Từ Thiếu Diễn nhìn những người có mặt quanh mình: "Năm đó khi Đại Ninh khai quốc, tổ tiên của chúng ta đều có công lao hiển hách, bài vị của họ hiện vẫn được thờ phụng tại Phụng Anh Đường. Thật là một niềm vinh quang rực rỡ đến nhường nào! Thế nhưng nhìn lại tình cảnh hiện tại của chúng ta, thật sự ta không còn mặt mũi nào để vào từ đường đối mặt với liệt tổ liệt tông. Ta không rõ các vị nghĩ sao, nhưng riêng ta thì cảm thấy hổ thẹn với dòng họ mình."

Ngồi ngay cạnh y là Cao Minh Đường, tổ tiên của ông ta cũng là một trong những khai quốc công thần của Đại Ninh. Bên cạnh Cao Minh Đường chính là Cao Minh Dương, hai người là thân huynh đệ. Nhắc đến vinh quang của tổ tiên, địa vị Cao gia khi ấy thậm chí còn cao hơn Đường gia một bậc. Khi Đại Ninh mới dựng nước, Đường Thất Địch, huynh đệ kết nghĩa của Thái Tổ Hoàng đế bệ hạ, đã quỳ gối trước mặt Người, kiên quyết từ chối tước vương mà Người định ban. Thái Tổ Hoàng đế đành bất đắc dĩ phong ông làm quốc công, đứng đầu hàng ngũ quần thần. Thế nhưng Đường Thất Địch lại là người cực kỳ thông minh, ông biết mình nên làm gì. Sau khi được phong quốc công, ông đã thỉnh chỉ tước bỏ mọi quân chức, rời kinh về Tây Bắc trấn thủ biên cương.

Bởi vậy, tuy Cao gia có vẻ huy hoàng hơn Đường gia, nhưng người Cao gia khi ấy lại không hề kiêu ngạo, hành sự trầm ổn, chưa bao giờ khoe khoang.

Ngoài Đường gia và Cao gia, gia tộc hiển hách nhất phải k�� đến Từ gia. Từ Tích, tổ tiên của Từ gia, là mưu thần trọng yếu nhất bên cạnh Thái Tổ Hoàng đế, tuy xuất thân văn nhân nhưng cũng có thể cầm đao lên ngựa. Ông không nằm trong Bát Đại Chiến Tướng dưới trướng Thái Tổ Hoàng đế, song nếu bàn về mưu thần, Từ Tích quả là đứng đầu.

Oái oăm thay, vì công lao quá lớn, Từ Tích được Thái Tổ Hoàng đế ban cho họ Lý, trở thành vị tể tướng đầu tiên và duy nhất của Đại Ninh.

Từ Tích cầm quyền tể tướng trị quốc, không thể phủ nhận ông là một kỳ tài có thể an bang thiên hạ. Đáng tiếc, về già ông lại thường cảm thấy những ban thưởng của Thái Tổ không xứng với mình, luôn tự cho mình hơn người. Ông làm tể tướng mười sáu năm, mười năm đầu có thể nói là cẩn trọng tận chức. Nhưng mấy năm sau đó, không hiểu vì lý do gì, ông như biến thành một người khác: không chỉ tham ô số bạc khổng lồ mà còn ngang nhiên bán quan tước, kết bè kết cánh, môn đồ phủ khắp thiên hạ. Thậm chí, ông còn sắp xếp thân tín vào các bộ nha, nắm giữ thực quyền không buông, đến mức có thể nói là quyền khuynh triều dã cũng không quá lời.

Ban đầu, Thái Tổ Hoàng đế đã nhiều lần cảnh cáo ông, nhưng ông ta lại như ngây dại, dường như hoàn toàn không xem Thái Tổ ra gì. Thái Tổ bèn nổi giận lôi đình, tước bỏ họ Lý, giáng ông làm thứ dân, và giao cho phủ Đình úy điều tra. Tuy nhiên, cuối cùng Thái Tổ Hoàng đế vẫn niệm tình cố cựu, ch��� xử lý một mình Từ Tích mà không liên lụy đến cả gia tộc. Thậm chí, Người còn cho phép trưởng tử của Từ Tích kế thừa phong hiệu quốc công của ông. Theo lý mà nói, Từ Tích mang trọng tội, cả nhà không bị liên lụy đã là pháp ngoại khai ân, việc con cháu ông còn được kế thừa tước vị quốc công đủ để thấy tình cảm sâu nặng của Thái Tổ Hoàng đế dành cho ông.

Sau sự việc của Từ Tích, Thái Tổ Hoàng đế bãi bỏ chế độ tể tướng, thay bằng chế độ Nội các.

Đứng sau Từ gia là Cao gia. Thực ra, Cao gia không có quyền thế bằng Từ gia không phải vì kém cỏi, mà là bởi sự thông minh của họ. Tổ tiên của Cao gia, Cao Chân, là một trong Bát Đại Chiến Tướng dưới trướng Thái Tổ Hoàng đế, nổi tiếng khiêm tốn cẩn trọng trong đối nhân xử thế. Ông có mối quan hệ cá nhân vô cùng tốt với Đường Thất Địch, từng nghe lời khuyên của ông ấy mà nghiêm khắc răn dạy người nhà. Chính vì vậy, sự huy hoàng của Cao gia mới có thể kéo dài hàng trăm năm.

Về sau, Cao gia liên tiếp gặp biến cố không may, cũng xem như gia đạo sa sút.

Chỉ là, mấy trăm năm sau, Cao gia dù vẫn khiêm tốn, nhưng sự khiêm tốn ấy không còn là sự thận trọng có chủ ý như thời tổ tiên họ nữa, mà là bởi trong nhà không còn ai có thể gánh vác thể diện gia môn.

Ngoài Từ gia và Cao gia, những người có mặt tại đây còn có Trình gia, Triệu gia, Thịnh gia, Vân gia, Cảnh gia... Tất cả những gia tộc huân quý cũ này, không ai là ngoại lệ, đều bị chèn ép nặng nề dưới thời đương kim bệ hạ. Bệ hạ đặc biệt trọng dụng người xuất thân hàn môn, điển hình như sáu người Khai Chi Tán Diệp Thiên Biên Lưu Vân. Điều này khiến những người mang hoài bão chấn hưng gia môn trở nên vô cùng bất lực.

"Thăm dò?"

Trình Phương Hòa nhìn Từ Thiếu Diễn: "Dù là thăm dò, đối với chúng ta cũng chẳng khác nào đi trên băng mỏng. Thái độ của bệ hạ đối với Thẩm Lãnh vẫn còn chưa quá rõ ràng. Ai cũng rõ, hiện giờ bệ hạ muốn dọn đường cho Nhị hoàng tử. Nếu quả thật bệ hạ mang bệnh nhẹ như lời Từ công nói, thì việc Người không thể đợi thêm cũng là điều dễ hiểu. Nhưng nhỡ không phải thì sao? Chúng ta thăm dò, vậy lấy gì ra để th��m dò?"

"Tất nhiên không cần người của chính chúng ta."

Từ Thiếu Diễn nói: "Cứ chia làm hai bước mà làm."

Y đứng dậy, vừa đi đi lại lại trong phòng vừa nói: "Thứ nhất, mỗi nhà hãy đóng góp một phần bạc. Đối với các gia tộc chúng ta, khoản tiền nhỏ này chẳng đáng là gì. Trước mắt, mỗi nhà đóng năm ngàn lượng theo định mức, mọi khoản chi đều phải được ghi chép rõ ràng. Một phần sẽ dùng để thu mua lại các hoạt động kinh doanh của Lưu Vân Hội – đó là một cái cây hái ra tiền. Dù Lưu Vân Hội không còn, nhưng vẫn không ai dám gây khó dễ cho việc làm ăn của họ. Chúng ta cố gắng tiếp quản nhiều nhất có thể, đó là con đường dễ đi, bạc dễ kiếm. Ngoài số bạc đó, phần còn lại sẽ dùng để kết giao với các trọng thần triều đình. Chưa nói đến Lại Thành, ngay trong Nội các cũng có không ít người chúng ta có thể tiếp cận. Đừng thẳng thừng đưa bạc ra, như vậy quá thô thiển, còn dễ khiến người ta ghét bỏ. Cứ nghĩ xem có biện pháp nào không, chúng ta đông người, đông người nhiều cách, biếu bạc cũng phải biếu sao cho khéo."

"Thứ hai, chúng ta cần phải nắm được suy nghĩ thật sự của bệ hạ. Nếu Người lo lắng phe cánh Thẩm Lãnh có quyền thế quá nặng, uy hiếp đến Nhị hoàng tử, thì bệ hạ sẽ không dừng tay, vẫn sẽ tiếp tục chèn ép phe phái của Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An. Lúc này đang là thời điểm bệ hạ cần người, chúng ta thử xem có thể đề cử vài thanh niên tài tuấn lên hay không. Để công bằng, mỗi nhà cử ra một người."

Y ngừng lại một lát: "Muốn dò xét tâm tư bệ hạ, phải bắt đầu từ chuyện nhỏ. Từ gia ta sẽ bỏ ra năm ngàn lượng bạc trước. Khoản này không tính vào số bạc ban nãy, năm ngàn lượng này sẽ dùng để mua người."

"Mua người?"

Cao Minh Đường ngạc nhiên: "Mua ai?"

"Người không muốn sống."

Từ Thiếu Diễn khẽ cười: "Nếu muốn thăm dò giới hạn của bệ hạ, thì dù sao cũng phải có người sẵn sàng hy sinh."

Y chắp tay: "Các vị phải đồng tâm hiệp lực, mới có thể khôi phục vinh quang tổ tiên."

Mọi người đều đứng bật dậy: "Đồng tâm hiệp lực!"

Ngày hôm sau, Tứ Mao Trai.

Hoàng đế ngẩn người tựa bên cửa sổ, dạo gần đây dường như Người càng lúc càng có chút lực bất tòng tâm. Khi phê duyệt tấu chương, thỉnh thoảng Người lại thất thần. Đại Phóng Chu nhìn thấy những biểu hiện ấy, lòng không khỏi sốt ruột. Y mạo hiểm tội chết, lén hỏi ngự y rốt cuộc bệ hạ bị làm sao. Nhưng ngự y khẳng định Người không có bệnh gì nghiêm trọng, chỉ là trong lòng buồn phiền nên tinh thần có phần sa sút.

"Bệ hạ."

Đại Phóng Chu bưng chén thuốc, đặt lên bàn trước mặt Hoàng đế: "Đến giờ uống thuốc rồi."

Ánh mắt Hoàng đế chậm rãi rời khỏi cửa sổ, liếc nhìn bát thuốc: "Cứ để đó, nguội chút nữa trẫm sẽ uống. Đại Phóng Chu, ngươi đi truyền chỉ, bảo Hàn Hoán Chi vào..."

Hoàng đế nói được một nửa thì ngẩn người.

"Bảo Phương Bạch Kính vào."

"Nô tỳ tuân chỉ."

Đại Phóng Chu thầm thở dài, không biết bệ hạ bị làm sao. Người đã đày Hàn đại nhân, Diệp đại nhân ra biên cương, nhưng dường như chính Người cũng không thích nghi được. Đây đã là lần thứ mấy rồi? Đại Phóng Chu thầm đếm, ít nhất đã bốn năm lần, sau mỗi lần thất thần, bệ hạ lại sai y gọi Hàn đại nhân, hoặc Diệp đại nhân vào.

Nửa canh giờ sau, Phương Bạch Kính vội vã bước vào. Gã vẫn chưa quen với việc mình đã là đô Đình úy của phủ Đình úy, cũng chưa quen với việc thường xuyên phải diện kiến bệ hạ. Khi trước, mọi chuyện trong phủ Đình úy đều do Hàn đại nhân làm chủ, bọn họ chỉ việc làm theo lời dặn của ông. Nhưng giờ đây, mọi gánh nặng đều dồn lên vai gã, tất cả đã thay đổi.

Phương Bạch Kính hết sức cẩn trọng bước vào, cúi đầu hành lễ: "Bệ hạ."

Hoàng đế ừ một tiếng, chỉ vào hồ sơ trên bàn: "Đây là tài liệu phủ Đình úy điều tra về Phiếu hào Thiên Cơ mà khanh đã trình lên, trẫm đã xem qua rồi. Ngày mai, khanh hãy sắp xếp người niêm phong tất cả các Phiếu hào Thiên Cơ trong thành Trường An. Sắp xếp người canh giữ cẩn mật, trừ phủ Đình úy ra, bất cứ ai cũng không được nhúng tay vào vụ án này."

"Ngày mai?"

Phương Bạch Kính dò hỏi lại một tiếng.

"Ngày mai."

Hoàng đế gật đầu: "Cứ đi làm đi."

Phương Bạch Kính đáp lời, khom người cúi đầu rồi cáo lui. Sau khi ra khỏi Tứ Mao Trai, Phương Bạch Kính thở phào một hơi. Trong lòng gã như có một khối khí bị kẹt lại, mãi không thể thoát ra. Gã đứng trầm ngâm một lát ngoài cửa, cẩn thận nhớ lại lời bệ hạ. Tuy tổng cộng không nhiều chữ, nhưng gã suy nghĩ cẩn trọng từng câu, từng chữ. Đến khi nghĩ đến hai chữ "ngày mai" ấy, trong lòng gã mới vững tâm đôi chút.

Tất cả các hoạt động kinh doanh trên danh sách trình lên bệ hạ đều là những phần sạch sẽ, phàm là chuyện có chút dính dáng đến ám đạo đều đã bị gã loại bỏ. Gã ngẩng đầu nhìn mặt trời trên cao. Lúc này mới là buổi sáng, bệ hạ bảo gã ngày mai mới làm, vậy là Người đã cho đủ thời gian.

Sau khi ra ngoài, gã cho thủ hạ về trước. Một mình gã đi bộ đến tổng hào của Phiếu hào Thiên Cơ. Trên đường đi, gã cố ý lưu tâm quan sát, thậm chí còn đi đường vòng để đánh lạc hướng rồi mới trở lại con đường chính xác. Gã không thể không cẩn trọng, cũng không thể không đích thân đến Phiếu hào Thiên Cơ. Đa phần những người trong Phiếu hào cần rút đi đều đã rời khỏi Trường An, nhưng Cao Tiểu Dạng vẫn còn ở lại đây.

Trên nửa đường đi, gã còn ghé mua một bộ y phục mới, chỉ cần vừa người là được. Sau đó, gã tìm chỗ thay y phục, đội thêm chiếc mũ, hạ vành xuống thật thấp. Gã biết những người trong phủ Đình úy đều đáng tin, nhưng gã không muốn liên lụy thêm bất kỳ ai.

Đang đi, gã chợt nghe thấy phía trước có tiếng huyên náo. Gã đẩy vành mũ lên, nhìn về phía trước, phát hiện trên đường cái có không ít bách tính đang tụ tập vây xem. Gã vốn định tránh đi, nhưng đột nhiên nhớ ra một chuyện, bèn bước nhanh hơn về phía đám đông.

Một đám người đứng trước một cửa tiệm, nhao nhao chỉ trỏ, khoảng hơn chục người, cầm đầu là một hán tử thoạt nhìn cao lớn thô kệch, để râu quai nón. Nghe giọng nói, hắn không phải người Trường An.

"Không bán?"

Tên râu quai nón cầm đầu cười khẩy: "Ta đã nhắm trúng cửa tiệm này rồi. Nói đi, bao nhiêu tiền thì chịu nhượng lại cho ta? Cứ ra giá là được."

Hai tiểu cô nương đứng trên bậc thềm, chặn những kẻ đó lại, hai gương mặt đều giận đến tái mét.

"Đã nói không bán rồi!"

"Không bán không được."

Tên râu quai nón cười lạnh: "Hôm nay ngươi có bán cũng phải bán, không bán cũng phải bán."

Hắn ta chỉ vào tờ giấy niêm phong trên cửa tiệm: "Đây là cửa tiệm bị quan phủ niêm phong, ta đã hỏi thăm kỹ rồi. Dù cửa tiệm không bị phạt, nhưng quan phủ đã ra lệnh cưỡng chế các ngươi đóng cửa. Cửa tiệm đã không buôn bán được nữa rồi, bán cho ta các ngươi còn có thể kiếm được một khoản bạc lớn để nuôi thân. Nhìn các tiểu cô nương đây cũng chẳng có bản lĩnh gì khác, lẽ nào còn muốn đi bán thân sao?"

"Ngươi muốn chết."

Một tiểu cô nương trong số đó sắc mặt lạnh tanh, tiến lên một bước, giáng cho tên râu quai nón kia một cái tát. Nàng là người của Cao Tiểu Dạng, làm sao có thể chịu đựng ủy khuất đến mức này.

Bốp một tiếng, cổ tay tiểu cô nương đã bị tên râu quai nón túm chặt: "Ái chà, da mịn thịt mềm, mà sức lực cũng không nhỏ. Lại dám ra tay đánh người giữa ban ngày ban mặt, trước mặt bàn dân thiên hạ thế này sao? Hàng xóm láng giềng nhìn xem! Đây là cửa tiệm của nhà nào mà chẳng trách bị niêm phong, hóa ra là vì quá ngông cuồng, quá bá đạo."

Hắn hạ giọng nói: "Các ngươi mau cút đi khi còn chưa quá muộn. Các ngươi không giữ được cửa tiệm này đâu, ta nói cho mà biết."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, và mọi quyền lợi đều thuộc về họ.