Ba mươi tháng Chạp, trên con đường Kinh Kỳ, cách thành Trường An ba trăm bảy mươi dặm, là trấn Phổ Hưởng.

Lý Trường Trạch ngoảnh đầu nhìn về hướng Trường An, dừng chân nghỉ. Hàng năm, cứ sáng mùng ba mươi Tết là gã lại dâng hương, hóa vàng mã cho mẫu thân. Hoàng đế không cho phép ai tảo mộ tế lễ tội hậu, vậy nên gã đành lén lút làm. Trong phòng gã ở Đông Cung, gã đóng cửa, đuổi hết mọi người đi, rồi treo chân dung mẫu thân lên, quỳ gối dập đầu, thắp hương, đốt một nắm tiền giấy.

Trước đây, những việc này đều do Tào An Thanh chuẩn bị, gã không cần ghi nhớ. Nhưng năm nay thì khác. Gã vốn tưởng hoàng đế sẽ đợi qua Tết mới cho gã rời Trường An, dù bản thân đã chuẩn bị sẵn và còn chủ động đề nghị. Nào ngờ, phụ thân gã lại quyết tuyệt đến vậy, khi Tết đã cận kề mà chiếu chỉ lại viết là đày ba ngàn dặm, phải chấp hành ngay lập tức.

Hoàng quyền, thật đúng là cao cao tại thượng.

Thái tử áy náy cười với mấy người đi cùng mình: "Xin lỗi, xin chờ một lát."

Gã bẻ mấy cọng cỏ khô ven đường cắm xuống đất, rồi quỳ xuống, dập đầu rất nghiêm cẩn.

"Mẫu hậu, lại đến Tết rồi, nhanh thật. Khi người còn sống, người ăn chay niệm Phật. Theo thuyết nhà Phật về lục đạo luân hồi, có lẽ người đã sớm tái sinh, chuyển kiếp rồi chăng. Nhưng dù cho người vẫn đầu thai ở thiên hạ Đại Ninh này, hẳn là đã không còn nhận ra con, cũng quên kiếp trước rồi."

Sau khi khấu đầu, Lý Trường Trạch đứng dậy, lại cúi người vái một cái: "Kiếp này xin người đừng lưu tâm đến hạng người như con nữa, nếu không, người sẽ vẫn khổ sở như vậy."

Nói xong, gã xoay người tiếp tục bước đi. Mấy người thoạt nhìn mặt không cảm xúc cũng tiếp tục theo sau. Trong số bốn người này, có ba người là cao thủ phủ Đình Úy, một người là thị vệ đại nội. Bọn họ phụng chỉ bảo vệ Lý Trường Trạch dọc đường, và đích đến của họ là... Tây Cương.

Trên ý chỉ viết là Tây Cương Tháp Hổ Cốt, đó là một nơi ít người đến, nằm về phía bắc núi Định Quân. Tháp Hổ Cốt từ trước đến nay là nơi sung quân trọng phạm, họ phải xây dựng thành quan ở đó. Đó là một vùng đất hoang sơ đáng sợ, cho dù tội phạm có thể trốn thoát khỏi Tháp Hổ Cốt thì cũng không thể sống sót rời đi. Nếu thật sự có người chạy thoát, quân lính trông coi Tháp Hổ Cốt thậm chí sẽ không đuổi theo. Khu vực ngàn dặm không bóng người, không có nguồn nước, ngay cả một gốc cây ngọn cỏ cũng không. Người đi vào đó cũng chẳng khác gì đi vào địa ngục.

Quan trọng nhất là, người của Đường gia đang trông coi Tháp Hổ Cốt.

Để trừng phạt, Lý Trường Trạch nh���t định phải đến Tháp Hổ Cốt, hơn nữa còn phải ở lại đó nửa năm mới có thể đi chu du thiên hạ theo ý muốn của gã. Gã không oán hận, cũng không có tư cách nói lời oán hận. Từ Trường An đến Tháp Hổ Cốt, nếu cứ đi như vậy thì phải mất hơn nửa năm. Đến nơi lại ở lại nửa năm làm cu li, khi đó hẳn là người ta cũng không còn nhận ra gã đã từng là Thái tử nữa.

"Nghỉ ngơi một lát."

Vu Tranh Hà, người đứng đầu toán thị vệ đại nội, nhìn quanh. Trấn này náo nhiệt vô cùng, lũ trẻ chạy rộn ràng khắp nơi, tiếng pháo nổ không dứt. Tuyệt đại đa số mọi người sẽ dán câu đối xuân vào sáng mùng một Tết, nhưng những nhà sốt ruột thì đã dán câu đối đỏ rực hai bên cửa.

"Tôi đi xem thử có thể mua được chút gì không."

Vu Tranh Hà ra hiệu cho ba người Đình Úy kia đề phòng, rồi một mình gã đi vào trong trấn. Dừng lại ngoài cửa một căn nhà đang mở rộng, Vu Tranh Hà thấy trong sân có hai cụ già đang dọn dẹp nhà cửa, một người vẩy nước, một người quét sân, miệng nhỏ to trò chuyện.

"Hai vị lão nhân gia, chúng tôi là quan sai đi ngang qua đây, đúng dịp ba mươi Tết thì đến chốn này. Xin hỏi nhị lão một chút, có tiện bán cho chúng tôi chút sủi cảo không?"

"Bán sao?"

Lão hán nhìn sang lão thái bà, bà cụ cũng cười hiền: "Quan gia nói vậy là coi thường người dân trấn Phổ Hưởng chúng tôi rồi. Mau vào đi, hôm nay là ba mươi Tết, sủi cảo phải đợi tối giao thừa mới làm. Nhưng nếu quan gia đã muốn ăn thì bây giờ chúng tôi sẽ làm ngay, trong nhà có sẵn thịt và rau, đỡ mất công."

"Ấy ấy ấy, vẫn xin được mua ạ."

Vu Tranh Hà vội nói: "Thực tình mà nói, nếu trên đường có tửu lầu nào bán sủi cảo, chúng tôi đã chẳng dám phiền nhiễu nhị vị."

"Vào đi!"

Lão hán trừng mắt nhìn gã một cái: "Ngài nghĩ mình là quan lớn, lời ngài nói là đúng sao?"

Vu Tranh Hà đáp: "Không phải, không phải, chỉ là tôi cảm thấy ngày như hôm nay mà quấy rầy thì quả thật..."

Lão hán nói: "Nếu không phải quan lớn ngài đây định đoạt, thì để lão già này định đoạt. Vào trong nghỉ ngơi, muốn ăn sủi cảo thì chờ một lát."

Quan không lạy dân, thế nhưng Vu Tranh Hà lại chắp tay cúi đầu. Giây phút này, gã không còn coi mình là quan, mà chỉ là một hậu sinh của Đại Ninh, đứng trước hai bậc lão nhân đáng kính của quốc gia này.

Không bao lâu sau, người của phủ Đình Úy dẫn Lý Trường Trạch vào cửa. Vu Tranh Hà nói: "Ta và Đặng Viễn ở cửa, Trác Đông Lai ngươi ra phía sau nhà, Dương Đỉnh ngươi ở trong sân."

Sau khi dặn dò xong, gã nhìn về phía hai cụ già: "Chỉ cần làm sủi cảo cho một người thôi ạ."

"Một người?"

Hai vợ chồng lão hán và lão thái bà đều ngẩn người, nhìn năm người kia. Lão hán hơi giận: "Ngài nghĩ nhà chúng tôi nghèo đến mức đó sao?"

Vu Tranh Hà vội lắc đầu: "Không phải, không phải, chỉ làm cho riêng mình hắn thôi, chúng tôi không cần."

Lý Trường Trạch nghe câu này cũng ngẩn người, gã nhìn về phía Vu Tranh Hà: "Ngươi... đến xin một bữa sủi cảo cho ta ư?"

"Xin ư?"

Lão hán nghe câu này liền hơi giận: "Tôi mặc kệ các ngươi là ai, hiển quý đến mức nào, ghê gớm ra sao. Nếu đã vào nhà tôi, thì hoặc là tất cả ngồi xuống ăn bữa cơm cùng tôi, hoặc là đi hết cho tôi!"

Hơn nửa canh giờ sau, trong phòng, trên bàn bày sáu bảy đĩa sủi cảo đầy ắp, nóng hổi. Hơi nóng làm tầm nhìn trong phòng có chút mờ đi, mắt Lý Trường Trạch cũng hơi nhòe.

Tay gã dính đầy bột mì, đây là lần đầu tiên trong đời gã học gói sủi cảo, vụng về đến mức khiến gã hơi đỏ mặt. Gã vẫn luôn nghĩ mình là người rất thông minh, học cái gì cũng nhanh, nhưng lại hoàn toàn không thể làm tốt công việc thoạt nhìn vô cùng đơn giản này. Mấy cái sủi cảo gã gói trông như những tên hề xấu xí, còn sủi cảo của người khác thì có hình có dáng hẳn hoi.

"Cùng ăn đi."

Lão thái thái ngồi xuống: "Hôm nay các ngươi hãy tạm thời quên mình là quan đi. Lão thái bà đây sẽ không khách khí nữa, trong nhà hiếm khi có nhiều người đến như vậy. Ngày thường thì cũng đỡ, nhưng hôm nay là ba mươi Tết... Lão thái bà đây cũng không muốn bỏ lỡ ngày náo nhiệt này."

"Lão nhân gia, người trong nhà bà..."

"Người trong nhà đều ở đây, chỉ có hai vợ chồng tôi thôi."

Lão hán nhìn Lý Trường Trạch: "Nếu con trai tôi còn ở nhà, chắc là nó cũng bằng tuổi với các cậu."

Lý Trường Trạch vừa định hỏi con trai ông đi đâu, thì thấy lão hán run rẩy đứng dậy, đi đến vách tường hướng chính đông trong phòng, kéo tấm vải che xuống. Bên dưới tấm vải là một bộ bì giáp, sạch sẽ, ngay ngắn, chỉ có một lỗ thủng ở vị trí ngực.

"Con trai tôi từng là giáo úy chiến binh bắc cương, hẳn là chức quan không nhỏ hơn các cậu chứ?"

"Không nhỏ hơn chúng tôi, lớn hơn chúng tôi nhiều."

Vu Tranh Hà đứng lên đầu tiên, hướng về phía bộ bì giáp kia hành lễ. Gã đứng lên, ba người của phủ Đình Úy cũng đều đứng lên theo. Bộ bì giáp kia được lau sạch sẽ đến thế, nhưng vết máu thấm trên bì giáp thì không sao lau hết được. Một bộ giáp như vậy, hai cụ già thường xuyên lau sẽ có tâm trạng như thế nào?

"Đều lớn hơn chúng tôi."

Bốn người hướng về bì giáp hành quân lễ trước, sau đó lại khom người cúi đầu.

Lý Trường Trạch cũng đứng lên, nhìn bộ bì giáp kia, nhất thời không biết nói gì cho phải.

"Không sao không sao, mau ngồi xuống ăn cơm, để lát nữa sủi cảo dính lại hết đó."

Lão hán đi đến một bên mở cửa tủ ra, lấy một vò rượu: "Vò rượu này là người của Phủ Quân Ti đưa tới, đưa tới cùng với phong thư đó... Đây hình như là quy định của Phủ Quân Ti, trong nhà của những đứa trẻ chết trận ở biên cương đều sẽ nhận được một phong thư, nhận được trợ cấp, nhận được một vò rượu. Bọn họ nói đây không phải rượu cúng, là rượu mừng công, bởi vì Đại Ninh xuất chinh chưa từng chiến bại."

Ông lão ôm vò rượu ngồi xuống: "Thấy các cậu hành quân lễ, các cậu cũng đều là chiến binh phải không. Tôi không hỏi các cậu muốn đi làm gì, nhiệm vụ mà, không thể tùy tiện nói lung tung. Nhưng tôi chỉ nghĩ nếu con trai tôi còn sống, vò rượu này nên uống cùng ai? Trước đây tôi nhạt miệng muốn nếm thử, vợ tôi không cho, bà ấy nói rượu này không thể tùy tiện uống, phải uống cùng người thích hợp mới được. Ai là người thích hợp? Với đồng bào của nó... Nó đã không còn cơ hội cùng uống với đồng bào, tôi thay nó, mời các cậu một bát rượu. Rượu mừng công của con trai tôi chỉ có thể uống cùng chiến binh Đại Ninh giống như nó."

Bát rượu này, quá nặng.

Lý Trường Trạch bưng bát rượu này, nhìn bộ quân giáp thủng một lỗ ở cách đó không xa, đột nhiên nghĩ hóa ra chúng sinh đều khổ.

Tất nhiên gã nhận ra đó không phải bì giáp giáo úy. Người của Phủ Quân Ti đến chắc hẳn nói là giáo úy chết trận, đó là lệ thường của chiến binh Đại Ninh. Người chết trận đều sẽ được gọi một tiếng giáo úy, lão binh xuất ngũ đều sẽ được gọi một tiếng lão đoàn suất. Hai cụ già đáng thương này tưởng rằng con trai của họ đã là giáo úy, nhưng đây chẳng qua là một bộ bì giáp ngũ trưởng.

Binh sĩ chết trận là được trợ cấp dựa theo quy cách giáo úy, đây là quy định do Hoàng đế bệ hạ Đại Ninh định ra, đương kim bệ hạ, phụ thân của Lý Trường Trạch.

Cho nên gã biết rõ, cho nên gã có chút thương cảm.

"Con trai tôi vốn tòng quân ở Giáp Tử Doanh Kinh Kỳ đạo, sau này không biết tại sao mà vội vã chạy về nhà, nói nó là thân binh của một vị tướng nào đó mà nó không nhớ tên, vị tướng đó sắp được điều đi Tức Phong Khẩu ở bắc cương, những thân binh như nó đều phải đi theo. Con trai tôi còn nói bắc cương sắp phải đánh trận rồi, có thể nó sẽ không về một thời gian, đợi khi về sẽ ở nhà cùng chúng tôi vài ngày."

Lão hán quay đầu lại nhìn về phía bộ quân giáp kia: "Hiện giờ thì nó ngày ngày có thể ở cùng chúng tôi rồi."

Lý Trường Trạch vốn không có phản ứng gì, bỗng nhiên ngây người sau khi nghe câu này, trong đầu nổ oành một tiếng như có thứ gì đó lóe lên. Một lát sau sắc mặt gã tái nhợt đến đáng sợ, đôi tay cũng hơi run rẩy: "Lão nhân gia, con trai ông... là từ Giáp Tử Doanh điều đi Tức Phong Khẩu?"

"Đúng vậy, Giáp Tử Doanh."

Khi lão hán nhắc tới Giáp Tử Doanh còn cực kỳ tự hào: "Chiến binh của Kinh Kỳ đạo chúng tôi, bảo vệ Trường An, đó tương đương với thiên tử cấm quân."

Lý Trường Trạch cảm giác trong lồng ngực dường như nổ tung, lại nhìn những cái sủi cảo trên bàn giống như đột nhiên trào máu ra ngoài. Những người gã điều đi bắc cương Tức Phong Khẩu... những người đó đâu phải chết trận cùng người Hắc Vũ!

Gã xoay người chạy ra ngoài, chạy ra ngoài như điên.

Tất cả mọi người trong phòng đều ngẩn người, không ai biết chuyện gì xảy ra, tại sao gã lại như vậy.

Lý Trường Trạch lao thẳng ra ngoài sân, đám người Vu Tranh Hà cũng đuổi theo.

Ngoài sân, lão thái bà đánh khẽ vào người lão hán: "Ông xem ông đi, dọa người ta sợ xanh mắt rồi. Ngày Tết đoan trang, sao lại nói mấy chuyện này chứ?"

Lão hán cũng có vẻ mặt áy náy: "Tại tôi, đều tại tôi..."

Tất cả nội dung trên được chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.