Thiên Bảo mười bốn năm, ngày hai mươi mốt tháng ba, phản quân An Lộc Sơn công phá thành Bồ Châu.

Phía ngoài thành Bồ Châu, trong phạm vi vài chục dặm, An Trọng Chương đã sớm thực hiện chính sách vườn không nhà trống. Một bộ phận dân làng chạy vào thành Bồ Châu lánh nạn, số khác rủ nhau rời Hà Nam, mang theo cả gia đình chạy trốn về Trường An.

Tuy nhiên, lần công thành này của phản quân không thuận lợi như vậy. Ngay ngày đầu tiên, chúng đã chịu tổn thất không nhỏ.

An Trọng Chương là danh tướng đương thời, ông ta cực kỳ giỏi cố thủ. Bất kỳ thành trì nào rơi vào tay ông ta cũng đều có thể cố thủ được ít nhất một tháng.

Ông ta thủ thành khá có quy củ. Đầu tiên là thực hiện chính sách vườn không nhà trống: tất cả dân thường trong phạm vi trăm dặm quanh thành đều được di dời; lương thực được thu hoạch hết, nhà cửa bị đốt trụi. Không để lại cho quân địch bất cứ thứ gì có thể sử dụng. Tiền bạc, lương thực, nhân khẩu, gia súc đều không còn. Khắp nơi phản quân đi qua chỉ còn lại một cảnh tượng tiêu điều, hoang tàn, bị đốt thành tro tàn.

Tiếp đến là gia cố tường thành, vô hiệu hóa cổng thành. Ông ta lấy thế dồn vào đường cùng, triệt để cắt đứt đường lui của toàn bộ quân dân trong thành, buộc họ trên dưới một lòng liều chết chống giặc.

Kế đến, ông ta cho tháo dỡ các công trình kiến trúc bên trong thành. Xà nhà, tấm gạch, mảnh ngói, đinh tán, đá... tất cả đều trở thành vũ khí phòng thủ. Bất cứ thứ gì trong tay An Trọng Chương cũng đều có thể biến thành vũ khí tấn công địch.

Những phương pháp này nghe thì đơn giản, nhưng khi được phối hợp lại, chúng thực sự đã tạo áp lực không nhỏ cho phản quân. Một khi cổng thành bị đóng kín hoàn toàn, tướng sĩ và bách tính trong thành đều đoạn tuyệt ý nghĩ đầu hàng, dứt khoát hạ quyết tâm, liều chết đối đầu với quân địch.

Trong ngày công thành đầu tiên, mấy vạn tướng sĩ phản quân đã phát động công kích mãnh liệt vào cửa bắc thành Bồ Châu. Trận chiến này kéo dài cho đến tận tối mịt, nhưng phản quân thậm chí còn chưa leo lên được đầu thành, đành bỏ lại hàng ngàn thi thể rồi hoảng loạn rút lui.

An Lộc Sơn giận tím mặt. Khi màn đêm buông xuống, ông ta đã chém mấy tên tướng lĩnh công thành bất lực, lại còn mắng té tát tất cả các tướng lĩnh khác một trận, rồi quyết định ngày mai sẽ tiếp tục công thành.

Thành Bồ Châu nằm ở Hà Nam đạo, là con đường huyết mạch từ Hà Nam đạo thông đến Kinh Kỳ đạo. Nếu không hạ được Bồ Châu, phản quân căn bản không thể tiến đến dưới chân thành Trường An.

...

Giữa đêm khuya, cung Hoa Thanh trên núi Ly Sơn tĩnh mịch, im ắng. Các túc vệ tuần tra bước đi đều đặn, giơ đuốc, cầm đèn lồng tuần tra từng dãy cung điện, cung viện nối tiếp nhau. Bên ngoài đại điện, đám hoạn quan rũ rượi ngủ gật.

Tiếng bước chân dồn dập phá tan sự tĩnh mịch đêm khuya.

Một tên hoạn quan với vẻ mặt hốt hoảng từ cổng cung chạy vào, xuyên qua ao hoa sen, thẳng về phía hậu cung.

Nửa đêm mà chạy như bay trong thâm cung là trái với lễ nghi. Các tướng sĩ tuần tra vừa định quát dừng lại thì tên hoạn quan lại chẳng thèm ngoái đầu nhìn lại, lớn tiếng nói: "Quân tình khẩn cấp, quân báo khẩn cấp từ phương Bắc! Không ai được phép ngăn cản!"

Các tướng sĩ tuần tra nghe vậy lòng thắt lại. Quân báo khẩn cấp, nghĩa là quân tình cấp bách truyền đi tám trăm dặm, bất kể ở bất kỳ trường hợp hay thời gian nào, đều phải lập tức đưa đến tay thiên tử, không thể chậm trễ dù chỉ một khắc.

Trong chốn hậu cung sâu thẳm, Lý Long Cơ đã đi ngủ từ rất sớm. Ông đã gần bảy mươi tuổi, thân thể kém xa so với trước, cũng không còn có thể phóng túng rượu chè như trước đây.

Tiếng gõ cửa dồn dập bừng tỉnh Lý Long Cơ. Bên ngoài là tiếng gọi hoảng loạn của Cao Lực Sĩ.

"Bệ hạ, mau tỉnh lại, phương Bắc có khẩn cấp quân báo!"

Lý Long Cơ mở to mắt, mãi mới hoàn hồn. Trong lòng ông dâng lên một cỗ tức giận vì bị đánh thức, có một loại xúc động muốn giết người.

"Cao tướng quân, vào nói."

Lý Long Cơ chỉ khoác áo trong mà rời giường, cung nữ đứng hầu bên cạnh đỡ ông xuống giường.

Cao Lực Sĩ không màng lễ nghi, thô bạo đẩy cửa điện ra, bước nhanh đến trước mặt Lý Long Cơ, hoảng hốt nói: "Bệ hạ, An Lộc Sơn phản rồi!"

Lý Long Cơ chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng một trận, tai ông ong ong như tiếng chuông lớn va đập không ngừng.

Mãi lâu sau, Lý Long Cơ không xác định hỏi: "Ngươi nói cái gì?"

"An Lộc Sơn vào ngày mười chín tháng hai năm Thiên Bảo thứ mười bốn đã khởi binh tại Phạm Dương, với mười lăm vạn quân của ba trấn, cùng với binh mã của các bộ tộc dị tộc như Hề tộc và Khiết Đan, tổng cộng lên đến hai mươi vạn quân. Quân phản loạn đi đến đâu, thành trì đều thất thủ đến đấy. Tiết độ sứ Hà Nam Trương Giới Nhiên đã hi sinh, quận thái thú Trần Lưu Quách Nạp đã đầu hàng. Hiện nay, phản quân đã vượt Hoàng Hà, đang tiến đánh Bồ Châu, An Trọng Chương đang đích thân dẫn quân cố thủ. . ."

Toàn thân Lý Long Cơ từng đợt phát lạnh, khuôn mặt già nua tái mét đi trông thấy. Ông lảo đảo một bước, suýt nữa thì ngửa mặt ngã vật xuống, may mắn các cung nữ đứng hầu bên cạnh đã kịp thời đỡ lấy ông.

Răng ông nghiến chặt kêu ken két. Lý Long Cơ vừa hít vào ngụm khí lạnh, vừa lạnh lẽo hỏi: "An Lộc Sơn... quả thực đã phản sao?"

Cao Lực Sĩ chưa bao giờ thấy Lý Long Cơ có bộ dạng đáng sợ như vậy, cảm thấy không kìm được run rẩy, cúi đầu khẽ đáp: "Quả thực đã phản."

Ba!

Một chiếc bình mai tinh xảo bị Lý Long Cơ hung hăng ném xuống đất. Cao Lực Sĩ sợ đến mức quỳ sụp xuống đất, mặc cho những mảnh sứ vỡ đâm vào đầu gối, lại không dám nhúc nhích.

"Tặc tử... sao dám!" Lý Long Cơ toàn thân run rẩy, thở hổn hển từng ngụm, lưng cũng đã còng xuống, cắn răng nói: "Trẫm coi ngươi như quốc sĩ, ngươi lại báo đáp trẫm bằng đao binh! Vong ân phụ nghĩa, không bằng cầm thú!"

Cao Lực Sĩ vội vàng nói: "Bệ hạ bớt giận, xin bệ hạ bảo trọng long thể. Hai mươi vạn phản quân không đáng sợ, chỉ cần nhanh chóng triệu tập vương sư là có thể bình định được thôi. Bệ hạ ngàn vạn lần đừng tự làm loạn trận cước, để cho tặc tử đạt được ý đồ."

Lý Long Cơ sắc mặt âm trầm, lạnh lùng nói: "Truyền chỉ, lập tức trở về Trường An. Phái khoái mã truyền lệnh cho mười hai vệ của Trường An, lệnh các đại tướng quân chuẩn bị binh mã thật nghiêm túc. Bộ Hộ kiểm kê lương thảo, Bộ Binh kiểm tra lại binh khí, quân giới và chiến mã. Thành Trường An từ ngày mai cấm đi lại ban đêm, mọi người ra vào các cửa thành đều phải trải qua kiểm tra và thẩm vấn nghiêm ngặt, nhanh!"

Cao Lực Sĩ vâng mệnh, đứng dậy vội vàng lui ra.

Ngồi một mình trong đại điện, Lý Long Cơ toàn thân vẫn không ngừng run rẩy. Ông ngồi sụp xuống bậc thềm ngọc trong điện, há miệng thở hổn hển, thân thể còng xuống như con tôm, hiện rõ dáng vẻ tiều tụy, suy sụp.

Lý Long Cơ cảm thấy đời này chưa từng sợ hãi đến thế này.

Trước kia, khi ông dẫn binh đánh vào cung điện, tru sát bọn phản nghịch, thanh trừng đảng phái nghịch thần trong triều, dù khi ấy ông ta cũng không hoàn toàn nắm chắc phần thắng, nhưng cũng chưa từng sợ hãi như lúc này.

Tuổi trẻ đã qua, khí phách tiêu tan. Tuổi già gặp đại biến, Đường Hoàng suy cho cùng cũng chỉ là phàm nhân.

...

Giữa đêm khuya, Lý Long Cơ từ cung Hoa Thanh trên núi Ly Sơn trở về Trường An.

Thành Trường An lại vẫn là một khung cảnh ca múa tưng bừng, mừng cảnh thái bình. Tin tức An Lộc Sơn khởi binh mưu phản còn chưa truyền đến, thần dân Trường An đang tận hưởng chút dư vị cuối cùng của thời thịnh thế.

Màn đêm buông xuống, đèn đuốc mới bắt đầu thắp sáng.

Cố Thanh khoác cẩm bào, tóc chải gọn gàng tỉ mỉ, đội mũ phác đầu màu đen, thắt đai ngọc quanh eo, chân đi giày vải, đứng trước gương đồng ngắm nhìn bản thân.

"Môi hồng răng trắng, ánh mắt nhìn ai cũng sinh tình. Nếu giữa hàng lông mày mà có thêm chút vui vẻ, thì ai gọi ta một tiếng 'mỹ nam tử' ta cũng dám nhận." Cố Thanh thỏa mãn gật đầu.

Ngắm nghía hồi lâu, cảm thấy hình tượng của mình lúc này hẳn phải là một phiên phiên trọc thế giai công tử trong truyền thuyết, Cố Thanh lúc này mới lưu luyến không rời mà bước ra khỏi phòng.

Hàn Giới và Vương Quý đang đợi hắn ở tiền viện. Thấy Cố Thanh bước ra, hai người trợn tròn mắt nhìn.

Cố Thanh mỉm cười làm dáng vẻ một phiên phiên trọc thế giai công tử, nhướn mày nhìn hai người: "Thế nào?"

Vương Quý vội vàng tâng bốc: "Bộ trang phục này của Hầu gia, e rằng những cô nương trong thanh lâu dù không lấy tiền cũng nguyện ý ở bên Hầu gia. Hầu gia đẹp tuyệt luân tựa Bồ Tát trong chùa, lại còn là Khâm Phong Huyện hầu, Hữu Vệ Đại tướng quân, một thân tài hoa bản lĩnh. Không chỉ có vậy, Hầu gia ngày thường cũng tuấn mỹ nhường này, lão thiên sao mà bất công, thiên hạ bao nhiêu điều tốt đẹp nhất đều thuộc về Hầu gia hết rồi..."

Dù lời tâng bốc này lộ liễu rõ ràng, nhưng Cố Thanh lại nghe đến lòng nở hoa.

Vương Quý cái tên cẩu vật này vẫn rất biết cách ăn nói. Chỉ riêng điểm này thôi, sau này tiến cử hiền tài, hắn cũng có thể được thăng quan. Hắn đã trung thành vào thời khắc mấu chốt, lại còn có thể không màng sống chết, nói năng lại còn êm tai đến vậy. Giữ người như vậy ở bên cạnh cũng không phải chuyện x���u.

Ánh mắt hắn nhanh chóng chuyển sang Hàn Giới đang im lặng. Thấy hắn cau mày dò xét mình, chứ không tâng bốc như Vương Quý, Cố Thanh lập tức có chút bất mãn, lầm lì hỏi: "Ta và Từ Công thành bắc ai đẹp hơn?"

Hàn Giới giật mình kinh hãi: "Từ... Từ Công thành bắc... là ai ạ?"

"Không cần phải để ý đến hắn là ai, đây là một câu hỏi trắc nghiệm, chỉ có một đáp án chuẩn. Vương Quý, ngươi trả lời đi."

Vương Quý không chút nghĩ ngợi nói: "Cho dù so với bất kỳ ai, cũng là Hầu gia đẹp nhất."

Cố Thanh chỉ vào Hàn Giới, nói: "Đã nghe chưa? Tuy nói không phải câu trả lời chuẩn, nhưng ý tứ thì rất chuẩn xác. 'Quân đẹp gì, Từ Công thế nào có thể bằng quân cũng'... Hai ngươi cần phải đọc sách nhiều hơn, những đáp án chuẩn mực để khen người đều nằm trong sách vở. Cho nên trong sách không chỉ có Nhan Như Ngọc (người đẹp), có Hoàng Kim Ốc (nhà vàng), mà còn có cả con đường thăng quan tiến chức."

Hàn Giới cúi đầu nói: "Xin vâng lời Hầu gia dạy bảo."

Vừa quay người, Hàn Giới đột nhiên biến sắc, chân như bắn cung dồn lực, lấy đà, tung một cước bay hung hăng đá vào mông Vương Quý, khiến Vương Quý bay lượn tự do như chim Bình Sa Lạc Nhạn...

"Cẩu tạp toái, thằng nào cho ngươi cái dũng khí dám cướp lời ta? Đồ a dua nịnh hót thật đáng xấu hổ!"

Cố Thanh tặc lưỡi, bắt đầu suy tư logic trong câu nói của Hàn Giới.

Nói Vương Quý a dua nịnh nọt, chẳng phải là phủ nhận những lời tâng bốc vừa rồi của Vương Quý sao? Cho nên, Hàn Giới cũng không cảm thấy mình đẹp hơn Từ Công thành bắc sao?

Cẩu vật, láo thật...

"Hàn Giới, có muốn chơi trò kích thích một chút không?" Cố Thanh vỗ vai Hàn Giới, vừa cười vừa nói với vẻ mặt ôn hòa.

"Không nghĩ."

"Ngươi quả nhiên láo thật, cho rằng ta đang trưng cầu ý kiến của ngươi sao?" Cố Thanh nụ cười chợt tắt, nghiêm mặt lại nói: "Ngày mai đi bộ ra khỏi thành, đi bộ đến Ly Sơn rồi chạy bộ trở về. Cứ quyết định vậy đi."

...

Kể từ khi đến thế giới này, đây vẫn là lần đầu tiên hắn đi dạo thanh lâu.

Cố Thanh không hiểu sao lại có chút khẩn trương, tự hỏi làm thế nào mới có thể tỏ ra là một người thường xuyên lui tới chốn này đây.

Cố Thanh lên xe ngựa, Hàn Giới, Vương Quý cùng một nhóm thân vệ theo sau. Xe ngựa chạy thẳng đến phường Bình Khang, giữa một vùng âm thanh ca múa rồi dừng lại. Vương Quý vén rèm xe lên, cười nói: "Hầu gia, chúng ta đến rồi. Nơi đây được xem là thanh lâu tốt nhất thành Trường An, miễn cưỡng xứng với thân phận Hầu gia."

Cố Thanh hạ xe, đảo mắt nhìn quanh một lượt, ngẩng đầu thấy một tòa thanh lâu cổ kính, cổ điển nằm bên đường phố. Thanh lâu ba tầng, trước cổng xe ngựa nối liền không dứt. Những người ra vào bên trong đều ăn mặc lộng lẫy, thân phận không hề tầm thường. Cửa vào cũng không có tú bà nào nịnh nọt đón khách, càng không có cô nương xinh đẹp nào vẫy khăn tay nhỏ, giọng dịu dàng gọi "Đại gia mau vào chơi nha".

Nhìn từ bên ngoài, nơi đây nhìn thế nào cũng không giống thanh lâu, hơi giống trà lâu ở kiếp trước, khá có vài phần ý vị của câu "Cười nói có hồng nho, vãng lai vô bạch đinh".

"Vương Quý, ngươi xác định đây là thanh lâu? Thật sự có loại cô nương như vậy sao?" Cố Thanh do dự hỏi.

Vương Quý nhếch mép cười nói: "Hầu gia, lầu này chính là thanh lâu nổi tiếng nhất thành Trường An. Cô nương bên trong đều hiểu tình đạt lý, dịu dàng khéo léo, quan trọng là khuôn mặt mỹ lệ, dáng vẻ thướt tha. Người lui tới đều là quyền quý triều thần, uống một lần rượu tốn không ít tiền, người bình thường không chịu nổi chi phí. Người thuộc giới thương nhân càng không có gan bước vào, sợ bị quyền quý ghét bỏ. Tiểu nhân chỉ nghe nói chứ chưa từng vào bao giờ..."

Cố Thanh nhìn chằm chằm mặt hắn, lạnh lùng nói: "Vương Quý, nuốt nước miếng vào đi, sắp chảy xuống cằm rồi kìa."

Mọi bản quyền nội dung của bản dịch này đều thuộc về truyen.free.