Thẩm Lãnh cưỡi ngựa chạy một mạch gần trăm dặm, nhưng vẫn không sao tìm thấy Sầm Chinh. Ngay cả Sầm Chinh đã đi lối nào cũng chẳng hay, sau chừng ấy quãng đường truy đuổi mà vẫn trắng tay, đương nhiên tâm trạng Thẩm Lãnh không thể nào tốt được. Hắn chỉ mong suy đoán của mình sai, hoặc ít nhất, người của Bạch Thượng Niên cũng mơ hồ về hành tung của Sầm Chinh như hắn.

Phía trước xuất hiện một ngã tư đường. Đến ngã tư này, việc tiếp tục truy đuổi đã thực sự vô nghĩa.

Đúng lúc này, phía sau bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Thẩm Lãnh quay đầu lại, thấy ngay Dương Thất Bảo đang dẫn người đuổi theo.

"Tướng quân, Đề đốc đại nhân gọi người về ạ."

Dương Thất Bảo nhảy từ trên lưng ngựa xuống: "Không rõ có chuyện gì, chỉ biết là rất gấp."

Thẩm Lãnh khẽ nhíu mày.

Không lẽ Trang Ung cũng biết chuyện người của Lưu Vân Hội động thủ ở Quán Đường Khẩu?

Hắn nhìn về phía Hắc Nhãn. Hắc Nhãn như đoán được suy nghĩ của hắn, khẽ gật đầu.

"Được."

Đầu lông mày Thẩm Lãnh giãn ra: "Vậy thì trở về thôi."

Hắc Nhãn lập tức giữ Thẩm Lãnh lại: "Ngươi về trước, ta sẽ dẫn người chia nhau ra đuổi theo."

Thẩm Lãnh lắc đầu: "Chỉ sợ là không cần đâu."

Trong lòng Hắc Nhãn bỗng dưng chùng xuống.

Cả đoàn người cưỡi ngựa chạy về thủy sư. Dương Thất Bảo không rõ vì sao Trang Ung lại triệu Thẩm Lãnh về, chỉ biết tình hình vô cùng khẩn cấp. Sau khi về đến thủy sư, Đỗ Uy Danh đã đợi sẵn ở bên ngoài. Vừa nhìn thấy Thẩm Lãnh, ông liền nói ngay câu đầu tiên: "Tướng quân nói, hôm nay người có việc cần làm."

Đó là việc ngươi không nên làm thì đừng làm nữa. Vì thế, Thẩm Lãnh đoán rằng tình hình ở quận An Dương vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Trang Ung.

Tất nhiên Thẩm Lãnh vẫn chưa quên lời mời của Trang Ung, muốn hắn cùng Trà Nhi và Thẩm tiên sinh đến chơi nhà. Vốn dĩ, tư dinh của Trang Ung tại thành An Dương chỉ cách thủy sư hơn mười dặm. Từ sau khi Trang Ung nhậm chức Đề đốc thủy sư, hoàng đế đã cho nha môn quận phủ ở An Dương chọn một trạch viện trong thành cho ông. Khoảng mỗi tháng Trang Ung sẽ về thành An Dương một lần, nhưng giờ trời đã sẫm tối, mười mấy dặm đường đêm quả thực không dễ đi.

"Trương Quỹ, đội trưởng thân binh của Đề đốc đại nhân, đang đợi tướng quân ở quân trướng. Ông ấy dường như đang chuẩn bị điều gì đó, còn dặn ta đứng đợi ở cổng doanh, sợ tướng quân bỏ lỡ." Đỗ Uy Danh chỉ về phía quân trướng: "Tướng quân, hôm nay xảy ra chuyện gì vậy?"

Thẩm Lãnh khẽ lắc đầu: "Về rồi ta sẽ nói cho ngươi biết, các ngươi cứ quay về nghỉ ngơi hết đi."

Thẩm Lãnh đến đại trướng của Đề đốc, đứng bên ngoài, nghe thấy tiếng chuyện trò vọng ra từ bên trong. Trương Quỹ nhìn về phía Thẩm Lãnh, cười cười: "Chỉ còn thiếu tướng quân mà thôi."

Rèm quân trướng vừa kéo lên, Thẩm tiên sinh và Trà Nhi đã đi ra từ bên trong.

Thẩm Lãnh càng lúc càng thấy chuyện hôm nay không ổn. Nhưng đã đến nước này, hắn đành phải theo từng bước sắp xếp của Trang Ung. Trang Ung có tầm nhìn cao hơn, xa hơn hắn, lại được cận kề hoàng đế Đại Ninh, nên nhiều việc Thẩm Lãnh còn chưa nhìn thấu thì Trang Ung đã tường tận.

Trương Quỹ dẫn ba người bọn họ ra từ phía sau quân doanh. Bên ngoài đã có một cỗ xe ngựa chờ sẵn. Xe đi dọc con đường nhỏ dẫn vào rừng, và lạ thay, bên trong đó lại có thêm ba cỗ xe ngựa giống hệt đang đợi. Thế nhưng bọn Thẩm Lãnh vẫn theo sự sắp xếp của Trương Quỹ, không lên chiếc nào cả, mà đợi cho cả bốn cỗ xe cùng rời rừng, đi theo con đường nhỏ thẳng về phía trước, cho đến khi trời tối hẳn mới tiến vào núi Đề Hồ.

Núi Đề Hồ ở ngay phía sau đại doanh thủy sư, tiếp giáp sông Nam Bình. Còn thôn Ngụy, nơi Thẩm Lãnh sinh sống, cũng không cách núi Đề Hồ bao xa. Theo lối nhỏ lát đá đi thẳng lên, dưới bóng cây, một đạo quán thấp thoáng hiện ra.

Đạo quán này có quy mô không nhỏ, ban ngày vẫn đón tiếp hương khách. Thẩm Lãnh biết trên núi có một đạo quán như vậy nhưng chưa từng đặt chân đến.

Tiến vào sơn môn, một tiểu đạo nhân dẫn họ thẳng vào hậu viện. Hậu viện đèn đuốc sáng trưng hơn hẳn tiền viện. Vừa vào cửa, liền thấy Trang Ung đang múa kiếm trong viện, một điệu kiếm mang phong thái văn nhân. Trong hành lang dưới mái hiên, có hai nữ tử đứng sóng vai, mắt không rời Trang Ung, một già một trẻ, mặt mày tươi tắn.

Người phụ nữ lớn tuổi hơn thoạt nhìn chỉ tầm ngoài ba mươi, có lẽ do được chăm sóc tốt nên không để lộ dấu vết thời gian, mang một khí chất ung dung, thanh nhã. Thiếu nữ đứng bên cạnh nàng chỉ khoảng mười sáu xuân xanh, đứng lặng lẽ như đóa lan trầm mặc, khí chất thanh nhã, khiến người ta chỉ cần gặp một lần liền khó lòng quên được.

Thấy có người đi vào, Trang Ung lập tức thu kiếm vào vỏ. Người phụ nữ vội bước xuống bậc thang, nở nụ cười thân thiện. Còn thiếu nữ váy tím khẽ cúi người tỏ ý tạ lỗi rồi cùng nha hoàn lui vào nội đường. Nàng khác hẳn Trà gia. Khí chất giang hồ trên người Trà gia quá đỗi đậm đặc, nào có bao giờ bận tâm đến những quy tắc thiếu nữ chưa xuất giá không thể tùy tiện gặp khách.

Trà gia nhìn thiếu nữ đó cũng không khỏi ngây người một lát, chậc chậc lưỡi khen: "Thật là đẹp."

Nghiêng đầu nhìn sang Thẩm Lãnh, nhưng lại phát hiện Thẩm Lãnh chỉ đang chú ý đến mình: "Ai đẹp?"

Thẩm Lãnh: "Lúc nãy chỉ để ý đến kiếm pháp của Đề đốc đại nhân, thật đúng là quá tệ..."

Trà gia: "Khụ khụ... Đó chẳng qua chỉ là múa kiếm thôi mà."

Thẩm Lãnh nghĩ thầm nếu kiếm không dùng để chiến đấu, thì múa nó có ích gì?

Trà gia quay đầu hành lễ với Trang Ung. Thẩm Lãnh khẽ thở phào nhẹ nhõm, nghĩ thầm mong muốn được sống của mình vẫn mạnh mẽ. Cô nương kia quả thật rất đẹp... dù chỉ mới lướt qua.

Tất nhiên người phụ nhân đó chính là thê tử của Trang Ung, cũng là người trong phủ Lưu Vương năm xưa. Cho nên sau khi nhìn thấy Thẩm tiên sinh liền nhanh chân bước tới hành lễ: "Đạo trưởng."

Thẩm tiên sinh nhanh chóng đáp lễ: "Tẩu phu nhân khách khí rồi."

Trang Ung cười, nói: "Ngươi và Ấu Nha đã mười mấy năm rồi chưa gặp lại nhau."

Nghe thấy Trang Ung gọi mình như vậy trước mặt người ngoài, mặt phu nhân hơi ửng đỏ. Thẩm tiên sinh thấy thế liền thở dài liên tục: "Nhìn bộ dạng bây giờ của ngươi, thậm chí ta còn nghi ngờ tiểu nha đầu giỏi võ nhất vương phủ trong ký ức của ta có phải là giả hay không."

Lúc này phu nhân cười rộ lên, mới toát ra vài phần tiêu sái, cũng thoảng thấy dáng vẻ năm xưa.

Trang Ung mời bọn họ đến thư phòng ngồi, phu nhân đích thân rót trà, nhưng rất nhanh liền rời khỏi phòng.

"Rất bất ngờ?"

Trang Ung nhìn về phía Thẩm Lãnh.

Thẩm Lãnh gật gật đầu: "Rất bất ngờ."

Trang Ung đến bên cửa sổ nhìn sắc trời đang dần tối bên ngoài: "Quận An Dương này, ngay cả Giang Nam đạo cũng chẳng thái bình như ngươi nghĩ. Mà thực ra, cả Đại Ninh cũng thế. Mọi phồn hoa cẩm tú đều chỉ là vỏ bọc, nhất là dạo gần đây, càng thêm bất ổn."

Ông quay đầu nhìn Thẩm tiên sinh: "Nghe nói, bệ hạ muốn lập thái tử."

Thẩm tiên sinh biến sắc: "Là người nào?!"

"Chính là người đó, chứ còn ai vào đây nữa?"

Trang Ung không nhịn được mà thở dài một tiếng: "Bà ta đã thắng cược rồi."

Dường như Thẩm tiên sinh bị rút cạn sức lực. Vai ông khẽ run lên khi ngồi đó.

"Tại sao bệ hạ phải nóng vội như vậy?"

"Không phải bệ hạ nóng vội, mà bệ hạ cũng bất đắc dĩ."

Trang Ung vịn tay vào cửa sổ, nói với giọng bi thương: "Nếu còn có thể lựa chọn, bệ hạ cũng sẽ không lập người đó... Mặc dù ta không biết nhiều về chuyện năm ấy, nhưng sao có thể chưa từng nghe nói qua đôi chút? Việc hoàng hậu đã làm quá tuyệt tình, bệ hạ chỉ giam lỏng bà ta mười mấy năm trời, hoàng hậu chỉ còn là danh phận hư danh, khổ nỗi... mãi đến năm kia Huệ quý phi mới hạ sinh một vị hoàng tử, mà đứa bé còn quá nhỏ."

Thẩm tiên sinh ngồi dậy: "Bệ hạ hoàn toàn có thể đợi thêm vài năm nữa."

"Bệ hạ không muốn đợi." Trang Ung nói: "Có biết tại sao bệ hạ lại muốn xây dựng thủy sư không? Thoạt nhìn tưởng chừng là để loại bỏ mối họa trên biển, nhưng thực chất là để chuẩn bị cho cuộc chinh phạt người Hắc Vũ ở phương Bắc. Có thủy sư hùng mạnh chi viện, có thể ngăn người Hắc Vũ vượt sông Khắc Tô Lực Lạp, việc tiếp tế quân lương, binh lính đến biên cương phía Bắc cũng sẽ nhanh gấp đôi so với thông thường. Chắc ngươi cũng đã đoán được tâm tư của bệ hạ... Bệ hạ lên ngôi đã được gần hai mươi năm rồi."

Thẩm tiên sinh bỗng giật mình phản ứng: "Bệ hạ muốn thân chinh?!"

Trang Ung gật đầu: "Đúng vậy... đó là chuyện mà bệ hạ đã luôn mong mỏi. Năm đó, bệ hạ mang quân đánh vào Hắc Vũ ba trăm dặm, là chiến tích lừng lẫy nhất của Đại Ninh từ trước đến nay. Tấm lòng bệ hạ vẫn luôn hướng về phương Bắc, nhưng nếu thân chinh thì cần người ở lại trấn giữ Trường An, cho nên... chỉ có thể là thái tử."

Trang Ung nhìn Thẩm tiên sinh rồi nói tiếp: "Tin tức này vừa truyền ra ngoài, những gia tộc từng cố ý đối đầu với gia tộc hoàng hậu đều đứng ra hưởng ứng. Hoàng hậu cố gắng chống đỡ gần hai mươi năm cuối cùng cũng sắp sức cùng lực kiệt rồi. Mẹ vinh con quý, sau này bệ hạ cũng sẽ đối xử với bà ta với thái độ khác."

Trong lúc ông nói, thấy hai tay của Thẩm tiên sinh siết chặt, mu bàn tay nổi đầy gân xanh.

"Chúng ta không thể thay đổi được gì." Trang Ung đi qua vỗ vai Thẩm tiên sinh: "Chúng ta chỉ là thần tử."

Thẩm tiên sinh đột nhiên ngẩng đầu lên: "Có lẽ chúng ta có thể thay đổi."

Trang Ung lắc đầu: "Dù có muốn thay đổi cũng không kịp nữa rồi. Chắc hẳn ý chỉ của bệ hạ sẽ nhanh chóng truyền khắp thiên hạ. Bệ hạ muốn cho thái tử vài năm để học tập và tích lũy. Tính ra, nhiều nhất chỉ cần ba đến năm năm nữa, chuyện bệ hạ ngự giá thân chinh sẽ càng thêm hiển nhiên..."

Thẩm tiên sinh thở dài thườn thượt, suy sụp, toàn thân dường như mềm nhũn.

"Chuyện này vẫn chưa được làm rõ." Ông nói như tự lẩm bẩm.

Trang Ung khẽ nhíu mày: "Sao ngươi còn chưa hiểu? Dù người ngươi muốn tìm có phải cốt nhục của bệ hạ hay không, thì cũng không thể thay đổi sự thật thái tử là cốt nhục của bệ hạ."

Thẩm tiên sinh ngã phịch xuống ghế, mặt cắt không còn giọt máu.

Trang Ung nói: "Thái tử và Đại học sĩ Mộc Chiêu Đồng có mối giao hảo thân thiết, là điều cả triều văn võ đều biết rõ. Mộc Chiêu Đồng đưa con trai ông ta đến thủy sư chỉ để điểm tô lý lịch cho con trai thôi sao? Nếu là như vậy thì Mộc Chiêu Đồng đã quá nông cạn. Xét cho cùng, ông ta cũng muốn nắm giữ quyền hành to lớn."

"Chẳng lẽ bệ hạ không biết sao?"

"Có gì có thể qua mắt được bệ hạ? Chỉ là tạm thời chưa thể hành động mà thôi."

"Vậy cũng không phải là hết cách." Thẩm tiên sinh nhìn về phía Trang Ung: "Cho nên, trạch viện của ngươi trong thành An Dương là giả. Ngay cả ngươi cũng không an toàn!"

Trang Ung gật gật đầu: "Đúng vậy, ngay cả ta cũng không an toàn."

Thẩm Lãnh vốn vẫn im lặng, bỗng ngẩng đầu hỏi: "Sầm tướng quân đâu rồi?"

"Ta ở đây."

Tấm bình phong trong thư phòng bỗng hé mở. Sầm Chinh bước ra từ phía sau: "Nếu đã biết là không an toàn, tất nhiên sẽ không để bản thân bị loại bỏ dễ dàng như thế. Ván cờ này được bày ra là để bệ hạ xem có bao nhiêu kẻ muốn nhúng chàm thủy sư, và bao nhiêu kẻ sẽ lộ mặt thật."

Sầm Chinh thản nhiên nói: "Sở dĩ không giấu ba người các ngươi, là vì ba người các ngươi đã ở trong ván cờ này rồi. Mãi đến giờ, bệ hạ vẫn tín nhiệm đạo trưởng, xem trọng Thẩm Lãnh, còn Trà Nhi cô nương đương nhiên cũng không phải người ngoài."

Thẩm Lãnh khẽ thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu, tiếp tục im lặng.

Sầm Chinh "Ừ" một tiếng: "Bệ hạ rất muốn biết, tin tức lập thái tử vừa truyền ra ngoài rốt cuộc sẽ có bao nhiêu kẻ vội vàng dâng đầu danh trạng. Thủy sư... vẫn luôn đứng mũi chịu sào."

Tất cả những tinh chỉnh trên nhằm mang lại một trải nghiệm đọc chân thực nhất, giữ trọn vẹn tinh thần câu chuyện trong từng câu chữ.