Tại Trường An, dẫu chưa tới tiết thu mà lá đã rụng. Một chiếc lá vàng rơi giữa mùa hè oi ả, vốn đã chẳng ai để tâm, nay lại càng thêm vô nghĩa. Người đàn ông ngồi ngẩn ngơ trong sân viện, dù chưa đến tuổi ngũ tuần nhưng trông đã hằn lên vẻ già nua. Hắn nhìn lá cây rơi xuống, thầm nghĩ: sự vô nghĩa của chiếc lá rụng và chính bản thân hắn, e rằng cũng chẳng khác biệt là bao.

Rồi một ngày hắn biến mất như chiếc lá rơi này, chắc cũng chẳng ai đoái hoài. Nếu cái lũ người Ninh ngạo mạn đáng chết kia biết hắn đã chết, chắc chắn sẽ phá lên cười, thốt lên rằng tên phế vật ấy cuối cùng cũng đền tội rồi.

Cũng giống như khi người ta ngước nhìn một chiếc lá vàng rơi khỏi tán cây xanh rì, thấy nó rơi thì cứ để nó rơi, đâu ảnh hưởng gì đến vẻ tươi tốt của tán cây, và dĩ nhiên, chẳng làm mất đi niềm vui của họ.

Hắn là Dương Ngọc.

Một người gần như bị lãng quên, song thơ ca của hắn vẫn còn được không ít người đọc tụng. Thành tựu thi ca phú của vị hoàng đế mất nước này còn vượt xa tài năng trị quốc của hắn. Có lẽ chính bởi viết quá nhiều thi từ hào hùng lý tưởng mà ngỡ mình có thể tranh phong cùng trời đất, nên muốn tranh đoạt với Đại Ninh chăng.

Tranh giành đến cuối cùng, hắn lại trở thành một tù nhân.

Những binh sĩ luân phiên canh gác trong viện này đã thay đổi không biết bao nhiêu lượt người. Lão tướng quân từng kề vai sát cánh cùng hắn cũng đã ngã bệnh mà mất trước mùa hè. Lão tướng quân chết, hoàng đế Đại Ninh còn hạ chỉ trọng táng. Dương Ngọc chứng kiến không ít tướng lĩnh Ninh quốc vận quân giáp đến tiễn đưa, nên ngoài bi thương còn xen lẫn chút ghen tỵ, cũng có phần ngưỡng mộ lão tướng quân.

Người đời đều nói giá như vị lão tướng quân ấy không phải người Lâm Việt mà là người Ninh, ắt hẳn đã trở thành một danh tướng uy trấn biên cương. Nhưng đã đi theo hắn, nay lại cùng chung số phận tù nhân. Trong lòng Dương Ngọc vừa có chút không cam tâm, vừa thấy lạc lõng.

Giờ đây, trong sân viện chỉ còn một mình hắn. Ngày ngày, hắn chép sách, đọc sách, gánh nước, quét dọn, trải chiếu và rồi chìm vào giấc ngủ.

"Sao bên cạnh lại ồn ào thế nhỉ?"

Dương Ngọc nghe thấy động tĩnh từ sát vách nên cất tiếng hỏi.

Người lính canh trong viện cười đáp: "Ngài có thêm một láng giềng mới rồi."

"Hả?" Dương Ngọc ngẩn người, lập tức cười khổ: "Lại là kẻ bất hạnh nào nữa đây không biết."

"Hoàng đế An Tức."

"An Tức?"

Dương Ngọc nhún vai: "Nghe cái tên nước đã thấy xui xẻo rồi."

Người lính canh bật cười thành tiếng, chẳng hiểu Dương Ngọc lấy đâu ra cái vẻ ngạo mạn để chê cười người khác như vậy. Chẳng lẽ là vì hắn đến đây sớm hơn chăng?

Trong viện sát vách, Già Lạc Khắc Lược nhìn cái tiểu viện tuy nhỏ nhưng cũng khá sạch sẽ này, câu đầu tiên liền hỏi: "Ta có được đọc sách không?"

Người lính canh gật đầu: "Ngài có thể đọc sách. Trước khi chết, ngài sẽ không rời khỏi tiểu viện này. Ngài muốn làm gì cũng là quyền tự do của ngài. Ngài có thể lập danh sách những cuốn sách muốn đọc, ta sẽ giúp ngài mua về. Nếu ngài không đủ tiền, có thể trừ vào số tiền tiêu vặt hàng tháng của ngài."

Già Lạc Khắc Lược có chút tò mò: "Ta vẫn còn tiền tiêu vặt hàng tháng sao?"

"Có chứ."

Người lính canh đáp: "Mỗi tháng hai mươi hai lượng bạc."

Già Lạc Khắc Lược tự giễu cười một tiếng: "Cũng không phải là ít."

Y nói "chờ một lát", rồi thật sự liệt kê một danh sách sách: "Nhờ ngài giúp mua những sách này. Nếu số tiền tiêu vặt một tháng không đủ, cứ khấu trừ nhiều tháng vào, ta e rằng cũng chẳng tiêu đến tiền đâu."

Người lính canh nhận lấy danh sách, không khỏi có chút kinh ngạc. Chữ viết của người Ninh này tuy không thể nói là tuyệt đẹp, nhưng vô cùng ngay ngắn, mỗi nét bút đều nghiêm cẩn, chữ vuông vắn chỉnh tề khiến người ta nhìn vào thấy rất dễ chịu. Dù vậy, cái sự dễ chịu trong mắt lại khiến lòng người không khỏi bất an. Một hoàng đế có thể viết chữ của địch quốc tốt đến thế, may mắn là đã bị bắt.

Người lính canh gật đầu: "Ta sẽ giúp ngài."

Một canh giờ sau, danh sách này được đưa tới Tứ Mạo Trai.

Hoàng đế nghiên cứu kỹ danh sách này, sau đó đưa cho lão viện trưởng ngồi cách đó không xa: "Đây là hoàng đế đầu tiên mà Trẫm thấy thản nhiên đến vậy khi bị bắt. Lúc nãy Thẩm Lãnh nói Già Lạc Khắc Lược rất thản nhiên, Trẫm còn chưa tin lắm, nhưng giờ thì đã tin rồi. Việc đầu tiên hắn làm là sai người mua sách giúp. Một kẻ địch như vậy khiến Trẫm ngày càng thấy tò mò."

Lão viện trưởng cười nói: "E rằng hắn vẫn tưởng mình có thể trở về."

Lời nói này vốn là vô tình nhưng Hoàng đế lại khẽ nhíu mày: "Hàn Hoán Chi."

Hàn Hoán Chi đứng một bên liền cúi đầu: "Có thần."

"Cứ tra xét kỹ càng."

"Thần tuân chỉ."

Hàn Hoán Chi cúi người bẩm báo: "Trên đường trở về, thần đã phái người báo tin cho người trấn thủ phủ Đình Úy, cẩn thận điều tra những người vào Trường An trong khoảng thời gian trước đây, đặc biệt là người Nhật Lang. Hiện tại đang mở rộng phạm vi điều tra nhưng trước mắt chưa phát hiện kẻ khả nghi nào."

Hoàng đế ừ một tiếng, đoạn quay sang Thẩm Lãnh: "Khanh nghĩ sao?"

Thẩm Lãnh nói: "Khi ở Nam Cương, người này từng giả mạo một sứ thần của An Tức quốc với chức quan không cao để xâm nhập Nhật Lang quốc, thậm chí còn trở thành thân tín bên cạnh Hoàng đế Nhật Lang quốc. Nếu không phải có trận chiến đó, e rằng hắn vẫn sẽ không bại lộ. Ngay cả trong tình thế không còn bao nhiêu người bên cạnh, hắn vẫn bình yên thoát hiểm. Vì vậy thần không cho rằng hắn là người cam chịu số phận, hay thật sự thản nhiên. Sự thản nhiên ấy, có lẽ chỉ vì hắn còn có mưu tính khác."

"Mưu tính gì cơ?"

Lão viện trưởng nhìn về phía Thẩm Lãnh: "Đã tổn thất đại quân mấy chục vạn người, bản thân hắn bị bắt sống, nếu quả thật có mưu tính khác thì cái giá phải trả hơi quá đắt."

"Đại quân mấy chục vạn người tổn thất, trừ tám vạn cấm quân ra thì mọi chuyện khác đều nằm trong tính toán của hắn."

Thẩm Lãnh nói: "Tâm tính người này vô cùng tàn nhẫn. Thế lực các đại gia tộc trong nội bộ An Tức đã sắp mất đi sự cân bằng. Mục đích viễn chinh lần này của Già Lạc Khắc Lược chính là mượn tay Đại Ninh ta tiêu diệt Tả Hiền Vương Lôi Tháp và Hữu Hiền Vương Mã Cách. Hai người này chết, Tả Hữu Vệ Quân trung thành với họ cũng bị xóa sổ toàn bộ, thế lực hai gia tộc này ở An Tức sẽ gần như bị tiêu diệt hoàn toàn."

Hàn Hoán Chi nói: "Có lẽ hắn đã tính toán thật kỹ việc bản thân sẽ bị bắt, và cũng tính toán rằng mình nhất định sẽ không bị giết mà sẽ được đưa về Trường An."

"Để học tập ư?"

Lão viện trưởng khẽ nhíu mày: "Học hỏi kế sách trị quốc của Đại Ninh sao?"

Hàn Hoán Chi thở dài: "Vẫn là lời lão viện trưởng đã nói, cái giá phải trả hơi quá đắt."

Hoàng đế nói: "Trước mắt cứ chờ xem sao, đợi Trẫm có hứng thú gặp hắn."

Người quay sang Thẩm Lãnh: "Khanh về nghỉ ngơi trước đi, nghỉ ngơi một lát rồi tức khắc lên đường đi Đông Cương."

"Thần có chuyện muốn bệ hạ ân chuẩn."

"Khanh cứ nói."

"Thần xin được tâu, Thủy sư Nam Cương đã hiệp đồng tác chiến. Đại tướng quân Trang Ung đích thân dẫn quân chặn đường về của Già Lạc Khắc Lược, mới có thể giành chiến thắng trong trận này. Thần đã gặp Trang Ung ở Lang Nha Giác, ông ấy... dù chưa đến tuổi già nhưng đã hằn lên vẻ yếu nhược. Thần muốn xin bệ hạ ân chuẩn cho Trang Ung được trở về Trường An an dưỡng."

"Hửm?" Hoàng đế dường như biến sắc: "Chưa đến tuổi già mà đã yếu nhược ư?"

Người thở dài một tiếng: "Phê chuẩn."

Thẩm Lãnh ngẩn người, không ngờ lại dễ dàng đến thế.

Hắn quỳ xuống tạ ơn. Hoàng đế khoát tay ra hiệu cho hắn đi về. Thẩm Lãnh vái lạy một lần nữa rồi khom người rời khỏi Tứ Mạo Trai. Không lâu sau khi Thẩm Lãnh rời đi, Hoàng đế im lặng một lúc lâu rồi mới quay sang Lại Thành: "Viết chỉ, Thẩm Lãnh bất chấp thánh ý tự tiện đến Tây Cương tác chiến, phạm tội khi quân. Dù lập chiến công hiển hách, nhưng tội khi quân đứng hàng đầu. Chiếu cố công tích, phạt nhẹ, giáng chức Quốc Công làm Nhất Đẳng Hầu. Nếu tái phạm, tuyệt đối không dung thứ."

Lại Thành đột ngột đứng bật dậy: "Bệ hạ!"

Hoàng đế hỏi: "Có chuyện gì?"

Lại Thành quỳ sụp xuống, đầu gối va mạnh xuống đất: "Bệ hạ, chuyện này..."

"Chẳng lẽ Thẩm Lãnh không có lỗi ư?"

Hoàng đế nhìn về phía Lại Thành. Khoảnh khắc Lại Thành đối diện với ánh mắt Hoàng đế, Lại Thành bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo của Người. Trong khoảnh khắc ấy, Lại Thành hiểu rằng mình nói thêm cũng vô ích, đành dập đầu: "Thần tuân chỉ."

"Tước phong hiệu Quốc Công, bảo hắn giao trả thiết khoán miễn tội mà Trẫm từng ban, bởi lần này hắn đã dùng rồi. Nếu không có thiết khoán miễn tội, lần này hắn phải chết. Quân công không thể vượt trên quốc pháp. Thu hồi thiết khoán miễn tội của hắn, quân chức giáng xuống Chính Tam Phẩm, tạm quyền Đại tướng quân Thủy sư Đông Cương, sau này sẽ xem xét lại."

Hoàng đế đứng dậy: "Hạ thêm chỉ, điều Đại tướng quân Thủy sư Nam Cương kiêm Tiết chế các quân Nam Cương Trang Ung về Trường An an dưỡng. Toàn bộ quân vụ Nam Cương giao cho Thạch Phá Đang tạm quyền. Điều Thạch Phá Đang từ An Lang Đô Hộ Phủ đến tiếp quản. Trang Ung được phong tước đổi thành Quan Quốc Công."

Nói xong, Hoàng đế liền phất tay: "Tất cả lui ra đi, Trẫm muốn nghỉ ngơi một chút."

Vài lời ngắn gọn đó đã phủ một bóng đen trong lòng mỗi người. Việc Thẩm Lãnh tự ý đến Tây Cương quả thực là do hắn tự quyết, không thể trách người khác, hắn là kẻ đã truy đuổi Tiểu Trương chân nhân đến đó. Nếu chỉ đuổi theo Tiểu Trương chân nhân rồi quay về ngay thì dĩ nhiên không có gì đáng nói, nhưng sau đó việc hắn ở lại Tây Cương lại là do Bệ hạ chấp thuận. Sự trở mặt vô tình này của Bệ hạ khiến mọi người đều kinh sợ, dường như đây không phải vị Bệ hạ mà họ quen biết.

"Tiên sinh cứ ở lại."

Hoàng đế liếc nhìn lão viện trưởng: "Trẫm còn có lời muốn nói."

Ngoài lão viện trưởng ra, tất cả những người khác đều lui đi. Lại Thành vừa ra khỏi Tứ Mạo Trai đã thở dài một tiếng. Sắc mặt Hàn Hoán Chi cũng xanh mét. Diệp Lưu Vân vỗ vai ông ta, Hàn Hoán Chi chỉ lắc đầu cười khổ.

Lại Thành quay đầu lại liếc Hàn Hoán Chi: "Quan Quốc Công..."

Hàn Hoán Chi cười khổ hơn: "Quan gia, cứ nhìn mà xem."

Trong Tứ Mạo Trai, lão viện trưởng thận trọng hỏi: "Bệ hạ có ý răn đe chăng?"

"Hắn ta đã quá càn rỡ."

Hoàng đế nhìn về phía lão viện trưởng: "Trẫm từng nói rằng Trẫm thích hắn lập công nhưng không kiêu ngạo. Tiên sinh cũng biết đấy, Trẫm đã phái người truyền chỉ cho Trang Ung, họ đang trên đường đi. Trẫm cũng đã sớm muốn điều Trang Ung về an dưỡng thân thể, việc ấy Trẫm tự có thể làm được. Nhưng hắn nói ra thì không được, nhất là nói ra trước mặt chư khanh thì càng không được."

"Liệu có quá nặng tay chăng?"

Lão viện trưởng sắp xếp lại từ ngữ rồi nói: "Tước bỏ chức Quốc Công, nhưng xin giữ lại thiết khoán."

"Không giữ."

Hoàng đế nói: "Thu hồi thiết khoán, lập tức đưa vào lò nung chảy."

Lão viện trưởng thầm thở dài trong lòng. Nếu Thẩm Lãnh trước kia làm vậy, nói vậy, Hoàng đế sẽ không tức giận đến thế. Nhưng lần này, cơn giận của Người đến dường như khiến người ta có chút trở tay không kịp.

"Trẫm phải dìm hắn xuống, dìm xuống thật mạnh."

Hoàng đế nhìn về phía lão viện trưởng: "Trước là để hắn phô bày tài năng, sau này là để hắn hiểu quy củ."

Lão viện trưởng chợt hiểu ra. Vẫn là vì Nhị hoàng tử... Hiện tại Bệ hạ dìm Thẩm Lãnh xuống là để sau này Nhị hoàng tử có cơ hội đề bạt hắn lên. Nếu không, Nhị hoàng tử lấy gì mà thi ân?

"Tiên sinh còn đi bộ được không?" Hoàng đế hỏi.

Lão viện trưởng suy nghĩ rồi hỏi: "Đi bao xa?"

"Ba ngàn dặm."

Hoàng đế nhìn ra ngoài cửa sổ: "Trẫm muốn đi Thái Sơn. Hoàng hậu và Thái tử, Trẫm đều phải tự mình sắc phong trên Thái Sơn, không ai có thể ngăn cản."

Người ho khan mấy tiếng, dường như giữa mùa hè lại có thứ gì đó khiến Người cảm thấy rét lạnh.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.