.

Bị ngàn người chỉ trỏ, tiếng xấu lan xa, Long Ký sớm lụi tàn.

Ngày thứ hai, mấy cửa hàng của Long Ký không mở, trước cửa dán giấy thông báo: "Chủ tiệm tạm thời ngừng kinh doanh."

...

Chỉ huy binh lính tuần tra cung Hưng Khánh không phải là một việc dễ dàng.

Bộ khôi giáp trên người nặng chừng hai ba mươi cân, cần phải mang trên người cả ngày. Hơn nữa, còn phải dẫn theo các tướng sĩ Tả Vệ không ngừng tuần tra xung quanh cung điện, chẳng khác nào một ngày trời vác nặng huấn luyện dã ngoại vượt đồng.

Sau ba ngày liên tục tuần tra, Cố Thanh cảm thấy toàn thân rã rời khó chịu, mệt đến rũ rời như bùn nhão, không thể không để Hàn Giới và các thân vệ khiêng về. Bốn người khiêng vị hầu gia toàn thân vô lực lên cao, từ trong cung mang ra ngoài cửa cung, trông cứ như đang rước tế phẩm cho một nghi thức thần bí nào đó.

Đặc biệt, Cố Thanh nghĩ đến thân phận đồng nam hai kiếp của mình, dường như rất phù hợp điều kiện làm tế phẩm. Tuy có chút xấu hổ, nhưng chẳng bận tâm nhiều, vì quá mệt mỏi rồi.

Hôm nay hạ ca cũng vậy. Lúc hoàng hôn, Cố Thanh cuối cùng cũng chịu đựng đến lúc tan ca, đã mệt rã rời. Cánh cổng cung điện xa xa dường như trở thành khoảng cách xa xôi nhất trên đời, dù thế nào cũng không thể bước tới.

Hàn Giới và các thân vệ quen đường quen lối nâng Cố Thanh lên, với vẻ mặt trang trọng đi về phía cổng cung.

Biểu cảm trang trọng của đám thân vệ khiến tâm trạng Cố Thanh trở nên phức tạp, cũng không biết nên uốn nắn họ thế nào.

Cứ thế khiêng một người sống đi khắp nơi, bất kể biểu cảm nào dường như cũng không phù hợp. Biểu hiện vui vẻ quá thì giống khiêng lợn ra lò mổ; biểu hiện quá nghiêm túc lại giống tham dự một nghi thức thần bí nào đó. Bất kể biểu cảm ra sao, Cố Thanh đều cảm thấy tình cảnh của mình thật đáng xấu hổ.

"Phụt một tiếng!"

Đám người khiêng Cố Thanh đi đến một góc rẽ ở chính điện Hưng Khánh, vừa khuất khúc cua liền nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

Cố Thanh uể oải ngẩng mắt nhìn, vội vàng ra lệnh cho thân vệ đặt mình xuống.

"Mạt tướng bái kiến Bệ hạ, bái kiến Công chúa điện hạ." Cố Thanh thân mang giáp trụ cúi mình hành lễ.

Lý Long Cơ bị vây quanh bởi rất nhiều hoạn quan, dường như đang định đi về phía Hoa Ngạc lâu. Bên cạnh ông còn có Vạn Xuân Công chúa, cùng với một người quen thân thiết mới kết giao gần đây, An Lộc Sơn.

Sau khi hành lễ xong, Cố Thanh lúc này mới lộ ra vẻ mặt kinh ngạc "nhân sinh đâu chẳng tương phùng" với An Lộc Sơn, vui vẻ ôm quyền nói: "An Tiết Soái, đã lâu không gặp."

Biểu hiện của An Lộc Sơn lại khác quá nhiều so với lần tặng lễ trước. Hắn hừ hừ hai tiếng, cười nhưng không ra tiếng, ngữ khí có chút lạnh nhạt nói: "Cố Lang Tướng, hữu lễ."

Cố Thanh bị thái độ lạnh nhạt của An Lộc Sơn làm cho hơi ngớ người. Lần trước chẳng phải nói là huynh đệ tốt cả đời sao? Lời thề non hẹn biển còn văng vẳng bên tai, vậy mà nay lại giống một kẻ quất ngựa truy phong, phủi sạch trách nhiệm.

Lý Long Cơ nhanh chóng lướt nhìn biểu cảm của An Lộc Sơn và Cố Thanh, sau đó dở khóc dở cười chỉ vào Cố Thanh mà nói: "Cố khanh đây là... sao lại phải để người khiêng đi lại trong cung thế này? Ý gì đây?"

Cố Thanh lúng túng đáp: "Bệ hạ thứ tội, thần thất lễ. Thần từ nhỏ thân thể yếu đuối... Bộ khôi giáp trên người quá nặng, thần mệt đến nỗi thực sự không đi nổi, đành phải để thân vệ khiêng thần ra cung..."

Vạn Xuân Công chúa bên cạnh lại "phụt" một tiếng cười, liếc nhìn Cố Thanh một cái, sau đó quay đầu đi, vờ như không quan tâm nhìn trời.

Lý Long Cơ cũng cười, lắc đầu nói: "Ngươi thế này thì quá... quá không ra thể thống gì rồi. Đường đường là Tả Vệ Trung Lang Tướng, bị người khác thấy há chẳng thành trò cười sao? Làm quan vẫn phải chú ý đến danh tiếng, dù khổ dù mệt cũng phải chịu đựng. Chút khổ này cũng chịu không nổi, sau này làm sao trông cậy vào ngươi vì trẫm mà mở mang bờ cõi, phá địch công thành đây?"

Cố Thanh cúi đầu nói: "Vâng, thần sẽ rèn luyện thân thể, vì Bệ hạ chinh chiến thiên hạ."

An Lộc Sơn bên cạnh lại giật mình, nhanh chóng liếc nhìn Cố Thanh một cái.

Nghe câu nói vừa rồi của Lý Long Cơ, rõ ràng là ông đang đặt kỳ vọng lớn vào Cố Thanh. Thiếu niên này có bản lĩnh lớn đến mức mở mang bờ cõi sao?

Ngay lập tức, An Lộc Sơn nghĩ lại. Chỉ vài ngày trước, thiếu niên này với vẻ mặt vô hại đã lừa gạt hơn vạn quan lễ vật từ tay hắn. Rõ ràng trước mắt là kẻ thù giết cha mẹ, lại vẫn thái độ thân thiết xưng huynh gọi đệ với hắn, vạn quan lễ vật dễ dàng lừa được trong tay.

Có bản lĩnh phá địch công thành hay không thì An Lộc Sơn không biết, hắn chỉ biết rõ cái tên hỗn trướng Cố Thanh này làm người âm hiểm, giỏi lừa gạt, tuyệt đối không phải loại người lương thiện.

Thấy Lý Long Cơ và Cố Thanh trò chuyện ăn ý, An Lộc Sơn bỗng nhiên xen lời: "Bệ hạ, Cố huyện hầu tuổi trẻ tài cao, tính tình phóng khoáng, lại hiếm có một tấm lòng trung thành với Bệ hạ. Bệ hạ có thể có thiếu niên này làm cánh tay, thật là chuyện may mắn của Đại Đường. Thần cho rằng, dù Cố huyện hầu có chút tì vết nhỏ, cũng là khuyết điểm không che lấp được ưu điểm."

Cố Thanh mặt ngoài mỉm cười, nhưng trong đầu còi báo động vang lên dữ dội.

Cảm giác cái tên béo chết tiệt này lại muốn gây chuyện.

Lý Long Cơ liếc An Lộc Sơn một cái, cười nói: "Không tệ, trẫm biết Cố khanh đã lâu. Mới hai mươi tuổi mà trầm ổn hơn cả lão thần ba triều, trông qua thật không có tì vết gì, chỉ có điều thân thể hơi yếu đuối, mặc mấy ngày khôi giáp đã chịu không nổi, ha ha."

An Lộc Sơn cười nói: "Nếu như Cố huyện hầu có thể khắc phục được chút tì vết nhỏ này, Bệ hạ, thiếu niên này có thể xưng là hoàn mỹ. Bệ hạ lại thêm ân cho Cố huyện hầu, thiên hạ người cũng không thể nói gì được."

Lý Long Cơ bất động thanh sắc nhìn Cố Thanh một chút, cười nói: "Lời này có lý. Một thiếu niên hoàn mỹ xuất thân từ Đại Đường, có thể thấy thời thịnh thế này địa linh nhân kiệt, anh hào xuất hiện lớp lớp. An khanh có ý là, để Cố khanh rèn luyện thân thể cường tráng, khổ luyện võ nghệ giết địch, trở thành một hổ tướng danh xứng với thực?"

An Lộc Sơn vội vàng nói: "Thần chính là ý này. Chắc hẳn Cố huyện hầu mang hoàng ân, cũng đang khổ nghĩ cách báo đáp quân ân."

Cố Thanh cười mà như không cười nhìn An Lộc Sơn một cái, nói: "An Tiết Soái đã chu đáo cân nhắc cho thần như vậy, thần cảm động đến rơi nước mắt."

An Lộc Sơn lộ ra nụ cười chất phác đặc trưng của kẻ béo, nói: "Ha ha, hiền đệ văn tài danh khắp Trường An, An mỗ vừa vào thành đã nghe nói. Nếu như có thể luyện tốt võ nghệ, thân thể cường tráng, trở thành thiếu niên văn võ song toàn, Bệ hạ chắc chắn sẽ càng yêu thích."

Lý Long Cơ có chút hứng thú nói: "Làm thế nào để luyện tốt thân thể đây?"

Nụ cười trên mặt An Lộc Sơn dần trở nên quỷ dị, nói: "Rất đơn giản. Đầu xuân tới, huyện hầu theo thần đi Phạm Dương, làm vài năm tướng lĩnh trấn thủ biên cương thực thụ dưới trướng thần, cùng người Hề và Khiết Đan phương Bắc đánh mấy trận, thân thể tự nhiên sẽ cường tráng. Bệ hạ, thần là người Hồ, người Hồ có câu tục ngữ: 'Chim ưng con rời tổ mới có thể mọc ra đôi cánh mạnh mẽ'. Cố huyện hầu nếu có thể trải qua vài lần đao binh sát trận, có lẽ có thể trưởng thành một đại danh tướng, thực sự vì Bệ hạ mở mang bờ cõi."

Sắc mặt Cố Thanh lập tức tái nhợt, nhưng lời đã nói đến nước này, Cố Thanh đã không thể phản đối. Nói cho cùng An Lộc Sơn vừa mở miệng đã chiếm cứ vị trí "trung quân" đạo đức.

Lý Long Cơ cười cười, nói: "Cố khanh... còn trẻ, vả lại chiến trường đao tên không có mắt, trẫm không nỡ để thiếu niên tài giỏi như vậy xảy ra sơ suất."

An Lộc Sơn vội vàng nói: "Bệ hạ, thần và Cố huyện hầu mới quen đã thân, thần cũng vô cùng thưởng thức phẩm tính làm người của Cố huyện hầu. Nếu Cố huyện hầu theo thần vào quân, thần nhất định sẽ chăm sóc thật tốt cho cậu ấy, không để cậu ấy xảy ra sơ suất."

Lý Long Cơ do dự một chút, nói: "Trẫm sẽ suy nghĩ thêm, sau này bàn lại."

Nói xong, Lý Long Cơ hạ lệnh tiếp tục tiến lên, đi về phía Hoa Ngạc lâu.

An Lộc Sơn đành ngậm miệng, theo sau Lý Long Cơ. Khoảnh khắc xoay người, ánh mắt Cố Thanh và An Lộc Sơn chạm nhau, trong mắt cả hai đều ánh lên vẻ âm lãnh.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, một tác phẩm nghệ thuật ngôn từ đầy tâm huyết.