Thêm nửa tháng hành quân, cuối cùng đoàn quân đã đến Ngọc Môn quan. Cố Thanh hạ lệnh toàn quân nghỉ ngơi chỉnh đốn ba ngày.

Trấn thủ Ngọc Môn quan tự mình ra nghênh đón vương sư, cung kính mời Cố Thanh vào quan nha, chiêu đãi bằng rượu ngon, thức ăn thịnh soạn.

Với thân phận Huyện hầu kiêm Tiết độ Phó sứ, ở Trường An, Cố Thanh chẳng đáng là bao. Xét cho cùng, trong triều thần, quan lại đông như nêm cối, ném một viên gạch giữa đám đông có thể trúng năm quan tứ phẩm.

Thế nhưng, một khi rời khỏi Trường An, thân phận Cố Thanh lập tức trở nên vô cùng tôn quý. Trấn thủ Ngọc Môn quan chỉ là một quan võ ngũ phẩm, trong khi Cố Thanh lại là người đứng thứ hai chỉ huy toàn bộ phòng tuyến bình chướng phía tây Đại Đường. Địa vị chênh lệch không phải nhỏ.

Cố Thanh không quen giao thiệp với người lạ, cố gắng xã giao với trấn thủ Ngọc Môn quan một lúc rồi mượn cớ cáo từ, trở về doanh địa.

Chỉ có ở trong doanh trại, hắn mới cảm thấy an toàn. Một vạn quân sĩ trước mắt này mới là lực lượng thuộc về mình, do mình nắm giữ. Được họ vây quanh trùng trùng điệp điệp, hắn mới có thể an tâm ngủ.

Khi Cố Thanh trở về doanh địa, trời còn sớm, phần lớn tướng sĩ chưa ngủ. Lửa trại đã được nhóm lên ở từng khu của các đơn vị. Đầu bếp của mỗi doanh mang nồi sắt và muôi lớn, thay phiên phát lương khô và canh nóng cho tướng sĩ.

Nhìn thấy Cố Thanh về doanh, các tướng sĩ lần lượt đứng dậy hành lễ, vẻ mặt vô cùng cung kính.

Sự tôn trọng dành cho Cố Thanh không chỉ vì chức quan và tước vị của hắn, mà quan trọng hơn là, qua hơn một tháng hành quân, các tướng sĩ đã dần nhận ra con người hắn.

Cố Thanh nói chung là một người rất hòa nhã. Khi trò chuyện cười đùa với binh sĩ bình thường, hắn chưa bao giờ giữ kẽ, cứ như bạn bè bình thường mà ngồi bệt xuống đất, rồi tán gẫu đủ thứ chuyện trên trời dưới đất. Mặc dù đôi khi vị chủ soái này nói về những chủ đề hay từ ngữ mới mẻ mà họ không hiểu, nhưng thái độ của Cố Thanh quả thực rất bình dị gần gũi.

Thế nhưng, Cố Thanh cũng không phải lúc nào cũng ôn hòa. Mỗi khi đại quân gặp phải những sự việc cần chủ soái quyết định, Cố Thanh lại trở nên rất nghiêm túc. Có khi không vừa ý, thậm chí còn lớn tiếng mắng chửi. Khi ấy, sắc mặt Cố Thanh thực sự rất khó coi. Với gương mặt trời sinh đã khó đăm đăm, kết hợp với vẻ khó chịu, từ nét mặt hắn người ta có thể thấy được như sắp có mưa to gió lớn, sấm sét vang dội.

May mắn là Cố Thanh ít khi nghiêm túc.

Bốn vị đô úy tướng lĩnh, đứng đầu là Thường Trung, đều một lòng phục tùng Cố Thanh.

Ra khỏi Trường An hơn một tháng, mỗi ngày đều là hành quân bình lặng, nhưng trước khi ra khỏi thành, Thường Trung và những người khác đã tận mắt chứng kiến tài năng của Cố Thanh.

Ban đầu, Vũ Bộ chỉ cấp cho đại quân ba ngàn chiến mã và hai ngàn thạch lương thảo. Thế nhưng Cố Thanh ra mặt giải quyết, không biết hắn dùng cách nào, Vũ Bộ lại cung kính mang đến mười lăm ngàn chiến mã và hai vạn thạch lương thảo cho Tả Vệ đại doanh, đồng thời còn cung cấp số lượng binh khí, cung nỏ gấp bội.

Đối với những tướng lĩnh quanh năm chỉ huy quân lính, đi chinh chiến bên ngoài, điều sợ nhất là gì? Không phải kẻ địch hung tợn, tàn bạo, không phải hoàn cảnh đông lạnh khắc nghiệt, mà là việc tiếp tế hậu cần chậm trễ. Một khi hậu cần bị gián đoạn, quân đội sẽ gặp phải hỗn loạn lớn.

Ban đầu, khi nhánh đại quân này xuất phát, chỉ có ba ngàn chiến mã, bảy ngàn người còn lại đành phải đi bộ. Lương thực cũng chỉ là vừa đi vừa chờ đợi đợt cấp phát tiếp theo của tri���u đình. Có thể nói, tình hình hậu cần rất căng thẳng.

Thế nhưng không ngờ Cố Thanh ra tay lại hào phóng đến vậy. Hắn không chỉ cấp cho mỗi tướng sĩ một chiến mã mà còn dư thêm năm ngàn con. Lương thực lại càng được tăng lên gấp mười lần, đủ để dùng suốt đường đến An Tây. Nghe nói, đợt cung cấp lương thảo tiếp theo của triều đình cũng đang được chuẩn bị, sẽ sớm lên đường trong vài ngày tới. . .

Những tài năng khác của vị chủ soái Cố Thanh này họ còn chưa được chứng kiến, nhưng tài năng trong việc cung ứng hậu cần của Cố Thanh lại khiến mọi người nể phục sát đất. Thường Trung và các tướng lĩnh khác đều là những người từng nhiều lần cầm quân xuất chinh, ấy vậy mà chưa từng có khoảng thời gian hành quân nào lại sung túc, hào phóng đến thế.

Làm tướng quân, kỳ thực cũng giống như khi làm lãnh đạo dẫn dắt đội nhóm ở kiếp trước. Từ lạ lẫm đến quen thuộc đều cần có một quá trình làm quen.

Tạm gác lại thân phận, chức quan, cả hai bên đều đang trong giai đoạn thích nghi, rèn luyện. Trong thời kỳ này, tuyệt đối không thể giả tạo. Nhất định phải thể hiện ra mặt thật của mình, để cấp dưới sau khi thấy rõ, nắm được quy tắc trong lòng, biết cách ăn ở, cư xử với lãnh đạo sau này sao cho phải phép.

Lúc này, lãnh đạo tuyệt đối không được giả dối, vì sự giả tạo sẽ không kéo dài được. Người trước một đằng, người sau một nẻo sẽ khiến mệnh lệnh không được thi hành rốt ráo, cấp dưới không biết phải làm thế nào, ban phát quá nhiều thông tin sai lệch cho họ, giai đoạn làm quen sẽ trở nên dài đằng đẵng, thậm chí ảnh hưởng đến sự hợp tác của đội nhóm và lòng trung thành của nhân viên.

Cho nên, khi Cố Thanh dẫn đại quân rời khỏi Trường An, trên đường đi, những gì hắn thể hiện ra đều là chân thực tuyệt đối. Ngày thường hắn vẫn luôn như vậy: lúc rảnh rỗi thì lười biếng như một con cá muối không có bất kỳ theo đuổi nào; khi có việc thì nghiêm túc, đứng đắn, thậm chí là hùng hổ.

Hắn không hề cố kỵ thể hiện rõ bản thân trước các tướng sĩ: "Ta chính là ta, không giống khói lửa phù du, liệu các ngươi có sợ tính khí của ta không?".

Uy nghiêm của tướng lĩnh chính là được tích lũy như vậy. Cố Thanh không quản thúc binh sĩ bình thường. Ánh mắt của hắn chỉ tập trung vào bốn vị danh tướng lĩnh như Thường Trung. Chỉ cần Thường Trung và ba người kia hết sức cung kính trước mặt Cố Thanh, binh sĩ bình thường sẽ tự khắc kính sợ hắn.

Hắn ngồi phịch xuống trước đống lửa trại, tiện tay nhận lấy từ tay Hàn Giới một chiếc bánh hồ và một bát canh nóng, rồi ăn ngấu nghiến.

Trấn thủ Ngọc Môn quan dù khách sáo thì cũng đã khách sáo rồi, nhưng những cuộc xã giao trên quan trường chỉ toàn rượu chè và tán gẫu. Sau khi tiệc rượu tan, Cố Thanh vẫn còn rất đói.

Ăn xong hai chiếc bánh hồ, Cố Thanh cuối cùng cũng no bụng. Sau khi ợ một hơi dài, hắn ngồi bên đống lửa, cảm thấy hơi mệt mỏi rã rời.

Thường Trung lại gần nói nhỏ: "Phó sứ, mạt tướng đã hỏi thăm những người lớn tuổi ở Ngọc Môn quan. Họ nói rằng nơi biên cương xa xôi này tốt nhất nên chuẩn bị một ít lạc đà và mời vài người dẫn đường, nếu không sẽ rất dễ lạc trong sa mạc..."

Cố Thanh nhẩm tính số tiền mình mang theo, không khỏi cảm thấy xót của. "Có nhiều không? Thực ra không nhiều lắm."

Biếu Dương Quốc Trung đã mất một nửa. Mua giáp chế tạo từ thép ròng cho Hàn Giới và các cận vệ khác cũng đã tốn hơn một ngàn lượng bạc. Khi rời Trường An, hắn đã vét sạch kho lương trong nhà, ước chừng chỉ còn năm ngàn lượng bạc. Đến An Tây Đô Hộ phủ, còn không biết sẽ tốn bao nhiêu nữa. . .

Trước đây, khi còn sống một mình, hắn luôn cảm thấy tiền chỉ là một dãy số mà thôi. Tiền kiếm được hôm qua còn chưa tiêu hết, tiền kiếm được hôm nay lại cuồn cuộn đổ vào kho.

Thế nhưng, khi trở thành chủ soái của một đội quân, Cố Thanh mới nhận ra mình nghèo khó đến nhường nào.

Đừng nói là đội quân một vạn người, ngay cả việc nuôi đội cận vệ một trăm người của Hàn Giới cũng đã rất tốn kém rồi.

Trong khoảnh khắc ấy, Cố Thanh cảm thấy mình không xứng làm chủ soái, chỉ vì mình quá nghèo.

"Mua! Mua! Mua!" Cố Thanh cắn răng nói, giống như một gã đàn ông trung niên tồi tệ, cưới phải cô vợ ham hư vinh, thích tiền bạc, vừa bất lực lại vừa sĩ diện hão.

Thường Trung khó xử lại ngại ngùng nói: "Ách, Phó sứ, ngoài biên ải, bão cát rất lớn. Nghe những người lớn tuổi nói, tốt nhất nên cấp cho mỗi người một mảnh vải để che đầu, có như vậy thì sẽ không bị gió cát làm cay mắt..."

Cố Thanh nhịn không được rên khẽ một tiếng.

Một mảnh vải bố đương nhiên chẳng đáng bao nhiêu, nhưng một vạn mảnh vải bố. . .

"Ngươi đừng như vậy, cho ta thêm chút thời gian đi..." Cố Thanh đau khổ ôm đầu, giống một gã đàn ông trung niên tồi tệ, bị tiểu tam ép phải ly hôn với vợ cả.

Bỗng nhiên, Cố Thanh mừng rỡ, nói: "Nếu khi ở biên cương xa xôi, chúng ta gặp phải đoàn thương nhân người Hồ, chúng ta có thể 'làm một mẻ' chứ?"

Thường Trung sửng sốt một lát, sau đó cực kỳ hoảng sợ: "Phó sứ sao lại có cái ý nghĩ kinh thiên động địa như vậy?"

"Bởi vì nghèo."

"Phó sứ tuyệt đối không thể! Chuyện này ảnh hưởng quá lớn! Vả lại, chúng ta đường đường là vương sư Đại Đường, sao có thể. . ."

"Được rồi, im miệng! Ta chỉ tùy tiện nói vậy thôi."

Ba ngày chỉnh đốn xong, một vạn tướng sĩ dẫm lên bão cát và bụi vàng, đi ra Ngọc Môn quan.

Biên cương xa xôi chính là hoàng sa ngút trời, phóng tầm mắt nhìn tới là một vùng vàng óng mênh mông, giống như cuộc đời thất bại không thấy hy vọng.

Đi thêm gần nửa tháng nữa, thời tiết ngày càng oi bức. Khi rời Trường An còn là mùa xuân, nay đã sắp vào hè.

Đi về phía Tây qua Dương Quan, qua Sa Châu và Tây Châu, con đường vẫn là sa mạc mênh mông vô tận, nhưng tình hình ở đây dần trở nên bất ổn. Trên đường thậm chí có rất nhiều thi thể chưa kịp bị cát vàng vùi lấp. Thi thể phần lớn là của các đoàn thương nhân bình thường, bị kền kền rỉa rói đến chỉ còn nửa bộ xương. Trên mặt đất còn có rất nhiều xác ngựa hoặc lạc đà. Càng đi về phía trước, càng giống như đang từng bước tiến vào địa ngục.

Không khí trong đội ngũ trở nên ngột ngạt khó hiểu hơn nhiều. Các tướng sĩ cũng bị chấn động bởi những cảnh tượng thê thảm ấy. Họ không e ngại việc chém giết, liều mạng, nhưng những cảnh tượng tàn khốc, thê thảm sau khi chém giết lại thực sự khiến người ta khó thích nghi.

Tâm tình Cố Thanh cũng không khỏi trở nên nặng nề.

Thi hài của những thương nhân ven đường này hiển nhiên là bị đạo phỉ trong sa mạc cướp của hại người. Quả nhiên như Trương Cửu Chương nói, sau khi ra khỏi Ngọc Môn quan về phía tây thì không còn yên bình. Hèn chi Lý Long Cơ trịnh trọng dặn dò, nhất định phải khôi phục, đả thông Con đường tơ lụa Tây Vực. Nay con đường thương mại đầy xương trắng u ám này nói cho Cố Thanh biết, nhiệm vụ này có độ khó rất cao.

Có lẽ, đây không chỉ là do đạo phỉ gây ra. An Tây Đô Hộ phủ của Đại Đường cùng với Thổ Phiên, Đột Cưỡi Thi (Đột Quyết Tây), và các thế lực Đột Quyết còn sót lại xung quanh đều đang cạnh tranh, tranh đấu lẫn nhau trên dải sa mạc mênh mông vô tận này. Những thương nhân qua lại rất dễ dàng trở thành vật hy sinh.

Muốn đả thông Con đường tơ lụa Tây Vực, trừ phi diệt sạch toàn bộ các quốc gia đối địch xung quanh.

Ngồi trên lưng ngựa, Cố Thanh đang ngưng thần suy nghĩ, chợt nghe tiếng vó ngựa truyền đến từ đằng xa.

Một tên trinh sát vội vàng phi ngựa đến, đến trước mặt Cố Thanh mới ghìm ngựa bẩm báo: "Phó sứ, phía trước ba mươi dặm có đạo phỉ xuất hiện. Chúng đang cướp bóc một đoàn thương nhân người Hồ!"

"Đạo phỉ có bao nhiêu người?"

"Hơn hai trăm người. Nhìn trang phục thì không phải người Đại Đường."

Cố Thanh nhíu mày, bỗng nhiên nói: "Thường Trung, lại đây!"

Thường Trung quay đầu ngựa, hướng về Cố Thanh ôm quyền: "Mạt tướng đây!"

Cố Thanh nghiêm nghị nói: "Ngươi dẫn một đội kỵ binh một ngàn người, tiêu diệt đám đạo phỉ đó. Không được để thoát một tên nào, kẻ nào vi phạm sẽ bị xử theo quân pháp."

Thường Trung lớn tiếng nói: "Mạt tướng lĩnh mệnh!"

Nhanh chóng tập hợp đủ một ngàn quân sĩ, Thường Trung một mình cưỡi ngựa dẫn đầu phi thẳng về phía trước. Phía sau, một ngàn tướng sĩ theo Thường Trung như gió cuốn mây tan lao đi đánh úp.

Cố Thanh cũng ra hiệu cho Hàn Giới, bảo hắn dẫn theo đội cận vệ cùng đi.

"Hầu gia, chỉ là một băng đạo phỉ, Thường Trung chắc chắn có thể dễ dàng chiến thắng. Hầu gia đâu cần phải đi theo xem trận chiến làm gì?" Hàn Giới khuyên nhủ.

Cố Thanh lắc đầu cười nói: "Ta muốn nhìn một chút tài năng chỉ huy quân đánh trận của Thường Trung, cũng muốn xem chất lượng đội quân Tả Vệ tinh nhuệ của chúng ta ra sao. Coi như đây là một lần luyện binh đi."

Cố Thanh và những người khác đi theo phía sau đội quân của Thường Trung từ xa. Sau khi phi ngựa đi được ba mươi dặm, cuối cùng nghe thấy tiếng chém giết, kêu la thảm thiết từ phía trước.

Phóng tầm mắt nhìn tới, một đám đạo phỉ người dị tộc, thân mặc áo đen, đầu quấn nhiều lớp khăn trùm, đang cưỡi ngựa vây quanh một đoàn thương nhân chỉ còn vài chục người. Bọn đạo phỉ dường như cảm thấy đại cục đã định, đang thong dong phi ngựa vây quanh đoàn thương nhân, lượn lờ qua lại, thỉnh thoảng cất tiếng cười quái dị, tiếng huýt sáo. Cực kỳ giống một đám lưu manh trong hẻm vắng chặn đường nữ sinh cấp ba vừa tan học.

Thường Trung thấy trận chiến mà lòng vui mừng. Sau khi cẩn thận quan sát hồi lâu, phân tích và phán đoán kỹ lưỡng tình hình trước mắt, bỗng nhiên rút kiếm giơ cao, hét lớn: "Các tướng sĩ nghe lệnh ta! Một ngàn người chia làm ba đội. Hai cánh trái phải vòng qua đánh bọc hậu, vây hãm phía sau địch, cắt đứt đường lui của chúng! Đội chính giữa theo ta tấn công!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.