Vậy thì để phía Samakkhi chúng tôi tiên phong trước đi. Đây là sơ đồ những tuyến đường an toàn đã được xác định quanh địa phận cũ của Lào. Hiện tại, có thể đi qua Muang Xay, sau đó xuôi về phía Tây Nam theo đường hai làn để đến Pak Beng. Từ Pak Beng, đi vòng qua đường rừng hơi chếch về Tây Bắc một chút sẽ đến Xianglom và Ban Xianghon, tiếp tục đi thêm một đoạn nữa là có thể đến được trạm an toàn đầu tiên mà chúng tôi đã thiết lập tại Thái Lan.

Một trong những đại diện của thành bang Samakkhi trực tiếp đứng lên, dùng tay thao tác trên hình chiếu 3D sau khi được đại diện của Tân Thời cho phép, để vạch ra lộ tuyến của họ từ thành bang Samakkhi dẫn sang Thái Lan. Dưới tác động của ông ta, dần dần một con đường màu trắng hình thành, đè lên một phần của tuyến đường màu tím. Phần sau đó chủ yếu chạy trên đường rừng nên không được đánh dấu bằng màu tím.

Dù chủ đề là tuyến đường an toàn nối giữa các thành bang với nhau, nhưng nếu xác định được càng nhiều tuyến an toàn thì cũng sẽ mang lại càng nhiều lợi ích cho họ mà thôi. Hơn nữa, Thái Lan cũng có không ít tạo tác. Sau khi 72 trụ rơi từ trên trời xuống, một vài món cổ vật thật sự đã bắt đầu biến thành tạo tác. Tuy không quá mạnh, so với phân cấp bên trong Labyrinth thì cao nhất hiện tại cũng chỉ có N+, nhưng như vậy đã là quá đủ. Hơn nữa, phân cấp N+ này chỉ mang tính tượng trưng mà thôi, chứ thực ra ai cũng biết rằng có vài món cấp Rank R, như cây thương Longius chẳng hạn. Tại Nam Á này cũng có vài món, nhưng chỉ là số ít. Đó là chưa kể tạo tác cũng có độ bền. Các cổ vật vốn dĩ có độ bền thấp, nên dù có trở thành tạo tác thì chúng cũng không duy trì được quá lâu. Vậy nên, họ nói riêng và toàn thể con người nói chung mới xem những thứ này như một con bài tẩy.

Còn với Thái Lan, đây là quốc gia có lịch sử lâu đời về cả văn hóa lẫn tôn giáo. Năm xưa, khi tận thế ập đến, mọi người vẫn chưa biết về sự tồn tại của tạo tác, nên cũng chẳng có kẻ điên nào bán mạng để chạy tới bảo tàng, lấy vài món rồi mới tẩu thoát cả. Vì vậy, hầu hết tạo tác tại Thái Lan, hay nói đúng hơn là trên toàn thế giới, vẫn đang nằm thất lạc ở một góc nào đó. Do đó, việc có thể thiết lập một lối đi an toàn tới những quốc gia khác đương nhiên cũng là điều thiết yếu.

Chỉ là ngay câu đầu tiên mà một trong năm đại diện của thành bang Samakkhi đã tiết lộ thông tin cơ mật này, dù đồng ý rằng cuộc họp này được tổ chức là để bốn thành bang ngồi chung lại với nhau, mở rộng quan hệ thân thiết. Nhưng dù sao cũng chỉ mới gặp lần đầu, hơn nữa đây lại là chuyện lớn, liên quan đến cả chính trị lẫn quân sự. Tuyến đường tới Thái Lan này rõ ràng có thể củng cố vị thế của Samakkhi rất nhiều trong thầm lặng nhờ những tạo tác khai thác được, ấy vậy mà họ vẫn tình nguyện chia sẻ nó với tất cả.

Đương nhiên, có th�� ngồi được ở đây thì chẳng có ai là kẻ ngốc. Vậy nên chỉ có hai khả năng: một là Samakkhi nuốt không trôi vụ lần này nên chia sẻ để mượn sự trợ giúp; hai là đây chính là thành ý của họ. Mà thật ra, dù là khả năng nào trong hai thì nó đều ẩn chứa cả hai yếu tố: thành ý lẫn chia sẻ. Tức đây không khác gì lời mời gọi các thành bang khác cùng tham gia vào cuộc thám hiểm lần này, điều này khiến rất nhiều người ở đây cảm thấy bội phục.

Sau đó, các đại diện khác đều bàn tán về chuyện này đôi chút, nhưng hầu như không có ai có ý định là người tiếp theo đứng lên, trừ một người đàn ông trông khá mập, đeo kính tròn.

"Hay lắm, đằng đó là người Việt Nam phải không?"

"Gốc là người Việt Nam nhưng bây giờ là công dân của thành bang Samakkhi."

"Vậy không biết đằng đó tên gì nhỉ?"

"Tôi họ Chu, tên Nhật Nam, Chu Nhật Nam, công dân của thành bang Samakkhi, tạm thời giữ chức đội trưởng của đội thám hiểm Văn Lang, chuyên khám phá những khu vực ở phía Bắc."

"Vậy tôi là Park Ji-Hu, người gốc Triều Tiên, hiện là Bộ trưởng Bộ Tài chính của thành bang Tân Bắc Kinh. Nếu thành bang Samakkhi đã đưa ra thành ý như vậy rồi thì chắc chúng ta cũng không nên keo kiệt nữa, đúng không các vị?"

Tuy lời này của Ji-Hu chủ yếu nhắm tới những đại diện khác của Tân Bắc Kinh (Hàn Quốc, Trung Quốc, Nhật Bản, Liên Bang cũ, Mông Cổ), nhưng ánh mắt anh ta lại lần lượt lướt qua tất cả mọi người trong căn phòng này, như muốn nhấn mạnh hai chữ "thành ý" này. Và hành động này đương nhiên đã mang tới rất nhiều kết quả khả quan. Sau khi Tân Bắc Kinh công bố một vài phát hiện về những tuyến đường an toàn dọc theo Nội Mông và hướng về bán đảo Triều Tiên, thì cả Thành Đô bên kia cũng có đại diện đứng lên bắt đầu báo cáo.

Nói chung, cuộc họp đã đi đúng hướng. Mọi thứ vẫn đang tiến triển rất tốt so với cuộc họp mặt lần thứ nhất của bốn thành bang, có khi nó còn hiệu quả hơn cả những lần hội nghị của 80 năm trước. Quả đúng là, đứng trước nguy cơ diệt chủng hàng loạt với quy mô toàn nhân loại, con người cũng có động lực để tiến lại gần nhau hơn, không cần phân biệt màu da hay dân tộc, cũng như gác lại xung đột đảng phái chính trị. Tuy không biết khung cảnh hòa hợp như thế này có thể kéo dài được bao lâu trước khi yếu tố chính trị lại một lần nữa khiến tất cả tan rã vì hai chữ "lợi ích". Nhưng trách nhiệm của họ, những người đang ngồi ở đây, chính là tận dụng thật tốt khoảng thời gian này để làm nên những điều không tưởng.

Khoảng hai giờ sau, cuộc họp bắt đầu dịu xuống, cũng là lúc đến giờ nghỉ giải lao. Vì phòng tiệc ở cách đó không quá xa nên chỉ cần di chuyển một chút là tới nơi. Trong bữa tiệc, các bên đều tỏ ra rất vui vẻ. Theo ấn tượng của mọi người, tính đến thời điểm hiện tại, cuộc họp lần này vẫn đang rất thành công. Không chỉ bởi vì các bên đều hạ thấp cảnh giác ban đầu, mà còn là vì ai cũng đã thu được phần lợi ích của riêng mình. Không chỉ dừng lại ở ngưỡng thông tin, mà còn là bước tiến tới những cuộc kết hợp trong tương lai, ví dụ như cùng quét sạch một vài tuyến đường, hay thậm chí thám hiểm một số nơi để tìm kiếm các tạo tác. Xa hơn nữa, có th�� tổ chức cả những cuộc chinh phạt xuống các Labyrinth. Đúng vậy, đây là một khởi đầu tốt, thậm chí có thể nói là rất tốt nếu như vẫn duy trì được không khí hòa thuận này, thứ có thể dẫn lối tất cả tới tương lai tốt đẹp.

Một lúc sau, buổi tiệc đã đi vào hồi kết và các đại diện bắt đầu đi về phòng của mình để nghỉ ngơi lấy sức cho cuộc họp buổi chiều. Bấy giờ, chủ của thành bang Tân Thời, Trữ Vĩnh An, lại chạy ra khu đằng sau để hút vài điếu thuốc. Thật ra thì Vĩnh An không phải là một người hay hút thuốc. Thậm chí trong thời đại khó khăn như thế này, lương thực đã rất khan hiếm, thì lấy đâu ra đất mà canh tác những loại như thuốc lá này nữa? Đây là thuốc lá nhà trồng được, tuy không nhiều lắm nhưng vẫn có. Ngoài ra, Vĩnh An chỉ hút thuốc khi quá căng thẳng. Đúng là buổi họp vừa rồi rất thành công và ông ta đã làm rất tốt với cương vị chủ nhà lần này, nhưng căng thẳng thì vẫn có. Hơn nữa, đây cũng là nơi ít người qua lại. Lâu lâu cũng chỉ có một vài người của phía nhà bếp đi ngang qua mà thôi, nhưng họ đều đồng ý giữ bí mật về chuyện Vĩnh An thường tới đây để hút thuốc khi thấy căng thẳng.

Chỉ là nơi mà Vĩnh An cứ tưởng là bí mật của mình, hiện tại đã bị Nhật Nam và Ji-Hu "chiếm chỗ" mất rồi. Hỏi ra mới biết, họ không biết nơi hút thuốc ở đâu cả nên đã đi hỏi vài nhân viên gần đó. Không biết là may mắn hay xui xẻo, họ lại hỏi trúng một trong những người biết về nơi này, cũng như chuyện Vĩnh An hay hút thuốc ở đây, nên đã chỉ cho cả hai tới đây. Mà thật ra, cả ba đều giống nhau thôi, thường chỉ hút thuốc khi cảm thấy bản thân quá áp lực.

Nhật Nam là đội trưởng của một đội thám hiểm về phía Nam, một khu vực nguy hiểm. Trọng trách cũng như sự kỳ vọng được đặt nặng lên vai anh ta, vì nếu tuyến đường phía Nam được khai thông thì cũng có nghĩa là sẽ mở ra nhiều cơ hội hơn. Như Campuchia, miền Trung Việt Nam, thậm chí xa hơn là tiến vào thủ đô Bangkok của Thái Lan, hay thông qua một tuyến đường khác để tới khu vực phía Nam của Thái Lan. Nhưng điều đặc biệt quan trọng vẫn là miền Nam Việt Nam. Nếu có thể thiết lập được một khu an toàn tại một trong những bến cảng ở đây, thì họ có thể dựng nên cả hải trình, thậm chí có thể giành được ưu thế về biển, điều mà cả hai thành bang như Tân Thời và Tân Bắc Kinh đều có. Biển là nơi có rất nhiều nguồn tài nguyên phong phú để khai thác, tuy nguy hiểm nhưng cũng tràn ngập những cơ hội. Hơn nữa, miền Nam Việt Nam cũng là một nơi màu mỡ để canh tác, nếu có thể dựng nên một cứ điểm nhỏ ở đó thì lương thực cho Samakkhi trong tương lai sẽ không cần phải lo lắng tới nữa.

Phía Ji-Hu cũng chẳng kém cạnh là bao. Tân Bắc Kinh là một khu loạn lạc, rất nhiều đảng phái được sinh ra do quá nhiều quốc gia, dân tộc tụ họp lại. Với tư cách là Bộ trưởng Bộ Tài chính, anh ta cũng có rất nhiều gánh nặng.

"Thật ra, vấn đề dân tộc hay quốc gia từ 80 năm trước đã đặt nặng lên vai con cháu đời sau như chúng ta. Thực trạng tại Tân Bắc Kinh trên thực tế cũng khá giống với Samakkhi: quá nhiều đảng phái phát sinh. Ai cũng muốn khôi phục lại quốc gia của mình, ai cũng muốn người của quốc gia mình đứng lên nắm quyền hoặc ít nhất có chức cao vọng trọng trong bộ máy. Vậy nên, rất nhiều đảng phái được sinh ra. Thậm chí tại Samakkhi còn chia thành nhiều khu như khu người Kinh, khu người Thái, khu người Chăm, v.v. Chính vì cái tư tưởng cổ hủ đó mà thế hệ chúng ta bị áp đặt và không hiểu vì sao phải gánh lấy trọng trách quá đỗi nặng nề đó trong thời đại khó khăn như thế này. Với tôi, vào lúc này ai cũng như ai cả. Màu da? Không quan trọng. Gốc gác? Không quan trọng. Dân tộc? Không quan trọng. Nếu đã đi tới bước đường này rồi thì cũng đã đến lúc nên thực sự trở thành một thay vì cứ có tư tưởng muốn tách ra. Điều đó chỉ càng khiến chúng ta nhanh chết hơn mà thôi. Chỉ là vấn đề này không thể chỉ nói suông là xong được. Tuy buổi họp này thành công nhưng đó cũng chỉ mới là ý kiến chủ quan của chúng ta, còn với người dân thì chưa hẳn đã như vậy."

Nhật Nam đưa ra quan điểm của mình về vấn đề được coi là nhức nhối nhất hiện tại của các thành bang: đó là dân chúng không đồng tình, tự coi bản thân có xuất thân khác nhau nên cũng vì thế muốn tách riêng ra. Tại Tân Thời này cũng vậy. Sau khi tận thế xảy ra, cũng có không ít người Nhật Bản và người từ bán đảo Triều Tiên theo đường biển tới được đây, thậm chí có một số người từ Đông Nam Á, như người Philippines. Việc này khiến Tân Thời cũng biến thành một thành bang đa dạng sắc tộc và quốc tịch, với những vấn đề như: "Tôi là người Trung Hoa, kẻ này là người Nhật, kẻ kia là người Triều Tiên, v.v., đây là đất của Trung Hoa nên các ngươi là người ở nhờ," đó là chuyện quá đỗi bình thường mà thôi.

Thật buồn cười khi trong những lúc như thế này rồi mà con người vẫn sẵn sàng đối nghịch lẫn nhau chỉ vì những thứ đã sớm biến mất từ 70 năm về trước dưới nanh vuốt của Darkan, sinh vật đã khiến cái gọi là quốc gia bị xóa sổ hoàn toàn. Con người phải trốn chui trốn lủi như chuột, mãi đến sau này mới dựng nên nền hòa bình bền vững, mong manh như bong bóng xà phòng này, chạm là nổ. Ấy vậy mà vẫn có rất nhiều người tin rằng khái niệm quốc gia kia vẫn còn tồn tại.

Cả ba tiếp tục bàn luận về chủ đề này. Thật ra, họ cũng khá hợp nhau để nói chuyện, thậm chí đến mức Nhật Nam còn lôi từ trong túi ra một tấm ảnh gia đình nhỏ, đó là gia đình nhỏ của cậu ta.

"Vợ tôi có gốc ở Thiên Tân. Lúc tận thế diễn ra, ông bà của cô ấy mới kết hôn nên bay qua Thái Lan để đi tuần trăng mật. Ai ngờ lại gặp phải đại nạn tận thế, nên mới phải chạy ngược chạy xuôi khắp nơi. Thật ra, tôi cũng có xuất thân khá cao trong cộng đồng người Kinh nên ban đầu cuộc hôn nhân này không được lòng rất nhiều người. Hiểu đơn giản hơn, tinh thần dân tộc bị đẩy lên cao và các vị cũng biết đấy, lịch sử của khu vực Nam Á chúng ta không được hài hòa lắm. Nhưng rồi tôi vẫn cưới cô ấy và sinh được một thằng con trời đánh. Thằng bé hiện tại cũng vừa mới nhập học viện đào tạo thiếu sinh quân. Nó nói muốn theo nghiệp của cha mình, có điều tôi chỉ mong nó có cuộc sống bình thường, nhưng điều đó lại bất khả thi."

"Nó là một công dân tốt nhưng không phải là một người con tốt."

Vĩnh An đưa ra một nhận xét rất chính xác.

"Đúng vậy, trên cương vị một công dân, nó đã và đang làm rất tốt, vì con người cần những kẻ sẵn sàng tiên phong như nó. Nhưng trên cương vị một người con, nó đã thất bại khi khiến mẹ nó phải khóc."

"Một gia đình ba người mà hết hai người tiên phong thì đúng là khổ cho người ở lại. Ít ra thì con trai cậu còn có gan hơn con trai tôi, nó thức tỉnh chức nghiệp thủ hộ mà lúc nào cũng đứng sau phụ trợ đấy."

"Con của anh Ji-Hu thức tỉnh thủ hộ à? Vậy chắc chắn nó phải nhập học rồi."

Trong các chức nghiệp, có một vài chức nghiệp đặc biệt thích hợp trong chiến đấu, ví dụ như thủ hộ chẳng hạn. Vì vậy, thường nếu thức tỉnh những chức nghiệp như vậy, sẽ bị đưa ra tiền tuyến hoặc ít nhất là phòng tuyến. Giải thích rõ hơn, tiền tuyến là những đội thám hiểm như Văn Lang của Nhật Nam, chuyên dò đường, trinh thám những khu vực chưa biết, thậm chí còn có chức năng thăm dò các Labyrinth gặp phải rồi phân loại chúng. Một công việc cực kỳ nguy hiểm, không khác gì tự sát. Còn phòng tuyến là những đội được cử ra ngoài để dọn dẹp khu vực xung quanh các Labyrinth an toàn và đôi khi cũng phải tiến hành chinh phạt xuống dưới.

Cũng rất nguy hiểm, nhưng thường thì mỗi lần tổ chức chinh phạt, các thành bang phải bỏ ra một cái giá rất lớn và nhiều khi phải chấp nhận những rủi ro như mất trắng tay. Nên nếu không chắc chắn ở một tỷ lệ nhất định nào đó, họ sẽ không gửi đi lệnh chinh phạt.

"Còn nhà của tôi, con gái lớn hiện là thiếu sinh quân năm ba, năm sau là tốt nghiệp. Nếu không có sai sót thì chắc nó sẽ được phân vào phân khu ba. Thằng em hiện tại vẫn đang trong chín năm đào tạo cấp tốc nhưng tôi vẫn đang cố hướng nghiệp cho nó những công việc ở trong này hơn là ra ngoài kia."

Phân khu ba của thành bang Tân Thời là một trong những phân khu tồi tệ nhất, không chỉ ở Tân Thời mà trên toàn thế giới, vì đây là nơi đào tạo ra lính trinh sát, tức là tạo ra những người tiên phong ở tiền tuyến như Nhật Nam. Bao bọc xung quanh Tân Thời là những Labyrinth cực kỳ nguy hiểm, vậy nên công việc ở tiền tuyến cũng trở nên phức tạp hơn so với tại Samakkhi. Đương nhiên, với một tổ đội được thành lập để đánh sâu về phía Nam như Văn Lang thì căn bản là tự sát.

Vậy nên, nếu so về nguy hiểm và rủi ro nghề nghiệp, Văn Lang có mức độ nguy hiểm lớn hơn nhiều, vì họ không có bất cứ đội phòng tuyến nào đi sau để hỗ trợ rút lui khi cần thiết, mà thực sự một mình xông vào giữa lòng địch.

Chỉ là nhà ai cũng có nỗi khổ riêng. Ít ra thì họ cũng đã có thể tìm được những đối tượng đáng tin cậy để giãi bày tâm sự. Tuy không biết tương lai rồi sẽ ra sao, nhưng hiện tại thì họ vẫn có thể xem là bằng hữu.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết gửi gắm nội dung đến độc giả.