Trang Ung trở về, phải dùng đến Thần Uy để mở đường, phải dùng quân uy để cho thiên hạ biết. Đây là ý chỉ của Bệ hạ: sự trở về của Trang Ung phải được cả thiên hạ hay.

Mười chín chiến hạm này đều là để đón Trang Ung. Vị tướng quân đứng ở mũi chiếc Thần Uy cất tiếng hô lớn: "Mời Đại tướng quân sang Thần Uy!"

Toàn bộ binh sĩ trên chiến thuyền đồng loạt hô vang: "Mời Đại tướng quân sang Thần Uy!"

Đó mới chính là chiến hạm xứng tầm với Đại tướng quân Trang Ung. Bệ hạ từng phán rằng, ngài muốn cuộc đón tiếp này phải thật long trọng, không phụ sự cống hiến của Trang Ung, phải xứng đáng với ông.

Thuở ban đầu, xưởng thuyền An Dương do chính tay Trang Ung dựng nên. Giờ đây, nơi này đã trở thành xưởng đóng thuyền lớn nhất, hùng mạnh nhất đương thời, đủ sức chế tạo những chiến thuyền hàng đầu thế giới. Những khó khăn mà Trang Ung từng trải qua khi liên tục xin ngân khố triều đình rót vốn năm xưa, giờ đây coi như đã chứng minh được giá trị của mình.

Ngắm nhìn chiến hạm khổng lồ này, hoàn toàn khác biệt so với Thần Uy đời đầu, lòng Trang Ung dâng trào trăm mối cảm xúc. Ông chính là người từng sử dụng Thần Uy đời thứ nhất, còn Thần Uy hiện tại đã là đời thứ ba. Dù kích thước chỉ lớn hơn đời đầu một chút, nhưng sức chiến đấu đã không thể sánh bằng. Thần Uy thế hệ mới nhất này được trang bị hỏa khí, dù chưa hoàn toàn định hình, nhưng Trang Ung làm sao có thể không xúc động khi nhìn thấy nó?

"Lên thuyền! Ta muốn lên thuyền!"

Trang Ung run giọng nói, khi cất bước đi, ông mới nhận ra tay chân mình đang run rẩy.

"Thần Trang Ung, khấu tạ Bệ hạ."

Ông vịn mép thuyền quỳ xuống, hướng về phương bắc mà dập đầu thật mạnh.

Hai bên bờ Đại Vận Hà, một thiếu niên chừng mười mấy tuổi đứng đó, ngắm nhìn chiến kỳ đỏ sẫm tung bay trên những thuyền lớn, và những chiến binh thân hình thẳng tắp đang giơ tay phải đặt ngang ngực. Không rõ là cố ý bắt chước hay theo bản năng, cậu bé cũng giơ cánh tay phải đặt lên ngực mình. Mẫu thân cậu nhìn thấy phản ứng này của con trai thì mỉm cười, giơ tay chỉ về phía chiến thuyền: "Có phải con cũng muốn giống bọn họ không?"

Thiếu niên đấm vào ngực mình: "Giống Đại tướng quân!"

Mẫu thân cậu bé xoa đầu con, ánh mắt ánh lên hy vọng: "Nếu tương lai con cũng có thể làm Đại tướng quân, mẹ nhất định sẽ vô cùng vui mừng. Nhưng con à, muốn trở thành Đại tướng quân không phải chỉ nghĩ là được, con phải nỗ lực để trở thành một người ưu tú hơn. Con nhìn những tướng sĩ trên chiến thuyền xem, ngay cả chiến phục binh lính thôi, người không ưu tú cũng không có tư cách mặc."

Thiếu niên gật đầu thật mạnh: "Tương lai con nhất định sẽ làm được!"

Mẫu thân cậu bé ngẩng đầu nhìn về phía những chiến thuyền trên Đại Vận Hà, rồi ánh mắt từ từ chuyển sang hai bên bờ sông. Rất nhiều thiếu niên khác cũng lần lượt giơ cánh tay phải lên, bắt chước tư thế đặt tay ngang ngực của các chiến binh. Đó chính là tương lai của Đại Ninh.

Thái Sơn.

Hoàng đế và các triều thần đã thương nghị rất lâu về các vấn đề ở Bắc Cương và Đông Cương. Những năm gần đây, Đại Ninh không hề e ngại việc đối mặt với chiến tranh. Dù sau cuộc bắc chinh, hoàng đế đã quyết định quốc sách tạm thời không khai chiến với Hắc Vũ để nghỉ ngơi và lấy lại sức, nhưng nếu thực sự không thể tránh khỏi, lẽ nào Đại Ninh lại không dám ra trận?

Đương kim Bệ hạ Lý Thừa Đường hùng mạnh ở chỗ, ngài nhìn xa trông rộng hơn bất cứ ai, xa hơn rất nhiều. Ngay từ khi nhập chủ cung Vị Ương, ngài đã suy tính làm thế nào để giáng cho H���c Vũ một đòn thật đau. Tuy nhiên, ngài không hành động ngay sau khi đăng cơ, bởi lẽ khi ấy Đại Ninh vẫn chưa đủ tự tin. Vì mục tiêu này, Bệ hạ đã dùng gần ba mươi năm để chuẩn bị kỹ lưỡng, từng bước một, chắc chắn và vững vàng.

Trước tiên, ngài ổn định nội bộ Đại Ninh, khiến triều thần tâm phục khẩu phục, kỷ cương nghiêm minh, trên dưới một lòng. Sau đó, ngài bắt đầu kế hoạch xây dựng thủy sư Đại Ninh, rồi lần lượt chinh phục các tiểu quốc xung quanh, dùng tài nguyên đoạt được từ những nơi này để cung cấp cho đại quân bắc chinh. Một kết cấu khổng lồ, một kế hoạch vĩ đại như vậy, mà Bệ hạ không để lộ một chút sơ hở nào.

Bởi vậy, khi đối đầu với Hắc Vũ, dù quốc lực Đại Ninh cũng chịu tổn hao, nhưng so với Hắc Vũ thì vẫn vượt trội hơn rất nhiều.

Hoàng đế cùng các triều thần dùng bữa. Các vấn đề cần bàn bạc gần như đã được thương lượng xong xuôi. Sau khi dùng bữa, các triều thần lập tức cáo lui, trong phòng chỉ còn lại Lại Thành và Thái tử Lý Trường Diệp. Bệ hạ liếc nhìn Lại Thành rồi nói: "Trẫm cũng phải cảm ơn khanh, đã mời trẫm một bữa cơm sáng."

Lại Thành thở dài, đoạn nghiêng đầu nhìn ra ngoài. Trời đã chiều rồi.

Hoàng đế thấy ông thở dài, không nén nổi tiếng cười: "Cảm thấy mời trẫm mấy món này thì quá keo kiệt sao? Trẫm biết khanh là người ưa sĩ diện, cho nên nếu khanh định mời trẫm một bữa cơm tối nữa, trẫm nhất định sẽ nể mặt khanh, thậm chí trẫm có thể gọi món theo ý khanh để thỏa mãn sở thích ấy."

Lại Thành: "Thần còn rất nhiều việc ở Nội Các chưa làm xong, xin thần được cáo lui trước."

Hoàng đế nói: "Giờ này mà về, là khanh định ngày mai mời trẫm dùng bữa nữa sao?"

Lại Thành liền lui lại: "Thần không đi đâu cả."

Hoàng đế cười nói: "Giữ khanh lại là vì trẫm còn vài chuyện quan trọng... Diệp Vân Tán đang liên hệ với Liêu Sát Lang. Nếu lần này Bắc Cương không xảy ra đại chiến, hẳn là Liêu Sát Lang cũng sẽ không chết, trừ phi Tâm Phụng Nguyệt đã nhận ra điều gì. Lát nữa khanh trở về, hãy chọn một người thích hợp trong Nội Các đi Bắc Cương. Nếu Liêu Sát Lang muốn làm phản, hắn cần được trẫm cổ vũ. Tuy Diệp Vân Tán cấp bậc không thấp, nhưng dù sao cũng chỉ là người ở địa phương. Nếu triều đình phái người tiếp xúc với Liêu Sát Lang, hắn sẽ càng tự tin hơn."

Lại Thành vội vàng đáp: "Thần tuân chỉ. Thần sẽ nhanh chóng xác định ứng viên và trình lên Bệ hạ để lựa chọn."

"Khanh quyết định là được."

Hoàng đế trở lại bàn sách, nhìn chồng tấu chương cao ngất trên bàn. Sau đó, ngài vẫy tay gọi Thái tử Lý Trường Diệp: "Con phê duyệt những tấu chương này, phê duyệt xong bản nào thì đưa cho trẫm bản đó. Trẫm muốn xem thử năng lực của con."

Lý Trường Diệp giật mình, nhưng vẫn vội vàng bước tới: "Nhi thần tuân chỉ."

Hoàng đế bưng chén trà sang một bên ngồi xuống, rồi chỉ vào chiếc ghế đối diện: "Lại Thành, khanh lại đây ngồi."

Lại Thành khẽ đặt mông xuống ghế, nhìn Hoàng đế, như có điều muốn nói.

Hoàng đế hỏi: "Khanh đang nghĩ gì vậy?"

Lại Thành đáp: "Thần muốn biết, bữa cơm sáng này sẽ bị trừ bao nhiêu bạc của thần."

Hoàng đế bật cười ha hả: "Xem cái vẻ nhỏ mọn của khanh kìa. Khanh là Thủ phụ Đại học sĩ đương triều, bổng lộc đứng đầu hàng văn võ, ngang với thân vương. Bảo khanh bỏ ra chút bạc ấy để ăn cơm mà khanh đã đau xót như bị khoét tim rồi. Sao khanh lại có thể keo kiệt đến thế?"

Lại Thành đáp: "Ý chỉ của Bệ hạ, đương nhiên thần không dám trái lệnh. Thần cũng thành tâm thành ý muốn mời Bệ hạ dùng bữa, và mời cả các vị đồng liêu nữa, chỉ là thần muốn hỏi... Liệu có thể trừ dần theo tháng không ạ?"

Phụt một tiếng, ngụm nước trà Hoàng đế vừa uống vào miệng liền phun ra ngoài. May mắn là không quá thê thảm. Lại Thành ngồi đối diện, lại còn ngồi gần, nên gần như toàn bộ ngụm trà đều phun trúng người ông.

Lại Thành lau mặt: "Bệ hạ, vậy là đã phê chuẩn rồi ạ?"

Hoàng đế cười lắc đầu: "Nếu để người ngoài nhìn thấy, thế nào họ cũng nói trẫm vừa keo kiệt vừa hà khắc, đến nỗi Thủ phụ Đại học sĩ đương triều của trẫm lại nghèo đến mức ấy? Nhưng thực tế không phải khanh nghèo, mà là khanh thật sự keo kiệt... Trẫm có thể phê chuẩn thỉnh cầu của khanh, bữa cơm này sẽ trừ bạc theo tháng cho khanh."

Lại Thành cười đáp: "Đa tạ Bệ hạ."

Hoàng đế: "Mỗi tháng cộng thêm một phần tiền lãi, khanh xem muốn chia thành mấy tháng?"

Lại Thành bỗng nhiên rút một thỏi bạc từ trong người ra đặt lên bàn trà: "Thần bỗng nhiên tỉnh ngộ, thần xin được trả luôn bây giờ."

Hoàng đế sáng mắt lên: "Khanh mà lại mang theo bạc trong người sao?"

Lại Thành: "Chút ít thôi ạ, chút ít thôi."

Hoàng đế: "Xem ra vẫn còn dư dả?"

Lại Thành: "Chút ít thôi ạ, chút ít thôi."

Hoàng đế: "Nào, chơi hai ván cờ."

Lại Thành sắp khóc tới nơi: "Bệ hạ ơi, bạc của thần không đủ để chơi cờ với người đâu."

Hoàng đế vung tay: "Không sao, khanh có bao nhiêu tiền thì chúng ta cược bấy nhiêu."

Đúng lúc này, Đại tướng quân cấm quân Đạm Đài Viên Thuật bước vào. Vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, ông đã nghe thấy Hoàng đế nói muốn chơi cờ. Đạm Đài Viên Thuật thoáng trầm ngâm, đoạn quay người bước ra ngoài, đứng ở cửa ngắm nhìn trời đất rộng lớn, hít thở thật sâu. Đại tướng quân Đạm Đài thầm nghĩ, ở bên ngoài vẫn tốt hơn, không khí trong lành, tầm nhìn khoáng đạt, mọi thứ đều thật tuyệt vời, mà quan trọng nhất là tiền bạc trong túi vẫn còn nguyên. Nếu Bệ hạ chỉ cần một ván đã thắng sạch tiền của Lại Thành, thì liệu ông ta vừa mới bước vào cửa có thảm hay không, thử hỏi xem có thảm hay không?

Bắc Cương.

Thẩm Lãnh tựa vào cửa sổ, ngẩn người nhìn tuyết rơi bên ngoài. Trong phòng thật sự rất ấm áp. Kiến trúc của Hắc Vũ khá độc đáo, với những khoảng trống được chừa lại trong vách tường, nhờ vậy hơi nóng từ lò sưởi trên tường có thể luồn lách đi khắp phòng. Đương nhiên, đó chỉ là những căn phòng nhỏ; còn trong hành lang của cung Băng Nguyên thì vẫn rất lạnh lẽo.

Thời tiết nơi đây chính là như vậy, ai cũng biết tuyết dày sẽ tới, nhưng không ai biết chính xác khi nào. Một khi tuyết đã rơi, sẽ không cần quá lo lắng người Hắc Vũ đột ngột tiến công nữa, bởi lẽ hiện tại người Hắc Vũ cũng chẳng dám tùy tiện ra quân. Cung Băng Nguyên hiện có hơn một vạn biên quân tinh nhuệ của Đại Ninh, lại không thiếu lương thảo. Người Hắc Vũ biết rõ rằng khi binh lực của quân Ninh đạt đến con số vạn người thì khó đánh đến mức nào. Nếu là bình nguyên dã chiến, với binh lực Hắc Vũ hiện có bên ngoài thành Băng Nguyên, việc đánh thắng một vạn biên quân Đại Ninh không phải là không thể, mà còn là khả năng rất lớn. Tuy nhiên, hiện tại biên qu��n lại có sự hiểm trở của núi tuyết làm chỗ dựa, và quan trọng nhất là có Thẩm Lãnh ở đây.

"Đại tướng quân." Vương Khoát Hải đứng bên cạnh, cất giọng ồm ồm hỏi: "Tiếp theo chúng ta nên làm gì? Nếu muốn chiếm lợi thế trước người Hắc Vũ, phải nghĩ cách khiến họ động binh."

Thẩm Lãnh lắc đầu: "Các ngươi đã quên những gì ta nói hai ngày trước rồi sao?"

Thẩm Lãnh nói: "Ta đã bảo với các ngươi rồi, cục diện bây giờ không nằm ở việc trận này đánh lớn đến mức nào. Biên quân Bắc Cương của Đại Ninh ta vội vàng tập kết, hành quân đường xa. Người Hắc Vũ lại tới nhanh hơn quân ta, nên họ đang trong thế dĩ dật đãi lao. Nếu thật sự giao chiến, chúng ta sẽ chịu thiệt thòi, dù chỉ mất thêm một huynh đệ cũng là tổn thất. Vì vậy, cục diện tốt nhất bây giờ chính là giằng co."

Thật ra, hai ngày trước, khi Thẩm Lãnh cùng Vương Khoát Hải và những người khác thương nghị quân vụ, ông đã từng nói rằng cục diện có lợi nhất lần này chính là giằng co, cứ tiếp tục giằng co mãi, mười năm, tám năm sau hãy tính. Nhưng cứ giằng co như vậy mà không giành được lợi thế, quả thật có chút không cam lòng, đó không phải là tính cách của Thẩm Lãnh...

Thẩm Lãnh lại đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ: "Nhưng để ức hiếp người Hắc Vũ ở bên ngoài một chút, cũng cần có thời cơ thích hợp. Ức hiếp họ, để họ cũng không dám ức hiếp lại..."

Ông hỏi: "Tạ Tây Thành, thám báo của chúng ta đã có tin tức gì chưa?"

Tạ Tây Thành đáp: "Vẫn chưa có. Họ đã ra ngoài ba ngày rồi, Ti chức có cần phái thêm một nhóm nữa không ạ?"

"Không cần." Thẩm Lãnh nói: "Hiện tại người Hắc Vũ không dám động đến người của chúng ta. Dù có biết rõ đó là thám báo của ta thì họ cũng chỉ dám theo dõi mà thôi, không cần quá lo cho các huynh đệ. Khi thám báo trở về, ngươi lập tức đến báo cho ta biết."

Thẩm Lãnh ngừng lại một lát: "Không đánh một trận, lòng bàn tay thật sự ngứa ngáy."

Văn bản này được chuyển ngữ và hoàn thiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần nguyên tác.