Cố Thanh và Cao Tiên Chi quả thật có mối nhân duyên sâu đậm.

Khi Tiên Vu Trọng Thông, một văn nhân hoàn toàn không am hiểu việc quân sự, đang như ngồi trên đống lửa vì cuộc phản loạn của Nam Chiếu Quốc, Cố Thanh khi ấy vẫn chỉ là một thiếu niên nông dân ở thôn Thạch Kiều, đã hiến kế cho Tiên Vu Trọng Thông. Trong đó có một kế sách là mời triều đình điều động một vị tư���ng lĩnh tài ba, thiện chiến đến chỉ huy bình định.

Ngay lập tức, Cố Thanh đã đặc biệt tiến cử cái tên Cao Tiên Chi. Sau đó, Tiên Vu Trọng Thông đã theo lời Cố Thanh, dâng tấu lên triều đình, thỉnh cầu điều động Cao Tiên Chi đến Kiếm Nam Đạo chỉ huy bình định.

Sau này, Cao Tiên Chi đã không phụ sự tin tưởng, quả nhiên dẹp yên cuộc phản loạn của Nam Chiếu Quốc. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ trở về An Tây, Lý Long Cơ còn ban cho ông ta chức "Khai phủ nghi đồng tam tư" để biểu dương.

Nhờ sự tiến cử của Cố Thanh, Cao Tiên Chi đã có được món hời không ngờ. "Khai phủ nghi đồng tam tư" là quan hàm tản phẩm nhất phẩm, bình thường chỉ những nhân vật cấp tể tướng mới có thể được ban tặng.

Trong khi đó, khi Cao Tiên Chi bình định tại Kiếm Nam Đạo, ông ta đã được xem sa bàn do Cố Thanh chế tác tại phủ Tiết độ sứ Kiếm Nam Đạo. Ông ta lập tức kinh ngạc đến mức coi đó là kỳ công trời ban, dành sự kính trọng đặc biệt cho Cố Thanh dù chưa từng gặp mặt.

Nói đúng ra, Cao Tiên Chi đã coi Cố Thanh như tri kỷ từ lâu.

Đương nhiên, nếu Cao Tiên Chi biết rõ mục đích và nhiệm vụ chuyến đi này của Cố Thanh, có lẽ hôm nay hai hàng tướng sĩ An Tây sẽ không nghênh đón hắn trên con đường đất này. Có lẽ họ đã mai phục sẵn dưới hiên, đợi Cao Tiên Chi ném chén làm hiệu rồi ra tay...

"Mạt tướng đã nghe danh tiết soái từ lâu, ngài là trụ cột bảo vệ biên cương phía Tây Bắc Đại Đường ta. Mạt tướng vô cùng vinh hạnh khi được điều về dưới trướng tiết soái để hiệu mệnh," Cố Thanh khách khí nói.

Vẻ mặt Cao Tiên Chi tươi rói, không giống như giả tạo. Ông ta thân mật níu lấy tay Cố Thanh, cười lớn nói: "Sau này chúng ta sẽ cùng ăn chung một nồi cơm. Cố hiền đệ nếu không chê, thì đừng gọi ta là 'tiết soái' nữa, cứ gọi một tiếng huynh trưởng là được. Tài năng của hiền đệ sẽ được trọng dụng ở An Tây, ngu huynh vô cùng mong đợi đó."

Kéo tay Cố Thanh bước về phía phủ Tiết độ sứ, Cố Thanh vừa cùng Cao Tiên Chi hàn huyên trò chuyện, vừa chú ý quan sát phong thổ của Quy Từ trấn.

Quy Từ trấn vốn thuộc về Quy Từ Quốc. Vào năm Trinh Quán thứ hai mươi hai, sau khi quân Đường diệt Cao Xương, tiếp đó đã công phá và tiêu diệt Quy Từ Quốc. An Tây Đô Hộ phủ cũng được thiết lập tại Quy Từ trấn, nơi đây trở thành một trong bốn trấn An Tây. Từ đó, cái tên "Quy Từ Quốc" vĩnh viễn biến mất khỏi bản đồ.

Quy Từ trấn là một tòa thành nhỏ, bốn phía được bao bọc bởi tường đất. Dân cư trong thành không nhiều, không kể quân đồn trú, số lượng dân thường sinh sống ước chừng hơn hai vạn người. Tuy nhiên, có vẻ như số lượng khách thương lui tới và tá túc còn đông hơn cả dân thường.

Quy Từ trấn là thành trì then chốt kết nối Đại Đường ở phía Đông với các quốc gia như Ba Tư ở phía Tây. Nơi đây lại nằm đúng trên con đường tơ lụa Tây Vực. Phía nam trấn giáp sông Tarim, vượt qua sông Tarim về phía nam chính là sa mạc Taklamakan mà hậu thế thường gọi.

Cố Thanh vừa đi vừa suy ngẫm về những lợi ích và bất lợi từ vị trí địa lý của Quy Từ trấn. Nhìn từ góc độ thương mại, việc nằm trên Con đường tơ lụa Tây Vực khiến nơi đây trở thành một trạm trung chuyển hàng hóa tự nhiên. Do đó, số lượng thương nhân trong thành nhiều hơn cả cư dân, điều này tạo ra những điều kiện đặc biệt để phát triển kinh tế.

Nếu nhìn từ góc độ quân sự, Quy Từ trấn phải đối mặt với ba mặt địch. Không chỉ phải đề phòng đại địch Thổ Phồn ở phía nam, mà còn phải đề phòng các bộ lạc Tây Đột Quyết ở phía đông bắc cùng tàn dư các thế lực khác đánh lén. Việc Đại Đường thiết lập bốn trấn An Tây quả thực là một quyết định sáng suốt.

Bốn trấn này được phân bố đúng lúc ở bốn góc của sa mạc Taklamakan, tạo thành thế ỷ dốc như sừng thú đối với Thổ Phồn ở phía nam. Đây là một cục diện vừa công vừa thủ. Nếu bất kỳ trấn nào bị Thổ Phồn tấn công, ba trấn còn lại đều có thể lập tức phái binh cấp tốc tiếp viện, thậm chí có thể xuất binh phản công vào bản thổ Thổ Phồn, đạt được mục đích "vây Ngụy cứu Triệu".

Khi bước vào phủ Tiết độ sứ, Cố Thanh đã có được cái nhìn sơ bộ về tình hình chung của Quy Từ trấn. Anh ta mỉm cười, nhún nhường với Cao Tiên Chi một lúc lâu ở cửa. Cuối cùng, Cao Tiên Chi mới cười lớn một tiếng đầy phóng khoáng, rồi sải bước vào phủ.

An Tây Đô Hộ phủ và An Tây Tiết độ sứ phủ dùng chung một tòa dinh thự. So với sự xa hoa ở Trường An, tòa phủ Tiết độ sứ này có vẻ tằn tiện hơn nhiều. Sau khi vào cổng, bên trong là một khoảng sân trống trải. Ở góc tây nam của sân mới trồng vài cây bạch dương thưa thớt, ngoài ra không có bất kỳ bài trí hay trang trí nào khác.

Lối kiến trúc mang đậm phong cách Trung Á điển hình, với tường đất, nhà đất, sân đất. Duy chỉ có bức tường bên trong cổng và mái cong của nóc nhà là còn thoang thoảng chút hương vị kiến trúc Đại Đường.

Cố Thanh tiến vào, phát hiện trong sân còn đứng hai người. Một người mặc giáp, đội mũ trụ, bên hông đeo trường kiếm. Khi nhìn đến ngũ quan của hắn, Cố Thanh bất giác trợn tròn mắt.

Chà! Tên này sao mà lại có tướng mạo lạ lùng đến vậy? Ngũ quan cứ như một thiếu niên phản nghịch bỏ nhà đi bụi, mắt, mũi, miệng đều không mọc ở đúng vị trí của chúng. Cái xấu của hắn có thể nói là rất "sáng tạo", giống như một vụ án oan đã khẩn cầu nhiều năm nhưng vẫn chưa được giải quyết.

Người còn lại khoảng chừng bốn mươi tuổi, ngược lại có dáng vẻ thanh tú, nhưng ngũ quan lại có phần âm nhu, mặt trắng không râu, trong mắt lúc nào cũng ánh lên vài phần ý cười, trông rất dễ chịu.

Cố Thanh bước vào, hai người trong sân liền tiến lên hành lễ. Vị tướng quân có vẻ ngoài "độc đáo" đến thoát tục kia ôm quyền trầm giọng nói: "Mạt tướng Phong Thường Thanh, phán quan An Tây Đô Hộ phủ, bái kiến Tiết độ phó sứ Cố huyện hầu."

Người trung niên âm nhu còn lại cũng cười hành lễ: "Kẻ hèn này là Biện Lệnh Thành, hổ thẹn mang danh giám quân An Tây Đô Hộ phủ. Kẻ hèn này cũng là người Trường An, đã trấn thủ biên cương vì thiên tử nhiều năm. Hôm nay may mắn được gặp Cố huyện hầu, thật là vinh hạnh khôn xiết cho kẻ hèn này."

Cố Thanh nhíu mày. Phong Thường Thanh, Biện Lệnh Thành... A, đều là những nhân vật có tiếng đây.

Phong Thường Thanh khi xưa tòng quân đã chủ động muốn làm tùy tùng cho Cao Tiên Chi. Không biết Cao Tiên Chi có ma lực gì mà dù bị từ chối, Phong Thường Thanh vẫn không hề từ bỏ ý đ���nh, cứ như một kẻ si tình theo đuổi mỹ nữ vậy. Hắn theo dõi, bám đuôi, thậm chí còn làm đủ trò trước mặt vợ của Cao Tiên Chi... Dù đã dùng mọi cách, Cao Tiên Chi vẫn kiên quyết từ chối. Lý do chỉ có một: lòng ngươi không tự biết mình sao?

Trong thư có viết một câu: "Nếu chỉ nhìn mặt mà bắt hình dong, e rằng sẽ bỏ lỡ Đạm Đài Diệt Minh vậy."

Đạm Đài Diệt Minh là một trong bảy mươi hai đệ tử của Khổng Tử, tướng mạo cũng vô cùng... ha ha. Ngay cả Khổng Tử, người bác ái nhân nghĩa như vậy, ban đầu cũng từng rất ghét bỏ hắn. Từ đó có thể thấy được tướng mạo của người này xấu xí đến mức nào mà ai cũng phải chê trách.

Lời đã nói đến nước này, Cao Tiên Chi đành phải miễn cưỡng nhận Phong Thường Thanh làm tùy tùng.

Xưa nay, thế giới này vẫn luôn trọng vẻ bề ngoài. Đàn ông xấu xí không chỉ khó theo đuổi phụ nữ như thể cách núi cách sông, mà đàn ông xấu xí theo đuổi đàn ông lại càng khó gấp bội.

Tuy nhiên, tuy Phong Thường Thanh này xấu xí, nhưng quả thực có tài. Vào năm Thiên Bảo thứ sáu, ông ta lập quân công trong trận chiến với tiểu Bột Luật, được thăng làm Tiết độ Phán quan, ban thưởng Tử Kim Ngư Đại, phụ trách coi sóc kho bãi, đồn điền, giáp trụ, thu chi các loại sự vụ của bốn trấn An Tây. Cho đến tận bây giờ, quyền lực kinh tế và hành chính phía sau bốn trấn An Tây vẫn nằm trong tay Phong Thường Thanh.

Người đàn ông xấu xí này quả thực không phải tầm thường.

Đến mức Biện Lệnh Thành bên cạnh, chỉ từ cách hắn tự xưng "nô tỳ" cũng đủ thấy hắn là một hoạn quan được phái từ Trường An đến An Tây. Một hoạn quan đảm nhiệm chức giám quân trong quân đội, chỉ riêng điểm này thôi đã đủ để thấy hắn tuyệt đối không phải loại người lương thiện.

Trong đầu Cố Thanh nhanh chóng hồi tưởng lại cuộc đời của hai người. Anh ta vội vàng cười đáp lễ: "Phong phán quan, Biện giám quân, đã ngưỡng mộ danh tiếng hai vị từ lâu."

Hai người vội vàng nói không dám, rồi với vẻ mặt cung kính mời Cố Thanh vào tiền đường trong phủ.

Tiệc rượu đã được chuẩn bị sẵn sàng. Ban đầu, Cố Thanh nghĩ rằng sẽ vào tiền đường là mở tiệc ngay. Nào ngờ Cao Tiên Chi lại hăm hở kéo anh ta qua tấm bình phong phía bên trái tiền đường, đi đến hậu viện, đẩy một cánh cửa phòng ra. Bên trong, một sa bàn khổng lồ bất ngờ được trưng bày.

Địa hình, địa vật, sông ngòi, sa mạc trên sa bàn đều được làm vô cùng chân thực. Trên đó còn dùng ba loại cờ nhỏ màu đỏ, vàng, trắng để phân chia thế lực của Đại Đường, Thổ Phồn và các tiểu quốc, bộ lạc ở phía tây. Từ thành trì, thành lũy cho đến quân đồn trú của ba bên, tất cả đều hiện rõ mồn một trên sa bàn.

Thấy Cố Thanh trợn tròn mắt kinh ngạc, Cao Tiên Chi đắc ý cười nói: "Khi xưa ngu huynh phụng chỉ được điều đến Kiếm Nam Đạo để bình định, đã từng được xem vật này ở phủ Tiên Vu tiết soái. Không thể không nói, sa bàn này đã giúp ta rất nhiều trong công cuộc bình định. Sau này, trong trận chiến quyết định với Nam Chiếu Quốc, chính ta đã dựa vào sa bàn để tìm ra một con đường nhỏ, ra lệnh cho tướng sĩ vây quanh phía sau đại doanh của Nam Chiếu, nhất cử tiêu diệt chúng, từ đó dẹp yên cuộc phản loạn."

Cố Thanh cười nói: "Sa bàn dù có tinh xảo đến mấy, cũng phải xem là ai sử dụng. Nếu đổi một chủ soái tầm thường, dù có chỉ rõ đường đi cho hắn xem, hắn cũng chưa chắc dám đưa ra quyết định. Cao tiết soái là danh tướng đương thời, đối với ngài mà nói, sa bàn chẳng qua chỉ là thêm hoa trên gấm, không đáng nhắc đến."

Cao Tiên Chi cười ha hả, lại dùng sức vỗ vỗ vai anh ta, nói: "Chúng ta đã nói sẽ xưng hô huynh đệ với nhau, đệ lại quên rồi sao! Nào, đi uống rượu thôi!"

Kéo Cố Thanh, người vẫn còn lảo đảo, trở lại tiền đường, Cao Tiên Chi hạ lệnh khai tiệc. Ông ta cầm chiếc chén to bằng nửa cân, không nói hai lời, cạch cạch cạch uống liền ba chén, rồi nhìn chằm chằm Cố Thanh.

Cố Thanh mặt nhăn như mướp đắng, do dự một lát, đành phải giả vờ bất cần đời, uống cạn ba chén rượu.

Rượu là loại "ba siết tương" chính tông của Tây Vực, mùi tuy nhạt nhưng nồng độ lại khá mạnh.

Sau khi chủ và khách đều sảng khoái uống cạn ba chén, không khí tiệc rượu bỗng chốc trở nên náo nhiệt hẳn lên.

Tâm trạng Cao Tiên Chi có vẻ rất tốt, ông ta cười ha hả, dùng sức vỗ bàn, quát ra bên ngoài: "Mấy con đàn bà man rợ biết múa đâu rồi? Mau lăn ra đây cho bản soái! Múa cho ra trò vào, đứa nào dám lười biếng mà đãi quý khách qua loa, bản soái sẽ san bằng bộ lạc của chúng bay để lập công thưởng phạt!"

Bên ngoài tiền đường, vài vũ nữ Hồ Cơ ăn mặc hở hang, dáng người thướt tha, nhanh nhẹn bước vào. Theo sau là vài nhạc công tay ôm nhạc khí. Rất nhanh, bên trong tiền đường vang lên những giai điệu âm nhạc mang đậm phong tình dị vực. Các vũ nữ Hồ Cơ uyển chuyển nhảy múa theo tiếng nhạc, thân hình uốn éo đến khó tin như rắn. Mỗi vòng xoay đều làm lay động tâm hồn người, khiến máu huyết đàn ông sôi sục.

Cố Thanh mặt vẫn mỉm cười, ra vẻ chăm chú thưởng thức điệu múa, nhưng trong đầu anh ta lại vang vọng câu nói vừa rồi của Cao Tiên Chi.

Chỉ một câu nói đơn giản thôi cũng đủ để thấy Cao Tiên Chi uy thế đến mức nào, bá đạo đến mức nào ở Tây Vực này.

So với sự phồn hoa thịnh vượng của Trường An, nơi đây càng giống một sơn trại thổ phỉ. Những người uống rượu trong tiền đường này đều là cốt cán của sơn trại, còn Cố Thanh, lại vô tình trở thành nhị đương gia.

Trong đầu anh ta bỗng dưng nhớ lại bộ phim kiếp trước mà Lý Đạt Thúc từng đóng vai nhị đương gia, không mặc mảnh vải nào mà chỉ quấn phù nhảy điệu múa váy rơm Hawaii, với thân hình đầy mỡ uốn éo rung rinh, thật khiến người ta cay mắt.

Cố Thanh giật mình, vội vàng xóa bỏ ký ức đó trong đầu.

Không, ta không thể nào là cái kiểu nhị đương gia đó được, thật là quá nhảm nhí.

Một khúc ca kết thúc, các Hồ Cơ và nhạc công đều sợ hãi lui ra.

Cao Tiên Chi quay đầu lại cười với Cố Thanh, nói: "Cố hiền đệ, ngu huynh thấy đệ mang binh mã từ Trường An đến, ta ước chừng chắc cũng gần vạn người phải không? Ha ha, ngược lại là chiến mã còn nhiều hơn tướng sĩ, hiền đệ quả là có bản lĩnh. Vậy vạn binh mã này, hiền đệ định sắp xếp thế nào?"

Mí mắt Cố Thanh giật nhẹ. Vừa mới gặp mặt đã nói chuyện về chủ đề nhạy cảm như vậy, rốt cuộc ngươi là danh tướng hay là một kẻ khờ dại đây?

Tác phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phát tán.