Đêm muộn, tại phủ thành chủ thành bang Tân Thời, màn đêm bao phủ cả tòa kiến trúc đang dần được thắp sáng bởi những ánh đèn điện. Đây quả thật là một sự lãng phí không thể chấp nhận.

Nên nhớ rằng, trong thời đại này, các nguồn tài nguyên, năng lượng, đặc biệt là điện năng, vốn cực kỳ đắt đỏ. Việc phung phí điện như thế này ngoài giờ hành ch��nh, về cơ bản, là điều cấm kỵ.

Trên thực tế, ngay cả những gia tộc lớn ở thành bang Tân Thời cũng hiếm ai dám tự tin vỗ ngực rằng mình có thể sử dụng đèn điện vào buổi đêm. Tất cả đều phải dùng các loại đèn nhiệt như đèn dầu, đèn cồn, nến sáp.

Lý do phủ thành chủ không dùng đến các hình thức chiếu sáng khác là bởi nơi đây vốn là bộ mặt của toàn thành bang. Dù xét về bản chất, các gia tộc, thế lực trong thành bang mới là những kẻ nắm quyền thực sự, nhưng địa vị bề ngoài của phủ thành chủ vẫn cực kỳ cao.

Hầu hết các thành bang đều hoạt động theo cơ chế đó: phủ thành chủ về cơ bản quản lý các vấn đề chung của thành bang, còn các gia tộc, thế lực thì bằng cách này hay cách khác vắt kiệt sức dân.

Về cơ bản, phủ thành chủ của thành bang Samakkhi có thể xem là một ngoại lệ hiếm hoi khi địa vị của họ thực sự rất cao so với những nơi khác. Nhưng đổi lại, vị trí thành chủ này thực sự rất khó nắm giữ.

Đúng là gia đình Phoiphailin đã nắm giữ chức thành chủ này ba đời, nhưng đó chỉ là do họ may mắn. Đời lão thành chủ suýt nữa thì bị Chu Vệ Quốc chèn ép đến không thở nổi. May mắn thay, thú triều ập đến, và sau đó, những cá nhân nổi bật như Chu Nhật Nam cũng ủng hộ lão ngồi vào chiếc ghế ấy.

Thế hệ của Phoiphailin thật ra cũng chẳng còn nhiều người, bởi lẽ họ là thế hệ thảm khốc nhất khi đã sớm bị sàng lọc dữ dội tại trận thủ thành 20 năm trước. Nhưng vấn đề ở đây là, những cá nhân đặc biệt nổi bật lại không hề nhắm tới chiếc ghế thành chủ.

Ngoài ra, Phoiphailin cũng có tài năng lãnh đạo, hơn nữa cô ta còn rất cố gắng chứng minh bản thân xứng đáng với chiếc ghế thành chủ. Vì vậy, nếu có dị nghị, người ta cũng chỉ dám đóng cửa tắt đèn thì thầm với nhau mà thôi.

Thành bang Tân Thời đáng lẽ ra cũng đã có thể trở thành một mô hình như thế, thậm chí còn vượt trội hơn cả thành bang Samakkhi. Dù sao thế hệ sáng lập của họ cũng quá tài năng, so với sáu thành bang phương Đông, họ được đánh giá là đi đầu.

Thậm chí nếu đem so với một vài thành bang ở phương Tây, họ cũng đã vượt trội hơn một số, không quá thua kém một số khác, và có dấu hiệu bắt kịp những thành bang đứng đầu. Nhưng đến cuối cùng, vị thành chủ họ Vĩnh đời đầu cũng quá giỏi và quá tham vọng.

Thành chủ đời đầu của thành bang Tân Thời thực sự rất giỏi. Ông ta đủ giỏi để nhận được sự công nhận từ những cá nhân đặc biệt nổi bật như Đài Bắc tiên sinh, và cũng đủ nhẫn tâm để diệt trừ tất cả những mối gây hại mà ông ta coi là vật cản trở trên con đường đầy tham vọng của mình.

Số lượng người giỏi bị ông ta giết thực sự không hề ít. Nhưng vấn đề ở đây là, ông ta cũng đủ giỏi để cân bằng được giữa hậu quả từ những việc đã làm và lợi ích mà bản thân ông ta đã, đang, và có thể mang lại cho thành bang Tân Thời.

Cũng vì vậy nên những kẻ vừa mạnh vừa có đủ lực ảnh hưởng để lật đổ ông ta vào lúc đó đều nhắm mắt làm ngơ, bao dung cho những hành động đó. Điều đó vô tình khiến tham vọng của ông ta phát triển đến ngoài sức tưởng tượng.

Để có thể ràng buộc chiếc ghế thành chủ vĩnh viễn cho nhà họ Vĩnh, ông ta không từ thủ đoạn, sẵn sàng ra tay với thế hệ sau, diệt trừ tất cả và ép mọi người phải nhường đường để con trai ông ta ngồi lên chiếc ghế đó.

Đương nhiên, những việc ông ta làm về cơ bản đã đạt đến giới hạn chịu đựng của mọi người. Nhưng đến cuối cùng, lại chẳng ai rõ vì sao các gia tộc, thế lực bị ông ta chèn ép nhiều đến vậy lại chẳng đưa ra bất cứ phản ứng cụ thể nào.

Phải chăng họ sợ ông ta? Sợ thì có ích gì? Đến con giun xéo lắm cũng quằn. Việc họ tức giận nhưng lại không phản ứng trước thái độ càn rỡ của ông ta, cũng như không hề trả thù cho đến tận khi ông ta chết vì tuổi già, quả thật còn quá nhiều ẩn số ở đây.

Nhưng thật may mắn, người con trai mà ông ta đã làm tất cả mọi thứ, thậm chí mở ra một con đường máu để nó có thể từ từ bò lên chiếc bảo tọa đã chuẩn bị sẵn từ trước, lại quá đỗi phế vật.

Việc này khiến các gia tộc, thế lực bắt đầu thông qua phủ thành chủ để nâng tầm địa vị của bản thân lên đến mức không tưởng, và thông qua đó, dần dần hút máu ngược lại người dân hay thậm chí là cả gia tộc họ Vĩnh.

Đến nỗi giờ đây, cha của Trữ Vĩnh An, vị thành chủ tiền nhiệm, đã bị đem lên máy chém. Nhà họ Vĩnh mất sạch địa vị, đến mức Trữ Vĩnh An phải lập giao kèo với nhà họ ngoại của mình là họ Trữ – một trong những gia tộc thu lợi nhiều nhất dưới thời cha của ông ta – để giữ lại chiếc ghế thành chủ này cho nhà họ Vĩnh thêm một đời nữa.

Nếu Trữ Vĩnh An làm không tốt, chắc chắn nhà họ Vĩnh sẽ bị nhà họ Trữ nuốt chửng hoàn toàn. Từ đó, chiếc ghế thành chủ đời sau cũng sẽ rơi vào tay dòng chính nhà họ Trữ, còn con cháu của ông ta thì trở thành nô lệ, người hầu cho nhà họ Trữ.

Còn nếu như Trữ Vĩnh An thành công, nhà họ Vĩnh có cơ hội để phục hồi lại vinh quang vốn có của mình, thậm chí việc con cháu của ông ta ngồi lên được chiếc ghế này không phải là chuyện không thể. Chỉ tiếc rằng, mọi thứ chỉ dừng lại ở ba chữ "có cơ hội" mà thôi.

Dù sao nhà họ Trữ cũng không phải kẻ đần độn, họ đâu ngu đến mức chừa cho Trữ Vĩnh An nhiều cơ hội đến thế? Đây là một phi vụ béo bở, chỉ cần chờ khoảng từ 25 đến 35 năm là họ đã có thể trở thành một nhà họ Vĩnh mới rồi.

Ai đời lại ngu đến mức chờ một khoảng trống đủ lớn để Trữ Vĩnh An có thể tranh thủ được nhiều cơ hội đến vậy? Giờ họ đã chờ được hơn 15 năm rồi. Và đương nhiên, cho đến hiện tại, khi Trữ Vĩnh An làm công việc của một thành chủ đơn thuần còn chưa đủ tốt, thì làm sao có cách nào để lật được ván cờ này?

Chỉ tiếc là nhà họ Trữ cũng chẳng có cơ hội để hưởng được cái phúc ấy, vì chỉ trong một đêm duy nhất, họ đã bị diệt cả nhà. Hơn nữa, còn là bởi một gia tộc đáng lẽ ra đã bị nhà họ Vĩnh liên hợp với các gia tộc khác diệt trừ và đeo xích từ lâu.

Trữ Vĩnh An vào lúc này đã ngồi sẵn trong văn phòng làm việc của thành chủ tại phủ thành chủ. Đáng lẽ giờ này ông ta đã sớm yên giấc ở nhà với vợ con, hoặc đang ra ban công hút thuốc vì những áp lực đè nặng lên bản thân.

Hôm nay là một ngày rất đặc biệt, phải, một ngày đặc biệt hơn bao giờ hết, bởi vì nhà họ Trữ cùng một vài gia tộc, thế lực liên quan khác đã bị giết sạch cả nhà ngay khi trời vừa chập tối. Và rõ ràng, Trữ Vĩnh An đủ khôn để biết mình phải làm gì vào lúc này.

Bỏ trốn? Thật nực cười. Đến cả nhà họ Trữ đang lên như diều gặp gió còn bị diệt cả nhà trong đêm mà không chút khả năng phản kháng nào, Trữ Vĩnh An vào lúc này có đáng là gì cơ chứ? Đến cuối cùng cũng chỉ là một con cá nằm sẵn trên thớt để chờ bị đối phương mổ xẻ mà thôi.

Vậy nên Trữ Vĩnh An đã đưa ra một quyết định được cho là thông minh nhất trong cuộc đời mình: ông ta từ bỏ quyền phản kháng để đổi lấy quyền đàm phán, hay nói đúng hơn là thốt ra vài lời cầu xin với đối phương.

Đương nhiên, Trữ Vĩnh An không phải đang cố gắng đấu tranh vì mạng sống của bản thân. Nếu được, ông ta sẵn sàng hy sinh nó để đổi lấy mạng sống cho những đứa con của mình, cũng như số ít thành viên còn sót lại của nhà họ Vĩnh.

Thực sự thì Trữ Vĩnh An đã quá mệt mỏi rồi. Khoảng 15 năm trước, khi ông ta vẫn còn trẻ, đã từng có rất nhiều mơ tưởng về một tương lai tươi sáng của chính mình, rằng bản thân có thể làm được điều gì đó to lớn, thậm chí là phi thường.

Có điều cuộc đời đâu đơn giản như vậy? Mười lăm năm cố gắng của Trữ Vĩnh An chẳng qua cũng chỉ là công dã tràng, tất cả đều trở thành gấm vóc làm áo cưới cho nhà họ Trữ, ngay cả cái họ của ông ta cũng nói lên điều đó.

Đáng sợ hơn cả là khi Trữ Vĩnh An muốn nhân cơ hội tổ chức hội nghị để thắt chặt mối quan hệ giữa bốn thành bang trong khu vực, cũng như đưa ra những dự định, sự kết hợp trong tương lai nhằm củng cố địa vị cho bản thân, thì cũng thành công cốc trước quá nhiều biến số.

Cuộc hội nghị lần này thất bại đến mức không chỉ bản thân thành bang Tân Thời đang mất dần địa vị vốn có trong khu vực, mà những tượng đài bất hủ của thành bang cũng hy sinh trong nhiệm vụ, còn thành bang Samakkhi lại nghiễm nhiên trở thành kẻ chỉ đạo trong liên minh này.

Giờ đây, Trữ Vĩnh An cảm thấy nếu như mạng sống của mình có thể đổi lấy mạng sống của những người nhà họ Vĩnh đã là thành công lắm rồi. Đây chính là ngày cuối cùng mà ông ta ngồi trên chiếc ghế này, cũng là ngày cuối cùng mà ông ta tồn tại trên đời.

Ánh đèn đang dần thắp sáng cả phủ thành chủ, tiếng bước chân dồn dập ngoài hành lang khiến tâm trạng vốn trầm mặc của Trữ Vĩnh An bỗng trở nên rối bời. Quả thật, khi đối mặt với cái chết thực sự, ngay cả khi bản thân đã sớm chuẩn bị từ trước, người ta vẫn phải cảm thấy sợ hãi.

Đây chính là nỗi sợ nguyên thủy nhất và cũng là nguồn gốc của mọi nỗi sợ trên đời. Ánh mắt của Trữ Vĩnh An càng lúc càng trầm trọng. Chẳng mấy chốc, một đoàn người đã trực tiếp đạp cửa xông vào trong phòng.

Tim của Trữ Vĩnh An vào lúc này đang loạn nhịp hơn bao giờ hết, không chỉ đơn giản vì ông ta đang đối mặt với cái chết, mà là do ông ta nhận ra những gương mặt của những người này đều rất quen thuộc.

Đây là Kim Thiền, kia là Đài Bắc tiên sinh, còn đằng đó là Ngô Tinh... Trữ Vĩnh An đã thực sự chết lặng. Ông ta muốn gào thét lên bằng tất cả những gì còn sót lại trong lồng ngực mình, nhưng vào đúng lúc đó, một ông lão quản gia cầm theo một khay đồ ăn cùng một gã đàn ông béo đã đi thẳng vào phòng.

Ánh mắt cả hai lúc này chạm nhau. Trữ Vĩnh An với ánh nhìn hoảng loạn đến cực độ, còn người đàn ông kia với ánh nhìn điềm tĩnh, trầm mặc đến tột độ. Một ánh mắt hoàng kim nhìn chằm chằm vào Trữ Vĩnh An, cứ như thể bất cứ thời khắc nào cũng có thể lấy đi mạng sống của ông ta.

"Vĩnh An! Không, bây giờ phải gọi ngươi là Trữ Vĩnh An, con chó mà nhà họ Trữ nuôi trong sân nhà mình, nhưng vẫn luôn để nó vọng tưởng rằng bản thân đang tung tăng ngoài nơi hoang dã, mà chẳng hề nhận ra rằng cái sân, cái chuồng kia quá đỗi rộng lớn so với nó thì đúng hơn.

Đã bao lâu rồi chúng ta chưa được gặp nhau trực tiếp, mặt đối mặt như thế này rồi nhỉ? Chắc phải là khoảng gần 30 năm trước, lúc đó chúng ta vẫn còn rất trẻ. Chỉ là hình như góc nhìn của chúng ta vẫn chưa hề thay đổi sau ngần ấy thời gian."

Phải, đã gần 30 năm rồi, Trữ Vĩnh An cùng người đàn ông này đều đã có những thay đổi rất lớn. Cả hai đều đã có gia đình riêng, nhưng chung quy lại thì vẫn chẳng có gì thay đổi cả. Trữ Vĩnh An vẫn luôn ngước đầu lên chỉ để có thể nhìn thấy được hình bóng của kẻ trước mặt mình, kẻ đã bỏ xa ông ta ngay từ khi còn trẻ.

"Châu Văn! Không thể nào, rõ ràng ngươi đã chết vào cái ngày hôm đó rồi."

Nhà họ Châu đã sớm bị nhà họ Vĩnh cùng liên minh với một số gia tộc khác giết sạch dòng chính, cũng như gần như tẩy rửa hết những dòng phụ khác, và gần như đã bị xóa tên hoàn toàn. Nhưng dù vậy, nhà họ Châu vẫn luôn tồn tại, đúng hơn là được phép tồn tại.

Trữ Vĩnh An cũng nhớ rất rõ lão quản gia kia, bởi lẽ lão ta chính là Châu An, là kẻ sống sót, đúng hơn là đã phản bội nhà họ Châu cũng như giúp liên minh do nhà họ Vĩnh cầm đầu thành công diệt được gã khổng lồ nhà họ Châu.

Châu An cũng đã thuận lợi trở thành gia chủ của nhà họ Châu sau đó, là con chó mà nhà họ Vĩnh cũng như nhiều thế lực khác tại thành bang Tân Thời nuôi dưỡng. Ngay cả trong khoảng thời gian gần đây, ông ta vẫn xuất hiện tại hội đồng dưới tư cách gia chủ nhà họ Châu.

"Đừng nói lời rủa tôi như vậy chứ, ngài thành chủ. Không phải tôi vẫn đang sống sờ sờ trước mặt ngài sao? Thậm chí tôi còn đã giúp ngài giết sạch nhà họ Trữ cùng những chi nhánh tách ra từ đó nữa.

Ngài thành chủ phải nên cảm ơn tôi vì đã giúp ngài dọn đi những thứ phiền phức đã không ngừng quấn lấy ngài suốt mười lăm năm qua. Tại sao lại quở tôi là người chết cơ chứ, có phải không nào, Châu An?"

"Phải, thưa gia chủ của tôi."

Trước hiệu lệnh của Châu An, những người đang mang gương mặt của Đài Bắc tiên sinh, Ngô Tinh, Kim Thiền... cũng không ngừng vỗ tay nhằm tăng thêm sức nặng cho những lời vừa rồi của Châu Văn.

Hiện tại thì Trữ Vĩnh An đã chết lặng. Ông ta hoàn toàn không còn bất cứ lời nào để nói nữa. Giờ trong đầu ông ta chỉ còn sót lại những suy nghĩ vẩn vơ, vô nghĩa không hơn không kém. Đúng hơn thì, ai bị đặt vào tình cảnh này cũng sẽ như vậy.

"Vậy sau gần ba mươi năm, ngươi quyết định đội mồ sống dậy để trả thù chúng ta hay sao?"

"Đừng đặt nặng bản thân mình như vậy, Vĩnh An. Các ngươi thực sự nghĩ rằng bản thân đủ giá trị để một kẻ đang tận hưởng cuộc đời mình như ta phải đích thân ra tay xử lý thật ư? Mà công nghệ nhà họ Châu cho các ngươi mượn dùng vài năm qua có vẻ vẫn chưa được phát triển thêm gì cả nhỉ?"

Nhà họ Châu là một gia tộc thực sự cực kỳ lớn. Ngay cả trước khi tận thế ập tới, họ vẫn là bá chủ tại Thượng Hải. So với toàn thế giới vào lúc đó, họ cũng là một gia tộc rất nổi tiếng với việc sở hữu nhiều nhân tài trong cả lĩnh vực khoa học lẫn y học.

Đáng sợ hơn là ngay cả khi đối mặt với tận thế, nhà họ Châu vẫn giữ được rất nhiều căn cơ tại Thượng Hải. Tuy không đích thân ra trận, nhưng họ cũng là một trong những nguyên nhân lớn nhất dẫn tới sự thành công của rất nhiều chiến dịch khác nhau, nhờ vào những loại công nghệ mà họ đã cung cấp cho quân đội lúc bấy giờ.

Thành phố Thượng Hải cũ được cải tạo cũng như dựng lên thành một thành bang Tân Thời như hiện tại, cũng phụ thuộc rất nhiều vào những công nghệ từ trong tay của nhà họ Châu. Và đặc biệt hơn nữa, Noguchi•Shimazu chính là con rể dòng chính của họ.

Công nghệ mà Noguchi sở hữu, tính đến hiện tại, hầu hết đều được kế thừa từ những thứ có sẵn từ trước hoặc những sơ đồ ý tưởng từ nhà họ Châu. Sau này, bởi vì nhà họ Châu bị các gia tộc gộp sức lại diệt trừ, nên công sức của nhà họ Châu hầu hết đều được quy về Noguchi.

"Thực sự thì, so với các ngươi, đám phương Tây ấn tượng hơn thấy rõ về khả năng thích nghi với các loại công nghệ.

Trong khi các ngươi vẫn đang tự mãn về những gì bản thân đã và đang có, cũng như cho rằng chỉ như vậy là đủ, thì đám phương Tây đã phát triển không ít, mặc cho bản thân ta cũng không hoàn toàn ủng hộ cái hệ thống phân chia giai cấp vô nhân tính của chúng.

Dạo gần đây, nhà họ Châu có cử một vài sứ đoàn sang phương Tây để đổi lấy một số tài nguyên đặc sản của những Labyrinth chỉ có ở bên đó.

Loại công nghệ được dùng để trao đổi thuộc hàng đào thải gần 20 năm nay của dự án cải tạo gen. Ấy vậy mà bọn chúng cũng thực sự biết cách chơi đấy chứ.

'Đấu trường kiến', khi lần đầu tiên nghe được cụm từ này, tôi chỉ có thể thốt lên rằng đám người phương Tây này quả thật là thiên tài về mảng giải trí.

Có điều thông qua đấu trường kiến để đưa ra những bước thử nghiệm đầu tiên nhằm thích ứng dần với công nghệ mới cũng không phải là một quyết định tồi. Chẳng qua là thời gian không cho phép chúng nhàn rỗi đến vậy nữa."

Bản dịch này là tài sản quý giá của truyen.free, được chỉnh sửa cẩn thận để mang đến trải nghiệm đọc hoàn hảo.