Quy Tư thành bên ngoài đại doanh.

Trong cái nắng nóng như thiêu đốt của đại mạc, tướng sĩ trong đại doanh đang miệt mài thao luyện.

Mồ hôi các tướng sĩ vã ra như tắm, có vài binh lính đã kiệt sức, say nắng mà ngã gục, thế nhưng các tướng lĩnh vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, không có ý định hô dừng.

Mệnh lệnh của Cố Hầu gia đã ban ra: bất kể gió mưa, nắng gắt hay trời có đổ đao, vẫn phải hoàn thành buổi thao luyện trong ngày.

Các tướng sĩ ai nấy đều rất mệt mỏi, nhưng không ai dám bất phục. Bởi lẽ, Cố Thanh và tất cả các tướng lĩnh đều cùng thao luyện như những binh sĩ bình thường, từ chủ soái đến binh lính dưới quyền không một ai lười biếng. Cố Hầu gia luyện đến mức môi trắng bệch, đã có dấu hiệu say nắng, nhưng hắn vẫn không dừng lại. Dù động tác có vụng về, chậm chạp, nhưng mỗi một hạng mục đều được hắn cẩn thận hoàn thành.

Có một vị chủ soái chân thật đồng hành cùng tướng sĩ thao luyện như thế, còn ai dám oán thán? Chỉ hận mình bất tài mà thôi.

Bùi Chu Nam cũng đứng một bên võ đài, từ xa chăm chú nhìn bóng dáng Cố Thanh đang chạy nhảy trên thao trường, trong mắt lóe lên một tia phức tạp.

"Trước đây Hầu gia cũng ngày ngày cùng tướng sĩ thao luyện như vậy sao?" Bùi Chu Nam hỏi Hàn Giới đứng sau lưng.

Hàn Giới vốn định phớt lờ, nhưng xét cho cùng, sự hiện diện của Bùi Chu Nam vẫn là một mối đe dọa với Hầu gia, không thể vì thất lễ mà gây họa cho ngài. Thế là y lạnh lùng đáp: "Đúng vậy, Hầu gia ngày nào cũng luyện. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến toàn quân An Tây nể phục Hầu gia."

Ánh mắt Bùi Chu Nam chớp động, khẽ nói: "Còn nguyên nhân nào khác sao?"

"Có chứ, thưởng công phạt tội, không thiên vị che chở, bảo vệ thuộc cấp, đồng cam cộng khổ. Quân An Tây trên dưới không có chuyện bất công, đó chính là nguyên nhân khiến các đồng đội đều kính phục Hầu gia."

Bùi Chu Nam như có điều suy nghĩ, khẽ mỉm cười, không nói thêm gì nữa.

Cố Thanh, mồ hôi vã ra như tắm, hoàn thành xong tất cả các động tác, lảo đảo bước về. Hàn Giới vội vàng tiến lên đỡ lấy hắn.

Cố Thanh khoát tay, thuận thế ngả mình xuống bãi cát. Ngay lập tức, hắn bị những hạt cát nóng bỏng thiêu đốt mà kêu toáng lên, cả người bật phắt dậy tại chỗ.

Hàn Giới và đám thân vệ nhanh chóng mang đến một chiếc giường xếp, rồi dựng lên một chiếc dù bên cạnh. Sau đó, họ đưa cho Cố Thanh một bình da đựng nước lạnh. Cố Thanh ực ực uống cạn nửa bình nước, rồi thả mình không còn chút sức lực nào xuống giường xếp.

"Không được, ta sắp chết rồi..." Cố Thanh than vãn, rồi ngước mắt nhìn thấy Bùi Chu Nam đang mỉm cư��i bên cạnh. Hắn chỉ vào Bùi Chu Nam, thều thào nói: "Nếu ta chết, hãy giết hắn chôn cùng với ta..."

Nụ cười của Bùi Chu Nam cứng lại, vừa sợ vừa giận: "Hầu gia ngài..."

"Chà, đùa chút thôi mà, đừng coi là thật chứ." Cố Thanh nở một nụ cười yếu ớt: "Bùi Ngự sử à, sống trên đời mọi chuyện không cần quá nghiêm túc. Nghe nói Bùi Ngự sử lúc ở Trường An cũng là một nhân vật phong lưu phóng khoáng có tiếng mà? Sao đến An Tây lại cả ngày cứ giữ vẻ mặt khó đăm đăm như vậy? Hay là rượu ở đây khó uống, hay các cô nương chẳng xinh đẹp gì?"

Bùi Chu Nam lạnh lùng nói: "Bùi mỗ mang hoàng mệnh trong người, tất nhiên phải khác lúc ở Trường An rồi."

Cố Thanh vô lực nói: "Thôi được, đợi ta hồi sức rồi lại tranh cãi với ngươi vậy..."

Hắn nhắm mắt lại, mệt mỏi đến thở hừ hừ. Nằm trên giường xếp nghỉ ngơi hồi lâu, sắc mặt Cố Thanh mới hồng hào trở lại chút ít.

Thấy sắc mặt Cố Thanh khá hơn, Bùi Chu Nam không khỏi hỏi: "Hầu gia, hạ quan nghe nói ngài đã tách riêng ba ngàn lính Mạch Đao doanh và năm ngàn lính Thần Xạ doanh trong quân An Tây, không biết vì lý do gì?"

Cố Thanh vẫn nhắm mắt, thản nhiên nói: "Trong chiến sự, nhiều binh chủng phối hợp công thủ mới có thể đạt được hiệu quả lớn nhất. Bùi Ngự sử không hiểu điều này sao?"

"Chưa nói đến việc làm thế nào để tìm được năm ngàn xạ thủ giỏi trong hàng vạn đại quân, ngay cả khi tìm được rồi, năm ngàn người của Thần Xạ doanh sẽ bày trận và công thủ như thế nào trong chiến sự? Hầu gia đã nghĩ tới chưa?"

Cố Thanh mở mắt ra liếc nhìn y, nói: "Bùi Ngự sử là muốn cùng ta bàn chuyện binh pháp sao?"

Bùi Chu Nam khựng lại, nói: "Hạ quan không dám, nhưng việc bố trí của quân An Tây đều thuộc bổn phận của hạ quan phải hỏi tới. Hạ quan không hiểu ý Hầu gia, nên chỉ có thể hỏi cho rõ. Nếu không thì không biết bàn giao với thiên tử Trường An như thế nào."

"Ngươi không cần bận tâm, ta sẽ đích thân viết tấu chương giải thích với Bệ hạ." Cố Thanh đã hồi sức, tinh thần cũng khôi phục phần nào. Hắn nhìn Bùi Chu Nam cười nói: "Bùi Ngự sử, ngươi cứ việc giám sát ta tùy ý. Chỉ cần ta không làm chuyện đại nghịch bất đạo, còn những chuyện khác thì không cần ngươi phải hao tâm tổn trí."

Sắc mặt Bùi Chu Nam biến đổi, nhưng ngay sau đó y chợt cười, khom người nói: "Nếu Hầu gia đã nói vậy, hạ quan xin tuân theo."

Cố Thanh cũng cười, cả hai nhìn nhau cười, trong nụ cười đều ẩn chứa nhiều suy nghĩ.

...

Dưới ánh tà dương vàng rực rỡ của đại mạc, ba ngàn Mạch Đao Thủ đang cởi trần, dốc sức vung vẩy những thanh mạch đao vừa dài vừa nặng.

Một thanh mạch đao nặng hơn hai mươi cân, một người đàn ông bình thường vung vài lần cũng không thành vấn đề. Nhưng điều khó khăn là phải liên tục vung vẩy không ngừng trong nửa canh giờ, thậm chí một canh giờ. Ai dám dừng lại sẽ bị xử trí theo quân pháp. Cái độ khó này thực sự không hề bình thường chút nào.

Vì vậy, các tướng quân Đại Đường đều biết Mạch Đao Thủ là binh chủng lợi hại, bách chiến bách thắng trên chiến trường. Thế nhưng, từ năm Trinh Quán cho đến nay, Mạch Đao Thủ vẫn luôn là binh chủng cực kỳ hiếm thấy. Đó là bởi vì rất khó chiêu mộ, số người đủ điều kiện trở thành Mạch Đao Thủ quá ít, có thể nói là ngàn dặm mới tìm được một, giống như phi công thời sau này.

Lúc này Cố Thanh đang ngồi xổm bên rìa võ đài, trên bãi cát, nhìn ba ngàn Mạch Đao Thủ mới chiêu mộ còn đang vụng về, chậm rãi vung vẩy mạch đao, thay đổi tư thế từng chiêu từng thức dưới mệnh lệnh của tướng lĩnh.

Cố Thanh đã nhìn hơn một canh giờ, càng nhìn càng thấy tuyệt vọng.

Để hình dung ba ngàn Mạch Đao Thủ trên thao trường này, dùng câu "Vàng thau lẫn lộn" thì vẫn còn là lời khen cho bọn họ.

Đúng là một đám ô hợp. Thể trạng tuyệt đại đa số đều hơi gầy yếu. Cởi áo ra mà nhìn, quả thực giống như sườn non bày bán trong lò mổ. Chiều cao cũng chẳng đáng kể, trung bình đại khái không đến một mét bảy. Vung vẩy thanh mạch đao nặng hơn hai mươi cân, trông cứ như một đám khỉ đang lay cây dừa. Cảnh tượng ấy quá đỗi bi thương, nhìn qua là biết sẽ phải bại trận thôi.

Lý Tự Nghiệp cũng ngồi xổm bên cạnh Cố Thanh, một mặt xấu hổ cúi gằm đầu, dường như muốn vùi đầu vào cát mà chết ngạt để tạ tội.

"Hầu gia, mạt tướng có lỗi với ngài..." Lý Tự Nghiệp nói với vẻ thẹn thùng.

Cố Thanh thở dài nói: "Ta đã nói rồi, bất kể tốt xấu thế nào, trước hết cứ tuyển đủ ba ngàn người đã rồi tính. Cho nên chuyện này không trách ngươi. Nhưng mà... ít ra ngươi cũng phải chọn được vài người trông cho ra dáng chứ. Chưa nói đến khỏe mạnh hay cường tráng, ít nhất cũng phải có chút da thịt chứ? Ngươi xem những người ngươi chọn xem, từng người mặt mày xanh xao, giống như nạn dân ở quê nhà bị tai ương phải chạy nạn ra đây. Thế nào, thích ăn sườn sụn nấu canh à?"

Lý Tự Nghiệp ủy khuất nói: "Những người này đều do mạt tướng nói chuyện, nhưng mạt tướng thực sự không còn cách nào khác. Những người hơi cường tráng trong quân An Tây đều ở đây cả rồi. Chiêu mộ Mạch Đao Thủ thực sự quá khó, Hầu gia muốn đủ ba ngàn người, mạt tướng thực sự rất khó làm được."

"Không làm được cũng phải làm! Ba ngàn Mạch Đao Thủ không thể thiếu một ai, đây là quân lệnh." Cố Thanh bất mãn liếc nhìn y, nói: "Quân An Tây không có người thích hợp, chẳng lẽ ngươi không nghĩ đến những biện pháp khác sao?"

Lý Tự Nghiệp sững sờ: "Những biện pháp khác?"

"Chỗ Lưu Hoành Bá đã chiêu mộ hơn năm ngàn binh lính đoàn kết. Ngươi hãy đến chỗ binh lính đoàn kết đó mà xem thử. Đừng có lộ ra vẻ mặt ghét bỏ như thế, coi chừng ta lột da ngươi đấy... Binh lính đoàn kết tuy không tính quân chính quy, nhưng chỉ cần thể trạng đủ tốt, tuyển họ vào rồi nghiêm khắc thao luyện một phen, sắt vụn cũng có thể luyện thành tinh cương. Quân đội là một lò nung lớn, không có thứ sắt vụn nào không thể nung chảy."

Lý Tự Nghiệp do dự một lát, rồi gật đầu: "Vâng, mạt tướng ngày mai sẽ đến chỗ Lưu tướng quân xem thử."

Cố Thanh bỗng nhiên nở một nụ cười đầy ẩn ý, hạ giọng nói: "Còn nữa, mấy Đô Hộ phủ lân cận với quân An Tây chúng ta, ngươi hãy phái người đi liên lạc để thắt chặt tình cảm. Đều là huynh đệ binh sĩ, mọi người cần có tinh thần hỗ trợ lẫn nhau, tương thân tương ái. Hơn nữa, lần trước quân An Tây chúng ta đã nhìn thấu quỷ kế của Thổ Phiên, kịp thời thông báo cho tiết độ sứ Hà Tây và Lũng Hữu để họ sớm chuẩn bị, tránh được một tai ương binh lửa. Nói đến đây, hai vị tiết độ sứ kia vẫn còn nợ quân An Tây chúng ta một ân huệ lớn như trời đấy..."

Lý Tự Nghiệp ngạc nhiên nói: "Nhưng hạ quan nghe nói lần trước tiết độ sứ Hà Tây Ca Thư Hàn đã tặng một nhóm đạo phỉ cho Thẩm tướng quân, lúc đó y nói đó coi như là trả nhân tình cho quân An Tây chúng ta rồi..."

Cố Thanh cười lạnh: "Thế này mà gọi là trả nhân tình sao? Thật khiến người ta cười rụng cả răng! Đám đạo phỉ đó ai giết chẳng được. Lý Tự Nghiệp à, sao ngươi lại phúc hậu đến vậy? Một ân tình lớn như thế mà đem một nhóm đạo phỉ ra là tính trả xong rồi ư? Ha ha, Ca Thư Hàn đây là định so mặt dày với ta sao? Về khoản này thì ta chưa thua ai bao giờ."

"Ý Hầu gia là..."

"Ưu thế của quân An Tây chúng ta là gì?"

Lý Tự Nghiệp nghĩ nghĩ, nói: "Tinh nhuệ, nhanh nhẹn, dũng mãnh, không màng sống chết, tướng sĩ không có ý niệm tham sống, có lòng chịu chết..."

Cố Thanh bĩu môi: "Thôi bớt ba hoa những thứ vô dụng đó đi. Ta nói cho ngươi biết, ưu thế lớn nhất của quân An Tây chúng ta chính là có tiền, có tiền ngươi hiểu không? Chúng ta không dựa vào triều đình cấp phát thuế ruộng, vậy mà quân ta vẫn mạnh mẽ như thường. Thường xuyên toàn quân trên dưới còn có một bữa thịt ăn. Những điều này đại biểu cho cái gì, ngươi có biết không?"

Lý Tự Nghiệp dần dần hiểu ra: "Đại biểu chúng ta có tiền?"

"Không sai, có tiền! Vì sao ta muốn mở rộng xây dựng thành thị ở Quy Tư? Vì sao muốn khuyến khích thương nghiệp phát triển? Vì sao muốn khiến Quy Tư thành trở nên phồn vinh với thương nhân và phiên chợ? Tất cả đều là vì kiếm tiền. Bỏ ra bao nhiêu công sức lớn lao, trời không phụ lòng người, mà Quy Tư thành cũng rất nhanh chóng mang lại hồi báo cho chúng ta. Số tiền kiếm được đều được quay trở lại nuôi dưỡng tướng sĩ quân An Tây. Bởi vậy, quân An Tây mỗi ngày thao luyện đều có tiền thưởng, các tướng sĩ thỉnh thoảng còn được ăn thịt. Ta còn có đủ lực lượng để tổ chức ba ngàn Mạch Đao doanh, đây chính là nguyên nhân lớn nhất."

Lý Tự Nghiệp tâm phục khẩu phục gật đầu, thở dài: "Hầu gia thật lợi hại, mạt tướng xin bái phục."

"Cho nên, ngươi hãy phái người đi thăm hỏi các vị tiết độ sứ của Bắc Đình, Hà Tây và Lũng Hữu, hỏi xem họ có thiếu tiền, thiếu lương thực hay binh khí không. Ta thấy họ khẳng định thiếu. Dựa vào chút ít thuế ruộng mà triều đình cấp phát để sinh hoạt, làm sao có thể thoải mái như chúng ta được."

Lý Tự Nghiệp chợt hiểu ra, cười nói: "Mạt tướng đã hiểu. Nếu họ thiếu tiền lương, chúng ta An Tây có thể cùng họ làm một giao dịch, dùng tiền thuế hoặc binh khí đổi lấy những binh sĩ có thể trạng cường tráng của họ..."

Cố Thanh lại cười nói: "Đúng là trẻ nhỏ dễ dạy! Không chỉ có Mạch Đao Thủ, năm ngàn Thần Xạ doanh mà Thường Trung chiêu mộ cũng vàng thau lẫn lộn cả. Hai ngươi có thể cùng đi chọn lựa."

Lý Tự Nghiệp chần chờ nói: "Hai quân trao đổi binh sĩ, có chút phạm húy thì phải? Nếu Trường An biết được..."

"Không sao. Ta sẽ tấu minh sự tình này với Trường An. Quanh Đại Đường, cường địch chỉ có Thổ Phiên cùng Tham Ăn, đều do quân An Tây một mình ứng phó. An Tây có thể nói là biên trấn trọng yếu của Đại Đường. Trao đổi vài ngàn dũng sĩ mà thôi. Chỉ cần tấu lên Bệ hạ, ngài hiểu rõ lợi hại chắc chắn sẽ chấp thuận."

"Nếu Bệ hạ đã chấp thuận rồi, chúng ta cần gì phải dùng tiền thuế để đổi? Một tờ thánh chỉ chẳng phải đã đủ sao?"

Cố Thanh cười th�� dài: "Phụng chỉ mà làm là bổn phận của thần tử, còn đưa tiền lương là đạo đối nhân xử thế."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ thuộc về truyen.free, xin trân trọng giữ gìn.