Khí hậu và môi trường nơi Thái Sơn có lẽ thật sự quá tốt, quá đỗi thoải mái, khiến Hoàng đế tỏ rõ sự yêu thích nơi này. Vì vậy, hành trình đã định ban đầu liền có chút điều chỉnh. Vốn dĩ kế hoạch là mười ngày sau sẽ khởi hành trở về Trường An, nhưng Bệ hạ đã quyết định đổi thành một tháng sau mới lên đường. Thật ra, Lại Thành cũng hiểu rõ, Bệ hạ nói lưu luyến Thái Sơn chỉ là cái cớ, thực chất Người đang chờ Trang Ung.

Bệ hạ biết sức khỏe Trang Ung không tốt, nên quyết định nán lại đây chờ. Người tính toán rằng, Trang Ung có thể mất khoảng một tháng để tới Trường An. Tuy nhiên, nếu đi thẳng từ phương nam đến Thái Sơn, ông ấy sẽ tới nơi trong vòng chừng hai mươi ngày nữa. Bởi lẽ, nếu Trang Ung đến Trường An trước, Bệ hạ sẽ phải đợi ông ấy ở đó, điều mà Bệ hạ không muốn.

Đôi lúc, Lại Thành thầm nghĩ, có lẽ đây là biểu hiện của một người đã về già. Nhưng rồi lại tự nhủ, con người làm sao tránh được tuổi già? Bệ hạ đăng cơ đến nay đã hơn ba mươi năm, ba mươi mấy năm ấy Người dốc lòng vì việc nước, một người bình thường ắt hẳn đã sớm tiều tụy vì tâm sức lao lực quá độ.

"Lại Thành."

Hoàng đế đang ngồi bỗng liếc nhìn Lại Thành: "Sao trẫm thấy khanh có vẻ mất tập trung?"

Quả thật Lại Thành đang mất tập trung, liền vội vàng hoảng sợ cúi mình: "Thần... thần chưa kịp dùng bữa sáng."

Hoàng đế: "Ồ... Đại Phóng Chu, mang cho hắn một ít màn thầu lót dạ, rồi sai người chuẩn bị cơm. Hôm nay, tất cả mọi người ở đây sẽ cùng dùng bữa với trẫm. Trẫm cứ bàn chuyện là quên cả thời gian, quả thật cũng đã thấy hơi đói bụng, sai người chuẩn bị thịnh soạn một chút."

Các đại thần trong phòng đồng loạt đứng dậy, cúi mình: "Đa tạ bệ hạ."

"Cảm ơn trẫm làm chi?"

Hoàng đế giãn gân cốt một chút: "Cảm ơn Lại đại nhân."

Các đại thần đưa mắt nhìn nhau, chẳng ai hiểu vì sao lại phải cảm ơn Lại Thành. Có lẽ là do Lại Thành đã khiến Hoàng đế nhận ra rằng từ lúc mọi người được triệu kiến đến giờ đã hơn hai canh giờ, rất nhiều người chưa kịp dùng bữa sáng, chắc hẳn ai nấy đều đói bụng rồi.

Thấy mọi người vẫn chưa động tĩnh gì, Hoàng đế lại nhắc: "Còn không mau cảm ơn Lại đại nhân?"

Các đại thần vội vàng xoay người về phía Lại Thành, đồng thanh cảm ơn Lại đại nhân. Điều này khiến Lại Thành thầm rùng mình trong lòng...

Quả nhiên, Hoàng đế ngừng lại một chút rồi nói: "Lại Thành mất tập trung trong lúc nghị sự là phải phạt, tiền bữa cơm sáng này sẽ trừ từ bổng lộc của Lại Thành."

Lại Thành trợn tròn mắt, đoạn thấy Hoàng đế mỉm cười nhìn mình. Lại Thành nhìn thế nào cũng thấy ý tứ trong ánh mắt của Hoàng đế đại khái chính là... Ai bảo ngươi đề nghị trừ bổng lộc của con trai ta?

Lại Thành dùng ánh mắt "bắn tin" lại, ý như muốn hỏi: Chẳng phải đó là ý của Người sao, Bệ hạ?

Hoàng đế hơi nheo mắt lại, Lại Thành lập tức cúi đầu... Ấm ức tựa cô vợ nhỏ, thầm nghĩ, trừ thì cứ trừ, dù sao mình cũng chẳng bị trừ bao nhiêu. Lộc bổng của Thẩm Lãnh có khi đã bị trừ đến tận lúc hắn mừng đại thọ sáu mươi rồi, mình sợ gì chứ...

Hoàng đế dời mắt khỏi Lại Thành, quay lại chủ trì buổi nghị sự.

"Chuyện ở bắc cương khoảng cách quá xa, mà tình hình chiến trường lại thay đổi trong nháy mắt. Nhưng trước đây trẫm từng căn dặn, mặc kệ chiến cuộc thay đổi thế nào, Hộ bộ và Binh bộ đều phải chuẩn bị sẵn sàng, suy tính kỹ lưỡng theo hướng chiến cuộc bất lợi nhất. Nếu chiến cuộc kéo dài, quần áo ấm, lương thảo, thịt đông cho các tướng sĩ ở bắc cương phải được vận chuyển đến nhanh chóng, kịp thời và đầy đủ số lượng."

Quan viên của Hộ bộ và Binh bộ vội vàng gật đầu. Hoàng đế đứng dậy, vừa đi lại vừa nói: "Trẫm có một ý tưởng, Binh bộ xem xét liệu có thể thực hiện được hay không. Trẫm sẽ trình bày, các khanh hãy suy diễn theo lời trẫm nói, nếu khả thi thì bắt tay vào sắp xếp ngay."

Binh bộ thượng thư cúi mình nói: "Xin Bệ hạ cứ phán."

Hoàng đế vừa đi vừa nói: "Số lượng tân binh ở bắc cương rất nhiều. Hơn ba ngàn dặm giang sơn mới lấy được của Hắc Vũ chia làm ba đạo. Ba đạo quân tuy quy mô có phần nhỏ, nhưng là vùng giao tranh ác liệt, nên quân số chiến binh vẫn cần phải lớn hơn các đạo khác một chút. Tuy nhiên, tất cả đều là tân binh, tuyệt đại đa số chưa từng trải qua đại chiến... Lần này giằng co với người Hắc Vũ, chúng không hề mong muốn khai chiến. Bọn chúng chưa có đủ lá gan cũng như sự tự tin để làm vậy. Dù là Liêu Sát Lang hay Tâm Phụng Nguyệt có đến, chúng cũng sẽ không muốn đánh nhau."

"Trẫm cũng không muốn khai chiến, nhưng cũng không muốn cứ để người Hắc Vũ dễ dàng rút lui. Vì vậy, sau khi nhận được chiến báo từ bắc cương, trẫm vẫn luôn trăn trở một điều... Người Hắc Vũ không muốn đánh, nhưng cũng không muốn mất mặt, nên giằng co là hành động lớn nhất mà chúng có thể chấp nhận. Nếu chúng đã xem giằng co là có thể chấp nhận được, thì trẫm sẽ cho chúng thỏa mãn. Luân phiên điều động chiến binh từ các đạo quân bắc cương đến giằng co với chúng. Đừng sợ khiêu khích chúng, hãy ép Hắc Vũ biến sự giằng co này thành trạng thái bình thường. Chúng muốn giằng co tạm thời, còn trẫm muốn tiếp tục giằng co mãi, mượn việc này để luyện binh."

Binh bộ thượng thư hỏi dò: "Việc luân phiên điều động binh lực quy mô lớn như vậy, nếu chỉ giằng co một hai năm thì không mấy hiệu quả. Do đó, thần nghĩ nếu đã muốn luân phiên điều động chiến binh các đạo lên diễn tập, chi bằng định kỳ năm năm chăng?"

"Một hai năm đương nhiên không bõ, năm năm cũng chẳng đáng là bao."

Hoàng đế cười cười nói: "Mười năm trở lên."

Các quan viên trong phòng đều kinh ngạc, mười năm trở lên?

Hoàng đế nói: "Chỉ cần mười năm, quốc lực Hắc Vũ sẽ bị kéo sụp, trong khi Đại Ninh của trẫm có thể huấn luyện ra một lứa binh sĩ năng chinh thiện chiến. Mười năm sau, bất kể là về quân sự hay tài lực, Hắc Vũ đều sẽ bị kéo xuống vực sâu. Tuy nhiên, ý tưởng này cần được suy diễn kỹ lưỡng. Mấy ngày này, những người của Binh bộ hãy tạm dừng hết thảy mọi việc khác, mau chóng nghĩ ra một phương lược rồi giao cho trẫm."

Binh bộ thượng thư cúi mình: "Thần tuân chỉ. Thần sẽ trở về triệu tập mọi người lại để thương nghị."

Hoàng đế "ừm" một tiếng, tiến nhanh đến cửa, lặng lẽ ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài một lúc, đoạn căn dặn: "Đi mời Thái tử đến. Từ hôm nay trở đi, Thái tử có thể tham dự các buổi nghị sự của trẫm cùng triều thần."

Đại Phóng Chu vội vàng dạ một tiếng rồi nhanh chân ra ngoài. Y vừa đi vừa thầm nghĩ, mấy ngày nay Bệ hạ thật sự rất vui vẻ, mà Bệ hạ vui thì y cũng vui lây, nên bước chân càng thêm nhanh nhẹn.

Hoàng đế quay đầu lại hỏi: "Trang Ung đã đến đâu rồi?"

"Theo tính toán, giờ này hẳn đã vào Đại Vận Hà rồi."

"Trẫm sẽ phái người nghênh đón hắn."

Hoàng đế chậm rãi thở ra một hơi: "Trẫm muốn buổi nghênh đón này phải thật long trọng, không phụ sự cống hiến của ông ấy, xứng đáng với ông ấy."

Cùng lúc ấy, trên Đại Vận Hà.

Một chiếc chiến thuyền Phục Ba lướt nhanh trên Đại Vận Hà, thẳng tiến về phía bắc. Trang Ung đứng ở đầu thuyền, hai tay vịn mép thuyền, dường như không muốn rời đi dù chỉ một khắc. Ông đã đứng đó ngắm nhìn hai bên bờ sông rất lâu, rất lâu. Chẳng ai biết vì sao vị đại tướng trấn giữ biên cương ấy lại rưng rưng lệ khi nhìn cảnh vật trôi qua. Ông thật sự không muốn trở về phòng, chỉ muốn đứng nhìn mãi như vậy, cứ như thể đã cả một đời ông chưa từng trở về đây.

Trang Ung vừa đi vừa ngắm cảnh, khóe môi bất giác cong lên. Giang sơn Đại Ninh này, từng ngọn cây, ngọn cỏ, từng thôn làng, trấn nhỏ, từng dòng sông, ngọn núi, cảnh nào cũng khiến lòng ông thư thái, nhìn mãi chẳng thấy chán. Mặc dù vùng Cầu Lập cũng đã sớm thuộc về cương vực Đại Ninh, nhưng thực sự chưa có chút lòng trung thành nào. Chỉ vừa mới vào kênh đào, tâm trạng Trang Ung đã không thể nào bình tĩnh lại được. Mỗi một cảnh tượng lướt nhanh qua trước mắt đều gợi về những lần ông suất quân đi qua con kênh này.

Điều ông nhớ nhất đương nhiên là lần đầu suất quân xuôi nam. Khi ấy thủy sư chỉ vừa mới có khả năng tác chiến, đội thuyền ùn ùn tiến về nam cương, chuẩn bị một trận chiến long trời lở đất với người Cầu Lập. Kế hoạch ban đầu thật ra chỉ là đánh bại Cầu Lập, nhưng cứ thế đánh mãi, cuối cùng Cầu Lập đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Khi ấy, thằng nhóc ngốc nghếch ấy còn ngây ngô non dại... Nghĩ đến đây, Trang Ung hơi ngẩn người ra rồi bật cười. Thằng nhóc ngốc đó, chẳng lẽ giờ đã hết ngây ngô sao? Thực ra, việc hắn trở thành đại tướng quân quả là một kỳ tích, có lẽ là đại tướng quân thiếu "tâm nhãn" nhất kể từ khi Đại Ninh lập quốc hàng trăm năm nay. Khi ấy thật tốt, mình cũng đâu có già nua như bây giờ.

Cũng may Bệ hạ không quên, vẫn điều ông về.

Trang Ung thở dài một hơi. Dù sao thì, được trở về vẫn là tốt nhất. Ông nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh, thấy người vợ hiền và cô con gái độc nhất Trang Nhược Dung đang đứng đó mỉm cười nhìn ông. Lần trước, ông suýt nữa đã ép buộc vợ con về Trường An, nhưng không thành công, rồi sau đó ông cũng thuận theo tự nhiên. Nếu người một nhà cũng không thể ở bên nhau thì quả thật là một chuyện tàn nhẫn. Ông cứ nghĩ vợ con trở về sẽ sống tốt hơn, nhưng lại quên mất rằng nếu họ không ở bên cạnh, ông làm sao có thể yên lòng?

"Ở nhà vẫn tốt."

Trang Ung cười cười.

Trang phu nhân "ừm" một tiếng. Đã rất lâu rồi bà không thấy nụ cười thư thái đến vậy trên mặt trượng phu, nên bà cũng vui lây, niềm vui lan tỏa từ tận đáy lòng. Thấy vẻ u sầu trên trán trượng phu đã biến mất, sao bà có thể không vui được chứ?

Trang Ung cũng biết mình cười hơi quá, giống như một đứa trẻ. Nhưng ông không thể kìm lòng được.

"Sau khi về đến Trường An, ta sẽ đưa hai mẹ con đến Nghênh Tân Lâu dùng bữa."

Trang Ung nhìn gương mặt phu nhân, ánh mắt tràn đầy áy náy và yêu thương.

"Đã rất lâu rồi chưa được thưởng thức món ngon của Nghênh Tân Lâu."

Thế nhưng Trang phu nhân lại cười lắc đầu: "Không thể ra ngoài ăn được. Bữa cơm đầu tiên nhất định phải nấu ở nhà, lửa hồng trong bếp mới có hơi ấm khói lửa, hơi ấm đó chính là nhân khí, khiến cho ngôi nhà không còn lạnh lẽo nữa."

"Được được được, nghe lời nàng."

Trang Ung nhìn về phía con gái: "Con muốn ăn gì?"

Trang Nhược Dung cười nói: "Phụ thân, còn cách Trường An xa lắm mà, giờ người đã bắt đầu nghĩ xem ăn gì rồi sao?"

"Ha ha ha ha... Không kiềm chế được."

Trang phu nhân nói: "Ông vừa về Trường An, nhất định Bệ hạ sẽ muốn gặp ông, nên bữa cơm đầu tiên này chắc chắn ông sẽ ăn trong cung. Còn hỏi chúng con muốn ăn gì, chúng con có muốn ăn gì cũng đâu có ông ăn cùng, ông cũng không ăn được."

"À phải rồi."

Trang Ung nói: "Chẳng lẽ Bệ hạ triệu ta vào cung dùng bữa, lại không cho hai mẹ con đi cùng sao?"

Đang nói chuyện thì phía trước một hạm đội đang tiến đến. Nhìn thấy những chiến thuyền kia, vẻ mặt Trang Ung lập tức trở nên nghiêm nghị, lòng ông cũng căng thẳng theo. Gặp hạm đội, lẽ nào nam cương lại có biến cố gì rồi? Ông vừa mới rời khỏi đó, nếu có quân vụ gì xảy ra lúc này, chẳng phải việc mình rời đi là rất không thỏa đáng sao? Trong thoáng chốc, Trang Ung đã suy nghĩ rất nhiều, rất nhiều điều.

Hạm đội đối diện gồm mười chín chiếc chiến thuyền: mười sáu chiếc Phục Ba đời mới nhất, hai chiếc Vạn Quân đời mới nhất, và chiếc kỳ hạm dẫn đầu là Thần Uy tối tân.

Chiến thuyền chậm rãi dừng lại phía trước, hạ neo. Ngay sau đó, Trang Ung liền nghe thấy từng hồi tiếng tù và vang lên. Chỉ chốc lát sau, tất cả binh sĩ trên các chiến thuyền đều lên boong, đứng chỉnh tề, hướng mặt về phía Trang Ung, mỗi người một vẻ thẳng tắp.

Trên chiếc kỳ hạm Thần Uy, một hán tử mặc giáp tướng quân bước nhanh về phía trước, tiến đến đầu thuyền rồi đứng lại. Sau đó, "bộp" một tiếng, ông ta nâng tay phải lên thực hiện quân lễ tiêu chuẩn nhất của Đại Ninh.

"Phụng mệnh Bệ hạ, dùng thuyền lớn Thần Uy, cung nghênh Đại tướng quân về nhà!"

Vù!

Toàn bộ binh sĩ trên các chiến thuyền đồng loạt giơ cao cánh tay phải, khoảnh khắc ấy tựa như sấm dậy bốn phương.

"Cung nghênh Đại tướng quân về nhà!"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, cảm ơn quý độc giả đã theo dõi.