Chuyện Cố Thanh chém đầu Trung lang tướng Điền Trân ở Sơ Lặc trấn ngay lập tức lan truyền khắp quân An Tây và thành Quy Tư. Bất kể là tướng sĩ hay dân thường, ai nấy đều nghe kể về việc này.

Điền Trân bị công khai chém đầu trên thao trường đại doanh quân An Tây sau khi tội danh của hắn được minh bạch công bố. Tội trạng của hắn cũng nhanh chóng lan truyền từ đại doanh vào tận thành Quy Tư, khiến trong vòng một ngày, toàn bộ thành Quy Tư đều biết chuyện Cố Thanh giết vị trung lang tướng này.

Công tích vĩ đại khi Cố Thanh dẫn quân tiêu diệt hơn hai vạn quân Thổ Phiên vẫn còn được dân chúng Quy Tư bàn tán sôi nổi. Bởi vậy, Cố Thanh, người đã từng một trận chiến lừng danh khắp thành, lần này lại tiếp tục gây tiếng vang.

Việc triệu một võ tướng mưu hại đồng đội từ Sơ Lặc trấn về, rồi không nói hai lời liền hạ lệnh chém đầu ngay trong đại doanh, phong thái quyết đoán và tàn nhẫn ấy một lần nữa khiến toàn bộ dân chúng kinh hãi.

Không chỉ vậy, thủ cấp của tên võ tướng kia đến nay vẫn còn bị treo cao ở cổng thành Quy Tư để thị chúng. Trước cổng thành dán chi chít cáo trạng về đủ thứ tội lỗi của Điền Trân, khiến mọi thương nhân và dân thường ra vào thành Quy Tư đều không khỏi nghiêm nghị kính sợ.

Sau hai ngày thủ cấp được treo cao, tiết độ sứ phủ lại một lần nữa dán ra một tờ bố cáo mới.

Nội dung bố cáo rất đơn giản: tuyển mộ thanh niên trai tráng toàn thành Quy Tư. Phàm những người tuổi từ mười sáu đến bốn mươi, cao từ sáu thước trở lên, vóc dáng khôi ngô cường tráng, đều có thể đến khu chiêu mộ trước cổng đại doanh trú quân để tòng quân. Binh chủng được tuyển là Mạch đao thủ - đội quân vô địch thiên hạ của Đại Đường.

Đã có chiêu mộ thì ắt phải có đãi ngộ, và bố cáo cũng ghi rõ ràng về những điều kiện hấp dẫn này: đầu tiên là được bao ăn, hơn nữa mỗi bữa đều có thịt; tiếp theo là mười người đứng đầu trong các buổi thao luyện mỗi ngày đều có tiền thưởng; cuối cùng, sau khi Mạch đao doanh được thành lập, mỗi tháng sẽ được cấp mười văn binh lương.

Có cơm, có thịt, thao luyện có thưởng, lại còn được lĩnh binh lương mỗi tháng. Đãi ngộ như vậy quả thực là cao nhất, hiếm có trong tất cả các quân đội Đại Đường, khiến toàn thể dân chúng thành Quy Tư sôi trào ngay sau khi bố cáo được dán ra.

Tên ký dưới bố cáo không phải Tiết độ phó sứ Cố Thanh, mà là Lý Tự Nghiệp. Người tinh ý sẽ thấy chức quan ghi trước tên Lý Tự Nghiệp là Kim Ngô tướng quân, "Mạch đao tướng".

...

Trên thao trường khắc nghiệt và tiêu điều, Lý Tự Nghiệp mặt lạnh như tiền, lẳng lặng dõi theo hơn ba trăm tướng sĩ cao lớn, cường tráng đang xếp hàng ngay ngắn trước mặt ông.

Đa số tướng sĩ này được tuyển chọn từ quân An Tây trú đóng, nhưng cũng có một phần nhỏ là dân thường thành Quy Tư. Mấy ngày gần đây, Lý Tự Nghiệp đã cẩn thận sàng lọc toàn bộ thanh niên trai tráng trong quân An Tây và thành Quy Tư. Dù thậm chí phải hạ thấp một chút tiêu chuẩn tuyển chọn, ông vẫn chỉ chọn ra được hơn ba trăm Mạch đao thủ tạm đủ tiêu chuẩn. Con số này còn rất xa so với mục tiêu một ngàn người mà Cố Thanh đã đặt ra.

Chẳng còn cách nào khác, Lý Tự Nghiệp đã cố gắng hết sức. Vấn đề thể trạng là bẩm sinh, không thể dùng bất kỳ phương pháp nào khác để bù đắp. Điều kiện quan trọng nhất của một Mạch đao thủ đủ tiêu chuẩn là phải khôi ngô cường tráng. Khi đứng trong đội ngũ, múa Mạch đao, họ phải vững như núi Thái Sơn, không hề lay chuyển. Mỗi người trong đội ngũ phải là một thành lũy bất khả xâm phạm, một ngọn núi cao không thể chinh phục.

Mạch đao thủ sở dĩ có thể danh chấn thiên hạ là bởi vì họ vừa cường tráng lại vừa vững chắc. Thế nhưng, Lý Tự Nghiệp đã tìm kiếm khắp toàn quân và toàn thành, mà cũng chỉ miễn cưỡng tập hợp đủ khoảng ba trăm người.

Đứng trước đội ngũ, Lý Tự Nghiệp nhìn hơn ba trăm người phía trước, trong lòng thầm thở dài.

Thực ra, quy mô của Mạch đao doanh phải tùy thuộc vào tình hình chiến trường. Ví dụ, một Mạch đao doanh khoảng ba trăm người sẽ phù hợp để trấn thủ các cửa ải hiểm trở hay những con đường hẹp, nơi vạn người cũng khó lòng vượt qua. Một đội ba trăm Mạch đao thủ ở những khu vực chật hẹp, vung vẩy Mạch đao, đủ sức chặn đứng vạn quân địch, giữ vững cửa ải kiên cố không một kẽ hở.

Còn một Mạch đao doanh quy mô một ngàn người, tác dụng của họ trên chiến trường sẽ vô cùng khủng khiếp. Họ hoàn toàn có thể triển khai đội hình trên những vùng bình nguyên rộng lớn, chủ động tấn công kẻ địch từng bước một. Những thanh Mạch đao vung lên, tiến về phía trước, có thể buộc hàng vạn đại quân địch phải tránh lui hoặc bị nghiền nát thành từng đống thịt băm.

Sự tồn tại của Mạch đao doanh thậm chí có thể ngăn chặn được kỵ binh địch.

Binh khí "Mạch đao" được phát huy rực rỡ từ thời Đại Đường Trinh Quán. Khi đó, để chống lại quân Đột Quyết ở phương Bắc, loại binh khí này đã được nghiên cứu và chế tạo. Bởi vì quân Đột Quyết chủ yếu là kỵ binh, trong khi vào thời Trinh Quán, số lượng chiến mã của Đại Đường không đủ nhiều, bộ binh thường chịu thiệt thòi lớn khi đối đầu với kỵ binh. Trong hoàn cảnh đó, Mạch đao đã ra đời theo thời thế.

Hình dáng và công dụng của Mạch đao được diễn hóa, cải tiến từ binh khí thời Tây Hán. Loại cổ binh khí này vốn có tên là "Đoạn mã kiếm", sinh ra là để khắc chế kỵ binh.

Huấn luyện một Mạch đao doanh quy mô một ngàn người, là việc cực kỳ khó khăn, vô cùng khó khăn.

Lý Tự Nghiệp không rõ Cố Thanh lấy đâu ra tiền để chi trả. Một Mạch đao doanh quy mô một ngàn người quả thực là một con quái vật nuốt tiền. Vị Hầu gia trẻ tuổi kia hẳn là không lâu sau sẽ bị dồn đến mức phải nhảy cổng thành thôi.

Lý Tự Nghiệp càng không hiểu vì sao Cố Thanh lại muốn thành lập một Mạch đao doanh với quy mô lớn đến vậy. Trong đại doanh của ông vốn đã có kỵ binh – binh chủng xuất sắc nhất thời bấy giờ rồi. Nếu có thêm một Mạch đao doanh một ngàn người nữa, khi phối hợp tác chiến một cách thỏa đáng, đội quân dưới trướng Hầu gia này sẽ thực sự là vô địch thiên hạ.

Vậy thì vấn đề đặt ra là, tiêu tốn nhiều tiền của như vậy để thành lập một Mạch đao doanh, liệu có đáng giá không?

Trong mắt Lý Tự Nghiệp, Đại Đường đã có kỵ binh vô địch, Mạch đao doanh thực ra chỉ là tô điểm thêm, không thật sự cần thiết đặc biệt. Tuy nhiên, vì Hầu gia đã quyết tâm thành lập, và Lý Tự Nghiệp cũng chịu ân huệ của Cố Thanh, ông đương nhiên không nói hai lời mà giúp ông ta hoàn thành.

Gió thu trên thao trường chợt nổi lên, mang theo hơi thở túc sát ngút trời.

Lý Tự Nghiệp uy phong lẫm liệt đứng giữa gió thu, hít một hơi thật sâu, lớn tiếng nói với hơn ba trăm Mạch đao thủ đang đứng trước mặt: "Bổn tướng phụng mệnh thành lập Mạch đao doanh. Các ngươi đều là những người đã trúng tuyển. Trước tiên, ta muốn nói cho các ngươi biết, một Mạch đao thủ ưu tú cần phải có sức lực dồi dào và sức bền vượt trội. Bởi vậy, sau khi nhập doanh, điều đầu tiên các ngươi phải luyện chính là rèn luyện sức mạnh thể chất."

"Những tảng đá lăn trước mặt các ngươi, mỗi tảng nặng khoảng một trăm cân. Mục tiêu thao luyện trước mắt của các ngươi chính là nâng những tảng đá lăn này. Mỗi người mỗi ngày phải nâng ít nhất hai trăm lần. Người nào đủ hai trăm lần sẽ có thưởng, người nào không đủ hai trăm lần sẽ bị phạt chạy mười vòng trên võ đài."

Đa số Mạch đao thủ trúng tuyển đều là tướng sĩ quân An Tây, cũng có một số ít là dân thường thành Quy Tư. Tất cả đều là những người cao lớn, vạm vỡ. Động cơ của họ khi hưởng ứng lời chiêu mộ Mạch đao doanh rất đơn giản, chỉ là vì doanh trại có thể bao ăn, có thịt để ăn, có thưởng khi thao luyện, và còn có binh lương mỗi tháng. Những điều kiện hấp dẫn như vậy, hỏi ai mà không động lòng?

Nhưng họ không ngờ rằng ngay ngày đầu tiên vào doanh, đã phải nâng một tảng đá lăn một trăm cân lên hai trăm lần. Quả thực đây là một nhiệm vụ gần như bất khả thi. Mọi người đều nhìn nhau ngỡ ngàng, nhưng dưới ánh mắt lạnh lùng của Lý Tự Nghiệp, các tướng sĩ đành phải ra sức nâng những tảng đá lăn trước mặt, hết lần này đến lần khác.

Một bóng người lặng lẽ đứng sau lưng Lý Tự Nghiệp. Lý Tự Nghiệp như có cảm giác, quay đầu lại thấy là Cố Thanh, vội vàng hành lễ.

Cố Thanh nâng tay ông ta lên, cười nói: "Ngươi cứ tiếp tục công việc của mình, ta chỉ tùy tiện đến xem thôi, không cần đa lễ."

Lý Tự Nghiệp chỉ vào hơn ba trăm Mạch đao thủ, cười khổ nói: "Hầu gia, mạt tướng thực sự hổ thẹn với ngài. Mạt tướng đã tìm khắp toàn quân và toàn thành, mà cũng chỉ tìm được ngần ấy người, thực sự không thể tập hợp đủ một ngàn."

Cố Thanh cười nói: "Không trách ngươi. Điều kiện tuyển chọn Mạch đao thủ rất hà khắc, chúng ta không thể vì số lượng mà đánh tráo hàng giả, thà thiếu còn hơn làm ẩu. Chẳng bao lâu nữa, Trường An hẳn sẽ có quân tiếp viện tăng cường cho An Tây quân, nhân số ước chừng không ít. Đến lúc đó, ta sẽ lại giao quyền cho ngươi chọn người từ số binh mã mới đến đó. Mục tiêu một ngàn người này nhất định phải đạt được."

Lý Tự Nghiệp do dự một lát, rồi nói: "Còn có chuyện về Mạch đao..."

Cố Thanh "ồ" m��t tiếng, nói: "Ta đã xây dựng mấy gian xưởng rèn bên ngoài thành Quy Tư, mua không ít gang từ chỗ các thương nhân người Hồ, và tập hợp hơn hai mươi thợ rèn ngày đêm không ngừng chế tạo Mạch đao rồi. Lý huynh cứ việc thao luyện tướng sĩ. Nếu không bận gì, có thể ghé xưởng rèn xem thành phẩm. Nếu thấy không phù hợp yêu cầu, nhất định phải nói ngay với quản sự, mọi việc cứ làm theo ý huynh."

Lý Tự Nghiệp cảm kích nói: "Được Hầu gia tri ngộ, mạt tướng nguyện làm trâu ngựa báo đáp ân tình."

Cố Thanh sa sầm nét mặt, yếu ớt thở dài: "Ta thật không ngờ việc thành lập một Mạch đao doanh lại đốt tiền đến mức này. Ngươi có biết mấy ngày nay ta đã chi tiêu bao nhiêu không? Nào tiền thưởng, tiền mua thịt, mua gang, chiêu mộ thợ rèn, xây xưởng rèn, vân vân..."

"Nói thật, tiền bạc của ta đã sắp cạn kiệt rồi. Nếu bước tiếp theo còn cần tiền, điều duy nhất ta có thể làm là treo một tấm bảng gỗ trước cổ, viết lên đó 'Bán thân xây quân, đại gia nhanh đến mua nha!'..."

Lý Tự Nghiệp đỏ bừng mặt, xấu hổ cúi đầu nói: "Là mạt tướng đã gây khó dễ cho Hầu gia, mạt tướng..."

Cố Thanh thở dài, lắc đầu, quay người định bước về soái trướng. Đi được vài bước, ông bỗng quay đầu lại, như có điều suy nghĩ mà nói: "Tướng sĩ Mạch đao doanh chúng ta ai nấy đều khôi ngô cao lớn, uy vũ bất phàm, rất được nữ nhân ưa thích. Nếu trong thành có nhiều phú bà, chi bằng để bọn họ ban đêm ra ngoài làm thêm, kiếm chút tiền phụ giúp, cũng coi như là hy sinh vì nước..."

Nói được nửa câu, Cố Thanh lại im bặt, buồn vô cớ thở dài: "Thôi được rồi, làm như vậy nghe có vẻ hơi thất đức, ta cũng chẳng biết giấu cái vẻ mặt đáng ghét này đi đâu nữa..."

Vừa thở dài, ông vừa đi xa dần.

Lý Tự Nghiệp ngẩn người nhìn theo bóng lưng Cố Thanh, nửa ngày vẫn chưa hoàn hồn.

"Làm thêm" là ý gì? "Hy sinh vì nước" lại là nghĩa gì? Sẽ không phải là cái ý mà mình đang nghĩ tới đó chứ? Hầu gia không đến nỗi tà ác như vậy đâu nhỉ?

Không thể biết được!

...

Cố Thanh lại phát hiện mình lâm vào cảnh nghèo túng, đây là một vấn đề rất nghiêm trọng.

Từ khi Mạch đao doanh được thành lập, số tiền chi tiêu mỗi ngày quả thực cuồn cuộn đổ đi như nước Hoàng Hà vỡ đê, chảy về một phương trời vô định.

Sáng nào mở mắt ra, viên thư lại và thư ký tài vụ trong quân cũng đã cung kính đợi sẵn ngoài soái trướng, vừa gặp là chìa tay đòi tiền. Nào là tiền thưởng chi ra mỗi ngày, nào là thịt dê, gang, gạo, giáp trụ cần mua mỗi ngày... đủ thứ chi tiêu, đủ thứ khoản tiền cần thanh toán.

Cố Thanh có khi còn muốn giết cả quan tài vụ.

Ban đầu, khi thành Quy Tư mở rộng xây dựng các cửa hàng để bán, Cố Thanh đã kiếm được một khoản tiền lớn từ tay các thương nhân. Thế nhưng, sau khi thành lập Mạch đao doanh, khoản tiền đó cứ vơi đi trông thấy, vơi đi trông thấy. E rằng chỉ trụ được thêm vài ngày nữa là ngân khố của tiết độ sứ phủ sẽ cạn kiệt.

Chẳng trách Cao Tiên Chi lại làm như không thấy trước năng lực tấn công kinh khủng của Mạch đao doanh. Suốt những năm qua, ông ta cũng chỉ để lại một đội Mạch đao ba trăm người ở thời kỳ đầu, sau đó không mở rộng thêm. Tuyển chọn nhân lực đã là một chuy��n, nhưng có lẽ khó khăn lớn nhất chính là khoản chi tiêu khổng lồ. Cố Thanh cuối cùng cũng đã nếm trải mùi vị cay đắng đó.

Bước đi trong thành Quy Tư vào tiết cuối thu, Cố Thanh hai tay khoanh trong tay áo, lưng hơi còng xuống, trông ông chẳng khác nào một ông lão gầy yếu bị gánh nặng cuộc đời oằn lưng.

Chán nản rũ mắt, Cố Thanh khẽ nhìn Hàn Giới bên cạnh, lười biếng nói: "Đi nói với Lý Tư Mã của tiết độ sứ phủ rằng ta cho hắn thêm ba ngày nữa. Trong ba ngày đó, hắn phải hoàn thành toàn bộ bốn gian cửa hàng chợ mới xây. Nếu hắn không thể hoàn thành đúng hạn, ta sẽ lóc thịt hắn từng mảnh từng mảnh, trộn vào khẩu phần thịt ăn hàng ngày của các tướng sĩ. Một người béo như vậy, ít nhất cũng đủ cho các tướng sĩ ăn một ngày đấy."

Nội dung hấp dẫn này được truyen.free độc quyền chuyển ngữ và phát hành.