Mười lăm năm trước, Steve không nhớ rõ lắm, chỉ biết đó là một ngày nắng chói chang, nhưng hắn lại quyết định ở lại thư viện để đọc thêm nhiều sách nhất có thể. Cũng như những học giả khác, hắn nhanh chóng tìm đến khu vực sách mình cần, lựa chọn những cuốn có giá trị thông tin nhất.

Sách là một trong những công cụ lưu trữ thông tin thông dụng nhất của loài người. Dù trước tận thế, thiết bị điện tử đã lên ngôi, kết hợp với ngành công nghệ thông tin, việc lưu trữ thông tin đã trở nên thuận tiện hơn rất nhiều.

Thế nhưng, sách vẫn chiếm một tỷ trọng nhất định trên thị trường. Dù lượng người đọc đã giảm đáng kể so với trước, nhờ sự phát triển của thời đại qua nhiều cuộc cách mạng công nghệ, giá sách lại dần trở nên phải chăng hơn.

Khi đó, sách trở nên phổ biến và phù hợp với túi tiền của mọi tầng lớp thu nhập. Tuy nhiên, sau khi tận thế xảy ra, Mạng lưới – yếu tố ảnh hưởng lớn nhất đến loài người trong thời đại công nghệ 4.0 – đã bị đánh sập hoàn toàn chỉ trong chưa đầy năm giờ đồng hồ.

Mọi thông tin lưu trữ trên Mạng lưới đều tan biến thành tro bụi dưới ngọn lửa thiêu rụi vô số thành phố, quốc gia, sinh mạng con người. Chỉ một số mạng lưới cục bộ đủ may mắn mới có thể giữ lại được phần nào.

Nhưng phần lớn chúng vẫn đang nằm yên trong đống đổ nát ngoài kia. Những gì con người 80 năm sau tận thế tìm thấy chỉ là một phần rất nhỏ so với kho tàng tri thức khổng lồ từng được cất giữ trên Mạng lưới.

Tuy sách cũng chịu thiệt hại nặng nề không kém, nhưng đến cuối cùng, vẫn còn một số lượng đáng kể sách – thứ mà lũ quái vật dường như không mấy hứng thú – nằm lại đó, tại những thư viện cuối cùng của loài người.

Thư viện Heliocentrism của thành bang Helios chính là một trong những thư viện lớn nhất, thậm chí có thể là lớn nhất hiện tại, nơi lưu trữ một lượng lớn tri thức từ quá khứ đến hiện tại.

Phần lớn vẫn là những cuốn sách từ quá khứ. Chỉ một số ít là những cuốn sách được phát hành bởi con người sau ngày tận thế, có thể là tự truyện hoặc những câu chuyện cổ tích khác nhau.

Tuy nhiên, chúng vẫn chỉ chiếm một phần nhỏ trong tổng thể. Đương nhiên, tại thư viện Heliocentrism này cũng lưu trữ một lượng không nhỏ sách từ Labyrinth, nhưng không phải ai cũng có thể tiếp cận chúng, ngay cả các học giả thâm niên.

Steve là một trong những học giả nằm trong số đó, nên hắn có thể tiếp cận những nguồn tri thức cấm kỵ này. Còn với người thường, chỉ việc đến gần thư viện Heliocentrism thôi cũng đủ để phát sinh nhiều rắc rối rồi.

Phải, giá trị của sách trong thời đại này lại trở lại như trước kia, là thứ mà không phải ai cũng tiếp cận được, đặc biệt là những kẻ vừa không có địa vị lẫn tiền tài. Tri thức là sức mạnh, nhưng thật đáng tiếc khi không phải ai cũng đủ khả năng tiếp cận nó.

Có điều, Steve khi đó cũng chẳng mấy bận tâm đến những chủ đề đó. Mục đích duy nhất của hắn khi đó, cực kỳ điên cuồng và kéo dài mãi đến tận hiện tại, chính là làm mọi cách để hồi sinh người mà hắn yêu.

Steve sẵn sàng hy sinh mọi thứ, chấp nhận diễn một vở kịch hạng ba chỉ để chờ đợi thời cơ chín muồi. Chỉ là, hắn khi đó không biết rằng ngay sau đó mình sẽ gặp được một người đáng lẽ có thể thay đổi cả cuộc đời hắn.

Lúc đó, Steve vừa đọc xong nửa đầu về Thánh chiến, một trong những cuộc chiến tranh cực kỳ vô nghĩa với người ngoài đạo, nhưng với những tín đồ trung thành của Hồi giáo và Thiên Chúa giáo lúc bấy giờ, nó lại là động cơ đủ để họ sẵn sàng hy sinh.

Trong cuốn sách trước đó, Steve đã thấy nhắc đến một nhân vật lịch sử rất thú vị: Baldwin IV, một trong những vị vua tài giỏi nhất về quân sự trong lịch sử, nhưng lại có tuổi đời cực kỳ ngắn ngủi.

Không rõ vì lý do gì, Steve cảm thấy hứng thú với nhân vật lịch sử này, nên ngay sau khi hoàn tất buổi lễ tế tự thần Mặt Trời vào buổi sáng, hắn lập tức chạy tới thư viện để tìm những cuốn sách miêu tả rõ hơn về Baldwin IV, Vua Hủi này.

Ngay khi Steve tìm được đến dãy sách mình cần tìm, hắn phát hiện không biết tự bao giờ, rất nhiều cuốn sách đã bị lấy xuống, chất chồng lên nhau tạo thành một tấm đệm khá lớn. Một kẻ nào đó đang ngồi ngủ, lưng ngả ra sau trên đống sách ấy.

Nhìn qua vết tích, có vẻ tên này đã ở đây khá lâu, nhưng Steve cũng khá bất ngờ vì gã không bị thủ thư động đến. Dù sao, sách cũng là một trong những nguồn tài nguyên tri thức rộng rãi nhất lúc bấy giờ.

Hành động của tên này không khác gì góp phần gia tăng tốc độ hư hỏng của sách. Nhưng đó cũng chính là ấn tượng đầu tiên giữa Steve – kẻ sẵn sàng từ bỏ nhân tính lẫn sinh mạng để đạt được mục đích, hệt như Màn Đêm Đen Tối Nhất (The Blackest Night) – và Bojin•Rjuaty – kẻ khước từ mọi thứ chỉ để sống một cuộc đời thầm lặng, nhưng đến cuối cùng vẫn phải chấp nhận số phận để rồi được người đời gọi bằng biệt danh Mặt Trời Thiên Đỉnh, Buổi Bình Minh Rực Sáng Nhất (The Brightest Day).

Thời điểm sau khi Steve bị bắt nhốt vào Lockroom hơn một ngày vì tội sát hại người thừa kế cao nhất cho chức vụ Thành chủ đời kế tiếp, cùng với đồng bạn của ngài – một trong những ứng cử viên hàng đầu cho vị trí tộc trưởng kế nhiệm của gia tộc Ékleipsi (Nhật thực).

Họ của ngũ đại gia tộc được lấy tên theo năm trạng thái khác nhau của Mặt Trời: Avgí, tượng trưng cho bình minh ló rạng, báo hiệu một ngày mới bắt đầu; Mesiméri, giữa trưa chói chang, báo hiệu nửa ngày đã trôi qua và là thời điểm nghỉ ngơi.

Iliovasílema, hoàng hôn rực rỡ, hồi chuông báo hiệu một ngày dài lao động đã kết thúc, thúc giục mọi người nhanh chóng trở về bên người thân. Apógevma, buổi tối tĩnh lặng khi Mặt Trời cũng nghỉ ngơi, con người dần chìm vào giấc ngủ cần thiết để một lần nữa đón chào ngày mới phía trước.

Và cuối cùng là Ékleipsi, nhật thực tàn bạo, nơi Mặt Trời bị Mặt Trăng che phủ hoàn toàn. Ánh sáng ấm áp mang sự sống đến cho vạn vật giờ đây bị che đậy, bị cướp đi bởi một Mặt Trăng lạnh lẽo.

Đ��ng lúc đó, Bojin đã dùng quyền hạn của mình để đến gặp Steve. Đương nhiên, Steve vẫn bị đánh giá là một tên tội phạm nguy hiểm bậc nhất. Thật ra, hầu hết những kẻ bị nhốt trong Lockroom đều như vậy, nên cuộc gặp mặt này không hề dễ chịu.

Cơ thể Steve bị trói buộc bởi nhiều loại xiềng xích khác nhau: cả vật lý hữu hình lẫn vật lý siêu hình từ hệ cụ thể hóa, hay thậm chí là xiềng xích tâm linh siêu hình trói buộc toàn bộ cơ thể và mọi giác quan của hắn.

Đương nhiên, trong trường hợp bình thường, Steve vẫn sẽ bị phong bế mọi giác quan như bao tù nhân khác trong Lockroom. Nhưng nhờ Bojin ra mặt, hai trong số các phong ấn của hắn đã được gỡ bỏ.

Steve khi đó có tổng cộng bảy phong ấn trên người, bao gồm năm giác quan cơ bản, cơ thể và sức mạnh siêu phàm. Mọi thứ đều bị trói buộc cực kỳ chặt chẽ. Thậm chí, có thể nói rằng, ngoại trừ não vẫn có thể suy nghĩ, cơ thể vẫn trao đổi chất và các cơ quan nội tạng hoạt động đúng chức năng, thì hắn chẳng thể làm được bất cứ điều gì khác.

Bảy phong ấn tương đương với b���y chìa khóa. Năm giác quan cơ bản thì đơn giản hơn nhiều. Với một người có xuất thân đủ cao như Bojin, hoàn toàn có thể giúp Steve tạm thời giải khai hai trong số đó – và trong trường hợp này, là miệng cùng tai đã được giải phóng.

Năm chìa khóa giác quan này được chia cho năm cai ngục được phân công túc trực bên cạnh phòng giam Steve theo ca. Về cơ bản, một ngày sẽ được chia thành năm ca rõ ràng, mỗi ca kéo dài khoảng gần năm tiếng, giữa mỗi ca sẽ có mười lăm phút luân phiên.

Vậy nên, nếu muốn giải khai hai phong ấn trong năm giác quan, bắt buộc phải hẹn trước để hai cai ngục giữ chìa cụ thể sắp xếp lịch trình có mặt đúng hạn. Về cơ bản, cách thức hoạt động của chúng cực kỳ phiền toái.

Hai chìa còn lại, tượng trưng cho cơ thể và sức mạnh siêu phàm. Chìa cơ thể được giao cho Cai ngục trưởng của Lockroom, còn chìa sức mạnh siêu phàm thì không nằm trong Lockroom. Do đó, về cơ bản là không thể giải khai cả bảy phong ấn.

Đương nhiên là trừ trường hợp của Steve, vì hắn có thể lập giao kèo với các ma năng để nhờ cậy sự giúp đỡ của chúng. Thông qua đó, hắn có thể cực kỳ dễ dàng giải khai cả bảy phong ấn, làm loạn cả Lockroom để cướp lấy tri thức mình muốn rồi chuồn lẹ ngay sau đó.

Chỉ là, chính sự phức tạp đến mức rườm rà thái quá này lại là thứ khiến Lockroom thực sự trở thành một nhà tù mà chẳng có bất cứ ai có thể thoát ra khỏi, kể từ khi thành lập, cho đến khi trường hợp cá biệt mang tên Steve xuất hiện.

Cuộc gặp gỡ giữa Bojin và Steve lúc đó cũng rất mệt mỏi. Cả hai bị ngăn cách bởi một tấm kính. Steve vẫn đang trong tình trạng bị phong bế tất cả, chỉ trừ miệng và tai. Xung quanh cả hai còn có đâu đó bốn cai ngục cùng một đội ngồi trên phòng giám sát, chú ý nhất cử nhất động của họ.

"Vậy ra đây là ý cậu sao, Steve? Cậu đến hỏi ý kiến tôi hôm đó không phải để củng cố quyết tâm trở thành một học giả thực thụ và phục vụ cho phòng thí nghiệm của thư viện, mà là để củng cố quyết tâm báo thù?"

Bojin biết rất rõ hoàn cảnh của Steve, thậm chí còn rõ hơn bất kỳ ai khác. Dù sao cả hai cũng là bạn, chỉ là Bojin vẫn luôn tưởng rằng Steve muốn thông qua thành tựu để chứng minh giá trị của mình với người cha.

Ai mà ngờ được mọi chuyện sẽ đi theo chiều hướng này chứ? Không, Bojin cũng có một phần trách nhiệm trong vụ việc lần này, chính cậu ta đã khuyên người bạn duy nhất của mình phải phản kháng.

Chính Bojin đã cung cấp cho Steve lòng quyết tâm để làm ra những việc đó. Cũng vì vậy, Bojin tới đây không phải để khiển trách Steve vì những hành động thiếu suy nghĩ, mà là để giúp cậu ta thoát khỏi nơi đây càng sớm càng tốt.

Đương nhiên, Bojin có đủ quyền hạn để làm điều đó. Chỉ là để đánh đổi lấy sự tự do của Steve, bản thân Bojin cũng sẽ phải mất đi một số thứ cậu ta đang có hiện tại. Nhưng nếu đó là vì người bạn duy nhất của mình, cậu ta sẵn sàng hy sinh những thứ đó.

Vậy nên cuộc gặp mặt này chỉ mang ý nghĩa hình thức mà thôi. Đương nhiên Bojin cũng không thể nói ra hết mọi chuyện một cách thẳng thắn, nên cậu ta đã dùng ngữ điệu mà cả hai thường dùng trong một số trường hợp để thông báo với Steve rằng cậu ta sẽ sớm cứu hắn ra ngoài.

Chỉ là bản thân Steve cũng chẳng mấy quan tâm đến chuyện này. Đúng hơn là hắn đã đi đến bước đường này thì đã sớm chẳng còn bất cứ đường lui nào nữa. Không, hắn đã từng có đường lui nhưng đã khước từ nó.

Ngày hôm đó, Steve đến gặp Bojin, đây là một hành động thể hiện sự phân vân của hắn. Dù hắn biết mình đã gần đạt được kết quả kia rồi – thứ mà hắn đã hy sinh không biết bao nhiêu thứ trong suốt mười tám năm qua để đánh đổi.

Lý do Steve phân vân là vì hắn đã nhận được sự cứu rỗi từ Bojin. Có những khoảnh khắc, hắn đã thực sự tin rằng bản thân nên từ bỏ tất cả: mọi khó khăn, mọi cực khổ, mọi trách nhiệm lẫn rủi ro mà hắn tự đè nén lên mình, ép buộc bản thân phải tiếp tục tiến bước.

Steve khi đó đã tin tưởng Bojin hoàn toàn. Thật ra, hắn chưa từng oán trách bất cứ ai. Mục tiêu chung cuộc của hắn chỉ có một, và điều đó thì ai cũng biết rồi. Nhưng thứ hắn thấy ở Bojin là một hy vọng mới, một con đường mới, một tương lai mới.

Khi đó, Steve đã thực sự sẵn sàng vứt bỏ tất cả chỉ để cùng Bojin bước ra trước ánh sáng ngoài kia. Nhưng không biết là vô tình hay cố ý, Bojin đã vì tương lai của hắn mà toan tính, khuyên ngăn.

Bojin đã hiểu lầm rằng Steve muốn xin lời khuyên của cậu ta để khẳng định quyết tâm tiến sâu hơn vào cơ cấu của thư viện. Bojin là người hiểu rõ nhất tài năng của Steve. Chỉ là, cũng vì thế nên khi đó cậu ta đã đứng sai bên.

Tâm lý của Bojin là sự tự do, vì nó mà cậu ta sẵn sàng đánh đổi mọi thứ. Vậy nên, tâm thái mà cậu ta luôn tỏa ra là của một người truy cầu sự tự do tuyệt đối, và cũng là người bạn thân thiết, duy nhất mà Steve có.

Thật đáng tiếc khi Bojin đã đánh giá sai tâm lý của Steve. Cậu ta vẫn tưởng rằng người bạn duy nhất này của mình bị mặc cảm bởi những vấn đề với gia đình lẫn hệ thống của thành bang Helios, nên khi đó cậu ta đã thay đổi.

Một người truy cầu sự tự do tuyệt đối như Bojin đã khuyên Steve – với tư cách là người bạn thân thiết và duy nhất mà cả hai có – rằng hắn nên đi theo con đường này, bởi vì cậu ta tin rằng nếu hắn tiếp tục trèo cao hơn nữa trong bộ máy c��a thành bang Helios,

điều mà Bojin đảm bảo cũng như toàn tâm toàn ý trợ giúp Steve hoàn thành là con đường bằng phẳng và nhanh nhất để hắn đạt được sự chú ý lẫn tôn trọng từ những người khác.

Đó cũng là lúc mọi thứ rẽ lối. Sự hiểu nhầm của Bojin chính là yếu tố mang tính quyết định, trực tiếp đẩy Steve vào con đường mà không chỉ hắn, mà "hắn" vẫn đang tiếp tục đi trong vô số kiếp qua. Cậu ta đã có cơ hội cứu lấy người bạn thân thiết và duy nhất này.

Chỉ là một lần nữa số phận cũng thật trớ trêu. Steve, hay "hắn", lại một lần nữa bước trên con đường này. Và ở lần này, hắn lại quyết tâm hơn bao giờ hết, vì tại kiếp này, hắn đã nhận được sự ủng hộ của người bạn thân thiết và duy nhất mà hắn có.

Câu duy nhất thốt ra từ miệng Steve trong cuộc gặp mặt ngắn ngủi chưa tới mười phút đồng hồ đó, cũng là một trong những chủ đề mà cả hai đã cùng bàn luận vào cái ngày đầu tiên kia, nhằm khẳng định sự quyết tâm của hắn.

"Vào năm mười sáu tuổi, ta đã giành được một chiến thắng vinh quang trước một kẻ thù vĩ đại. Vào đúng khoảnh khắc hân hoan đó, ta đã tưởng, đã cảm thấy bản thân có thể sống đến cả trăm tuổi.

Giờ thì ta đã nhận ra một chuyện kinh khủng nhưng cũng đầy hiển nhiên rằng ta có thể sẽ không bao giờ bước qua được ngưỡng ba mươi tuổi trước mắt.

Không một ai trong số chúng ta – ta, ngươi, hay kể cả kẻ thù, người đồng bạn mà ta tôn trọng nhất – có thể dám chắc hồi kết cho câu chuyện của mình sẽ như thế nào, hay bàn tay nào sẽ dẫn dắt chúng ta tới nó.

Vị vua có thể khiến thần dân của mình hành động theo ý muốn của bản thân. Một người cha có thể công nhận con mình tùy thuộc vào thành tựu mà người con mang tới, nhưng chính chúng ta cũng có thể tự quyết định việc bản thân sẽ làm là gì.

Và cũng chỉ vào đúng thời khắc đó, chúng ta mới thực sự bắt đầu trò chơi cuộc đời của chính mình. Ngươi cũng nên nhớ rằng, dù kẻ đó có sống vì mục đích của kẻ khác hay vì chính bản thân mình đi chăng nữa, thì linh hồn của ngươi vẫn là thứ quyết định tất cả mọi thứ.

Chấp nhận, từ bỏ, chống trả, hay thậm chí là phản kháng... còn nhiều hành động hơn thế nữa. Chúng ta vốn dĩ ngay từ đầu đã có rất nhiều sự lựa chọn. Đừng lấy cớ bản thân thấp hèn, phải nghe theo lệnh của kẻ khác để biện hộ cho hành động của mình.

Sự thật ở đây là ngươi giết người, đó chính là lựa chọn của chính ngươi. Ngươi cướp phá, đó cũng chính là lựa chọn của chính ngươi. Ngươi hãm hiếp hay làm ra bất cứ hành động nào đi chăng nữa, dù bị bắt ép hay không, thì đến cuối cùng ngươi vẫn đã làm điều đó và không thể chối cãi được chính hành động mà bản thân đã gây ra.

Kể cả khi bản thân ngươi làm ra những hành động đó bởi áp lực từ uy quyền của nhà vua, sự kỳ vọng của người cha hay thậm chí là sự chủ động của chính ngươi đi chăng nữa, thì khi đối diện trước thần linh,

ngươi không thể nói rằng ngươi bị bất cứ thứ gì sai khiến để làm ra những hành động đó. Cuộc sống của ngươi, lựa chọn của ngươi, hành động của ngươi, tất cả là do chính ngươi quyết định. Hãy nhớ rõ điều đó!'"

"Đó là những lời cuối cùng của vua hủi Baldwin IV, đương nhiên đã được tôi biến tấu một chút, nhưng tôi đã hoàn thành giao ước ban đầu giữa hai chúng ta rồi, người bạn thân thiết và duy nhất mà tôi có ạ. Hy vọng cậu cũng nên hoàn tất phần của mình."

Ngay khi những lời cuối cùng này vang vọng khắp tâm trí, Steve đã tỉnh lại sau một giấc ngủ khá dài. Có thể thấy, đêm qua hắn đã phải tốn rất nhiều công sức để hoàn thành kịp mục tiêu của mình, nhưng tất cả đều có giá trị.

Steve giờ đang nằm ở phía sau bức tượng Thần Mặt Trời Helios mang tính biểu tượng của thành bang Helios. Đúng lúc đó, tại mặt trước của bức tượng, nơi đón được ánh sáng nhiều nhất từ Mặt Trời của thành bang này, Bojin cũng vừa hoàn tất nghi lễ của mình. Giờ đây, cậu ta đã là Mặt Trời mới của thành bang Helios.

Cả hai vốn dĩ đã có thể đi cùng một con đường, nhưng đến cuối cùng, cũng vì chính những quyết định đó nên con đường của họ đã tách làm hai. Và khả năng cao là hai con đường này sẽ không bao giờ giao nhau thêm một lần nào nữa.

Đoạn văn này là thành quả biên tập tận tâm từ truyen.free, giữ nguyên linh hồn câu chuyện.