Việc an ủi của những người đàn ông "thẳng thắn" thường chân thành nhưng chẳng bao giờ đúng trọng tâm, hệt như an ủi phụ nữ đau bụng kinh bằng cách bảo họ uống nước nóng vậy. Lời an ủi của Cố Thanh dành cho Ca Thư Hàn cũng không nằm ngoài quy luật đó. Ca Thư Hàn nghe vậy càng thấy chạnh lòng, cứ ngỡ mình chẳng khác nào chủ trại chăn nuôi lợn nái.

"Cố Tiết soái, hôm nay ta đến là để điều binh, xin ngài đừng nhắc đến chuyện tiền nong được không?" Ca Thư Hàn khó nhọc nói, "Điều binh... giúp quý quân thành lập Mạch Đao doanh, quân Hà Tây ta nghĩa bất dung từ..."

Cố Thanh nửa cười nửa không đáp: "Đương nhiên rồi, đương nhiên rồi. Nhắc đến tiền thì thật là tục. Ca Thư Tiết soái tặng không một ngàn Mạch Đao thủ, quả là hào khí ngút trời, nghĩa khí ngàn cân. Quân An Tây trên dưới đều khắc ghi trong lòng."

Dứt lời, Cố Thanh đưa tay mời Ca Thư Hàn vào soái trướng. Nào ngờ, Ca Thư Hàn bỗng nhiên níu lấy tay hắn, vẻ mặt khó coi nói: "Không nhắc đến tiền, nhưng mà... cũng không phải là tặng không đâu."

Cố Thanh sửng sốt một chút, tiếp theo cười.

Đúng là thói đời, cứ ra vẻ thanh cao rồi lại cúi mình. Cái gọi là "không nói tiền" thực chất chỉ là khách sáo ngoài miệng. Thứ đáng lẽ phải trả thì vẫn phải trả thôi, đó là thể diện của một vị tướng quân vang danh. Nói là "bán người" thì khó nghe, nhưng nếu nói là "giúp quân mình" thì lại giữ được thể diện.

"Phải rồi, phải rồi, không phải tặng không. Nghe nói quân Hà Tây dạo này hơi eo hẹp về khoản thuế ruộng, quân An Tây xin được lấy ngọc quý báo đáp, tất nhiên sẽ có chút lễ vật nhỏ để bày tỏ tấm lòng. Ca Thư Tiết soái vạn lần đừng từ chối." Cố Thanh lại cười nói.

Nghe cách nói ấy, Ca Thư Hàn cuối cùng cũng không còn khó xử nữa, hớn hở gật đầu: "Bản soái xin đa tạ Cố Tiết soái đã hào phóng ban tặng."

Cố Thanh mỉm cười nghiêng đầu sang chỗ khác, âm thầm nhếch miệng.

Chắc đây chính là cái gọi là "càng nghèo càng ra vẻ ta đây" trong truyền thuyết đây mà.

Một sự thật khách quan mà ai cũng phải thừa nhận, dù muốn hay không, đó là: người càng nghèo, lòng tự ái càng mạnh. Kẻ nào lòng tự ái không mạnh thì e rằng khó mà nghèo được, bởi vì không có lòng tự ái, người ta sẽ không có giới hạn, nên xác suất làm giàu sẽ rất cao.

Xét từ mọi khía cạnh đặc trưng, Ca Thư Hàn sở hữu đủ mọi bản chất của kẻ nghèo hèn, kể cả hành vi cướp năm ngàn con chiến mã của quân An Tây, cũng thuộc dạng "sơn cùng thủy tận tất xuất điêu dân".

Mời Ca Thư Hàn vào soái trướng, vừa bước vào, hắn liền ngạc nhiên đến ngây người, đứng sững giữa soái trướng hồi lâu không nhúc nhích.

Đối với Ca Thư Hàn mà nói, sự trang hoàng bên trong soái trướng thật quá đỗi xa hoa. Một tấm da hổ lớn trải dưới chân chủ vị, trong trướng treo lơ lửng mấy quả cầu đồng mạ vàng chạm rỗng, khói đàn hương lãng đãng từng sợi. Bàn thấp dành cho chủ và khách đều làm bằng đá cẩm thạch. Kế bên là một hố lửa có giá nướng, trên đó cả con dê đang quay đều, tỏa hương ngào ngạt. Trên bàn bày biện những đĩa thức ăn và ly rượu; đĩa thức ăn làm từ bạc Tây Vực, ly rượu là Lưu Ly Trản đắt đỏ, còn bình rượu đều là ấm vàng Tây Vực. Một góc soái trướng là nơi sinh hoạt hàng ngày của Cố Thanh, kê một chiếc giường gỗ lê to lớn, thành giường và cột giường đều nạm vàng khảm ngọc.

Ca Thư Hàn nhìn quanh bốn phía, trong lòng cực kỳ chấn động. Sự trang hoàng bên trong soái trướng chỉ có thể dùng hai từ để hình dung: "xa hoa." Tất cả cơ bản đều là dùng tiền bạc chất đống nên, khiến người ta... đố kỵ.

"Phi! Nhà giàu mới nổi!" Ca Thư Hàn trong lòng âm thầm mắng một câu.

Cố Thanh thấy hắn ngây người không động, liền theo ánh mắt hắn nhìn lại, không khỏi cười giải thích: "Ca Thư Tiết soái chớ cười, Cố mỗ quen ở trong soái trướng đại doanh, phủ Tiết độ sứ trong thành ở không quen bằng. Bởi vậy, trong việc bài trí này khó tránh khỏi có chút phô trương, ha ha."

Ca Thư Hàn miễn cưỡng gạt ra vẻ mỉm cười: "Tráng lệ, quý khí bức người."

Cố Thanh giật giật khóe miệng.

Ai mà chẳng là người có học, lẽ nào ta lại không hiểu ư? Lời bình này đơn giản chỉ là đang vòng vo mắng ta là đồ nhà giàu mới nổi thôi.

Phi! Người nghèo!

Chủ khách ngồi xuống, Cố Thanh truyền lệnh dọn rượu và thức ăn lên. Ca Thư Hàn do dự một lát, khẽ hỏi Cố Thanh, uống rượu trong đại doanh có vẻ không thỏa đáng lắm chăng.

Cố Thanh thản nhiên nói: "Không ngại đâu, hôm nay Ca Thư Tiết soái là khách quý, có thể phá lệ một lần."

Ca Thư Hàn còn chưa kịp nói gì, các thân vệ đã mang rượu và đồ ăn bày ra. Con dê quay bên cạnh cũng đã chín vàng, Cố Thanh cầm dao găm, cắt một miếng thịt đùi sau từ con dê, đưa cho Ca Thư Hàn.

Ở An Tây lâu ngày, Cố Thanh cũng khó tránh khỏi nhiễm chút phong tục của người Hồ; nghi lễ cắt thịt mời khách, hắn cũng đã học thành thạo.

Sau đó, Cố Thanh hai tay nâng chén mời rượu Ca Thư Hàn, Ca Thư Hàn cũng khách khí nâng chén đáp lễ, không khí giữa chủ và khách nhất thời vô cùng hòa hợp.

"Ca Thư Tiết soái, vùng đất chúng ta cai quản kề cận nhau, về sau cần phải thường xuyên qua lại mới phải. Phủ Tiết độ sứ An Tây của ta phải đối mặt trực tiếp với Thổ Phiên và Đại Thực; phủ Tiết độ sứ Hà Tây của ngài thì phải đối mặt với Thổ Phiên và tàn dư Đột Quyết phía Bắc. Chúng ta đều gánh vác trọng trách phòng ngự phía Tây Đại Đường, nên không chỉ cần trao đổi tình báo mà các phương diện khác cũng cần hỗ trợ, bù đắp cho nhau, như vậy mới là đôi bên cùng có lợi chứ."

Khóe miệng Ca Thư Hàn hơi nhếch lên. Hắn hiểu lời Cố Thanh nói, ý là mời Ca Thư Tiết soái lần sau tiếp tục "bán" anh em của mình. Cứ việc đưa hết những huynh đệ "béo bở" của ngươi đến đây, ta sẽ trả tiền!

Đáng ghét thật, nhưng trong lúc túng thiếu tiền bạc, Ca Thư Tiết soái lại khó hiểu cảm thấy một nỗi bi thương của kẻ "anh hùng hết thời".

Thực ra, các quân trấn đều có nguồn thu thuế. Thuế má c���a quân trấn Đại Đường cơ bản đều do Tiết độ sứ quyết định chi tiêu. Chẳng hạn như Hà Tây Tiết phủ, nguồn thu chính là thuế má từ thành Lương Châu và các hương huyện phụ thuộc, triều đình hàng năm cũng cấp phát lương bổng. Thế nhưng, với hơn năm vạn quân Hà Tây, chỉ dựa vào thu thuế và khoản cấp phát từ triều đình thì vẫn cảm thấy không đủ.

Cộng tất cả thu nhập lại, cũng chỉ miễn cưỡng đủ lấp đầy bụng cho tướng sĩ, nhưng muốn ăn vài miếng thịt thì lại càng khó. Tiết phủ căn bản không có tiền mặt. Chỉ cần triều đình chậm trễ cấp phát thuế ruộng một ngày, ngân quỹ của Tiết phủ sẽ trực tiếp rơi xuống dưới vạch đỏ, vô cùng nguy hiểm.

Phủ Tiết độ sứ An Tây cũng dựa vào thuế má bốn trấn và khoản cấp phát từ triều đình. So với Hà Tây, An Tây thực ra còn nghèo khó hơn, bởi An Tây nằm giữa sa mạc, cơ bản không có đất đai phù hợp canh tác, sản lượng lương thực hàng năm gần như bằng không. Nói về độ nghèo thì An Tây còn hơn Hà Tây. Thế nhưng, không ngờ Cố Thanh lại có thể quản lý An Tây đến mức phồn thịnh. Chỉ cần nhìn cách bài trí trong soái trướng, cùng với hành động của kẻ nhà giàu mới nổi này cứ chút lại dùng tiền mua chuộc tướng sĩ dưới trướng Ca Thư Hàn, là đủ biết An Tây không thiếu tiền.

Truy cứu nguyên nhân, phủ Tiết độ sứ Hà Tây không có một người tài giỏi trong việc trị quốc, hàng năm thuế má chỉ thu được lương thực do nông hộ nộp, phương diện buôn bán thì càng rối tinh rối mù. Trong khi đó, An Tây trong một hai năm nay lại như lột xác hoàn toàn, danh tiếng đã dần lan ra ngoài Tây Vực. Nói cho cùng, tất cả đều nhờ Cố Thanh quản lý có phương. Chàng trai trẻ tuổi này chỉ dùng hơn một năm, đã đưa An Tây đến mức giàu có như vậy.

Hiện nay, An Tây e rằng ngay cả khoản thuế ruộng triều đình cấp phát hàng năm cũng chẳng thèm để mắt tới nữa.

Qua ba lần rượu, Ca Thư Hàn có chút kìm nén không được.

Lần này hắn đích thân đến An Tây, dĩ nhiên không phải vì khách sáo. Thực ra Ca Thư Hàn có tính toán riêng của mình. Hắn đến để khảo sát kinh nghiệm tiên tiến của "đơn vị anh em", mang kinh nghiệm quản lý An Tây của Cố Thanh về Hà Tây, học theo đó mà phát triển kinh tế thành Lương Châu. Mục tiêu là một bước đạt được tự do tài chính cho phủ Tiết độ sứ Hà Tây, từ đó không còn phải ngóng trông vào chút thuế ruộng ít ỏi đáng thương mà triều đình cấp phát nữa.

Lúc này không khí đang hòa hợp, Ca Thư Hàn bèn đặt chén rượu xuống, vuốt vuốt chòm râu còn vương chút rượu, cười nói: "Khi ta đến đại doanh Quy Từ, trên đường đi qua trấn Yên Kỳ, phát hiện ở đó có không ít đoàn thương nhân lui tới. Đa phần là thương nhân người Hồ, ai nấy đều hớn hở vui mừng, nói rằng muốn đến thành Quy Từ mua bán hàng hóa. Họ còn kể rằng Quy Từ thành nay đã là trung tâm thương mại lớn nổi tiếng khắp Tây Vực, trong thành có vô số cơ duyên, vô số tài phú. Bản soái nghe xong, vô cùng khâm phục tài năng quản lý của Cố Tiết soái, mong Cố Tiết soái vui lòng chỉ giáo."

Cố Thanh "ồ" một tiếng, hững hờ nói: "Chẳng có gì đáng nói cả. Lúc trước Cố mỗ vừa nhậm chức ở An Tây, thấy trong thành khốn cùng, khoản chi phí phủ Tiết độ sứ cấp phát cho tướng sĩ quân An Tây ít đến đáng thương. Ta năm đó ở Trường An cũng là người quen thói tiêu xài phóng khoáng, sao chịu nổi quãng thời gian nghèo khó khốn khổ như vậy? Cho n��n liền muốn tạo ra chút thay đổi, cốt để thỏa mãn cuộc sống xa hoa trụy lạc của mình. Con người sống một đời, không thể để bản thân phải chịu thiệt thòi được nha."

Ca Thư Hàn mỉm cười gật đầu: "Nghe nói Cố Tiết soái năm đó khi ở Trường An thành cũng là một danh sĩ lừng danh thiên hạ, tài thơ tuyệt thế, phóng khoáng phong lưu, được đám sĩ tử Trường An tranh nhau ngưỡng mộ. Hôm nay ta đã được chiêm ngưỡng vài phần phong thái danh sĩ của ngài."

Cố Thanh chớp mắt, lẽ nào trong mắt hắn, cái gọi là "danh sĩ" lại chính là hình tượng nhà giàu mới nổi như mình ư?

Ngươi có phải là đang hiểu lầm về từ "danh sĩ" không đấy?

Ca Thư Hàn thở dài, ánh mắt đảo quanh soái trướng, yếu ớt nói: "Cố Tiết soái mỗi ngày ở trong soái trướng xa hoa như thế này, chắc chắn thoải mái lắm nhỉ? Ở nơi biên ải nghèo nàn này mà lại có thể ở một chỗ vàng son lộng lẫy đến vậy, thật khiến người ta phải ao ước."

Cố Thanh chậm rãi thong dong đáp: "Chẳng có gì đáng để ao ước đâu, chẳng qua là tiền nhiều quá không có chỗ tiêu mà thôi."

"Mỗi ngày ta tỉnh dậy trên chiếc giường nạm vàng khảm ngọc này, mở mắt ra là thấy bên giường treo cao lồng xông hương đồng mạ vàng tinh xảo. Ta rời giường mặc đồ, chân bước trên thảm lông dê Ba Tư. Thân vệ bưng Lưu Ly Trản cho ta súc miệng, rồi dọn lên những món mỹ vị tinh xảo đựng trong đồ kim khí Tây Vực. À, phải rồi, môi trường đại mạc khô ráo, lưng ta thường bị ngứa, bình thường ta đều dùng Ngọc Như Ý để gãi ngứa, vừa mát mẻ lại dễ chịu, nghe nói còn có thể dưỡng nhan. Cây Ngọc Như Ý này được chế tác từ ngọc nguyên khối ở trấn Hòa Điền bản địa, rất hiếm có..."

Nụ cười trên mặt Ca Thư Hàn dường như đã đông cứng lại, càng nghe hắn càng thấy khó chịu.

Cố Thanh lại lả lướt thở dài: "Ca Thư Tiết soái, ngài xem, cuộc sống của ta tuy nhìn có vẻ xa hoa trụy lạc thế này, nhưng ngài có nghĩ rằng ta rất vui vẻ không? Mỗi khi đêm khuya, ta nâng chén Lưu Ly Trản do các nghệ nhân Tây Vực chế tác, nhấp từng ngụm nho nhưỡng tinh túy nhất của Tây Vực, kỳ thực trong lòng chẳng hề cảm thấy vui vẻ chút nào. Cuộc sống của kẻ lắm tiền thật quá buồn tẻ, quá vô vị, tinh thần ta dị thường yếu đuối, yếu đuối lắm thay..."

Gương mặt Ca Thư Hàn không thể kiềm chế mà run rẩy, giống như điềm báo của một cơn trúng gió vậy.

Đáng ghét thật, thật đáng ghét thật... Muốn đấm chết tên khoe của này quá, nhưng làm sao bây giờ?

Dù tức giận đến mấy, hắn cũng chỉ có thể nhẫn nhịn. Kể từ lần gặp ở Ngọc Môn Quan, Ca Thư Hàn đã biết sơ qua về Cố Thanh. Người này có tính khí còn bạo hơn cả mình, là một kẻ hung ác dám khai chiến chỉ vì một lời không hợp, bất kể là đối thủ hay đồng minh. Hơn nữa, lúc này hắn đang ở trong đại doanh An Tây, xung quanh soái trướng có mấy vạn tướng sĩ An Tây đang dõi mắt nhìn vào. Ca Thư Hàn làm sao dám làm gì tên hỗn trướng khoe của trước mặt này đây?

Hít sâu một hơi, Ca Thư Hàn nén lại sự đố kỵ, chắp tay khiêm tốn hỏi: "Vậy xin hỏi Cố Tiết soái, làm cách nào để có thể giàu có như ngài đây? Bản soái cũng muốn được yếu đuối một lần..."

Cố Thanh nghĩ ngợi một lát, nghiêm túc nói: "Ca Thư Tiết soái có thể tiếp tục 'bán' anh em của mình nha."

Bản dịch này được đội ngũ biên tập truyen.free chăm chút từng câu chữ, kính mong độc giả đón đọc.