Bờ sông Toánh Thủy, giờ Sửu khắc thứ nhất.

Mặt sông yên ắng như tờ, trong bóng đêm đen kịt, sương mù dày đặc bao phủ, tựa như một mê cung bất tận. Làn sương trắng bảng lảng bay lên, ẩn chứa một luồng sát cơ quỷ dị.

Ba vạn quân An Tây ẩn mình trong khe núi cách bờ nam sông Toánh Thủy vài dặm, lặng lẽ theo dõi mọi động tĩnh trên mặt sông. Từng tướng sĩ đều căng thẳng thần kinh, tay siết chặt binh khí, giáp trụ trên người không hay biết đã dính đầy sương đêm.

Một hồi lâu sau, trên mặt sông rốt cuộc vọng đến từng hồi tiếng vó ngựa dồn dập.

Các tướng sĩ quân An Tây lập tức chấn chỉnh tinh thần, càng siết chặt binh khí trong tay.

Thường Trung tỉnh táo nhìn chằm chằm mặt sông Toánh Thủy đằng xa, khẽ nói: "Truyền lệnh toàn quân tướng sĩ giữ vững vị trí, không được phát ra tiếng động, chờ quân địch vượt nửa sông rồi hãy tấn công."

Tên thân vệ bên cạnh liền khom lưng rạp mình như mèo, nhanh chóng chạy về phía hậu phương, truyền đạt mệnh lệnh của Thường Trung.

Bên bờ bắc sông Toánh Thủy, tiếng vó ngựa ù ù dừng lại. Sương mù quá dày đặc, không thể nhìn rõ tình hình mặt sông. Không lâu sau đó, quân địch phái mười mấy tên trinh sát bơi lội vượt sông Toánh Thủy, tiến đến bờ nam.

Sau khi lên bờ, các trinh sát rét run cầm cập. Họ tiếp tục đi sâu vào vài dặm về phía trước, thấy hai bên bờ chủ yếu là bình nguyên, xung quanh cũng có rừng cây núi đồi, không thấy bóng người nào, cũng không nghe thấy bất kỳ động tĩnh gì. Quanh đây tĩnh lặng đến đáng sợ.

Trong lòng nghi hoặc, các trinh sát lại đi thêm vài dặm nữa, thậm chí còn tiến vào khu rừng ven đường dò xét một lượt. Sau khi xác định không có phục binh, nhóm trinh sát mới yên tâm, liền quay lại bờ sông Toánh Thủy, vẫn bơi qua sông để bẩm báo.

Thấy nhóm trinh sát đã rời đi, Thường Trung mới thở phào nhẹ nhõm.

Kỳ thực, nếu quân địch trinh sát chỉ cần đi thêm một hai dặm nữa, họ sẽ phát hiện một sơn cốc ven đường, nơi đó chật kín người, và chắc chắn sẽ tặng cho chúng một bất ngờ lớn.

May mắn bây giờ là mùa đông, nhóm trinh sát bơi lên bờ rét cóng đến nỗi không chịu nổi, chỉ lục soát qua loa khu vực gần đó một lúc rồi vội vàng rời đi, hoàn toàn không phát hiện phục binh của quân An Tây, cũng coi như trời giúp.

Rất nhanh, bờ bên kia, quân địch liền phái người tìm kiếm đò ngang gần đó. Thuyền nhỏ của ngư dân ven sông Toánh Thủy bị quân địch cướp đoạt thô bạo, đồng thời chúng còn đốn củi trong rừng để chế tạo những bè gỗ thô sơ.

Hơn một canh giờ trôi qua, quân địch vẫn chưa có dấu hiệu vượt sông. Thường Trung đang mai phục ở bờ nam cũng đã có chút mất bình tĩnh.

Cách năm dặm về phía hậu phương của quân An Tây, Tôn Cửu Thạch ngồi trên đồng cỏ, không ngừng phái trinh sát tìm hiểu tin tức từ tiền tuyến.

Hắn là người dễ kích động nhất. Thường Trung và Lưu Hoành Bá đều là lão tướng, tham gia chinh chiến không ít lần, có kinh nghiệm dày dặn, và quan trọng là, họ có sự kiên nhẫn. Thế nhưng, Tôn Cửu Thạch lại không có quá nhiều kiên nhẫn.

Hắn được Cố Thanh đề bạt làm đô úy, thăng quan với tốc độ một bước lên trời. Ban đầu, chỉ vì tiễn thuật cao siêu, trong một trận chiến chống Thổ Phiên, hắn một mình bắn hạ mười mấy tên tướng lĩnh Thổ Phiên, được ghi công đầu, từ đó mà thăng quan. Sau này, Cố Thanh thấy thương pháp của hắn cũng tuyệt diệu, thế là dứt khoát đề bạt hắn làm đô úy, giao Thần Xạ doanh cho hắn.

Người có năng lực cá nhân lợi hại, không thể nói mọi phương diện khác đều mạnh. Nếu nói trong một cuộc chiến tranh, chiến lược chiến thuật là những khía cạnh mà người làm soái cần cân nhắc, thì trong cuộc chiến này, người làm soái còn phải tính đến những biến số.

Tôn Cửu Thạch chính là biến số của cuộc chiến này.

Người thiếu kinh nghiệm chỉ huy rất ít khi giữ được bình tĩnh khi lần đầu chỉ huy tác chiến. Tôn Cửu Thạch phát hiện mình càng lúc càng sốt ruột, hắn thi thoảng ngồi xuống, thi thoảng đứng lên, không ngừng đi đi lại lại tại chỗ.

Từng trinh sát một lần lượt bẩm báo động tĩnh của quân địch phía trước, khiến Tôn Cửu Thạch đứng ngồi không yên.

"Súng kíp có thể bắn xa hơn hai trăm bước, một thứ lợi khí như vậy mà lại chỉ có thể ở hậu phương thu thập cá lọt lưới, công gia chẳng lẽ quá xem thường người rồi sao?" Tôn Cửu Thạch bĩu môi bất mãn nói.

Một viên doanh quan giáo úy bên cạnh lại gần khuyên nhủ: "Tôn tướng quân, quân lệnh của công gia không thể trái. Người đã bảo Thần Xạ doanh chúng ta giữ hậu phương, vậy chúng ta cứ thành thành thật thật làm theo. Thần Xạ doanh có lợi khí này, sớm muộn cũng sẽ có lúc ra mặt, không cần phải vội vàng thể hiện trong đêm nay."

Tôn Cửu Thạch hừ lạnh: "Đến lượt ngươi khuyên ta sao? Chẳng lẽ ta không biết quân lệnh khó vi phạm?"

Vừa nói, Tôn Cửu Thạch vừa xoa cằm, thở dài: "Khi còn là lính quèn, ta sống thoải mái hơn bây giờ nhiều. Đặc biệt là trong trận chiến với Thổ Phiên năm đó, chiến trường hỗn loạn, không ai quản ta, ta một mình xông ngang chiến trường, nấp sau cồn cát, từng mũi tên một, hạ gục mười mấy tên tặc tướng. Cái tư vị đó, chậc!"

Viên doanh quan cười nói: "Nay tướng quân đã là tướng quân, hơn năm ngàn thuộc cấp đều cầm lợi khí trong tay. Tôn tướng quân chỉ cần ra lệnh một tiếng, khẽ bóp cò một lần là có thể tiễn kẻ địch về gặp Diêm Vương, chẳng phải so với lúc giao đấu Thổ Phiên trước đây còn đỡ lo và tốn sức hơn sao?"

Tôn Cửu Thạch chép miệng, thở dài: "Đỡ lo và ít tốn sức thật đấy, nhưng ta cứ thấy thiếu thiếu cái gì đó theo ý mình. Lúc này ta hẳn phải mai phục bên bờ sông Toánh Thủy, chờ quân địch vừa ló đầu, ta liền 'phịch' một tiếng, xông ra bắn thủng đầu chúng. Đó mới là giao chiến sảng khoái và vui vẻ, h��n hẳn việc chúng ta cứ trốn đằng sau nhặt nhạnh tàn quân của người khác."

Tôn Cửu Thạch càng nói càng thấy ngứa ngáy trong lòng, hắn khát vọng chiến thắng, càng khát vọng cảm giác sảng khoái khi tự tay lấy mạng kẻ địch trên chiến trường.

Quay đầu, Tôn Cửu Thạch nghiêm túc đánh giá viên doanh quan từ trên xuống dưới, rồi bỗng nhiên hỏi: "Công gia dạy chúng ta cách bày trận xạ kích ba đoạn thức, ngươi đã hiểu rõ chưa?"

Viên doanh quan không hiểu ý, vỗ bộ ngực tự tin nói: "Thuộc lòng rồi ạ! Ba đoạn đứng thay phiên bắn súng mà, nói trắng ra thì vô cùng đơn giản..."

Tôn Cửu Thạch gật đầu: "Thực ra ta cũng không hiểu nhiều lắm, cũng như ngươi thôi, đơn giản là năm ngàn tướng sĩ xếp ba hàng thay phiên bắn súng, thay phiên nạp thuốc lắp đạn, đại khái là như vậy..."

Viên doanh quan cảm thấy có chút không ổn, hỏi: "Tôn tướng quân vì sao bỗng dưng hỏi vấn đề này?"

Tôn Cửu Thạch chớp chớp mắt, nói: "Thần Xạ doanh giao cho ngươi chỉ huy, ngươi cứ thành thật ở đây làm theo quân lệnh của công gia..."

Viên doanh quan giật nảy mình: "Vậy còn ngài?"

Tôn Cửu Thạch thần bí nói: "Ta đi phía trước xem sao, cứ thấy không yên tâm chút nào."

Viên doanh quan gắt gao níu lấy tay hắn, kinh hoảng nói: "Tôn tướng quân không thể hành động lỗ mãng! Ngài là chủ tướng Thần Xạ doanh, lâm chiến sao có thể bỏ mặc đồng đội đi đâu? Nếu để công gia biết được, thiên đại công lao cũng sẽ bị xóa sạch, nói không chừng còn phải chịu quân pháp!"

Tôn Cửu Thạch khẽ nói: "Không giết được địch mới phải chịu quân pháp. Ta mà giết được địch, đó chính là công lao, công gia lý do gì để ta phải chịu quân pháp? Đừng nói nữa, ta sẽ mang theo một ít thuốc nổ, đạn sắt, cùng một cây cường cung và hai túi tên. Thần Xạ doanh giao cho ngươi, ngươi ở đây canh giữ cẩn thận, nếu có cá lọt lưới chạy thoát đến, ngươi có thể ra lệnh tấn công."

Viên doanh quan khẩn trương: "Tôn tướng quân, xin nghĩ lại!"

"Ta nghĩ cái rắm! Đi đây, lập công thôi!"

Tôn Cửu Thạch nói xong không quay đầu lại, khom lưng rạp mình như mèo, chạy vụt đi, bóng lưng nhẹ nhõm và phấn khích.

Hơn một canh giờ sau, bên bờ b��c, quân địch đã thu thập được không ít thuyền đánh cá nhỏ, và chế tác hơn trăm chiếc bè gỗ tạm thời. Sau khi chủ soái quân địch nhận được xác nhận từ trinh sát rằng bờ bên kia không có phục binh, liền hạ lệnh toàn quân vượt sông.

Theo lệ vẫn là tiên phong vượt trước. Gần vạn quân tiên phong của địch đứng trên những chiếc thuyền đánh cá và bè gỗ, lặng lẽ vượt qua sông hướng về bờ nam Toánh Thủy.

Trinh sát nhanh chóng bẩm báo động tĩnh quân địch cho sở bộ của Thường Trung đang mai phục ở bờ nam. Tâm trạng Thường Trung ngày càng căng thẳng.

Lần này địch quân có đến mười vạn. Trận chiến này liên quan đến sự sống còn của quân An Tây, cũng như đại nghiệp bình định của Đại Đường. Lúc này tại đây, sự thành bại của toàn cục đều đặt trên vai Thường Trung, nên ông không thể không căng thẳng.

Chân trời đã hửng sáng, nhưng sương mù dày đặc lại vẫn chưa có dấu hiệu tan đi. Mười vạn quân địch ẩn mình trong làn sương mù dày đặc, lặng lẽ và có trật tự vượt sông.

Thường Trung hai tay hơi run rẩy, trinh sát không ngừng b��m báo động tĩnh quân địch vượt sông.

Khi một tên trinh sát vội vàng chạy đến, bẩm báo quân địch đã vượt gần nửa sông, Thường Trung thở phào một hơi, nhìn thoáng qua Lưu Hoành Bá bên cạnh.

Lưu Hoành Bá cũng khẩn trương nuốt khan một tiếng, giọng khàn đặc hỏi: "Thường tướng quân, phát động thôi ạ?"

Thường Trung dùng sức gật nhẹ đầu, trầm giọng nói: "Phát động! Truyền lệnh tiên phong chính diện xuất kích hướng bờ nam Toánh Thủy, khi gặp địch thì trước tiên dàn trận bắn tên, sau đó mới phát động công kích. Hai bên tả hữu mỗi bên năm ngàn binh mã, bọc đánh vào cánh quân địch. Ngoài ra, lập tức phóng hỏa, để Tiên Vu Tiết soái bên bờ kia nhìn thấy."

Thân vệ vội vàng lui ra truyền lệnh. Rất nhanh, ba vạn tướng sĩ quân An Tây trong sơn cốc liền ào ào lên ngựa, tay nắm chặt binh khí, lặng lẽ ngồi trên lưng ngựa nhìn Thường Trung.

Tên thân vệ giương cao tinh kỳ. Lá cờ nền đen viền vàng bay phấp phới trong gió rét. Thường Trung cưỡi ngựa đứng dưới tinh kỳ, rút hoành đao bên hông, lưỡi đao chĩa thẳng lên trời, khàn giọng quát: "Không nói lời thừa thãi nữa! Đây là quân lệnh của Cố công gia, trận chiến này là quốc chiến! Hỡi tướng sĩ, hãy dốc hết sức mình, tranh một hơi khí phách cho Cố công gia, tranh một hơi khí phách cho Đại Đường chúng ta, chớ để bọn dị tộc man di coi thường dũng sĩ Đại Đường chúng ta!"

Một tiếng "Oanh!", vô số hoành ��ao, trường kích đồng loạt giơ cao, sát khí ngút trời lập tức càn quét, quanh quẩn khắp sơn cốc.

Thường Trung vung mạnh hoành đao trong tay về phía sông Toánh Thủy: "Xuất kích!"

Quân lệnh vừa dứt, vạn ngựa cùng cất tiếng hí. Các tướng sĩ thúc ngựa ra khỏi sơn cốc, thoạt đầu đi chậm rãi. Sau khi đi được hai dặm, các tướng sĩ bắt đầu quất roi vào chiến mã, chiến mã hí vang, phóng chân phi nước đại. Toàn quân càng lúc càng nhanh, dần hình thành thế tấn công không thể chống đỡ.

Trong khi thúc ngựa tấn công, các tướng sĩ quân An Tây bắt đầu chia binh, chia thành hai cánh, mỗi cánh năm ngàn binh mã, vòng ra từ hai bên sườn. Hai vạn kỵ binh chính diện thì lần lượt lấy cung tiễn trong yên túi ra, đặt tên lên dây cung, nhắm thẳng lên trời.

Càng lúc càng gần sông Toánh Thủy, quân địch đã vượt nửa sông cũng nghe thấy động tĩnh từ đằng xa, lập tức kinh hãi, toàn quân xuất hiện sự hỗn loạn không nhỏ.

Chủ soái quân địch là người Đột Quyết, tên là A Sử Na Liệt Thanh. Lần này An Lộc Sơn hướng các dị tộc phương bắc cầu viện binh, A Sử Na Liệt Thanh cũng là người đầu tiên hưởng ứng, chủ động giúp An Lộc Sơn liên lạc các thủ lĩnh bộ lạc dị tộc phương bắc, làm cầu nối giữa họ. Y đã tập hợp được mười vạn binh mã dị tộc, trong đó phần lớn là các bộ lạc Đột Quyết và Thất Vi, cũng có một số ít đến từ các bộ lạc như Hồi Hột, Phó Cốt, Mạt Hạt, v.v...

Sẵn sàng cấp cho An Lộc Sơn mười vạn binh mã, những thủ lĩnh dị tộc này đương nhiên không phải vô cớ hỗ trợ. Họ sớm đã có hiệp định với An Lộc Sơn: sau khi giúp An Lộc Sơn cướp đoạt giang sơn Đại Đường, lãnh thổ và nông trường của các dị tộc này sẽ kéo dài ít nhất năm trăm dặm về phía nam, đồng thời, các thành trì và đất đai phương bắc của Đại Đường đều sẽ thuộc về sự thống trị của họ. Kim ngân tài bảo, lương thực cùng phụ nữ trong vùng đất này, tất cả đều là những lợi ích mà An Lộc Sơn đã hứa hẹn cho các dị tộc.

Bản dịch này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free.