Mối hiểm họa lớn nhất khi hành quân qua sa mạc chính là thời tiết.

Trong mắt Cố Thanh, thời tiết sa mạc còn cổ quái hơn cả tính tình của Hoàng Phủ Tư Tư. Trời đang quang đãng không một gợn mây, bỗng chốc đổi thay, chẳng hề báo trước, trời đất đã tối sầm, cát bay đá chạy mịt mù.

Trước khi xuất phát, Cố Thanh đã đặc biệt mời nhiều hướng dẫn viên giàu kinh nghiệm, hứa h���n trả hậu hĩnh. Một vạn binh mã của ông toàn bộ là kỵ binh. Không những thế, Cố Thanh còn có thêm năm ngàn chiến mã, cùng hơn một nghìn con lạc đà được cưỡng ép mua hoặc thuê từ các đội thương nhân ở Quy Tư trấn. Số súc vật này còn đông hơn cả quân số, những con không có người cưỡi thì phần lớn đều cõng lương thực, cỏ khô và nước uống.

Gần hai vạn quân An Tây đi trước mở đường, một vạn binh mã của Cố Thanh theo sau. Đội quân này có thể coi là xa hoa, giàu có nhất trong toàn bộ đại quân An Tây, như một đám thổ phỉ giàu lên nhờ cướp bóc, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, đối mặt với ánh mắt đố kỵ xen lẫn hâm mộ của quân An Tây.

Lương thực và nước uống của quân đội được chiến mã và lạc đà cõng theo ở phía sau đội ngũ. Những bao lương thực căng phồng, cùng những bể nước da được xử lý chống thấm, vá kín, bóng loáng, đặc biệt dễ nhận thấy.

Cố Thanh cố ý sắp xếp như vậy. Hắn dùng hành động thực tế nói cho tướng sĩ An Tây quân rằng, đánh trận, ta có thể không bằng, nhưng làm hậu cần, các ngươi không sánh được.

Rời Quy Tư trấn, đại quân tiến thẳng về phía đông, men theo Xích Sông. Mỗi ngày hành quân năm mươi dặm rồi hạ trại. Tướng sĩ An Tây Tứ Trấn đóng trại thành một khối, còn một vạn tả vệ tướng sĩ dưới trướng Cố Thanh thì hạ trại cách xa mười dặm.

Các trinh sát tìm hiểu quân tình liên tục gửi tin tức từ tiền tuyến.

Mười mấy ngày trước, sau khi Thổ Phiên quân công chiếm Vu Điền, hơn năm ngàn tàn quân trấn thủ bại trận ở Vu Điền đã men theo Ngọc Hà tiến vào sa mạc. Hôm qua, họ đã thoát khỏi sa mạc, đang tập hợp lại theo hướng Quy Tư trấn.

Thổ Phiên quân đã tiến sâu vào sa mạc từ năm ngày trước mà không ai biết tung tích. Vô số trinh sát đã tiến vào sa mạc tìm hiểu nhiều ngày, nhưng lại mất dấu vết đại quân Thổ Phiên trong sa mạc. Cứ như thể bọn họ đã biến mất vào hư không giữa lòng sa mạc.

Không thể trách các trinh sát vì không tìm được tung tích địch. Sa mạc quá rộng lớn. Sa mạc Taklamakan, được Đại Đường gọi là "Đồ luân thích", là sa mạc lớn nhất Hoa Hạ, xếp thứ mười thế giới ở các đời sau. Từ đó có thể thấy diện tích rộng lớn của nó.

Một đội quân ba vạn người tiến vào sa mạc, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể biến mất trong mênh mông đại mạc. Việc tìm kiếm lại đã vô cùng khó khăn. Trong sa mạc, ngay cả phương hướng cũng khó mà phân biệt, việc tìm hiểu tung tích địch quân quả thực là chuyện viển vông.

Tin tức mất dấu vết địch quân quả thực khiến toàn quân trên dưới vô cùng bất an.

Không sợ đối thủ mạnh như thần, chỉ sợ không tìm thấy tung tích của đối thủ. Điều này làm tăng thêm quá nhiều yếu tố bất định cho trận chiến này.

Chiều tối ngày thứ ba sau khi xuất phát, khi hạ trại, Cao Tiên Chi trong soái trướng đã đánh trống hội tụ tướng lĩnh, triệu tập tất cả tướng lĩnh đến soái trướng để bàn bạc.

Khi Cố Thanh bước vào soái trướng, anh nhận thấy bầu không khí vô cùng ngưng trọng. Tất cả tướng lĩnh đều mặt ủ mày chau, không nói một lời. Thấy Cố Thanh đến, các tướng lĩnh chỉ miễn cưỡng hành lễ.

Việc địch nhân biến mất tăm hơi tuyệt đối không phải điềm lành. Mọi mưu đồ trước trận chiến của Cao Ti��n Chi đều phải thay đổi toàn bộ. Địa điểm tấn công tiếp theo của Thổ Phiên quân bây giờ chỉ có thể dựa vào những manh mối ít ỏi để suy đoán, mà suy đoán như vậy quá mạo hiểm. Lỡ đoán sai, cái giá phải trả sẽ rất lớn. Phe ta không những bị hụt hơi, mà còn có thể bị địch nhân thừa cơ tập kích những thành trì không ngờ tới, gây ra sai lầm chiến lược nghiêm trọng.

"Tiết soái, mạt tướng cho rằng, lúc này chỉ có thể chia quân ra đánh!" Một danh tướng lĩnh đứng người lên dứt khoát nói.

Các tướng lĩnh nghe vậy xì xào bàn tán, có người đồng ý, cũng có người khinh thường hừ lạnh.

Cố Thanh ngồi cạnh Cao Tiên Chi, vẻ mặt không chút biểu cảm, không nói một câu.

Trong hàng ngũ tướng lĩnh thân kinh bách chiến này, Cố Thanh hiện tại chỉ là một đàn em. Không nói đến tuổi tác hay kinh nghiệm quân sự, anh đều chỉ là người nhỏ tuổi hơn. Người nhỏ tuổi thì phải có sự tự giác của người nhỏ tuổi, nên nghe nhiều nhìn nhiều, ít nói chuyện.

Biên Lệnh Thành, ngồi ở phía khác bên cạnh Cao Tiên Chi, trông có vẻ tiều tụy. Rõ ràng mấy ngày hành quân vừa qua vô cùng vất vả. Thái giám thiếu "linh kiện", liệu khi cưỡi ngựa có khổ hơn người bình thường không? Vấn đề này có chút sâu xa. Cố Thanh thầm ghi nhớ, quyết định sau này trước khi "chơi chết" Biên Lệnh Thành, sẽ thật lòng hỏi anh ta một lần.

"Tiết soái, mạt tướng cho rằng tuyệt đối không thể chia quân! Đạo tặc Thổ Phiên có ba vạn người, quân ta, kể cả một vạn binh mã dưới trướng Cố phó sứ, cũng chỉ hơn hai vạn. Chiến lực của Thổ Phiên không hề yếu, vốn dĩ hai bên có thực lực ngang nhau. Nếu chia quân, lỡ một nhánh binh mã nào đó đụng độ với quân Thổ Phiên, kết quả tất nhiên là toàn quân sẽ bị tiêu diệt. Tiết soái không thể không cân nhắc kỹ!" Một tên khác tướng lĩnh kịch liệt phản đối nói.

Hai vị tướng lĩnh lập tức cãi vã kịch liệt trong soái trướng, tranh cãi đến đỏ mặt tía tai. Các tướng lĩnh chia phe đứng về phía mình, tiếng cãi vã càng ngày càng gay gắt. Những người nóng tính đã xắn tay áo, chuẩn bị động thủ.

Cao Tiên Chi vẫn giữ vẻ mặt âm trầm, chỉ nhìn chằm chằm tấm địa đồ Tây Vực, thần sắc u ám, khó mà đoán định, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Lúc này Cao Tiên Chi áp lực nặng như núi. Ông là chủ soái, sự thành bại của toàn quân đều nằm trong một ý niệm của ông. Mà Thiên tử Trường An rõ ràng đã có phần bất mãn với ông. Nếu trận chiến này lại không thể nộp một "bài thi" xuất sắc, e rằng ý chỉ từ Trường An sẽ đến ngay lập tức, danh chính ngôn thuận điều ông rời An Tây, về Trường An dưỡng lão.

Cao Tiên Chi là một tướng lĩnh vô cùng tự trọng, ông không muốn mang thân phận của một kẻ thất bại mà xám xịt trở về Trường An.

Hiện tại, mấu chốt là tung tích địch quân và mục tiêu tấn công của chúng. Thành trì ven sa mạc không nhiều, nhưng ít nhất cũng có An Tây Tứ Trấn, cùng rất nhiều thành trì khác bao gồm Tây Châu, Đình Châu, Y Châu. Cao Tiên Chi muốn "đặt cược" vào những thành trì này, suy đoán Thổ Phiên quân có khả năng sẽ tấn công thành trì nào, rồi sau đó mới xuất binh.

Đây là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn. Vạn nhất đoán sai, Cao Tiên Chi sẽ coi như đã kết thúc.

Cố Thanh vẫn yên lặng quan sát ông ta, rất thức thời, không nói một câu nào. Với tính cách mạnh mẽ của Cao Tiên Chi, giờ khắc này ông không cần người khác đề nghị, ông chỉ tin tưởng vào phán đoán của mình.

Một lúc lâu sau, Cao Tiên Chi lạnh lùng ngắt lời các tướng lĩnh đang tranh cãi trong soái trướng, trầm giọng nói: "Toàn quân sẽ hạ trại chỉnh đốn bên bờ Xích Sông, ngày mai không hành quân nữa. Phái mười đội trinh sát mang đủ lương thực và nước uống tiến vào sa mạc, từ các hướng khác nhau mà đi, tìm hiểu tung tích địch. Nếu gặp quân Thổ Phiên, lập tức quay về bẩm báo."

Chúng tướng bất đắc dĩ tuân mệnh.

Cố Thanh nhẹ gật đầu, đây cũng coi là một biện pháp bất đắc dĩ, tương đối bảo thủ, nhưng rất ổn thỏa.

Cuộc họp không đạt được bất kỳ kết quả nào. Cao Tiên Chi ban bố quân lệnh này xong liền bãi họp. Cố Thanh cưỡi ngựa về doanh trại, sau khi trở lại liền lập tức gọi Thường Trung và bốn tướng lĩnh khác đến.

"Lương thực, cỏ khô và nước uống của quân ta có thể chống đỡ mấy ngày?" Cố Thanh hỏi thẳng ngay.

Thường Trung suy nghĩ một lát, rồi n��i: "Lương thực đủ dùng trong hai tháng. Cỏ khô thì hơi ít, chỉ đủ cho chiến mã dùng hơn một tháng. Nước uống không cần lo, chúng ta hạ trại dựa vào Xích Sông. Bây giờ vẫn là mùa hè, mạt tướng đã hỏi qua hướng dẫn viên, mùa hè nước Xích Sông dồi dào, đun sôi lên là có thể uống. Đến mùa đông có lẽ sẽ khô cạn..."

Cố Thanh lẩm bẩm: "Đủ dùng hai tháng... Nếu thêm chút người nữa, một tháng chắc cũng đủ..."

Thường Trung hiếu kỳ hỏi: "Hầu gia có ý gì..."

Cố Thanh thở dài rồi nói: "Trinh sát báo về, tàn quân trấn thủ bại trận ở Vu Điền đã thoát khỏi sa mạc, sắp về đến Quy Tư thành..."

Thường Trung trợn tròn mắt, bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó: "Hầu gia muốn chiêu mộ đội bại quân này sao?"

"Nghe nói đội bại quân có đến năm ngàn người, không ít chút nào. Dù sao Vu Điền đã mất, chế độ quân đội của họ cũng đã bị xáo trộn. Chi bằng thu nhận bọn họ. Cho dù sau này gặp phải địch nhân mạnh đến mấy, trong tay ta vẫn có thêm vài ngàn binh mã có thể sử dụng. Việc này có lợi có hại, nhưng cân nhắc kỹ thì đáng giá." Cố Thanh chậm rãi nói.

Thường Trung lo lắng nói: "Nhánh binh mã này vừa bại trận, sĩ khí trong thời gian ngắn khó mà vực dậy, chiến lực cũng khó mà mong đợi. Nếu đụng độ địch nhân, e rằng khó mà trông cậy vào bọn họ phát huy tác dụng gì lớn..."

Cố Thanh trầm tư hồi lâu rồi cười nói: "Suy cho cùng, lợi nhiều hơn hại. Cho dù không trông cậy được vào họ, việc nuôi họ vài ngày cũng chẳng mất mát gì. Vạn nhất đội bại quân này sau khi chỉnh đốn lại có thể sử dụng thì sao?"

Cố Thanh gật đầu dứt khoát, quả quyết nói: "Được, cứ quyết định như vậy. Thường tướng quân, lập tức phái người đi Quy Tư thành, tiếp nhận đội bại quân này. Năm ngàn người này, ta muốn!"

Cố Thanh đã hạ lệnh, không thể thay đổi, Thường Trung đành phải lĩnh mệnh cáo lui.

Ngồi một mình trong soái trướng, Cố Thanh nhìn chằm chằm tấm địa đồ, nghiên cứu rất lâu, ý đồ tìm ra ý đồ chiến lược thực sự của quân Thổ Phiên. Thế nhưng, cuối cùng anh vẫn chưa có kinh nghiệm chiến trận thực tế, nửa ngày vẫn không nghĩ ra manh mối nào. Sa mạc thì rộng lớn, thành trì ngoại vi cũng không ít. Nếu không biết ý đồ chiến lược của Thổ Phiên, bất kỳ thành trì nào cũng đều có khả năng bị tấn công.

Hàn Giới nhẹ nhàng bước vào soái trướng, nói: "Hầu gia, nên dùng cơm rồi."

Cố Thanh rời mắt khỏi bản đồ, thở dài thất vọng, dùng sức xoa xoa huyệt thái dương đang âm ỉ đau.

"Đám quân Thổ Phiên này chẳng lẽ chạy vào sa mạc chịu chết sao? Rốt cuộc bọn chúng muốn làm gì?" Cố Thanh lẩm bẩm nói.

Hàn Giới nói khẽ: "Không phải giống nòi của ta, dĩ nhiên khó mà đoán được tâm tư. Thổ Phiên nằm trên cao nguyên, đất đai cằn cỗi, con dân dũng mãnh hiếu chiến. Đại Đường khi mới lập quốc có lẽ còn có thể trấn áp dã tâm của họ. Thế nhưng đến bây giờ, các cuộc chiến giữa Thổ Phiên và Đại Đường thường thì Thổ Phiên thắng nhiều thua ít, cũng không biết vì sao..."

Hàn Giới lại nói tiếp: "Có điều thương nhân Thổ Phiên thì ngược lại, tính tình ôn hòa. Có lẽ là học theo cái xấu của thương nhân Đại Đường chúng ta, tay bắt mặt mừng, đều nở nụ cười, buôn bán lại thông suốt, ha ha."

Cố Thanh chớp chớp mắt, trong đầu phảng phất có một tia linh quang chợt lóe lên rồi vụt tắt.

"Thương nhân Thổ Phiên?" Cố Thanh lẩm bẩm.

"Hầu gia không nhớ rõ rồi sao? Lúc trước chúng ta còn chưa đến Quy Tư thành, trên đường đã gặp một đám đạo phỉ cướp bóc đội thương nhân Thổ Phiên. Thương nhân Thổ Phiên kia cảm kích đến suýt nữa quỳ xuống tạ ơn Hầu gia. Trong Quy Tư thành cũng có không ít thương nhân Thổ Phiên. Ngày nắng to vẫn mặc áo da, cái mùi lạ trên người họ suýt chút nữa hun chết người. Hiện giờ, mạt tướng gặp thương nhân Thổ Phiên trong Quy Tư thành đều phải vòng xa..."

Cố Thanh bỗng nhiên cười mấy tiếng, nói: "Thương nhân Thổ Phiên không tệ, coi như không tệ, ha ha..."

Hàn Giới thấy vẻ mặt Cố Thanh bỗng nhiên vui vẻ, thắc mắc hỏi: "Hầu gia ngài sao thế?"

"Phái vài thân vệ ăn nói lanh lợi, lập tức rời doanh đi Quy Tư thành, tìm thương nhân Thổ Phiên, nhất là những thương nhân Thổ Phiên mới vào Quy Tư thành mấy ngày gần đây."

"Hầu gia có ý gì..."

Cố Thanh nheo mắt cười nói: "Trinh sát không tìm hiểu được động tĩnh của quân Thổ Phiên, thế nhưng, thương nhân Thổ Phiên thì chưa chắc. Ba vạn binh mã không thể đột nhiên xâm nhập. Trước khi xuất binh, trong nước Thổ Phiên tất nhiên phải có sự chuẩn bị và tin tức rò rỉ. Sự chuẩn bị và tin tức rò rỉ đó chúng ta không biết, nhưng có lẽ thương nhân Thổ Phiên lại biết thì sao."

M���i quyền sở hữu trí tuệ của bản dịch này thuộc về truyen.free.