Kỵ binh bao vây tiêu diệt quân địch thường có chiến pháp cố định: phần lớn là chính diện công kích, hai cánh trái phải quanh co bọc đánh, ba đường cùng tiến sẽ khiến quân địch rơi vào vòng vây, bị tiêu diệt cùng lúc.

Đám thổ phỉ hơn hai trăm tên trước mặt này có sức chiến đấu không thể so sánh với tinh nhuệ kỵ binh Đại Đường. Bọn chúng thậm chí chưa kịp phản ứng, một đội kỵ binh đã xông thẳng vào đội hình. Không đợi chúng kịp tụ tập và chống trả, hai cánh trái phải đã bị quân Đường bọc đánh và phong tỏa.

Sau đó, trận chiến diễn ra không chút nghi ngờ. Quân Đường một ngàn người, thổ phỉ hai trăm người; dù là về số lượng, sức chiến đấu hay đội hình, cả hai bên đều không cùng đẳng cấp. Thường Trung tự mình dẫn binh phát động tấn công chính diện, chỉ một đòn xông thẳng vào như nước xoáy đã chia cắt đội hình thổ phỉ. Hai cánh trái phải bọc đánh tới, dùng trường kích câu liêm tiến hành một trận đồ sát đơn phương đối với thổ phỉ. Bọn thổ phỉ căn bản không thể tổ chức được sự chống cự hiệu quả, đã bị quân Đường tàn sát quá nửa.

Cố Thanh dẫn Hàn Giới cùng các thân vệ đứng ở đằng xa, tận mắt chứng kiến trận chém giết không cân sức này từ đầu đến cuối. Sau khi chiến đấu kết thúc, Cố Thanh vẫn chưa thỏa mãn, chép miệng một cái, nở nụ cười mãn ý.

Đúng như Cố Thanh đã dự liệu, một vạn binh mã của Tả Vệ quả thực là tinh nhuệ. Chỉ trong một trận chém giết quy mô nhỏ như vậy đã có thể nhìn ra sự nghiêm cẩn trong bài binh bố trận cùng phong thái ung dung, không vội vã khi chia cắt, tiêu diệt địch. Chất lượng binh lính rất mạnh mẽ, trình độ chỉ huy của tướng lĩnh cũng vô cùng tài tình. Quả không hổ danh là quân đội Đại Đường, ít nhất thì chi đội quân ông đang dẫn dắt này đã không làm ô nhục danh tiếng Đại Đường.

Kẻ địch đã bị tiêu diệt quá nửa. Số thổ phỉ còn sống sót tinh thần tan rã, lần lượt xuống ngựa, vứt bỏ binh khí, giơ cao hai tay đầu hàng.

Thường Trung để lại hai trăm tướng sĩ quét dọn chiến trường, bắt giữ thổ phỉ. Quay đầu nhìn thấy Cố Thanh dẫn đám thân vệ đang đứng trên gò cát cao lẳng lặng quan sát bọn họ, Thường Trung vội vàng thúc ngựa nghênh tiếp.

"Bẩm Phó sứ, mạt tướng may mắn đã hoàn thành nhiệm vụ, đám thổ phỉ đã bị diệt, số còn sống sót cũng đều đầu hàng. Đoàn thương nhân người Hồ ước chừng hơn hai mươi người đã được giải cứu."

Cố Thanh cười nói: "Vừa rồi tận mắt chứng kiến bản lĩnh lãnh binh đánh trận của Thường tướng quân, quả thực bất phàm. Các tướng sĩ vất vả rồi."

Thường Trung nhếch miệng cười một tiếng, nói: "Chỉ là một đám thổ phỉ vặt vãnh thôi, giải quyết trong chớp mắt, không đáng kể gì là vất vả. Trận chiến này, binh sĩ dưới quyền chỉ có hai người bị thương nhẹ, không có ai tử trận."

Cố Thanh ngưng mắt nhìn đám thổ phỉ bị trói gô kia một thoáng, nói: "Có biết đám thổ phỉ này lai lịch ra sao không?"

Thường Trung lắc đầu nói: "Mạt tướng không biết, còn chưa kịp hỏi han."

"Trong đội ngũ chúng ta có người dẫn đường là người Hồ, cử người dẫn đường đến phiên dịch. Ngươi tìm người lanh lợi đi tra hỏi chúng. Chân tướng phải rõ ràng, chúng có thể giả ngu, nhưng chúng ta không thể hồ đồ."

"Vâng!"

Đoàn thương nhân được cứu sống đã hết lời cảm tạ các tướng sĩ, ngay lập tức, họ cũng tiến nhanh về phía Cố Thanh và đoàn người.

Người dẫn đầu đoàn thương nhân là một lão giả, khoảng năm, sáu mươi tuổi, mặc một thân trường bào sặc sỡ, đầu đội mũ tròn có chóp nhọn. Da dẻ nhăn nheo, cháy sạm vì nắng, trông cứ như đã trải qua một cuộc đời bi thảm, đến nỗi ngũ quan trên mặt cũng như bị cuộc sống tàn phá, sắp tàn lụi.

"Đa tạ vị tướng quân này đã cứu giúp, đoàn thương nhân của lão hủ trên dưới cảm ân rơi nước mắt." Lão giả vừa nói vừa tháo mũ xuống, một tay xoa ngực hành lễ với Cố Thanh. Ông nói thứ tiếng nghe lơ lớ, chỉ miễn cưỡng hiểu được ý.

Cố Thanh hiếu kỳ hỏi: "Các ngươi là người nước nào?"

Lão giả cung kính nói: "Hồi tướng quân, đoàn thương nhân của lão hủ vốn có hơn ba mươi người, đều là thương nhân Thổ Phiên, qua lại giữa các nước Tây Vực và Đại Đường, kiếm chút tiền công."

"Người Thổ Phiên?" Cố Thanh nhíu mày, cười nói: "Thổ Phiên chẳng phải đang giao chiến với Đại Đường sao? Tại sao các ngươi còn dám vào cảnh nội Đại Đường ta?"

Lão giả ngạc nhiên nói: "Hai nước giao chiến, thì có liên quan gì đến thương nhân chứ? Đoàn thương nhân Đại Đường cũng thường xuyên đi Thổ Phiên buôn bán, quân đội Thổ Phiên chúng ta tuyệt không gây khó dễ họ đâu."

Bên cạnh, Hàn Giới kéo tay áo Cố Thanh, nói khẽ: "Hầu gia, người này nói cũng không sai. Trong thành Trường An chúng ta thường có thương nhân Thổ Phiên qua lại, và cũng có đoàn thương nhân Đại Đường thường xuyên chất đầy hàng hóa đi Thổ Phiên buôn bán. Khi vượt qua biên giới, hai đội quân thường sẽ không gây khó dễ, suy cho cùng... thương nhân là cầu nối, dân chúng hai nước đều có nhu cầu mua bán."

Cố Thanh lập tức hiểu ra.

Chiến tranh là chiến tranh, thương mại là thương mại. Hai nước đang trong trạng thái chiến tranh, trên chiến trường giết chóc ác liệt, nhưng thương nhân hai nước lại có thể tự do qua lại. Cũng có thể xem đây là một kiểu quân tử chiến hiếm thấy trong thời đại này chăng. Đương nhiên, chủ yếu là xuất phát từ lợi ích hai quốc gia, dù cho sự chém giết giữa các nước có khốc liệt đến đâu, thì suy cho cùng cũng cần thương nghiệp để bù đắp, tầm quan trọng của thương nghiệp là không thể thay thế trong bất kỳ tình thế nào.

Trước khi Cố Thanh rời Trường An, Lý Long Cơ giao cho ông hai nhiệm vụ, trong đó có một nhiệm vụ là "Đả thông thương lộ Tây Vực". Có thể thấy, một vị đế vương như ngài thực sự rất rõ ràng tầm quan trọng của thương nghiệp.

Việc gặp thổ phỉ trên đường đi về phía Tây chẳng qua chỉ là một khúc dạo đầu nhỏ. Sau khi tùy ý trò chuyện vài câu với lão giả thương nhân Thổ Phiên, Cố Thanh liền xua tay, ra hiệu đoàn thương nhân tiếp tục lên đường.

Phía thổ phỉ cũng đã tra ra kết quả.

Qua lời phiên dịch của người dẫn đường, Cố Thanh được biết đám thổ phỉ này vốn là dân du mục của một bộ lạc thuộc Đột Kỵ Thi Hãn quốc. Năm Thiên Bảo thứ chín, Cao Tiên Chi huy động binh mã An Tây tứ trấn tấn công Thạch quốc. Thạch quốc bị quân Đường tiêu diệt, và trong đợt khải hoàn trở về, Cao Tiên Chi tiện tay diệt luôn cả Đột Kỵ Thi Hãn quốc – vốn là đồng minh lâu đời của Đại Đường, bắt sống Đột Kỵ Thi Khả Hãn Dời Gẩy, áp giải về Trường An dâng tù binh.

Khả Hãn Dời Gẩy bị Lý Long Cơ hạ chỉ chém đầu tại Trường An, từ đó Đột Kỵ Thi Hãn quốc tan rã, tứ phân ngũ liệt. Rất nhiều dân du mục dưới sự truy sát của quân Đường buộc phải bỏ chăn nuôi, trở thành thổ phỉ, sống bằng cách cướp bóc các đoàn thương nhân qua lại trên thương lộ Tây Vực.

Sau khi biết rõ chân tướng, Cố Thanh ngồi trên lưng ngựa, cau mày trầm tư hồi lâu.

Thường Trung thấy ông thật lâu không nói, cẩn thận hỏi: "Phó sứ, những tù binh thổ phỉ này nên xử trí thế nào?"

Cố Thanh giật mình hoàn hồn, "Ồ" một tiếng, thản nhiên nói: "Đám người này cướp bóc thương đội, không biết đã tạo bao nhiêu nghiệp sát. Đều chém hết đi, không để sót một tên nào."

Thường Trung ôm quyền lĩnh mệnh mà đi. Chẳng bao lâu sau, từ phía xa sa mạc truyền đến từng đợt tiếng gào thét không cam lòng, rồi im bặt.

Trong lòng Cố Thanh không chút thương xót. Đối với những tên thổ phỉ cướp của giết người này, một đao chém đầu mới là kết cục thích đáng nhất dành cho chúng.

Ngay cả khi còn chưa tới An Tây, Cố Thanh đã nhận ra nhiều vấn đề.

Mối thù địch giữa An Tây và Thổ Phiên, mối thù địch với Đột Kỵ Thi, lũ thổ phỉ hoành hành khắp nơi, cùng với vô số sai lầm về ngoại giao và quân sự mà Cao Tiên Chi đã gây ra khi quản lý An Tây tứ trấn.

Đây đều là những điều mà trận chiến giải vây vừa rồi đã gợi lên trong suy nghĩ của Cố Thanh.

Cao Tiên Chi là danh tướng của Đại Đường, nhưng ông ta không phải là một danh tướng hoàn hảo. Hiện nay, các nước láng giềng xung quanh đều khá căm thù An Tây tứ trấn, khiến Đô Hộ phủ gần như rơi vào cảnh bốn bề thọ địch. Cao Tiên Chi phải chịu phần lớn trách nhiệm này.

Dù Lý Long Cơ xuất phát từ tâm lý nào, hoài nghi hay bất mãn, thì việc ông phái Cố Thanh đến An Tây để kiềm chế quyền lực của Cao Tiên Chi, không thể không nói, là một quyết định chính xác.

Giết đám thổ phỉ xong, Cố Thanh hạ lệnh chỉnh đốn quân ngũ, tiếp tục tiến quân.

Từ đó về sau, Cố Thanh cố ý làm chậm kế hoạch hành quân. Mỗi ngày đi chừng hai, ba mươi dặm là ông lại hạ lệnh nghỉ ngơi, và không ngừng phái các đội trinh sát ra ngoài. Nhiệm vụ của trinh sát không chỉ là thám thính tung tích địch ở sâu trong đại mạc, mà còn phải ghi nhớ địa hình, phương hướng xung quanh. Khi về doanh báo cáo, họ sẽ tỉ mỉ thuật lại lộ trình và phong cảnh đã thám thính cho tùy quân văn lại, rồi tùy quân văn lại sẽ theo lời trinh sát mà vẽ bản đồ địa hình.

Thế là, cuộc hành trình cứ thế chậm rãi kéo dài hơn một tháng. Trong suốt hơn một tháng này, đám thổ phỉ xung quanh thương lộ Tây Vực gặp vận rủi lớn. Cố Thanh cố ý làm chậm chuyến đi chính là để tiễu phỉ. Sau khi các đội trinh sát dò la được tung tích thổ phỉ, Cố Thanh liền phái ra đội kỵ binh ngàn người đi tiêu diệt.

Đám thổ phỉ phần lớn có quy mô nhỏ, vài chục tên một toán, cũng có những toán một hai trăm tên, nhưng dưới sự nghiền ép của đội kỵ binh Đường quân, tất cả đều bị tiêu diệt sạch sẽ không chút nghi ngờ.

Từ Sa Châu đi tới đây, tổng cộng đã tiêu diệt hơn mười toán thổ phỉ, chiến quả có thể nói là không nhỏ.

Tin tức về sự xuất hiện của kỵ binh Đại Đường trên thương lộ Tây Vực rất nhanh chóng truyền ra ngoài. Đám thổ phỉ phía trước đều khiếp vía, lần lượt tránh xa thương lộ. Mấy chục năm qua, đây là lần đầu tiên thương lộ Tây Vực xuất hiện một khung cảnh an bình, phẳng lặng như vậy. Hành động này của quân Đường khiến các đoàn thương nhân từ khắp các nước vô cùng cảm kích và khen ngợi, Cố Thanh cũng nhờ đó mà gây dựng được thanh danh tốt đẹp trong lòng họ.

Một tháng sau, Cố Thanh đang uể oải ngồi trên lưng ngựa, hai tay vịn yên mà ngủ gật. Phía trước, một trinh sát phi ngựa tới, chỉ về phía tây và phấn khởi bẩm báo: "Phó sứ, phía trước hai mươi dặm đã tới Quy Từ trấn, An Tây Đô Hộ phủ đến!"

Lời vừa dứt, Cố Thanh còn chưa kịp phản ứng thì các tướng sĩ mệt mỏi rã rời phía sau đã đồng thanh hoan hô.

...

Trinh sát khoái mã vào Đô Hộ phủ thông báo. Khi Cố Thanh dẫn đại quân tiến vào Quy Từ trấn, trên con đường đất đơn sơ, xóc nảy bên ngoài trấn, hai hàng kỵ binh Đường quân gồm hàng ngàn người đã bày trận đón tiếp. Một tướng quân trung niên mặc giáp sắt đang ngồi trên lưng ngựa, đứng sừng sững giữa đại lộ, mặt tươi cười nhìn đoàn người Cố Thanh dần tiến đến.

Cố Thanh hạ lệnh tăng tốc độ hành quân. Khi chiến mã đặt chân lên con đường đất duy nhất của Quy Từ trấn, hai bên, các tướng sĩ Đường quân đang dàn trận trên lưng ngựa, lần lượt án đao cúi mình hành lễ.

Cố Thanh trên lưng ngựa ôm quyền đáp lễ các tướng sĩ, sau đó xuống ngựa đi bộ, tiến đến trước ngựa của vị tướng quân trung niên kia. Vị tướng quân trung niên cũng xuống ngựa. Hai người đứng cách nhau chỉ một thước, quan sát đối phương.

Vị tướng quân trung niên vóc dáng không cao, nhưng thân thể lại rất khỏe mạnh. Thân thể khôi ngô hơi phình ra, dường như ẩn chứa một năng lượng cực lớn, có thể tùy thời dời núi lấp biển. Mặt tướng quân đầy râu quai nón rậm rạp, sợi râu đen kịt, rậm rạp đến nỗi che khuất nửa ngũ quan. Điều duy nhất Cố Thanh có thể nhìn rõ là đôi mắt của ông ta.

Ánh mắt ẩn chứa sát khí, lộ ra vài phần kiêu ngạo và hung tợn, khiến người ta không kìm được mà cảm thấy kính sợ, mang đến cảm giác uy hiếp như thể chỉ cần một lời không hợp là sẽ rút đao giết người.

Cố Thanh dò xét một lát, mỉm cười hành lễ: "Ngài chắc hẳn chính là Cao Tiết Soái? Mạt tướng Cố Thanh, bái kiến Cao Tiết Soái."

Vị tướng quân trung niên chính là đại danh đỉnh đỉnh Cao Tiên Chi. Nghe xong liền cười ha hả một tiếng, hai tay đỡ lấy cánh tay Cố Thanh, nói: "Cố huynh đệ miễn lễ. Ngu huynh đã nghe danh Cố huynh đệ từ lâu, hận là chưa được gặp mặt. Tháng trước biết tin Trường An cử Cố huynh đệ ra trấn An Tây, ngu huynh đã mừng không tả xiết. Ha ha, danh sĩ tài tử lừng danh thiên hạ như ngươi mà lại đến An Tây, ngu huynh có biết bao chuyện muốn cùng ngươi trò chuyện."

Cố Thanh bị sự nhiệt tình của Cao Tiên Chi làm cho có chút ngỡ ngàng.

Ông không hiểu vì sao Cao Tiên Chi lại mừng rỡ như vậy khi thấy mình. Cái vẻ mặt như "tha hương gặp chủ nợ" này là thế nào?

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.