Lạc Dương thành bên ngoài, đại doanh An Tây.

Trong đại doanh vắng lặng, chỉ có Cố Thanh và mấy chục tên thân vệ. Khi mọi người còn đang chìm đắm trong niềm vui thu phục Lạc Dương thành, một kỵ sĩ phi ngựa vun vút vào doanh. Trên tay kỵ sĩ giơ cao một ống trúc hỏa tiễn báo hiệu, vừa bước vào nha môn đại doanh, hắn đã phấn khích hô lớn: "Báo —— Hàm Cốc quan đại thắng ——!"

Tiếng hô phấn khích vang vọng trong đại doanh trống trải. Kỵ sĩ sững sờ một chút, không nhận được phản ứng sôi nổi như mong đợi từ toàn doanh. Hắn không khỏi có chút thất vọng, thế là giục ngựa phi nhanh về soái trướng của chủ soái.

Đã đêm khuya, trong soái trướng chỉ còn ngọn đèn cô độc leo lét. Dưới ánh đèn chập chờn, Cố Thanh một mình đứng trước sa bàn, không chớp mắt nhìn chằm chằm vào những thành trì trên bản đồ non sông, thần sắc đầy ưu tư.

Hoàng Phủ Tư Tư đem một bát mì phiến canh đến, nhẹ nhàng nói: "Chàng đã nhìn suốt cả đêm rồi, nghỉ ngơi một lát đi, ăn chút gì đi."

Cố Thanh khẽ ừ một tiếng, quay người ngồi xuống, lặng lẽ bưng bát mì lên ăn.

Ăn được một lúc, Cố Thanh bỗng bật thốt hỏi: "Lương thảo hậu quân có đủ không?"

Rồi chợt nhận ra mình hỏi nhầm người, Cố Thanh cười khổ lắc đầu: "Thôi, ta hỏi nhầm người rồi. Lát nữa ta sẽ hỏi lương quan vậy..."

Hoàng Phủ Tư Tư xót xa nhìn hắn, đưa tay nhẹ nhàng xoa lên má chàng, khẽ thở dài: "Hiện nay quân thần, bách tính Đại Đường đều nói An Tây quân là vương sư bách thắng, nhưng mấy ai biết đằng sau trăm trận thắng ấy, một vị chủ soái đã thầm lặng gánh chịu bao nhiêu tâm sự, bỏ ra bao nhiêu khổ cực. Người khác chỉ thấy vinh quang của An Tây quân, mà chẳng ai hay sự ưu phiền tích tụ trong lòng chàng..."

Cố Thanh thản nhiên đáp: "Đây vốn là việc một chủ soái nên làm. So với việc tướng sĩ phải xông pha tiền tuyến, bỏ mạng chém giết, ta đã quá hạnh phúc rồi."

Hoàng Phủ Tư Tư ưu buồn nói: "Nhìn chàng những ngày này, tiều tụy đi nhiều so với lúc ở An Tây. Chỉ mong loạn thế này sớm kết thúc, binh sĩ tháo giáp quy điền, ngựa thả Nam Sơn, chàng cũng có thể bình an hưởng một cuộc sống ổn định."

Cố Thanh thở dài: "Loạn thế đã gần kề, đâu thể dễ dàng kết thúc như vậy. E rằng thiên hạ này còn phải rung chuyển thêm vài năm nữa."

Hoàng Phủ Tư Tư khó hiểu hỏi: "Theo tình thế hiện nay, An Lộc Sơn liên tiếp thất bại dưới tay chàng, chẳng phải loạn lạc sẽ sớm được bình định sao? Sao lại còn rung chuyển nhiều năm?"

Cố Thanh lắc đầu cười nói: "Một cuộc phản loạn không chỉ đơn thuần là vấn đề an bình, mà còn kéo theo vô số hệ lụy: triều đình, quyền lực, lợi ích, ruộng đất... nhiều thứ đều bị xáo trộn. Việc bình định phản loạn vẫn còn nhiều gian nan, ít nhất triều đình còn phải loạn thêm nhiều năm nữa. Hơn nữa, tuy An Lộc Sơn đã hai lần bại trận dưới tay ta, nhưng đó chỉ là những thất bại nhỏ, chưa hề tổn hại đến căn cốt. An Tây quân ta đến nay vẫn chưa chính diện giao chiến với chủ lực phản quân, thắng bại tương lai vẫn còn khó đoán."

Hoàng Phủ Tư Tư quả quyết nói: "An Tây quân nhất định sẽ thắng! Thiếp thân không phải chỉ nói lời an ủi suông, thiếp thân cũng xuất thân tướng môn, tận mắt thấy binh mã triều đình thao luyện, chinh chiến thế nào, nhưng thiếp thân chưa từng thấy một đội quân nào mạnh mẽ như hổ sói như An Tây quân."

"Ban đầu ở Quy Tư thành, mỗi lần thiếp thân đứng trên thành đầu nhìn xa xa tướng sĩ thao luyện, mỗi lần đều kinh ngạc trước sự hung hãn, dũng mãnh của họ trên thao trường. Đó là một khí thế... ừm, một khí thế lẫm liệt đến nghẹt thở. Khí thế như vậy, năm xưa ngay cả trong Hà Tây quân của phụ thân thiếp thân cũng chưa từng thấy qua."

"Hầu gia, chàng đừng tự coi nhẹ mình. Thiếp thân tin rằng An Tây quân của chàng đủ sức xưng bá thiên hạ."

Cố Thanh nhướng mày, mỉm cười nói: "Lời này bất kể thật giả, ta đều thích nghe. Sau này nàng có thể khen thêm vài câu, một đại tướng quân uy phong lẫm liệt cũng cần được động viên không ngừng mà."

Hoàng Phủ Tư Tư mỉm cười duyên dáng, tay phải vô thức vuốt ve lồng ngực chàng, rồi bất chợt lần xuống thấp hơn, thấp hơn nữa...

"Hầu gia... cũng là thiên hạ đệ nhất."

Cố Thanh nuốt khan một tiếng, cười khổ nói: "Này cô nương, nàng đứng đắn một chút. Giờ này khắc này, ở đây không phải lúc đâu."

Hoàng Phủ Tư Tư bĩu môi hờn dỗi nói: "Thiếp thân thấy hầu gia ưu tư sầu muộn, chỉ muốn giúp chàng thư giãn một chút..."

"Tướng sĩ còn đang xông pha trận mạc, đổ máu chém giết, ta làm sao có thể quên họ mà một mình hưởng lạc? Mau dừng tay, đừng ảnh hưởng đến tốc độ rút đao của ta..."

Vừa dứt lời, chợt nghe bên ngoài soái trướng vang lên tiếng reo hò phấn khích.

"Hàm Cốc quan đại thắng!"

Cố Thanh bật dậy, đôi mắt thoáng chốc tan biến mọi ưu tư, thay vào đó là vẻ phấn khích tột độ, rồi "vèo" một cái phóng ra khỏi soái trướng.

Ngoài soái trướng, Hàn Giới và các thân vệ khác cũng bị đánh thức. Thấy kỵ sĩ phi ngựa lao vút tới, miệng không ngừng hô lớn "Hàm Cốc quan đại thắng", Hàn Giới và các thân vệ khác cũng lần lượt lộ vẻ vui mừng.

"Chúc mừng Hầu gia! Trước là thu phục Lạc Dương, sau là Hàm Cốc quan đại thắng, song hỷ lâm môn, công tích chói lọi sử xanh!" Hàn Giới phấn khích nói.

Kỵ sĩ nhanh chóng xuống ngựa, hướng Cố Thanh thi lễ một cái, lớn tiếng nói: "Hầu gia, Hàm Cốc quan đại thắng! Hôm qua tướng quân Lý Tự Nghiệp phụng mệnh dẫn Mạch Đao Doanh giữ vững Hàm Cốc quan. Năm vạn phản quân của phản tướng Sử Tư Minh không sao tiến thêm được. Sau đó Thường Trung và Lưu Hoành Bá dẫn phục binh đến, cùng Mạch Đao Doanh trước sau giáp kích. Phản quân thương vong quá nửa, tiêu diệt địch khoảng hơn hai vạn, số còn lại lần lượt tháo chạy vào rừng sâu, rút lui về hướng Đồng Quan. Trận này, An Tây quân ta đại thắng!"

Cố Thanh vội vàng hỏi: "Quân ta thương vong ra sao? Mạch Đao Doanh tổn thất có nghiêm trọng không?"

Kỵ sĩ dừng một chút, nói khẽ: "Mạch Đao Doanh đã kiên cường trấn giữ Hàm Cốc quan hơn hai canh giờ. Phản quân thế mạnh, Mạch Đao Doanh tổn thất hơn một ngàn người, khi ấy gần như toàn quân đã sắp bị tiêu diệt, mãi đến khi tướng quân Thường Trung kịp thời đến ứng cứu mới giải nguy cho Mạch Đao Doanh."

Cố Thanh sững người một lát, thở dài: "Tổn thất hơn một ngàn người..."

Hàn Giới vội vàng nói: "Hầu gia, sa trường chinh chiến làm sao tránh khỏi đổ máu hy sinh? Mạch Đao Doanh đã dùng cái giá hơn một ngàn người thương vong, khiến năm vạn phản quân không thể tiến thêm một bước nào, đã là vô cùng đáng nể rồi."

Cố Thanh chán nản nói: "Đúng là không tầm thường, nhưng cái giá phải trả quá lớn. Các doanh gần như tổn thất quá nửa, ta thật sự không đành lòng. Không ngờ Hàm Cốc quan vốn dễ thủ khó công mà cũng tàn khốc đến vậy..."

"Hàm Cốc quan đại thắng, Hầu gia hẳn nên vui mừng mới phải. Còn các tướng sĩ hy sinh, chúng ta sẽ bồi thường chu đáo cho gia đình họ là được." Hàn Giới nhẹ giọng an ủi nói.

Cố Thanh trầm mặc hồi lâu, nói: "Thường Trung và Lý Tự Nghiệp cùng binh sĩ của họ hẳn đang trên đường trở về. Truyền lệnh cho lương quan trong thành Lạc Dương chuẩn bị lương thực và thịt, đợi tướng sĩ trở về doanh trại sẽ khao thưởng toàn quân. Mặt khác, sai Thẩm Điền phái người ra lệnh chiêu mộ binh sĩ trong thành Lạc Dương, nói rõ quân lương sung túc, chiêu mộ dân thường hoặc sai dịch ở Lạc Dương..."

"Hầu gia có ý là..."

Cố Thanh nghiến răng, nói: "Ta muốn mở rộng Mạch Đao Doanh, quân số từ hơn một ngàn hiện tại tăng lên năm ngàn."

...

Chiều hôm sau, hơn ba vạn binh mã của Thường Trung và Lưu Hoành Bá, cùng với hơn một ngàn tướng sĩ Mạch Đao Doanh của Lý Tự Nghiệp mệt mỏi trở về đại doanh An Tây bên ngoài thành Lạc Dương.

Cố Thanh đích thân đi đón hai mươi dặm, gặp Thường Trung, Lý Tự Nghiệp và những người khác trên đường. Sau đó, Cố Thanh tập hợp các tướng sĩ Mạch Đao Doanh lại, chủ động cúi mình cảm tạ họ đã quên mình giữ vững Hàm Cốc quan, đã không màng sống chết cống hiến.

Các tướng sĩ Mạch Đao Doanh vốn đã kiệt sức vô cùng, nay cảm động đến rơi lệ, cũng lần lượt hành lễ đáp lại Cố Thanh.

Chủ soái đối đãi tướng sĩ như con em, thì tướng sĩ mới cam tâm tình nguyện xông pha khói lửa vì chủ soái.

Sự cống hiến, sự hy sinh, chưa bao giờ là đến từ một phía.

Trở lại đại doanh An Tây, Cố Thanh hạ lệnh toàn quân chỉnh đốn. Suốt đêm, các loại thịt được thu gom từ Lạc Dương thành đã được đầu bếp cho vào nồi, nấu chín rồi từng chậu, từng thau được mang đến bên ngoài doanh trướng của tướng sĩ.

Cùng lúc đó, hai đạo tấu chương báo tin thắng trận, một trước một sau, nhanh chóng phi về Trường An. Một đạo là tin chiến thắng thu phục Lạc Dương thành, đạo còn lại là tin đại thắng Hàm Cốc quan. Cố Thanh rất cố chấp, vẫn kiên trì báo tin thắng trận làm hai lần riêng biệt.

Không chỉ vậy, Cố Thanh còn riêng dâng lên Lý Long Cơ một đạo tấu chương khác. Nội dung tấu chương không hề khoe khoang công trạng, mà là tiếp tục xin Lý Long Cơ phong thưởng, chức quan, và trợ cấp từ triều đình. Kèm theo tấu chương gửi về Trường An là một chồng dày đặc sổ sách công trạng, cùng với một chồng dày đặc danh sách tướng sĩ tử trận.

Sau hai ngày chỉnh đốn, đại doanh An Tây cuối cùng cũng khôi phục chút sinh khí. Các tướng sĩ mệt mỏi dường như đến lúc này mới thực sự cảm nhận được niềm vui chiến thắng. Sau không khí nặng nề ban đầu vì những tướng sĩ hy sinh nơi sa trường, đại doanh dần dần trở lại vẻ hân hoan thường ngày.

Tin thắng trận liên tiếp của An Tây quân đã khiến mỗi thành viên trong quân đều phấn chấn trở lại. Họ đã nhận được tiền thưởng, và cũng biết triều đình sẽ còn có ban thưởng nữa. Những người anh dũng trong hai trận đại chiến có lẽ còn sẽ được Thiên tử phong quan ban ruộng đất.

Chẳng bao lâu sau khi tin chiến thắng được gửi đi, đại doanh An Tây lại đón một vị khách.

Vị khách không phải quan viên do Thiên tử phái tới, mà là mưu thần của Thái tử Lý Hanh, chức quan Hàn Lâm Đãi Chiếu, Lý Bí, người từng gặp Cố Thanh một lần trong yến hội Trùng Cửu của Thái tử.

Lý Bí hơn Cố Thanh hai tuổi, cũng là người trẻ tuổi, lại từ nhỏ thông tuệ, đọc khắp kinh sử, lúc bé đã có danh thần đồng. Dù quan hệ với Cố Thanh chỉ là bình thường, ít nhất cũng coi là bạn cũ.

Khi thân vệ bẩm báo với Cố Thanh, nghe cái tên Lý Bí, Cố Thanh lập tức hiểu rõ ý đồ của khách, nhưng không vội ra đón mà một mình ngồi trong soái trướng suy tư hồi lâu.

Đối với việc tùy tùng của Thái tử đến thăm, Cố Thanh cũng đang cân nhắc lợi hại. Rốt cuộc nên tiếp đãi vị thuộc hạ của Thái tử này ra sao? Trong lúc thiên hạ đại loạn, vì sao Thái tử Lý Hanh đột nhiên phái thuộc hạ đến tiếp xúc với biên tướng? Nếu Cố Thanh tiếp đãi Lý Bí, Lý Long Cơ khi biết sẽ phản ứng thế nào? Nói cho cùng, Cố Thanh không muốn trở thành Hoàng Phủ Duy Minh thứ hai.

Nói thẳng ra, đây là một chuyện rất phạm húy. Việc tùy tùng của Thái tử gặp gỡ một biên tướng nắm giữ binh quyền thực sự quá mạo hiểm. Cố Thanh do dự mãi, cuối cùng vẫn quyết định tiếp đãi Lý Bí một cách kín đáo.

Cố Thanh ra lệnh thân vệ đưa Lý Bí vào đại doanh, còn mình thì không ra khỏi soái trướng, chỉ ngồi bên trong đợi khách.

Chẳng bao lâu sau, Lý Bí xuất hiện trong soái trướng với bộ thường phục của dân thường, đầu đội chiếc mũ rộng vành đen che khuất mặt. Tiến vào rồi, Lý Bí tháo mũ, mỉm cười nhìn Cố Thanh.

Cố Thanh bày tỏ sự hài lòng với thái độ kín đáo của Lý Bí. Nếu tên này ăn mặc quan phục mà nghênh ngang xuất hiện tại đại doanh An Tây, Cố Thanh chắc chắn sẽ không ngừng không nghỉ lập tức dâng sớ lên Lý Long Cơ, thành thật kể rõ: "Thuộc hạ của Thái tử đến bái kiến thần, cái nồi này thần không gánh đâu."

Cố Thanh cho lui tả hữu, trong soái trướng chỉ còn hai người hắn và Lý Bí. Lý Bí chưa kịp nói đã cười, tiến đến hành một lễ dài với Cố Thanh, miệng cười lớn nói: "Cách biệt mấy năm, Cố huynh vẫn khỏe chứ?"

Nụ cười trên mặt Cố Thanh lập tức cứng đờ. Bị người ta khơi lại "lịch sử đen" nhiều năm trước, chàng chỉ muốn lập tức ra lệnh lôi tên này ra ngoài chặt một đao diệt khẩu cho rồi.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.