Từ lần trước Cố Thanh thừa nhận hắn và Hoàng Phủ Tư Tư là bằng hữu, Hoàng Phủ Tư Tư như thể có được bảo bối, cứ thế đem hai chữ "bằng hữu" ra rêu rao không ngớt, chẳng khác nào tự ám thị bản thân.

Chẳng cần biết đó là chân lý hay hoang ngôn, cứ nói đi nói lại nhiều lần rồi sẽ thành thật. Không ngờ cô nương này cũng thấu hiểu điều này sâu sắc.

"Đúng vậy, bằng hữu, chúng ta là bằng hữu..." Sau khi ăn no, Cố Thanh cảm thấy rã rời, lười biếng ngáp một cái: "Khổng Tử có câu nói gì nhỉ? 'Có bằng hữu từ phương xa tới...' "

Suy tư nửa ngày, không đợi nàng tiếp lời, Cố Thanh đã nhớ ra câu tiếp theo: "Ừm, đúng rồi, 'Có bằng hữu từ phương xa đến, ắt phải giết'."

Hoàng Phủ Tư Tư chợt thấy nghẹn lời: "Dù, dù xa... Lời hỗn xược này là ai dạy ngươi?"

"Chính ta nghĩ ra. Nếu có bằng hữu từ thật xa đến tìm ngươi, nhất định phải đề cao cảnh giác, bởi vì hắn không phải ăn nhờ ở đậu thì cũng là vay tiền, há có thể không tru diệt?"

Thấy Hoàng Phủ Tư Tư há miệng định nói, Cố Thanh kịp thời ngắt lời nàng: "Đừng nói ta, lần này ta không tính ăn nhờ ở đậu, ta sẽ trả tiền."

Hoàng Phủ Tư Tư khẽ nói: "Vậy còn số tiền ngài mượn của thiếp thân thì sao?"

Cố Thanh thở dài: "Rõ ràng là nàng tự nguyện đưa cho ta..."

Thấy sắc mặt Hoàng Phủ Tư Tư không vui, Cố Thanh đành phải chữa lời: "Giữa bằng hữu mà nói chuyện tiền nong thì dễ mất lòng, thôi chúng ta đừng nhắc đến nữa..."

Sau đó, Cố Thanh nghiêm túc và chân thành nhìn nàng chằm chằm, giọng điệu trầm ngâm nói: "Ta hy vọng mối quan hệ giữa bằng hữu là thuần túy, trong sạch, không vướng bận bất kỳ yếu tố tiền bạc dơ bẩn, vụ lợi nào. Cho nên, chuyện một trăm lượng bạc trắng kia, hay là chúng ta cứ quên đi, mọi chuyện hãy hướng về phía trước, thuyền tình bằng hữu của chúng ta mới không bị lật đổ. Cô nương thấy sao?"

Hoàng Phủ Tư Tư ngẩn ngơ hồi lâu, đầu óc mới có thể tiêu hóa hết lời hắn nói.

Vậy là, một trăm lượng cứ thế không cánh mà bay sao? Lại còn nói một cách đường hoàng, chính nghĩa đến mức khiến người ta phải nể phục, hoàn toàn quên mất rõ ràng hắn mới là kẻ đang thiếu nợ...

"Ngài, ngài thật là... Hầu gia, thiếp thân không ngờ ngài lại có cái mặt vô sỉ này." Hoàng Phủ Tư Tư quên cả tức giận, chỉ mải thưởng thức cái sự vô sỉ của hắn.

Cố Thanh xua tay, tựa hồ có kiểu khoe khoang giả bộ khiêm tốn: "Ha ha, quá khen, quá khen. Tình bạn quý ở sự chân thành, dần dà nàng sẽ phát hiện ta còn nhiều ưu điểm hơn."

Hoàng Phủ Tư Tư vô lực nói: "Thiếp thân vừa mới khen ngài xong mà..."

"Không sao đâu, ta hiểu. Phụ nữ các n��ng thường nói một đằng làm một nẻo, nhưng cơ thể thì thành thật hơn cái miệng nhiều." Đứng dậy duỗi vai, Cố Thanh nói: "Ăn no rồi, lại còn trò chuyện với bằng hữu một lát, không khí nhất thời vô cùng hòa hợp, hôm nay trôi qua thật phong phú. Thôi, tiền cơm cứ ghi sổ, khi nào có dịp thì thanh toán tổng thể luôn một lần."

Nói xong, Cố Thanh phủi mông đứng dậy, dẫn đám thân vệ trực tiếp rời đi.

Hoàng Phủ Tư Tư vẫn ngồi tại bàn, nửa ngày không lấy lại tinh thần, có lẽ vẫn còn đang thưởng thức nhân cách và mị lực của Cố Thanh.

...

Sau khi ăn no, Cố Thanh đi dạo một vòng ở phiên chợ mới. Một số cửa hàng đã khai trương. Sau khi được phân loại, chợ trở nên sầm uất, hoạt động mua bán cũng tập trung hơn hẳn, ví dụ như chợ đồ sứ, chợ tơ lụa, chợ kim ngân trang sức... giúp người mua lẫn người bán không phải mất công tìm kiếm vô ích.

Cố Thanh đi trên đường, các thương nhân nhận ra y đều nhao nhao hành lễ, cung kính né tránh một bên. Cố Thanh cứ thế mỉm cười đáp lễ, vừa đi vừa dừng giữa dòng người tấp nập.

Nhìn cảnh tượng vui vẻ phồn vinh, Cố Thanh từ đáy lòng cảm thấy cao hứng. Nếu xét về chiến tích, việc xây dựng phiên chợ này cũng không hề nhỏ. Nếu Quy Tư thành phát triển thêm một hai năm nữa, An Tây Đô Hộ phủ thậm chí có thể không cần triều đình cấp thuế ruộng mà vẫn hoàn toàn tự cấp tự túc được. Mai sau nếu An Lộc Sơn dấy binh làm phản, triều đình còn đang lo thân mình, thì An Tây có thể giảm tối đa sự phụ thuộc vào triều đình, gia tăng tính tự chủ cho đại quân khi chuyển chiến Nam Bắc.

Lý Tư Mã tròn vo cũng có mặt trong phiên chợ. Nghe tin Cố Thanh đến, hắn lập tức vui vẻ nhún nhảy, lăn mình đến trước mặt Cố Thanh rồi dừng lại.

"Hầu gia vạn phúc, hầu gia anh minh, hầu gia phát..." Lý Tư Mã kích động đến nỗi nói năng lộn xộn.

Cố Thanh mỉm cười: "Nói chuyện dễ nghe thế, sáng nay ăn phân chim hỉ thước hay sao?"

Lý Tư Mã: "..."

"Ý ta là khen ngươi đó, xùy!"

"A, đa tạ hầu gia quá khen, quá khen... Hầu gia, đêm qua buổi đấu giá có thể nói là thắng lớn, chỉ bán mấy chục gian cửa hàng mà thu về tròn mười lăm vạn quan đấy ạ." Lý Tư Mã hưng phấn không tả xiết.

Cố Thanh cười nói: "Mừng rỡ quá sớm rồi. Vẫn còn mấy trăm gian cửa hàng nữa, không cần vội bán hết cùng lúc. Cứ cách một thời gian lại bán mấy chục gian, đợi các thương nhân tiêu hóa hết, lại có nhu cầu thì chúng ta tiếp tục bán, như vậy mới có thể bán được giá tốt."

Giờ đây Lý Tư Mã đối với Cố Thanh đã không chỉ là sự bội phục theo quan niệm tôn ti nữa. Hắn thực sự nể phục ý tưởng kỳ diệu của Cố Thanh, lại có thể nghĩ ra cái gọi là "đấu giá hội". Kết quả thu được lợi nhuận ròng cao gấp hai ba lần so với dự tính. Đại nhân vật đúng là đại nhân vật, một chủ ý của ngài cũng đủ để bù đắp công sức vất vả đến chết của hắn ta.

"Dạ đúng, hầu gia. Hạ quan đã phần nào nắm bắt được ý tưởng của hầu gia, tóm lại là vừa muốn câu kéo thương nhân, lại vừa muốn kiếm tiền của họ gấp đôi. Hạ quan thật sự có phúc, từ khi hầu gia nhậm chức đến nay, quân An Tây được sống cuộc sống sung túc hơn hẳn..."

Nói đến đây, sắc mặt Lý Tư Mã bỗng nhiên trắng bệch, cẩn thận đảo mắt trái phải. Tự biết lỡ lời, hắn ngượng ngùng cười một tiếng, nói bổ sung: "Đương nhiên, cũng nhờ phúc của Cao tiết soái, khi ông ấy quản lý An Tây thì các tướng sĩ cũng sống không tồi, ừm."

Cố Thanh cười ha ha.

Ài, quan trường mà, chuyện này là thường tình. Khen hay chê, trước mặt hay sau lưng, tóm lại, chẳng nên tin lời bất kỳ ai.

"Chợ đang dần phồn vinh, việc thuế má vẫn cần Lý Tư Mã hao tâm tổn trí nhiều. Cứ theo như chúng ta đã thỏa thuận với thương nhân, phàm là thương nhân mua cửa hàng, sẽ được miễn thuế ba năm. Đối với các thương nhân khác cũng không thể quá hà khắc, cứ thu thuế bằng một nửa so với lệ cũ đi. Đây là kiểu nuôi cá trong ao hồ, khi cá chưa béo đừng vội vớt. Cứ để chúng ăn nhiều một chút, nuôi cho béo khỏe một chút, không lo chúng ăn ít, cuối cùng kẻ được lợi vẫn là quan phủ chúng ta, hiểu không?"

Lý Tư Mã liên tục không ngừng đáp ứng.

Nói một cách thông tục, thu thuế thương nhân chính là chiến lược "lãi ít bán nhiều". Trước kia Quy Tư thành cũng không ít thương nhân, nhưng thuế má quá cao, khiến nhiều người thà mạo hiểm bị đạo tặc cướp bóc, sát hại trên đường còn hơn buôn bán ở Quy Tư thành. Đây là bản tính của thương nhân, tiết kiệm chi phí và trục lợi, đều là những thứ đã ăn sâu vào máu thịt họ.

Giờ đây thuế má Quy Tư thành giảm một nửa so với trước, chính sách này đủ sức thu hút thương nhân Đại Đường và Tây Vực tới đây buôn bán. Ban đầu, có thể thu nhập của quan phủ sẽ không cao lắm, nhưng khi danh tiếng đồn xa, số lượng thương nhân nguyện ý đến buôn bán sẽ tăng lên, tổng số thuế má thu được chắc chắn sẽ cao hơn trước kia. Mà việc Cố Thanh chủ trì công việc xây dựng phiên chợ mới cũng là để chuẩn bị môi trường đầu tư tốt nhất cho cảnh tượng phồn vinh sắp tới.

Điều quan trọng nhất là việc giảm thuế má có thể giữ lại hoạt động mua bán, cơ hội làm ăn, thậm chí là vô hạn tài nguyên ở Quy Tư thành, điều này còn quan trọng hơn cả việc thu hoạch tiền bạc.

Sau khi đi dạo một vòng phiên chợ, dưới sự cung tiễn của Lý Tư Mã, Cố Thanh dẫn thân vệ về đại doanh.

...

Vào lúc xế chiều, khi Cố Thanh đang thao luyện trên võ đài, luyện đến mức tay chân rã rời, toàn thân mỏi nhừ, thì Hàn Giới hưng phấn chạy đến báo tin: quân tiếp viện An Tây từ Trường An đã đến.

Cố Thanh sững sờ, liền vội vàng hạ lệnh cho Thường Trung cùng các tướng lãnh khác ra ngoài cổng trại đón tiếp.

Phía đông, cuối cồn cát, xuất hiện những chấm đen nhỏ, rồi càng lúc càng nhiều, càng lúc càng dày đặc. Từ xa, vô số cờ xí phất phới trong gió, trinh sát và tiên phong giục ngựa chạy như bay, liên tục đi đi lại lại giữa đại doanh và trung quân để bẩm báo.

Cố Thanh mặc chỉnh tề triều phục chính thức, đứng trang nghiêm trước cổng trại, nét mặt không chút biến sắc.

Khi đại quân còn cách cổng trại ba dặm, trong đội quân đột nhiên có lệnh toàn quân xuống ngựa, đi bộ tiến về phía cổng trại.

Cố Thanh âm thầm gật đầu, vị tướng quân dẫn quân hiển nhiên là người hiểu lễ nghi, biết tôn ti trật tự, không dám phi ngựa nước đại trước mặt Cố Thanh.

Đợi chừng một nén nhang, đại quân dừng lại, tiên phong và trung quân tự giác tách ra nhường đường. Một tên tướng quân mặc giáp sáng rực tiến lên, đi bộ đến trước cổng trại, rồi ôm quyền cúi người hành lễ với Cố Thanh.

"Mạt tướng Tả Vệ tiền hộ quân Lưu Hoành Bá, bái kiến An Tây Tiết Độ Ph�� Sứ Cố hầu gia."

Cố Thanh nhấc tay hắn l��n, cười nói: "Lưu tướng quân, lâu rồi không gặp."

Lưu Hoành Bá cũng cười với Cố Thanh.

Ở Trường An, Cố Thanh và Lưu Hoành Bá đã quen biết nhau. Thời ấy, Cố Thanh giữ chức Tả Vệ Trung Lang Tướng, chuyên trách tuần tra cấm cung, còn Lưu Hoành Bá là Tiền Hộ Quân. Cả hai cùng thuộc một chi vệ quân, đều là đồng liêu, thường xuyên gặp gỡ khi tuần tra cấm cung, thậm chí còn từng cùng nhau uống rượu. Tuy giao tình không quá sâu đậm nhưng cũng không cạn, coi như là mối giao tình quân tử.

Cố Thanh không ngờ Lý Long Cơ lại phái Lưu Hoành Bá tới An Tây. Trăn trở suy nghĩ, y chợt cảm thấy có lẽ Lý Long Cơ có ý tốt. Dù sao Cố Thanh vừa mới chỉ huy một trận đại thắng, giúp Hoàng đế ở Trường An nở mày nở mặt. Ngay cả khi muốn tạo sự cân bằng thì chỉ cần một Biên Lệnh Thành là đủ rồi, đâu cần phái thêm mấy tướng quân nữa để cản trở hắn. Dù chiến lực của quân An Tây có thể bị ảnh hưởng, nhưng Lý Long Cơ suy cho cùng vẫn có cái nhìn đại cục.

Vừa hàn huyên xong với cố nhân, một tên tướng quân khác bước ra khỏi đội ngũ, ôm quyền với Cố Thanh.

"Mạt tướng Hữu Kim Ngô Vệ Trung Lang Tướng Cao Khiết Trong Trẻo, bái kiến Cố hầu gia."

Cố Thanh khẽ nheo mắt, vị Cao Khiết Trong Trẻo này quả thực khá lạ lẫm, ở Trường An y chưa từng gặp qua.

Trường An có mười sáu vệ, bảo vệ kinh thành với quân số hàng chục vạn. Hữu Kim Ngô Vệ chỉ là một trong số đó, Cố Thanh không thể nào biết mặt tất cả mọi người được.

Theo lệ thường, Cố Thanh mỉm cười đáp lễ, rồi thân thiết hàn huyên với Cao Khiết Trong Trẻo. Y đang định gọi mọi người về soái trướng bàn chuyện thì Lưu Hoành Bá đột nhiên nghiêm mặt, đứng thẳng người, lớn tiếng nói: "Bệ hạ có chỉ, Thanh Thành Huyện Hầu, An Tây Tiết Độ Phó Sứ, Hộ Quân Cố Thanh tiếp chỉ."

Cố Thanh sững sờ, sau đó không chút nghĩ ngợi quỳ một chân xuống đất. Phía sau, thân vệ cùng các tướng sĩ trong quân đều nhao nhao quỳ xuống.

Lưu Hoành Bá mở thánh chỉ, từ tốn đọc: "Xét Thanh Thành Huyện Hầu Cố Thanh, tuổi trẻ chí lớn, trung dũng mưu lược, đánh tan hơn hai vạn phản quân Thổ Phiên tại Tây Vực, rạng danh uy vũ Đại Đường nơi biên ải..."

Một tràng cổ văn dài khó hiểu khiến Cố Thanh cảm thấy mình sắp "tiêu hóa" không nổi rồi.

Mãi đến cuối cùng, Lưu Hoành Bá mới kết thúc: "Phong Thanh Thành Huyện Hầu Cố Thanh làm Thái Tử Thiếu Bảo, nghi thêm Quang Lộc Đại Phu, ban Tử Kim Ngư Đại hạng nhất, thưởng trăm lạng hoàng kim, cốt để chiêu mộ những anh hùng trung dũng, làm rạng danh xã tắc. Khâm thử."

Bản văn được cải biên thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.