Dẫn theo đội thân vệ, y lao vút ra khỏi Trường An. Bức tường thành Trường An hùng vĩ sừng sững phía sau lưng y càng lúc càng thu nhỏ, cuối cùng dần dần mờ đi, rồi biến mất hút chân trời trên bình nguyên Quan Trung.

Ra khỏi thành, điểm dừng chân đầu tiên về phía tây là Lũng Châu.

Dù đã là tiết trời xuân về hoa nở, nhưng thời tiết vẫn còn se lạnh. Cố Thanh ngồi trên lưng ngựa, vạt áo trước quấn tấm da dê dày cộp, song vẫn không sao ngăn nổi luồng gió lạnh buốt cứ thế ùa vào người.

Vừa thúc ngựa phi nước đại, Cố Thanh vừa quay đầu nhìn Hàn Giới, hỏi: "Gia quyến của các huynh đệ đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi chứ?"

Hàn Giới đón gió lớn tiếng đáp: "Đã cho gia quyến chuyển đi hết rồi ạ. Theo lời hầu gia phân phó, họ đều đi về phía tây nam, ai có người thân quen thì đi nương nhờ họ hàng, ai không thân không quen thì dùng chút tiền tìm mua một căn phòng ở một châu huyện nào đó mà sinh sống."

Cố Thanh lại dặn dò: "Nếu huynh đệ nào tiền bạc không đủ, nhất định phải nói với ta. Nuôi sống gia đình là quan trọng nhất, các ngươi theo ta xông pha bán mạng, ta không thể để người nhà các ngươi phải buồn lòng."

Hàn Giới nhếch mép cười đáp: "Hầu gia yên tâm, mấy năm nay các huynh đệ đi theo hầu gia, kiếm được không ít lợi lộc. Ngày thường thường xuyên nhận tiền thưởng từ hầu gia, người nào người nấy cũng đủ để làm địa chủ, nuôi sống gia đình thì tuyệt đối không thành vấn đề."

Cố Thanh không kìm được quay đầu nhìn đám thân vệ đang theo sau.

Đó là những khuôn mặt hoạt bát. Họ yêu cuộc sống, chăm sóc gia đình nhỏ, cũng không hề tiếc thân mình, khi đến lúc phải liều mạng thì chưa bao giờ chần chừ.

Chỉ mong sau trận chiến loạn này, mọi người đều có thể sống sót và nở nụ cười.

"Hầu gia, lần này chúng ta về An Tây, hẳn là sẽ không có biến cố gì nữa chứ?" Hàn Giới chần chừ một lát, nói: "Mạt tướng lo rằng nếu bệ hạ lại đổi ý, hoặc là hầu gia lại giết nhầm người không nên giết, sẽ bị bệ hạ trừng phạt..."

Cố Thanh cười khẽ, nói: "Lần này thì khác, từ nay về sau, ta không cần phải thỏa hiệp vì bất kỳ ai nữa."

Hàn Giới khẽ giật mình, rồi nhìn kỹ Cố Thanh. Y lờ mờ cảm thấy sau khi rời khỏi Trường An, cả con người hầu gia, từ khí chất đến tinh thần đều không còn giống trước, nhưng lại không thể nói rõ được là khác ở điểm nào.

Trầm ổn, bá khí, giống như một thanh lợi kiếm vừa tuốt khỏi vỏ.

Ra khỏi Trường An thành chừng sáu mươi dặm, mọi người đi đến một ngã ba đường. Hàn Giới bỗng nhiên chỉ về phía trước nói: "Hầu gia, phía trước có một toán người ngựa, hình như là Vũ Lâm vệ... và cả một chiếc loan giá nữa."

Cố Thanh giảm tốc độ ngựa, đến gần hơn một chút, nhìn rõ cờ xí của Vũ Lâm vệ, thì ra đó là đội hộ vệ của Vạn Xuân công chúa.

Thế là Cố Thanh cùng đám thân vệ vội vàng xuống ngựa, đi bộ đến trước loan giá.

Vạn Xuân công chúa hiển nhiên đã chờ đợi từ lâu, cố ý chọn một nơi hoang vắng ít người chú ý.

Vũ Lâm vệ đã nhận được lệnh, không ngăn cản Cố Thanh mà để y đi qua.

Cố Thanh đến trước loan giá, cúi mình hành lễ: "Thần Cố Thanh, bái kiến công chúa điện hạ."

Rèm châu của loan giá được vén lên, cung nữ đỡ Vạn Xuân công chúa bước xuống.

Hôm nay Vạn Xuân hình như cố ý ăn diện, không mặc cung trang chính thức, mà là một bộ váy xòe màu tím chấm đất, tóc búi cao, mặt điểm tô một chút phấn son, làn da trắng nõn lộ vẻ ửng hồng.

Sau khi bước xuống loan giá, Vạn Xuân đứng trước mặt Cố Thanh, u oán nhìn y. Cố Thanh cảm thấy ngượng ngùng, ho khan hai tiếng.

Dang hai tay ra, Vạn Xuân xoay một vòng ngay tại chỗ trước mặt y, nói khẽ: "Cố Thanh, bộ y phục này nhìn có đẹp không?"

Cố Thanh gật đầu: "Đẹp lắm."

Vạn Xuân cười, nụ cười mang theo đôi chút bi thương, thảm thiết.

"Đây là bộ y phục ta cố ý chọn. Để chọn được nó, ta tốn rất nhiều thời gian, ước chừng... ừm, hai ngày hai đêm, hàng trăm bộ y phục đều đã được ta thử qua, duy chỉ hài lòng với bộ này. Nó được làm từ gấm Thục cống phẩm của Thục Địa, phía trên y phục đính hàng trăm viên trân châu đều tăm tắp. Đường viền của nó do thợ thêu giỏi nhất Trường An thêu, sợi chỉ thêu là chỉ vàng ròng. Một thước chỉ vàng tốn ba ngày ba đêm của người thợ để chế tác, bộ y phục này đã tốn mấy trượng chỉ vàng..."

Nghe Vạn Xuân chậm rãi kể lể về sự cầu kỳ và đắt đỏ của bộ y phục trên người nàng, Cố Thanh chỉ cảm thấy ngớ người.

"Nàng nói chuyện này với một người đàn ông như ta làm gì? Không có chủ đề chung thì đừng cố gắng trò chuyện, y càng nói chuyện càng cảm thấy ngượng ngùng."

Vạn Xuân lại như không hề nhận thấy điều đ��, vẫn tiếp tục nói: "Cố Thanh, ta trang điểm hôm nay thế nào? Trông có đẹp không?"

Cố Thanh vội ho khan một tiếng, nói: "Tốt, đẹp lắm..."

Vạn Xuân lại cười nói: "Hôm nay ta tự tay trang điểm, phấn son dùng loại đắt nhất Trường An. Chấm điểm giữa trán cũng là ba cánh hoa được dán tỉ mỉ. Còn kiểu tóc búi của ta là kiểu búi đôi được ưa chuộng nhất trong dân gian, trâm cài tóc trên búi là bảo thạch do Tây Vực tiến cống, người thợ đã tốn nửa tháng để chế tạo. Ta đã thức trắng đêm, từ giờ Tý đêm qua đã bắt đầu trang điểm, cứ thế đợi đến sáng thì ra khỏi thành, đến chỗ này đợi chàng. Nếu chàng không đến nữa, ta e rằng lớp trang điểm sẽ nhòe mất."

Cố Thanh càng nghe càng thấy gượng gạo, nói: "Ách, công chúa điện hạ..."

Vạn Xuân lại ngắt lời y, cười nói: "Chàng có biết vì sao ta muốn nói những điều này với chàng không?"

Cố Thanh cúi đầu nói: "Thần thực không biết."

Vạn Xuân cười ảm đạm một tiếng, nói: "Ta nói những điều này là muốn cho chàng biết, ta đã dốc hết mọi khả năng, để bản thân ăn mặc đẹp đẽ nhất mà xuất hiện trước mặt chàng, để tiễn biệt chàng.

"Cả đời ta chưa từng gặp được người đàn ông nào vừa ý, không hiểu cách lấy lòng đàn ông, càng không biết làm sao để bước vào trái tim y. Cách của ta chỉ là vụng về ăn diện cho bản thân, cố gắng làm cho mình đẹp nhất, để y khắc sâu hình ảnh ta, ghi nhớ dáng vẻ đẹp nhất của ta, cùng với con người ngây thơ, khờ dại lại không hề xấu xa này."

Ánh mắt si mê và nóng bỏng nhìn chằm chằm vào mặt Cố Thanh, Vạn Xuân hốc mắt rưng rưng nước mắt, nói khẽ: "Cố Thanh, chàng có ghi nhớ ta không?"

Cố Thanh lần đầu tiên bị người phụ nữ này làm cho cảm động, nghe vậy gật đầu: "Thần sẽ ghi nhớ, dáng vẻ đẹp nhất của điện hạ, cả đời này thần không thể nào quên được."

"Trước mặt chàng, ta không phải điện hạ, tên ta là Lý Tiệp."

Cố Thanh trầm mặc không nói.

Vạn Xuân thở dài ảm đạm, nói: "Thôi vậy, chàng cứ ghi nhớ con người ta là được. Thế gian vốn chỉ có chia ly, Cố Thanh, chàng hãy cố gắng bình định phản loạn. Đợi ngày chàng khải hoàn, ta sẽ ở Trường An chờ chàng. Khi đó, ta vẫn sẽ là dáng vẻ đẹp nhất, chỉ vì chàng."

Cố Thanh mấp máy môi, thấp giọng nói: "Thần xin cảm tạ điện hạ đã quá yêu thương."

"Đó không phải là tình yêu lầm lỗi, chàng không hề quá yêu đâu, chàng xứng đáng."

Vạn Xuân chỉ đến để tiễn biệt, những lời cần nói đã nói hết. Nàng ngưng nhìn Cố Thanh, khắc thật sâu hình bóng y vào trong tâm trí, vào ký ức của mình, sau đó quay người bước lên xe kéo.

Cố Thanh vừa muốn cúi mình hành lễ, Vạn Xuân đang đứng trên xe kéo bỗng nhiên quay đầu lớn tiếng nói: "Cố Thanh, hãy quên đi những dáng vẻ không tốt của ta trước đây, được không?"

Cố Thanh khẽ mỉm cười: "Thần đã quên từ lâu rồi ạ."

Vạn Xuân lại chỉ vào mặt mình, nghiêm túc nói: "Dáng vẻ của ta bây giờ, chàng phải ghi nhớ thật kỹ. Vì dáng vẻ này, ta đã rất cố gắng rồi."

"Hôm nay điện hạ, đẹp hơn bất cứ lúc nào trong quá khứ, đẹp hơn tất cả những người phụ nữ thần từng biết."

Vạn Xuân cười trong nước mắt. Trong khoảnh khắc quay đầu lại, Cố Thanh thấy rõ nước mắt nàng lăn dài, hóa thành sương, giống như mảnh tuyết không thể tan giữa mùa xuân.

...

Khó nhất là đón nhận ân tình của mỹ nhân.

Từ biệt Vạn Xuân, tâm trạng Cố Thanh vẫn rất nặng nề. Y thúc ngựa lao đi mấy ngày liền, rời khỏi Quan Trung, tiến vào địa phận Lũng Hữu, tâm trạng Cố Thanh mới khá hơn một chút.

Lần này đoàn người đi rất nhanh, Cố Thanh và đám thân vệ ngày đêm gấp rút hành quân, cứ đi được vài trăm dặm là đổi ngựa tại các trạm dịch, ngựa nghỉ nhưng người không ngừng chân. Chưa đầy mười ngày đã sắp đến Lương Châu thành.

So với sự hỗn loạn ở các đạo Hà Nam, Hà Bắc và Kinh Kỳ, địa phận Lũng Hữu và Hà Tây dường như không bị ảnh hưởng quá nhiều. Nơi đây vẫn bình yên như trước, người bộ hành, đoàn thương nhân thong dong qua lại, không thấy bất kỳ vẻ hoảng loạn nào. Bách tính trong các thành trì đi qua cũng khá nhàn nhã.

Chỉ có tại những thành nhỏ nơi biên cương này, có lẽ vẫn còn có thể cảm nhận được đôi chút dư vị Thịnh Đường.

Khi sắp đến Lương Châu thành, Cố Thanh rốt cuộc cảm thấy một không khí căng thẳng.

Quân binh được điều động thường xuyên, trên đường thỉnh thoảng bắt gặp quân đội Đại Đường xuất phát về phía đông, có cả kỵ binh lẫn bộ binh, còn có những cỗ xe ngựa chở linh kiện khí giới công thành khổng lồ, khó nhọc di chuyển chậm chạp.

Cố Thanh biết rõ đây đều là đại quân cần vương phụng chỉ xuất phát về Trường An, chắc hẳn là quân đội thuộc quyền quản hạt của hai phủ lớn Lũng Hữu và Hà Tây.

"Hầu gia, phía trước chính là Lương Châu thành, chúng ta muốn ghé thăm Ca Thư Tiết Soái một chút không?" Hàn Giới ngồi trên lưng ngựa hỏi.

Cố Thanh suy nghĩ một lát, nói: "Nên gặp một lần, đi, vào thành."

Sau khi dẫn đám thân vệ vào thành, Cố Thanh đi thẳng đến Hà Tây Tiết phủ. Nhìn cảnh tượng phồn hoa khác hẳn trước đây trong thành Lương Châu, Cố Thanh âm thầm gật đầu.

Khang Định Song buôn bán vẫn rất có uy tín, người này quả thực là một nhân tài, đáng tiếc là một vương tử, tương lai còn phải giúp y phục quốc, nên thời gian có thể dùng cho mình thì không còn nhiều nữa.

Trên đường khi đi ngang qua phiên chợ trong thành, một vị thương nhân người Hồ ven đường chỉ vào Cố Thanh kinh ngạc nói: "Cố hầu gia! Là Cố hầu gia! Cố hầu gia đã trở về!"

Cố Thanh giật mình, tên thương nhân người Hồ kia đã chạy đến trước mặt Cố Thanh hành lễ, ngạc nhiên hỏi: "Quả thật là Cố hầu gia! Ngài bị điều về An Tây sao? Chuyến này ngài ��ịnh đi Quy Tư thành ư?"

Cố Thanh quan sát y, phát hiện mình cũng không quen biết y.

Thương nhân người Hồ vội vàng nói: "Nửa năm trước tiểu nhân buôn bán ở phiên chợ thành Quy Tư, còn mua hai gian cửa hàng ở đó. Sau này hầu gia rời An Tây, Bùi Tiết Soái tiếp quản chức Tiết Độ Sứ, rất nhiều thương nhân trong lòng lo lắng, thế là lần lượt rời Quy Tư, đến Lương Châu buôn bán..."

Cố Thanh bừng tỉnh, đang muốn nói chuyện, thì xung quanh đã vây kín một đoàn thương nhân, có cả thương nhân người Hồ lẫn thương nhân Đại Đường, lần lượt cúi chào Cố Thanh. Hầu như hơn nửa số thương nhân trong phiên chợ nghe tin đều chạy đến.

Cố Thanh khẽ nhếch khóe miệng, lớn tiếng nói: "Các vị chưởng quỹ, các vị thương nhân, đúng vậy, ta Cố Thanh lại được bệ hạ điều về An Tây nhậm chức Tiết Độ Sứ, chuyến này đang định đi Quy Tư thành..."

"Phiên chợ Quy Tư thành cần các vị rất nhiều. Sau khi ta nhậm chức Tiết Độ Sứ An Tây chuyến này, thuế phú ở bốn trấn An Tây có thể lại giảm đi một nửa. Đồng thời thành Quy Tư còn sẽ ban hành những chính s��ch ưu đãi hơn nữa, hoan nghênh các vị trở về Quy Tư thành. Nơi đó mới là viên minh châu giữa sa mạc, chỉ cần động tay là có thể kiếm được đầy bồn đầy bát."

Đám đông phấn khích. Cố Thanh khiến các thương nhân kích động đến mức không thể kiềm chế.

Sau cùng, Cố Thanh dứt khoát xoay người lên ngựa, ngồi trên lưng ngựa, phấn khích nói: "Về Quy Tư thành đi! Lương Châu làm sao sánh được với những ưu đãi ở Quy Tư thành của chúng ta? Mau về chuẩn bị, ngày mai cùng ta lên đường!"

Đám đông sôi nổi, các thương nhân phấn khích, cũng không biết vì điều gì mà phấn khích đến thế, lần lượt lớn tiếng hưởng ứng lời hiệu triệu của Cố Thanh.

"Hầu gia đã tin tưởng chúng ta, chúng ta cũng sẽ không phụ lòng hầu gia! Đúng vậy, trở về liền thu xếp hành lý hàng hóa, tổ chức đội lạc đà chở hàng, cùng hầu gia về Quy Tư thành!"

Bản chuyển ngữ này, với mọi tâm huyết, được thực hiện bởi truyen.free.