Tại một bãi đất trống ở tầng hai Labyrinth Gaia, Marogart đang kiên nhẫn chờ đợi. Mũi tên đã được lắp vào dây cung, cánh tay kéo căng hết cỡ, nhưng mắt hắn vẫn dán chặt vào một điểm nào đó, tập trung cao độ.

Sự tập trung của Marogart đạt đến đỉnh điểm, khiến hắn quên cả thời gian và nỗi đau xé nát da thịt từ sợi dây cung. Máu từ hai đầu ngón tay cứ thế nhỏ giọt, tạo thành vệt dài trên đất rồi khô lại nhanh chóng.

Hắn quên đi cơn đau nhức từ những bó cơ đang phải gồng mình chịu đựng suốt khoảng thời gian dài đằng đẵng, quên cả bản thân mình là ai, vì sao lại có mặt ở đây và phải khổ sở đến mức này.

Trong tầm mắt Marogart lúc này chỉ còn duy nhất con mồi đang bị khóa chặt. Một thợ săn tối thượng là kẻ như thế nào? Người ta kể rằng có một loài sinh vật đặc biệt quái dị trên đời này.

Những cá thể thuộc loài đó không cần ăn, ngủ hay làm bất cứ điều gì suốt hàng trăm năm ròng. Chúng chỉ nằm im bất động, chờ đợi một thứ gì đó — có thể là cảm giác thèm khát, hoặc đơn thuần là để nhớ lại một điều đã lãng quên.

Chúng cứ thế chờ đợi, hàng trăm năm trôi qua. Đến khi chợt nhớ ra, đó cũng là lúc chúng hành động. Và kỳ lạ thay, con mồi mà chúng đã chờ đợi quá lâu, đến mức quên cả mục đích ban đầu, lại xuất hiện đúng lúc ấy.

Một thợ săn tối thượng có thể có hình thái và cách thức hành động khác xa, nhưng họ không thể thiếu đi sự kiên nhẫn tột độ như loài sinh vật ấy. Kiên nhẫn đến mức quên đi mục đích, nhưng không vì thế mà mất đi khả năng chờ đợi.

Mọi suy nghĩ ngoại cảnh đều tan biến, chỉ còn lại sự kiên nhẫn – kiên nhẫn để chắc chắn hoàn thành một điều gì đó. Cuối cùng, Marogart cũng đã chờ đợi được. Một bóng đen vụt qua, và theo phản xạ, hắn đồng thời buông dây cung.

Mũi tên của Marogart xé gió lao đi, nhưng lại cắm thẳng vào bãi cát trống phía sau, hệt như vô số mũi tên trước đó. Hắn đã thất bại không biết bao nhiêu lần, thử qua không biết bao nhiêu cách, nhưng cuối cùng vẫn bắn trượt mục tiêu.

Dù có chút nực cười khi Marogart bắn trượt, nhưng đó lại là thực tế hiện tại của hắn, và cũng là lý do hắn cần luyện tập bắn cung nhiều hơn. Hắn đã bỏ bê việc rèn luyện của một cung thủ quá lâu rồi.

Màn trình diễn trước đó của Marogart có thể rất ấn tượng, nhưng đó chỉ là với những kẻ yếu ớt, những kẻ thậm chí còn chẳng kịp nhận ra mũi tên của hắn đã lao đến và tước đi mạng sống bé nhỏ của mình.

Với tư cách một cung thủ, Marogart vẫn còn rất nhiều thiếu sót. Giờ đây, khi mất đi phần Salamance, không thể vận dụng khả năng thiên bẩm và ưu thế trong thuộc tính hỏa cùng bể chứa hỏa linh lực, hắn chỉ còn duy nhất danh hiệu cung thủ này làm chỗ dựa.

Thực tế, nếu đây chỉ là mục tiêu bình thường, khả năng bắn của Marogart sẽ không trượt, thậm chí hắn còn dễ dàng xác định mục tiêu mà không phải khổ sở thế này. Ngoại trừ một số kẻ mạnh, ở 20 tầng đầu trở lên, quả thật ít ai có thể né được tên của hắn.

Chỉ có điều, mục tiêu mà Marogart đang cố gắng bắn hạ lại là một trong số ít đó. Cụ thể hơn, đó chính là Undead được triệu hồi vào đêm trăng rằm đầu tiên. Hôm nay là ngày 24, tức là gần một tuần đã trôi qua kể từ đêm ấy.

Tên Undead kia tự xưng là Jester. Theo lời hắn kể, hắn từng là một tên hề biểu diễn cho hoàng tộc ở một đất nước vô danh thuộc một thế giới nào đó. Sau đó, vì một chút hiểu lầm, hắn và đoàn xiếc của mình đã bị hỏa thiêu cùng một lúc.

Thứ còn sót lại là hắn – Jester, một Undead mang trong mình nỗi oán hận của chín thành viên đoàn xiếc, bao gồm cả hắn. Khả năng của Jester liên quan mật thiết đến từng thành viên ấy, và kẻ mà Marogart đang cố gắng bắn trúng cũng là một trong số họ.

Tên thật của hắn không rõ, nhưng hắn tự gọi mình là Ardeo. Tốc độ của kẻ này cực kỳ nhanh, đến nỗi Marogart cũng chẳng biết chính xác nhanh đến mức nào, bởi chỉ khi Ardeo giảm tốc, Marogart mới có thể bắt được bóng mờ của hắn và nhả tên kịp.

"Nếu ngài chỉ làm được đến thế thì không thể nào bắt kịp Ardeo đâu. Ít nhất ngài phải tiên liệu được vị trí cậu ta sẽ chạy tới, chứ mù quáng nhả tên thì ngay khi mũi tên chưa kịp rời cung, cậu ta đã thoát khỏi vị trí ban đầu rồi."

Jester vừa nói vừa ngồi chơi bài với Ardeo và hai thành viên khác trong đoàn xiếc. Tốc độ của Ardeo là không thể nghi ngờ; hắn thậm chí còn nhanh đến mức tách được ảnh phân thân để ngồi chơi bài tại đây, trong khi bản thể thì trở thành tấm bia sống để Marogart luyện tập.

Chín trong một, đó chính là trạng thái hiện tại của Jester. Mỗi cá thể trong số đó đại diện cho một thành viên với vai trò khác nhau trong rạp xiếc của hắn. Jester là tên hề, bộ mặt của đoàn xiếc thời bấy giờ.

Ardeo là một trong số các tiết mục trình diễn, ngoài ra hắn còn có những nhiệm vụ khác. Bảy thành viên còn lại đại diện cho sáu tiết mục khác nhau: xiếc thú, biểu diễn nhào lộn, ảo thuật, nghệ thuật hóa trang, kể chuyện kết hợp biểu diễn và điều khiển rối.

Rank của tổ hợp chín cá thể này là N+. Nó đúng nghĩa là một cá thể đặc thù, bởi việc có chín linh hồn dùng chung một cơ thể như vậy thì chỉ có thể là một dị thường. Điểm mạnh của chúng chính là sự đa dạng.

Những Undead khác được triệu hồi vào canh ba hàng ngày vẫn vậy, chỉ là một đám Rank N. Đến mức Marogart bắt đầu nghi ngờ về vận may của mình: E- tuy đúng là thấp thật, nhưng đâu đến nỗi tệ như vậy chứ?

Ít ra thì trong số sáu Undead này, vẫn có vài con thực sự hữu dụng: bốn Ghost, trong đó có thêm một Deogen, và hai Skeleton. Một Skeleton khá lùn với khung xương to, khả năng cao là của Dwarf, Skeleton còn lại thì khá bình thường.

Trong lúc đó, tại Dungeon hang kiến, Goblin King cùng Black Skeleton vừa mới trở về. Nhưng ngay khi vừa bước chân vào, một Black Skeleton khác không biết từ đâu xông ra, vung thanh đại kiếm to bằng cả người nó, bổ thẳng xuống đầu Black Skeleton kia.

Black Skeleton kịp thời né tránh bằng cách dùng chân đạp thẳng vào đầu gối đối phương, khiến hắn khuỵu xuống. Cùng lúc đó, nó tiến thêm một bước, đưa đối thủ vào tầm chuôi kiếm, rồi dùng mu bàn tay đánh vào xương cổ tay hắn.

Thanh đại kiếm vì thế mà rơi khỏi tay tên Black Skeleton kia. Black Skeleton lập tức rút kiếm của mình ra, dùng phần đuôi kiếm gõ thẳng vào thái dương đối phương, khiến một vết nứt nhỏ xuất hiện trên hộp sọ hắn.

"Ta đã nói ngươi bao nhiêu lần rồi, muốn thách đấu ta lúc nào cũng được, nhưng đừng để ảnh hưởng đến những cư dân khác. Không phải ngươi tự xưng mình là một Paladin trước khi chết hay sao?"

Tên Black Skeleton này chính là Undead được triệu hồi vào đêm trăng rằm hôm ấy. Về cơ bản, hắn khá ngu, điển hình của mấy tên hệ cường hóa. Không biết vì lý do gì mà hắn sống dậy, nhưng đối với một kẻ ngu chỉ biết đánh nhau qua ngày như hắn, Black Skeleton cũng chẳng tốn quá nhiều sức lực.

Kỹ thuật gà mờ, phong cách chiến đấu phóng túng, tràn đầy sơ hở. Dù Black Skeleton không biết chức nghiệp Paladin này cao cấp đến cỡ nào, nhưng đối với hắn, tên này cùng lắm cũng chỉ là một thằng ngu không hơn không kém.

Theo lời giải thích của VI, Paladin là một chức nghiệp chuyển chức cấp 4, khá mạnh. Nhưng quan trọng nhất, vì họ chưa trung hòa thuộc tính thánh, nên tên này đã mất sạch toàn bộ những thứ khiến hắn được coi là một Paladin.

Thứ duy nhất còn sót lại là kinh nghiệm chiến đấu đơn thuần. Hệt như Black Skeleton nhận xét, VI cũng thấy tên này là một kẻ ngu điển hình. Có khi hắn chết cũng vì bản thân quá ngu mà thôi, khả năng cao lúc hắn sống dậy đã là một Black Skeleton rồi.

Cũng một phần vì tên này trước khi chết đã tương đối mạnh, nên hắn là một dạng nguyên liệu phù hợp để những tử linh thuật sư dùng làm tài liệu nghiên cứu của bản thân.

Có khi cũng bởi tên tử linh thuật sư kia mà Black Skeleton này mới trở nên đù đẫn đến vậy. Thôi thì cứ tạm thời mặc kệ hắn đi, dù sao vào đêm đó cũng không chỉ có một mình hắn xuất hiện, mà còn có thêm bốn Undead Rank N khác nữa.

Cụ thể hơn, một được triệu hồi vào canh ba hàng ngày, còn ba Undead còn lại được sống dậy nhờ hiệu ứng của bãi tha ma. Nhưng tại sao cả ba đều là bậc 4, thậm chí hai trong số đó còn là cá thể đặc thù?

Còn một là Champion của tộc Goblin lại chỉ xếp vào Rank N, trong khi tên Paladin kia lại sống dậy với Rank N+? Câu trả lời rất đơn giản: đó là sự chuẩn bị từ trước. Tên Paladin kia, trước khi sống dậy thông qua nghi lễ, đã được cải tạo để trở thành một Black Skeleton Rank N+.

Còn ba bộ xác kia, VI trực tiếp cho chôn luôn mà không thông qua bất cứ sự chuẩn bị hay nghi lễ gia cường, cường hóa nào, nên chúng chỉ có thể sống dậy dưới tư cách ba Skeleton Rank N mà thôi.

Nhưng phải công nhận là tên kia bảo quản xác chết tốt nhất. Tuy cả ba mới chỉ là Rank N, nhưng chúng đều giữ lại được rất nhiều ký ức của mình. Đây là nhờ kỹ thuật ướp xác đặc thù, chuyên dùng để nuôi dưỡng ra các Undead mạnh mẽ hơn.

Hơn nữa, không biết bằng cách nào, tên kia vẫn giữ được ba bộ xác này ở trạng thái cực kỳ hoàn hảo sau chừng ấy năm. Nhờ kỹ thuật ướp và bảo quản xác, những Undead sống dậy đều lấy lại được rất nhiều ký ức của mình.

Đây chính là hai trường phái chuẩn bị trước khi sống dậy: một là thông qua cường hóa để tăng chất lượng xác của Undead đư���c hồi sinh, còn một bên thì bảo quản tốt phần oán niệm, ý thức còn đọng lại, khiến cho hỏa hồn sinh ra gần như đạt tới trạng thái hoàn hảo.

Có rất nhiều tử linh pháp sư đã cố gắng nghiên cứu nhằm kết hợp cả hai trường phái này lại, trong đó có cả Lich King, nhưng kết quả đương nhiên là thất bại. Bởi vì trong quá trình cường hóa, xác chết đã bị tổn thương ít nhiều.

Cường hóa chỉ là cái mã bề ngoài. Việc này không chỉ khiến hồn hỏa của Undead sinh ra sau này bị hao hụt, mà khả năng cao cũng sẽ dẫn đến những trường hợp hồn hỏa trở nên thiếu sót quá mức như của tên Paladin kia.

Ngược lại, cách ướp xác và bảo quản xác chết mới là chân lý. Thực ra, điều này liên quan đến hai học thuyết lớn nhất về các Skeleton: học thuyết mà Marogart đã biết trước đó, cho rằng Ghost đại diện cho linh hồn mất đi thể xác, còn Skeleton thì ngược lại.

Học thuyết này khá lỗi thời nhưng lại là cái được biết đến nhiều nhất. Còn điều mà VI kể cho Marogart sau này, tức hỏa hồn mới là bản chất của Skeleton, rằng khung xương ngoài chỉ là dàn khung để chống đỡ và bảo vệ hỏa hồn bên trong.

Đây mới là chân lý thực sự. Một phần cũng bởi Lich King theo học thuyết này và VI bị ảnh hưởng ít nhiều bởi điều đó. Sự thật chính là như vậy, nên nếu có thể chọn, VI vẫn muốn các Undead sống dậy với tư cách Skeleton Rank N hơn là các Rank cao hơn.

Bởi điểm mấu chốt của học thuyết nói trên chính là hồn hỏa phải mạnh mẽ mới gánh được phần khung bên ngoài. Giống như một chiếc xe, phần cốt lõi nhất vẫn là bộ động cơ, còn dàn khung bên ngoài chỉ là thứ giúp động cơ bên trong thực sự bộc lộ hết giá trị của mình.

Nhưng một khi dàn khung bên ngoài trở nên quá mức so với động cơ bên trong, thì làm sao hệ thống có thể hoạt động trơn tru được? Việc cố gắng cường hóa xác chết đã làm ảnh hưởng đến hồn hỏa được tạo ra sau cùng.

Kết quả là gì? Dàn khung quá tốt nhưng hồn hỏa bên trong lại không đủ sức để gánh nó. Ở những Rank đầu tiên, hồn hỏa vẫn là thứ tối quan trọng, là vật liệu cốt lõi để tái tạo linh hồn khi tiến hóa lên giai đoạn 3 trở lên.

Hiện tại, cả ba Skeleton đều chỉ thiếu cấp độ (level) là đủ để thăng cấp lên Rank N+. Thiên hướng của chúng vẫn như cũ: Fomor Spell King vẫn muốn đi theo con đường pháp hệ, Smith Lord thì cần một thân xác mới cho quá trình rèn đúc của mình.

Nó nói rằng Black Skeleton và những nhánh tiến hóa cao hơn không thích hợp cho việc rèn đúc của mình. Kỹ thuật rèn đúc của Smith Lord liên quan rất nhiều đến nội tạng, các lỗ chân lông cũng như khả năng hít thở, nên cần phải có xác thịt mới được.

Còn về Champion, nó hỏi thẳng luôn là muốn trở lại thành một Lord Mixblood. Thực ra, ban đầu VI đã có chút nghi vấn khi kiến mối không học được bất cứ thứ gì mới sau khi ăn xác thịt của kẻ này, nhưng ai ngờ hắn thực sự là một Hỗn Tạp Chủng.

Hỗn Tạp Chủng là tên gọi chung cho những sinh vật vừa có thể sử dụng Hệ thống Thăng cấp (Rank Up System) với tư cách là sinh vật cấu thành từ ma năng, vừa có thể sử dụng Hệ thống Chức nghiệp (Jobs System) dưới sự chúc phúc của bảy vị thần nghề nghiệp.

Tức là chúng vừa có thể có chức nghiệp, vừa có thể tiến hóa. Hỗn Tạp Chủng rất mạnh, được cho là sự kết hợp hoàn hảo nhất từ hai hệ thống, nhưng cũng đồng thời là những sinh vật đáng thương nhất, bởi chẳng có bên nào chứa chấp chúng cả.

Kẻ này không nhớ rõ mẹ của hắn là ai, nhưng cha hắn là một High Ogre – một nhánh tiến hóa giai đoạn 3 cũng từ Hobgoblin mà lên, mạnh hơn so với Ogre thông thường. Chỉ là cũng vì thế nên điều kiện để tiến hóa thành nó cũng khó khăn hơn.

Có cha là một High Ogre, nên kẻ này khi mới sinh ra đã mạnh hơn rất nhiều so với những đứa trẻ cùng lứa. Cũng nhờ cha hắn, hắn đã sống nửa đầu cuộc đời một cách bình an đến khó tin, dù là một Hỗn Tạp Chủng.

Sau đó, rất nhiều chuyện đã xảy ra, nhưng cuối cùng hắn tiến hóa từ Goblin lên Hobgoblin, rồi phát sinh biến dị thành Half Lord Mixblood nhờ vào đặc tính của Hỗn Tạp Chủng, và tiếp sau đó là Lord Mixblood.

Còn về con đường của Jobs System, trước khi chết hắn đang nắm giữ ba chức nghiệp hệ Hư Vô. Đúng vậy, hệ của hắn là Hư Vô, lần lượt là: Warhammer of Chaos (bậc 4, cấp 21, Rank UR), Seer of Abyss (bậc 3, cấp 47, Rank SR), và Apostle of Ancient (bậc 3, cấp 89, Rank SSR+).

Về cơ bản, kẻ này là một tín đồ của giáo phái Hỗn Mang. Hắn chết cũng vì làm một số chuyện không nên làm, nên đã bị một kẻ trẻ tuổi nhưng mạnh hơn hắn vào lúc đó giết chết.

Tuy không biết tại sao các vị dưới kia lại quyết định tha cho hắn, thậm chí cho hắn thêm một cơ hội nữa như thế này, nhưng ở lần này hắn quyết định sửa sai. Chỉ là hiện tại VI chẳng thể nào giúp hắn thực hiện điều đó.

Thánh đường không phải cứ muốn là xây được. Hơn nữa, ba nghề chính của hắn đều tới từ giáo hội Hỗn Mang, tức là sau khi hắn chết, thân phận này cùng các chức nghiệp kia đã bị thu hồi. Muốn khôi phục lại thì không khác gì bắt đầu lại từ đầu.

Nghe xong, hắn cũng không bất ngờ lắm. Dù sao kết cục này hắn đã sớm lường trước. Hơn nữa, vì hiện tại hắn vẫn chỉ là một Undead, nên không thể đi theo con đường trước kia được nữa, và chờ đến tận khi thánh đường được dựng lên thì đương nhiên là không thể.

Vậy nên, cách lý tưởng nhất hiện tại vẫn là được đến đâu hay đến đó. Dù sao, việc không trực tiếp chịu sự trừng phạt của giáo phái đã là may mắn lắm rồi. Ít ra, hiện tại hắn vẫn đang tồn tại.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời đang chờ đón bạn khám phá.