Hai tháng sau, Trường An.

Hoàng đế về tới Trường An trước Tết Nguyên Đán, không khí đón Tết trong thành đã vô cùng rộn ràng. Thấm thoắt một năm đã trôi qua, Đại Ninh sắp sửa chào đón năm Thiên Thành thứ ba mươi hai.

Đông Noãn Các.

Hoàng đế nhìn chồng tấu chương chất cao như núi, không khỏi khẽ thở dài một tiếng. Ánh mắt ông chuyển sang hai người đang co ro trên ghế trong Đông Noãn Các với vẻ bất đắc dĩ: "Hai khanh bây giờ trông cũng rất giống nhau đấy."

Một người là lão viện trưởng, một người là Trang Ung.

Một người thực sự đã già, một người thì thân thể suy yếu.

Thấy bộ dạng cả hai co ro bên lò sưởi quả thực khá giống nhau, họ liền liếc nhìn nhau rồi bật cười.

"Bệ hạ mau phê duyệt tấu chương đi, nếu cứ chồng chất nữa thì sẽ tràn ra ngoài Đông Noãn Các mất."

Lão viện trưởng nói: "Những thứ khác thì thần không ngại, nhưng tấu chương chất nhiều quá không đóng được cửa, thần sẽ bị lạnh."

Hoàng đế liếc mắt nhìn lão: "Tiên sinh quả là khéo ăn nói. Sao giờ trẫm lại có cảm giác khanh đến đây không phải là để gặp trẫm, mà là tham cái lò sưởi trong Đông Noãn Các của trẫm ấm hơn nhà khanh nhiều thế? Tiên sinh chẳng hề bận tâm trẫm vất vả ra sao, chỉ lo mở cửa khiến khanh bị lạnh... Lần sau trẫm nhường Đông Noãn Các này cho khanh, trẫm sẽ đi chỗ khác làm việc công."

Lão viện trưởng đáp: "Vậy thì cũng không phải là không được."

Cũng chỉ có lão viện trưởng dám nói câu này.

Hoàng đế lại liếc mắt nhìn lão: "Nếu không phải trong nhà khanh chẳng có của cải gì, khanh lại già đến mức này, trẫm nghĩ có tịch thu nhà cũng chẳng thu được gì, thì trẫm đã khép tiên sinh vào tội mưu nghịch rồi."

Lão viện trưởng cười lớn nói: "Bệ hạ có thể ban thưởng cho lão thần thật nhiều, chờ lão thần có của rồi hãy tịch thu nhà."

Hoàng đế: "Khanh tưởng trẫm ngốc ư? Cần gì phải làm việc thừa thãi thế... Vả lại, trẫm đã ban cho tiên sinh một cặp bình ngọc bích, chẳng phải tiên sinh đã tặng mỗi người Mạnh Trường An và Thẩm Lãnh một chiếc sao? Lần trước nữa biếu tiên sinh vài món đồ Tây Vực, chẳng lẽ tiên sinh cũng đem tặng cho thê tử của Mạnh Trường An và Trà Nhi?"

Hoàng đế hừ một tiếng: "Đồ trẫm tặng tiên sinh, tiên sinh cũng dùng làm ân tình."

Lão viện trưởng thở dài: "Tặng Mạnh Trường An... Dù sao cũng là môn sinh đắc ý của lão thần. Còn tặng Thẩm Lãnh chủ yếu là vì cậu ta mặt dày cố đòi. Cả công chúa Trà Nhi luôn than nghèo với lão thần, nói Bệ hạ cắt bổng lộc nhà họ quá đáng, nhìn thấy đồ B�� hạ ban cho liền cảm thấy bi ai..."

Hoàng đế bật cười một tiếng: "Haiz... Vậy thì lần sau trẫm lại nghĩ cách gì đó, đòi lại đồ mà khanh tặng cho Thẩm Lãnh, hẳn là trẫm sẽ có niềm vui của đi thay người."

Đúng lúc đó, Đại Phóng Chu từ bên ngoài bước nhanh vào, hai tay bưng một bản tấu chương: "Bệ hạ, đây là chiến báo từ bắc cương đưa tới. Đáng lẽ phải đưa đến Thái Sơn, nhưng đến nửa đường thì hay tin Bệ hạ đã về Trường An nên vội vã chuyển hướng về đây."

Hoàng đế "ừ" một tiếng: "Chắc là tin chiến thắng."

Ông cười mở chiến báo ra, đọc đi đọc lại mấy lần, sắc mặt liền thay đổi.

Lão viện trưởng và Trang Ung nhìn thấy sắc mặt Bệ hạ thay đổi liền đồng thời đứng lên. Hoàng đế chậm rãi rời mắt khỏi chiến báo, im lặng một lát rồi đưa chiến báo cho lão viện trưởng: "Lý Tiêu Thiện... tử trận."

Bàn tay lão viện trưởng đưa ra nhận chiến báo khẽ run lên giữa không trung, sắc mặt cũng lập tức trắng bệch.

Lão cúi đầu nhìn chiến báo: "Chuyện này... trước hết phải ém đi đã."

Sau đó, lão khom người: "Bệ hạ bớt đau buồn."

Hoàng đế xoay người đưa lưng về phía lão viện trưởng, dường như vai ông khẽ run lên.

"Đó là... cháu ruột của trẫm."

Một hồi lâu sau, Hoàng đế nói: "Đại Phóng Chu, hỏi xem ai biết Tín Vương ở đâu, trẫm... mời hắn về Trường An."

Đại Phóng Chu ở cửa đáp: "Nô tỳ phái người đi ngay tra hỏi."

Hoàng đế lại trầm mặc, qua một lúc lâu sau mới lên tiếng: "Tín Vương đã biệt tăm từ lâu. Lần trước Tín Vương phi gặp phục kích bị trọng thương ở nông trường ngoại thành, sức khỏe ngày một suy yếu, Tín Vương liền đưa nàng đi khắp nơi cầu thầy tìm thuốc. Trẫm đã đặc biệt dặn người nhà họ Thẩm đến khám, sau khi họ xem xong cũng nói không có cách nào tốt, chỉ có thể tận lực bồi bổ cơ thể cho Tín Vương phi, kéo dài được đến đâu hay đến đó."

Hoàng đế nhắm mắt lại: "Trẫm không biết phải mở lời thế nào với đôi phu thê ấy."

Trang Ung vẫn không biết chuyện từng xảy ra ở nông trường ngoại thành hồi đó, theo bản năng liếc mắt nhìn lão viện trưởng. Lão viện trưởng liền giải thích: "Tín Vương và Lục Vương gặp phải phục kích ở nông trường ngoại thành, Lục Vương... chẳng may tử nạn. Tín Vương bị trọng thương, chưa kịp lành vết thương đã vội đưa Tín Vương phi đi khắp nơi chạy chữa. Bệ hạ từng nhiều lần phái người của viện Thái Y hội chẩn, nhưng kết luận chỉ có một: mong rằng Tín Vương có thể đưa Tín Vương phi đến vùng đất phía Nam ấm áp. Có lẽ, nhờ khí hậu mà nội thương của Vương phi sẽ dần dần thuyên giảm."

Trang Ung thầm giật mình.

Hai vị thân vương đồng thời bị tập kích, Lục Vương đã chết.

"E rằng khó mà tìm được tung tích của Tín Vương."

Lão viện trưởng nói: "Nếu thật sự đã đi phía Nam, phạm vi quá rộng. Cho dù dọc đường có manh mối để dò la, nhưng tìm được người tuyệt đối không phải chuyện dễ. Có khi phải mất cả năm, hai năm..."

Lão hỏi dò một câu: "Tin tức thế tử Tín Vương Lý Tiêu Thiện tử trận, có nên tạm thời đừng công bố trong cả nước không?"

Hoàng đế im lặng một lát, rồi lắc đầu: "Cháu trai của trẫm tử trận vì Đại Ninh, chẳng lẽ trẫm còn không để cho người trong thiên hạ biết?"

Lão viện trưởng mấp máy môi, không nói gì nữa.

Đó là con cháu hoàng tộc duy nhất chết trận ở bắc cương trong một trăm năm nay. Các bách tính Đại Ninh nên biết, cũng nhất định phải biết.

Cùng lúc đó, Kinh Kỳ đạo.

Bên cạnh quan đạo có một quán trà vô cùng đơn sơ, vỏn vẹn ba gian nhà tranh. Ngoài việc bán cho người qua đường ít trà thô, vợ chồng ông chủ còn có thể làm thêm vài món cơm canh đơn giản. Dù vậy, nhờ lượng khách đông, lấy số lượng làm lãi nên việc làm ăn cũng không tồi.

Hôm nay, Kinh Kỳ đạo vẫn có gió tuyết, thế nên trên quan đạo không thấy bóng người đi đường, quán trà bên đường này có vẻ hơi đìu hiu.

Đi tiếp về phía trước mười mấy hai mươi dặm thì chẳng còn nhà cửa buôn bán gì, đến mùa đông lại càng tiêu điều hơn.

May mà quán trà vẫn mở cửa. Nồi lẩu trên bàn sôi ùng ục, bốc hơi nóng. Trên bàn chỉ toàn thịt, dù sao với thời tiết mùa đông lạnh giá này, tìm được rau tươi còn khó hơn cả tìm thịt.

Vợ chồng ông chủ quán trà cầm mười lượng bạc đi về nhà. Trong quán trà lúc này chỉ có hai người ngồi đối diện nhau. Bên ngoài quán trà, vài khách giang hồ đang canh gác, ngay cả ở cách xa vài dặm cũng có người trấn thủ.

Đông chủ của Đồng Tồn Hội thò đũa gắp miếng thịt trong nồi đồng ra, chấm vào đĩa nước chấm. Dường như ông ta rất hài lòng với món thịt dê này, bởi lẽ đây là dê vừa mới giết, tươi ngon, đậm đà hương vị.

"Thế nào?"

Ông ta hỏi.

Lý Trường Trạch ngồi đối diện với ông ta cười cười: "Người cũng đâu phải không biết, còn có thể thế nào? Màn kịch của con và màn kịch của hắn tổng hòa lại thì thật gay cấn, chỉ là xem ai sơ hở trước. Nhưng ngẫm đi ngẫm lại, hắn không có, con cũng không có, quả là hoàn hảo. Cả hai đều tự cho là mình đã thành công."

Đông chủ bật cười một tiếng: "Hai con hồ ly lừa nhau, đều tưởng là đã thành công."

"Ta thực sự đã thành công, hắn thì không."

Lý Trường Trạch uống một ngụm rượu, liếc mắt nhìn ra bên ngoài một cái: "Con đã nhờ hai người của phủ Đình Úy kia đi mua đồ, nhanh nhất cũng phải một canh giờ nữa họ mới về. Thế nên con phải trở về trong vòng nửa canh giờ. Người có chuyện gì thì mau nói đi."

"Không có chuyện lớn gì."

Đông chủ nói: "Chỉ là muốn hỏi thử tình hình của Đậu Hoài Nam."

Lý Trường Trạch nói: "Phụ thân con tưởng mưu kế đó có thể qua mắt được con sao?... Nói đến mưu mẹo, ông ấy thì kém xa mẫu thân con nhiều. Đầu tiên, ông ấy lấy cớ chèn ép Thẩm Lãnh để gây sức ép với Đậu Hoài Nam. Đậu Hoài Nam cũng phối hợp, dám mắng chửi hoàng đế ngay trong cung Vị Ương, ha ha... Thế nên chuyện hoàng đế giáng chức ông ta cũng là lẽ dĩ nhiên. Sau đó lại đẩy ông ta về Kinh Kỳ đạo. Những kẻ tự cho là thông minh sẽ nghĩ rằng có lẽ Bệ hạ muốn mượn tay kẻ khác để loại bỏ Đậu Hoài Nam."

"Nhưng phụ thân con lại triệu con từ Tây Bắc về, điều con đến Kinh Kỳ đạo. Những kẻ tự cho là thông minh đó sẽ lại nghĩ đại khái là phụ thân muốn xem thử phản ứng của các nơi. Thật ra chỉ là ông ấy muốn con tiếp xúc với Đậu Hoài Nam. Cả hai đều là những kẻ thất thế, một người là thái tử trước kia, một người là trọng thần vốn có hy vọng trở thành thủ ph��� Nội Các. Còn gì hoàn hảo hơn?"

"Phụ thân hy vọng con tiếp xúc với Đậu Hoài Nam, hy vọng Đậu Hoài Nam có thể giành được sự tín nhiệm của con, con sẽ làm theo ý ông ấy."

Lý Trường Trạch uống hết rượu trong chén, nhìn nước lẩu đang sôi trong nồi: "Sao người lại thích ăn thứ này như vậy?"

Đông chủ nhún vai: "Mùa đông đúng là lúc để thưởng thức món này. Huống hồ ta thích ăn thịt như vậy, dù sao cũng tốt hơn người ăn chay một chút."

Lý Trường Trạch cười: "Người thích ăn thịt nhưng đừng quá tham lam."

Đông chủ hơi nheo mắt: "Ý của con là?"

Lý Trường Trạch vội vàng lắc đầu: "Con không có ý gì, Tứ thúc... Ý của con chính là người cũng đã lớn tuổi rồi, ăn thịt quá nhiều không tốt, ngày thường cần phải ăn cả thịt lẫn rau."

Đông chủ cười nói: "Con sợ ta chết trước con, hay là sợ ta chết sau con?"

"Tại sao chúng ta phải chết chứ?"

Lý Trường Trạch nói: "Chúng ta là người có cùng mục tiêu."

Đông chủ nói: "Mục tiêu của chúng ta không giống nhau."

Ông ta tựa người về phía sau: "Con muốn làm hoàng đế, còn ta không muốn."

Lý Trường Trạch nói: "Thế nên con vẫn luôn rất tò mò, tại sao người lại mưu tính những chuyện này? Chẳng lẽ đơn thuần chỉ vì con? Tứ thúc người cũng có con trai, Tiêu Thiện còn đang ở bắc cương, nghe nói đã là tướng quân tam phẩm, có không gian phát triển rộng lớn, tiền đồ vô lượng."

Đông chủ nói: "Nếu như con tin ta thì sau này vẫn cứ hợp tác. Nếu như con không tin ta, con có thể tự mình tính toán tiếp."

Ông ta cầm đũa tiếp tục gắp thịt ăn, vẫn ăn ngon lành, dường như ông ta thực sự rất thích hương vị của món lẩu này.

"Người cứ ăn thịt đi."

Lý Trường Trạch nói: "Tứ thúc người cũng biết, hiện tại ngoài người ra, con chẳng còn ai để nương tựa. Con biết chuyện Tam thúc và Đồng Tồn Hội năm đó, nhưng chuyện Tam thúc mưu tính năm đó quá nhỏ nhặt. Con trai ông ấy bị đẩy vào vòng nguy hiểm, ông ấy thật sự không quan tâm con trai mình đến thế sao? Năm đó Mộc Chiêu Đồng đón Tiêu Nhiên đến Trường An, thì bị chặn đứng ở cổng thành. Trước lúc đó, chỉ sợ là Tứ thúc cũng rất đắc ý."

Gã ta cười nói: "Tứ thúc âm thầm liên kết với các đại gia tộc xây dựng lại Đồng Tồn Hội là để giúp con trai ông ấy. Kết quả là ông ấy che giấu quá kỹ, con trai ông ấy không tin ông ấy, cuối cùng lại tự hại bản thân mình."

Bộp!

Một cái bạt tai giáng vào mặt Lý Trường Trạch, chát chúa.

Đông chủ thu tay lại, cầm khăn tay trên bàn lau tay: "Con cần phải có lòng kính trọng, đó là Tứ thúc của con. Cho dù con còn là hoàng tử hay thái tử thì cũng cần phải có lòng kính trọng. Huynh ấy đã mất rồi, con hãy ăn nói có chừng mực."

Lý Trường Trạch sững sờ tại chỗ, im lặng một lát rồi cúi đầu: "Chất nhi nhớ rồi."

"Rất tốt."

Đông chủ đứng dậy: "Phải tận dụng tốt Đậu Hoài Nam, chúng ta cũng không thể để Bệ hạ phán đoán sai lầm. Ông ta có thể, bởi vì Bệ hạ tin tưởng ông ta. Thế nên con cứ tận dụng Đậu Hoài Nam, mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản."

"Con nên về rồi."

Ông ta chỉ ra ngoài cửa: "Trên đường về nhớ ghé mua một vò rượu, nếu không thì sẽ khó mà giải thích mùi rượu trên người con."

Lý Trường Trạch cũng đứng dậy, cúi người vái lạy: "Vâng, Tứ thúc, con xin cáo từ."

"Con phải tiến bộ một chút."

Lý Trường Trạch xoay người lại, nghe thấy tiếng nói từ phía sau truyền đến.

"Nếu con còn nông cạn, bạc bẽo, không biết nhìn xa trông rộng như thế, ta sẽ thật sự đẩy con trai của mình lên vị trí đó chứ không phải con. Con hỏi ta tại sao... huynh đệ của ta chết thảm khốc ở nông trường, thê tử của ta bị trọng thương, con trai ta bị kẻ khác cướp mất thê tử, trở thành trò cười thiên hạ, con gái ta tuy không chết nhưng đã hóa điên dại..."

Vai của Lý Trường Trạch khẽ run lên, gã kìm nén cảm xúc đôi chút rồi nói: "Chất nhi nhớ rồi."

Bản văn này thuộc sở hữu của truyen.free, được gửi gắm bằng tâm huyết của người chấp bút.