Một tháng sau, Tết Nguyên đán của Đại Đường đã tới.

Năm Thiên Bảo thứ mười hai, Cố Thanh lần đầu đến An Tây. Trong một năm, hắn không chỉ gây dựng được chỗ đứng mà còn lập nên uy danh. Hiện tại, ngoài danh phận chính thức được công nhận, thực quyền trong tay đã biến hắn thành An Tây chi chủ đích thực.

Mùng Một Tết đến, năm Thiên Bảo thứ mười ba lặng lẽ ghé thăm.

Trong thành nhỏ nơi biên cương, đèn lồng được giăng kết hoa rực rỡ, pháo nổ được ném vào đống lửa vang lên tiếng lốp bốp giòn giã. Tiếng khua chiêng gõ trống khiến lòng người phấn chấn. Khu chợ mới mở càng đông nghịt người ra vào tấp nập, dân chúng thoải mái rút tiền tiết kiệm cả năm ra để tha hồ mua sắm đồ Tết.

Thành Quy Tư là một thành nhỏ nơi người Hồ và người Hán sống lẫn lộn. Trong thành, ước chừng một phần ba dân số là người Hồ. Phần lớn người Hán di cư từ bên trong Ngọc Môn Quan đến, đã sinh sống tại Quy Tư thành được hai ba đời.

Mặc dù di cư đến biên cương, nhưng người Hán vẫn giữ gìn phong tục tập quán của mình. Khi Tết đến, nhóm người Hán trong thành đều mừng Tết giống như ở trong Quan Nội, sắm sửa đồ Tết, rước đèn hoa, tế tự tổ tiên... đều giống hệt như ở Quan Nội.

Chỉ là, khi Tết đến, nhóm người Hồ trong thành lại có chút khó xử.

Người Hồ không ăn Tết, những người Hồ thường xuyên sinh sống trong thành phải chịu sự khinh bỉ. Dù người Hán có sống bần hàn khốn khó, ánh mắt họ nhìn nhóm người Hồ vẫn luôn mang tính kỳ thị. Huyết thống tạp nham, không được vương hóa, trong mắt người Hán họ là man di tạp chủng, là biểu tượng của sự thấp kém. Dù nhóm người Hồ có gia sản phong phú đến đâu, trong thành trì lấy người Hán làm chủ đạo này, họ vẫn không có tiếng nói, ăn mặc tơ lụa cũng luôn lộ vẻ chột dạ khắp nơi.

Việc Hán Hồ thông hôn còn bị coi là đại nghịch bất đạo trong thành. Chỉ cần người Hán kết hôn với người Hồ, bất kể nam hay nữ, người Hán đó sẽ tự động bị giáng xuống thành người Hồ, từ đó không thể tự xưng là người Hán nữa. Còn đứa con sinh ra sẽ phải chịu sự kỳ thị như thế nào thì không cần nói cũng rõ.

Cố Thanh biết rõ đây là hiện thực, nhưng hắn không thể thay đổi được. Không chỉ riêng Quy Tư, mà bất cứ thành trì nào nằm trong phạm vi thế lực của Đô Hộ phủ Đại Đường đều tồn tại hiện tượng kỳ thị này.

Đại Đường trong thời kỳ khí thế thịnh vượng, người người đều lấy thân phận là dân Đại Đường làm vinh. Một số người Hồ thậm chí đánh liều muốn nhập hộ khẩu Đại Đường, nhưng phần lớn đều bị quan phủ từ chối thẳng thừng.

Hộ khẩu Đại Đường không dễ dàng mà có thể vào được, trừ khi là người Hồ lập chiến công hiển hách cho Đại Đường, hoặc là những bộ lạc người Hồ được đương kim Thiên tử đặc biệt chiêu an về thành, chẳng hạn như bộ lạc Đột Quyết A Sử Na tộc vào th��i kỳ Đại Đường lập quốc.

Sự tồn tại của nó ắt có lý do. Cố Thanh không thể thay đổi được, và cũng không muốn thay đổi.

Kẻ đáng bị khinh bỉ, cứ tiếp tục bị khinh bỉ đi.

Suy nghĩ của người Hán không sai. Cố Thanh sau nhiều ngày quan sát, nhận thấy người Hồ trong thành quả thực chưa được vương hóa, không hiểu trung thành là gì. Trong buôn bán cũng thường có những hành động tiểu nhân, thấy lợi quên nghĩa. Quan phủ nhận được các đơn kiện của bá tánh và thương nhân, phần lớn đều tố cáo những hành vi bất nghĩa của thương nhân người Hồ. Những vụ án kiểu này xảy ra rất nhiều, dù đã nhiều lần cấm nhưng vẫn không dứt.

Nói thật lòng, Cố Thanh đối với người Hồ không có ấn tượng tốt lắm, trong lòng âm thầm có chút bài xích. Nhưng với những thương nhân người Hồ tuân thủ nghiêm ngặt sự thành tín, Cố Thanh vẫn giữ thái độ khách khí.

Ngày đầu năm mới, Cố Thanh cho phép mình nghỉ ngơi, mang theo thân vệ đến khách sạn Phúc Chí để mừng năm mới.

Phùng Thụ và Ngụy Tham, những người chất phác từ quê cũng đến. Hôm nay, khách sạn Phúc Chí là nơi dành riêng cho người làng Thạch Kiều. Cố Thanh tâm trạng rất tốt, cùng Phùng Thụ, Ngụy Tham và những người khác đối ẩm càng thêm hào sảng, phóng khoáng, uống cạn chén rượu.

Khi màn đêm buông xuống, bên ngoài khách sạn, tiếng chiêng trống ăn mừng năm mới của dân chúng cùng tiếng cười vui truyền vào, ồn ào náo nhiệt, vui vẻ rộn ràng, hòa cùng ánh đèn lung linh trong khách sạn, tạo nên một cảnh tượng thú vị. Trong chén rượu, chất lỏng chập chờn tạo thành những vòng sóng lăn tăn.

Hoàng Phủ Tư Tư đầu đội khăn trùm, tự tay xuống bếp làm hết món ngon này đến món ngon khác. Dù cải trang giản dị cũng không che giấu được khuôn mặt xinh đẹp thoát tục của nàng, giống một người vợ hiền thục, nhiệt tình và hào phóng chiêu đãi người thân của trượng phu.

"Cố Thanh, phải nói rằng, con làm rất tốt. May mà lúc trước con không ở lại thôn Thạch Kiều, con không phải cá trong ao, nếu cứ ở lại trong thôn núi hẻo lánh ấy thì thật lãng phí cuộc đời con. Hôm nay thấy con nổi bật, A thúc thật sự rất mừng..." Phùng Thụ uống hơi nhiều, lải nhải không dứt.

Ngay sau đó, Phùng Thụ mặt đỏ bừng dùng sức vỗ vai Ngụy Tham đang cúi đầu ăn uống bên cạnh, quát lên: "Thằng nhóc hỗn xược này chỉ biết ăn! Nhìn Cố ca ca con mà xem, rồi lại nhìn con, đồ thằng nhóc ăn hại! Nếu có thể sánh bằng một phần vạn Cố ca ca con, thì cũng không phải cái bộ dạng vô dụng này."

Ngụy Tham vô tội ôm đầu, vẻ mặt ủy khuất nhìn về phía Cố Thanh.

Cố Thanh cười to, nói: "A thúc uống nhiều rồi, đừng để ý ông ấy. Sống tốt cuộc sống của mình, mặc kệ giàu sang hay nghèo khó, chỉ cần sống thoải mái là được. Hai chữ 'Tiền đồ' thực ra là sự hủy hoại lớn nhất đối với nhân sinh."

Ngụy Tham bĩu môi, nói: "Giờ huynh phú quý vô cùng, đương nhiên nói nhẹ nhàng như vậy. Còn đệ thì thường xuyên bị các trưởng bối trong thôn đánh mắng. Giờ các trưởng bối trong thôn đều đem bọn đệ ra so sánh với huynh và Tống ca ca, chỉ cần không vừa ý là một trận đánh chửi. Thôn Thạch Kiều sinh ra huynh và Tống ca ca đã là tổ tiên tích đức lắm rồi, làm sao bọn đệ có thể đều trở thành đại nhân vật được chứ?"

Cố Thanh vỗ vai hắn, cười nói: "Ta vừa rồi cũng uống nhiều, lỡ lời nói mấy lời sáo rỗng. Thôi được, ta nói lại lần nữa đây... Ừm, các ngươi nên cố gắng nhiều hơn, học tập ta và Tống Căn Sinh. Cố gắng nhất định sẽ có tiền đồ, ai lại không muốn sống cuộc đời phú quý chứ? Ngày mai ta sẽ sai người mang một bộ sách đến cho đệ, lại bảo văn chức trong quân ra mấy bộ đề thi cho đệ. Tết này đệ cứ ở nhà mà làm bài thi cho tốt, đừng đi đâu cả."

Phùng Thụ đã say mềm, vui mừng khôn xiết, liên tục gật đầu: "Phải rồi! Chính là như vậy!"

Ngụy Tham vô cùng kinh hãi, nhìn Cố Thanh ngây người, cứ như nhìn thấy ma quỷ.

Cố Thanh cười đầy ẩn ý, cảm thấy mình nói chuyện phiếm quá hay.

Hoàng Phủ Tư Tư sau khi bưng ra món ăn cuối cùng, lau vầng trán lấm tấm mồ hôi, rồi lau tay, đứng sau lưng Cố Thanh.

Phùng Thụ ánh mắt chợt lóe, cười nói: "Cô nương vất vả rồi, là do bọn ta không hiểu chuyện, Tết đến rồi mà còn làm phiền cô nương bận rộn."

Hoàng Phủ Tư Tư cười nói: "Không vất vả đâu ạ. Năm mới phải náo nhiệt một chút mới vui chứ ạ. Nếu chư vị không đến, tiểu điếm của thiếp sẽ vắng vẻ, nhìn thật khó chịu."

Phùng Thụ cười nói: "Cô nương ngồi xuống ăn cùng đi. Cô với ta tuy không thân thích ruột thịt, nhưng đều ở xứ lạ, đó cũng là duyên phận. Đặc biệt là, cô và Cố Thanh duyên phận lại không cạn, cứ coi như là người nhà, cùng nhau ăn Tết."

Hoàng Phủ Tư Tư vừa vui vừa thẹn, cúi đầu mím môi khẽ cười.

Cố Thanh liếc nàng một cái, nói: "Ngồi xuống đi, bữa cơm này nàng cũng ăn, lúc ghi sổ đừng quên giảm giá mạnh một chút."

Hoàng Phủ Tư Tư lườm hắn một cái, khẽ hừ một tiếng, rồi hào phóng ngồi xuống bên cạnh Cố Thanh.

Rót đầy chén rượu, Hoàng Phủ Tư Tư trước tiên kính trưởng bối, rồi cùng Ngụy Tham và mấy thiếu niên khác uống vài chén. Sau cùng, nàng nâng chén kính Cố Thanh, ánh mắt thâm tình nói: "Hầu gia, thiếp thân chúc ngài năm mới An Khang, năm sau thăng quan tiến chức, bá tánh An Tây bốn trấn đều được hưởng ân tình của ngài."

Cố Thanh cười ha hả, nâng chén đáp: "Cũng chúc nàng làm ăn phát đạt, thành công chữa khỏi cái tật run tay."

Hoàng Phủ Tư Tư cười khúc khích, dịu dàng liếc hắn một cái đầy vẻ giận dỗi.

Phùng Thụ mỉm cười nhìn hai người, không hiểu sao đột nhiên lại nghĩ đến Trương Hoài Ngọc.

Tình cảm thầm kín của vị nữ tử này rõ ràng đã dành tình cảm sâu đậm cho Cố Thanh. Cố Thanh tuy là Hầu gia cao quý, chư hầu một phương, nhưng suy cho cùng vẫn còn trẻ, trước sắc đẹp khó tránh khỏi không kiềm lòng được. Việc nạp nữ tử này làm thiếp là có thể, nhưng không thể uy hiếp vị trí chính thất của Hoài Ngọc cô nương.

Vì vậy, cần gửi một phong thư về Trường An, kể cho Hoài Ngọc cô nương biết mọi chuyện ở đây. Đối với hôn sự của Cố Thanh, cả thôn Thạch Kiều trên dưới từ sớm đã mặc định Hoài Ngọc là chính thất phu nhân, điều này là không thể nghi ngờ.

Tiệc rượu kéo dài đến tận đêm khuya. Phùng Thụ say khướt được Ngụy Tham cùng mấy người trẻ tuổi khác dìu về. Trong khách sạn, chén bát bừa bộn, bỗng trở nên vắng vẻ.

Cố Thanh cũng có chút say. Đêm nay hắn ai mời cũng không từ chối, không nhớ rõ đã uống bao nhiêu chén. Dù là rượu nho Tây Vực, uống như nước trái cây, nhưng sức rượu lại khá mạnh. Cố Thanh đã hơi choáng váng, ngơ ngác ngồi bên bàn không nhúc nhích.

Hoàng Phủ Tư Tư tửu lượng rất khá, lúc này lại không biết là giả vờ say hay thực sự đã say, mềm nhũn nằm trên vai Cố Thanh, những ngón tay thon thả trắng nõn như ngọc khẽ vểnh lên, giống như một bức tranh mỹ nữ truyền thế.

"Hầu gia say rồi sao? Có thể cùng thiếp thân uống thêm vài chén nữa không?" Hoàng Phủ Tư Tư ghé sát tai Cố Thanh, hơi thở như lan tỏa. Tai Cố Thanh hơi ngứa ngáy, trong lòng không khỏi xao động, tựa như một con ngựa hoang mất kiểm soát, buông dây cương mà phi nước đại.

"Ta... không thể uống." Cố Thanh lắc đầu. Nếu uống nữa thì sẽ say mềm ra mất. Hàn Giới và đám thân vệ đều canh giữ bên ngoài cửa khách sạn, nếu hắn say ngã, bị kẻ xấu trêu ghẹo thì sao?

Đang định đứng dậy về doanh trại, Hoàng Phủ Tư Tư chợt hai tay nâng lấy khuôn mặt hắn, ánh mắt thâm tình mà nghiêm túc nhìn chằm chằm vào mắt hắn.

Trong mắt hắn phản chiếu hình bóng của nàng, như một hình ảnh phản chiếu trong dòng nước mùa thu, uyển chuyển lay động, người như ở trong nước.

"Buông ta ra, ta hơi choáng, muốn về." Cố Thanh cố gắng giữ cho mình tỉnh táo một chút.

Hoàng Phủ Tư Tư khẽ cười: "Hầu gia đừng động đậy, khóe miệng ngài dính hạt cơm..."

"Có sao?" Cố Thanh vô thức sờ lên khóe môi, nhưng bị Hoàng Phủ Tư Tư giữ tay lại.

"Hầu gia, thiếp thân giúp ngài lau đi..." Hoàng Phủ Tư Tư mặt đỏ bừng, vừa thẹn vừa e lệ đón lấy, đôi môi nàng bỗng nhiên áp sát môi hắn, lưỡi thơm khẽ vươn ra, nhẹ nhàng và linh hoạt lướt qua môi hắn như kinh hồng.

Cố Thanh ngây người, chưa kịp phản ứng, môi nàng đã hoàn toàn dán lên môi hắn, rồi nhanh chóng tách ra trong chớp mắt.

"Tốt, thiếp thân đã giúp Hầu gia lau dọn sạch sẽ." Hoàng Phủ Tư Tư sắc mặt càng thêm hồng hào, che mặt xấu hổ chạy vào hậu viện.

Cố Thanh vẫn ngơ ngác ngồi bên bàn, vẻ mặt chấn kinh. Cơn chếnh choáng trong phút chốc tỉnh được bảy phần.

Vừa rồi... mình bị làm càn sao?

Tại sao có thể như vậy? Ngày phòng đêm giữ, cuối cùng vẫn không bảo vệ tốt được, không cẩn thận đã bị chiếm tiện nghi.

Nụ hôn đầu tiên tích góp hai đời, phẩm chất hoàn hảo, được bao bọc kỹ lưỡng như thế mà...

Trên đường về đại doanh, Hàn Giới đi bên cạnh hắn, cẩn thận dìu Cố Thanh. Thấy Cố Thanh vẻ mặt bi phẫn, bước chân phù phiếm, Hàn Giới không khỏi lo lắng nhìn hắn.

"Hầu gia sao vậy ạ? Vốn dĩ đang rất vui mà, vì sao sau tiệc rượu lại bi phẫn đến thế? Vừa rồi trong khách sạn đã xảy ra chuyện gì sao?" Hàn Giới quan tâm hỏi.

Cố Thanh không để ý đến hắn, trong đầu vẫn ong ong không ngớt, thỉnh thoảng ngước nhìn bầu trời đêm ảm đạm mà thở dài.

"Hàn Giới, ta đột nhiên nhớ Trương Hoài Ngọc quá..." Cố Thanh đột nhiên nói.

Hàn Giới sững sờ, nói: "Có cần phái người về Trường An, mời Trương tiểu thư đến An Tây không?"

Cố Thanh lắc đầu, đã quen với nỗi nhớ cố hương rồi, chỉ là...

Dưới bóng đêm, đại mạc hoàn toàn hoang lương, dù sự ồn ào náo nhiệt trong thành cũng không thể khiến khung cảnh hoang vu này trở nên vui tươi hơn.

Cố Thanh bỗng nhiên dồn khí vào đan điền, hướng mặt về phía đại mạc hoang dã trống trải, khản giọng gầm to.

"Trương Hoài Ngọc, Trương Hoài Ngọc! Ô ô... Ta không còn trong sạch nữa!"

Đây là bản biên tập được thực hiện bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn quý độc giả đã dành thời gian theo dõi.