Hôm nay là ngày hai mươi ba tháng Chạp, lễ cúng Táo Quân.

Sáng sớm hôm hai mươi ba tháng Chạp, binh sĩ trong đại doanh nhanh chóng tập hợp trong tiếng tù và, từng đội chỉnh tề xuất phát khỏi doanh trại. Do cuộc tỷ thí diễn ra ngay hôm nay, bữa sáng cũng được dọn sớm hơn nửa canh giờ.

Từ sớm tinh mơ, Thẩm Lãnh đã đứng chờ trước cổng đại doanh. Một cỗ xe ngựa chạy đến trong ánh nắng ban mai, người xa phu từ đằng xa đã vẫy tay chào Thẩm Lãnh.

"Đại tướng quân."

Khi xe đến gần, xa phu nhảy xuống, chắp tay cúi đầu: "Đồ đã đến rồi."

Xa phu này là người của phiếu hào Thiên Cơ, thuộc đội chi viện đặc biệt của Thẩm Lãnh. Vài ngày trước, Thẩm Lãnh đã truyền tin dặn dò họ mua một ít đồ dùng đặc biệt mang tới. Đội ngũ chi viện lập tức hành động, và giờ thì đồ đã được mang về.

"Kẹo."

Thẩm Lãnh mở thùng trên xe ra nhìn, sau đó khẽ mỉm cười. Hắn lấy một vốc kẹo lớn từ trong thùng, đặt vào tay người xa phu: "Chúc mừng tiểu niên!"

Xa phu sững người, sau đó một dòng hơi ấm len lỏi trong lòng.

"Ta không biết các ngươi có bao nhiêu người, nhưng ta hiểu rằng Lâm Lạc Vũ đã sắp xếp các ngươi để chi viện, tiếp ứng và âm thầm bảo vệ ta. Ta sẽ giữ lại hơn nửa số kẹo này, phần còn lại các ngươi hãy mang về chia cho mọi người. Bởi lẽ, đã theo ta rồi thì ngay cả ngày Tết cũng chẳng thể ở nhà, nhưng kẹo thì vẫn phải có để mà ăn... Ta chưa từng gặp mặt các huynh đệ, nhưng sau khi ta đánh xong trận này, hãy cùng đến đại doanh ta uống một trận rượu thỏa thuê!"

"Được!"

Xa phu gật đầu lia lịa: "Đại tướng quân đánh xong trận này, chúng ta nhất định sẽ cùng nhau uống rượu!"

Thẩm Lãnh chuyển hai thùng lớn từ trên xe xuống, mỗi tay xách một thùng lớn đi thẳng về doanh trại: "Hãy nói với các huynh đệ, Thẩm Lãnh này xin cảm ơn tất cả!"

Xa phu chắp tay: "Đại tướng quân, mọi sự cẩn thận!"

Thẩm Lãnh vừa gật đầu vừa bước tiếp: "Biết rồi!"

Trở lại đại doanh, Thẩm Lãnh đặt hai thùng kẹo lớn xuống đất, quay sang Trần Nhiễm: "Chia kẹo cho các tướng sĩ Đại Ninh của chúng ta. Ăn xong rồi, lên đường thôi!"

"Vâng!"

Trần Nhiễm đáp lời, bưng kẹo đi chia cho tất cả. Ai nấy đều cho một viên kẹo vào miệng, vị ngọt lan tỏa đến tận tim phổi, khiến cả người thư thái lạ thường.

"Vậy thì, chúng ta đi đánh nhau!"

Thẩm Lãnh lấy một vốc kẹo, cẩn thận dùng giấy bọc lại rồi ôm vào lòng. Các tướng sĩ trẻ tuổi của Đại Ninh cũng mỗi người mang theo một nắm kẹo riêng. Tất cả cùng cười vang, hiên ngang bước ra kh���i đại doanh.

Tại sông Mễ Thác.

Nơi rộng rãi nhất trên mặt sông không hề dựng bất kỳ lôi đài nào. Không cần lôi đài, bởi đây là trận sinh tử. Cũng chẳng có quy định nào khác, mặc cho đối phương dùng thủ đoạn gì, chỉ cần đánh thắng là được.

Bờ bắc sông Mễ Thác, mấy vạn quân Hắc Vũ đã dàn trận sẵn sàng. Phía trước đội ngũ, một đài cao đã được dựng lên, bốn phía che chắn cẩn thận bằng vải để tránh gió. Tâm Phụng Nguyệt ngồi trên đài cao, quanh ngai vàng của lão, những chậu lửa được đốt lên nghi ngút, trên người còn đắp một tấm chăn lông chồn trắng muốt.

Hơn trăm chiến tướng Hắc Vũ đứng nghiêm trang bên dưới đài cao của lão, những người được chọn tham gia tỷ thí lần này, có thể thấy rõ sự căng thẳng trên nét mặt từng người. Có người theo bản năng lấy lọ sứ giấu trong ngực ra nhìn, rồi lại cẩn thận cất đi như báu vật.

"Quân Ninh đến rồi!"

Thanh Thụ đứng bên cạnh Tâm Phụng Nguyệt, cúi người bẩm báo. Tâm Phụng Nguyệt chậm rãi mở mắt, nhìn về phía quân Ninh: "Ngươi hãy đi xác nhận với người Ninh xem chúng ta sẽ đấu bao nhiêu trận và đấu theo thể thức nào."

Thanh Thụ gật đầu: "Thần tuân chỉ."

Ở giữa dòng sông, hơn mười binh lính Hắc Vũ theo Thanh Thụ tiến tới, còn phía bên kia, Thẩm Lãnh cũng dẫn theo hơn mười thân binh bước về cùng một hướng. Từ đằng xa, Thanh Thụ dõi mắt nhìn vị đại tướng quân Đại Ninh thân khoác áo giáp đen kia, lòng không khỏi dâng lên một sự căng thẳng khó giấu. Trước đây, gã vẫn thường nghĩ rằng cái uy danh lẫy lừng của người trong lời đồn ấy nào có đáng gì để lo ngại, nhưng khi thực sự đối mặt, gã mới biết uy danh ấy đáng sợ đến nhường nào.

Vừa bước đi, Thanh Thụ vừa ngắm nhìn Thẩm Lãnh, trong lòng thầm tính toán: có lẽ chỉ vài năm nữa, mình cũng sẽ có được uy danh như thế... Không, uy danh của mình còn phải lớn hơn Thẩm Lãnh gấp bội! Dùng tên của mình để chấn hưng Hắc Vũ, dùng tên của mình để uy hiếp địch quân!

Việc đại tướng quân hai bên xuất hiện không phải để hiệp thương. Trước đó, người Hắc Vũ đã nhiều lần phái sứ giả đến, mọi chi tiết đã được thương lượng xong xu��i từ lâu. Cuộc gặp mặt của hai người giống như một nghi thức mang tính biểu tượng hơn là đàm phán.

Bởi lẽ, cả hai người sẽ lần lượt đại diện cho Đại Ninh và Hắc Vũ điểm chỉ vào bản hiệp định quyết đấu sinh tử, để xác nhận mọi điều khoản đã thương nghị trước đó không còn dị nghị gì, và sau khi điểm chỉ sẽ chính thức có hiệu lực.

"Hai bên chúng ta xác nhận lại điều kiện đã bàn bạc xong lúc trước."

Một quan văn Hắc Vũ bước ra, đưa bản hiệp định trong tay mình cho quan văn Đại Ninh, đổi lại, quan văn Đại Ninh cũng đưa hiệp định của mình cho đối phương.

Hai người đều dùng ngôn ngữ của quốc gia mình đọc to.

"Dựa theo hiệp định, hai bên tỷ thí ba mươi hai trận."

Quan văn Đại Ninh liếc mắt nhìn Thẩm Lãnh một cái, rồi tiếp tục đọc: "Hắc Vũ đưa ra điều kiện: Quân Đại Ninh thua một trận sẽ phải nhượng lại ba mươi dặm ranh giới đã chiếm của Hắc Vũ trước đây. Ngược lại, nếu Hắc Vũ thua một trận, sẽ phải bồi thường tại chỗ mười vạn lượng bạc trắng Đại Ninh."

Một trong những mục đích chính của Hắc Vũ khi tổ chức cuộc tỷ thí này chính là muốn thu hồi lại những cương vực đã bị Đại Ninh xâm chiếm. Từ sông Mễ Thác đến thành Cách Để, quãng đường dài hơn ngàn dặm. Nếu Đại Ninh thua cả ba mươi hai trận, toàn bộ hơn ngàn dặm cương vực này sẽ phải trả lại cho Hắc Vũ.

Trong khi đó, Hắc Vũ đã không thể nhượng thêm quốc thổ, nên quyết định lấy mười vạn lượng bạc trắng cho mỗi trận thua làm điều kiện bồi thường. Thua một trận là mười vạn lượng, nếu thua cả ba mươi hai trận, số tiền này sẽ tương đương với việc vét sạch quốc khố của Hắc Vũ hiện tại, bởi lẽ, thực sự thì Hắc Vũ bây giờ cũng chẳng còn bao nhiêu tiền.

Đây không phải là một điều kiện quá công bằng, và người Hắc Vũ cũng không nghĩ rằng Đại Ninh sẽ chấp thuận.

"Ta có một điều khoản bổ sung."

Thẩm Lãnh nói: "Chúng ta lui ba mươi dặm, các ngươi bỏ ra mười vạn lượng bạc, điều này vốn không cân xứng và thiếu công bằng. Do đó, ta xin đổi thành: nếu chúng ta thua một trận, sẽ nhượng lại hai mươi dặm lãnh thổ; còn nếu các ngươi thua một trận, sẽ phải bồi thường mười lăm vạn lượng bạc."

Sau khi Thẩm Lãnh nói xong câu này, sắc mặt Thanh Thụ lập tức biến đổi: "Đại tướng quân, mong ngài hãy giữ tinh thần khế ước! Đây là điều kiện đã được hai bên đàm phán và quyết định rõ ràng, xin đừng lật lọng, khiến thiên hạ chê cười!"

Thẩm Lãnh nói: "Ta vẫn chưa ký tên, cho nên không thể nói đây là điều đã được đàm phán và quyết định. Nếu các ngươi chấp nhận, chúng ta có thể tiếp tục đàm phán; nếu không, ai về nhà nấy, chúng ta cứ việc phân định thắng bại trên chiến trường."

Sắc mặt Thanh Thụ trở nên lạnh lẽo, gã thì thầm căn dặn vài câu. Lập tức, một người lính chạy nhanh về phía đại quân Hắc Vũ. Người đó chạy đến bên dưới đài cao, bẩm báo với Tâm Phụng Nguyệt. Tâm Phụng Nguyệt im lặng một lát rồi gật đầu: "Cứ đồng ý là được."

Người đưa tin vội vàng chạy trở lại, bẩm báo với Thanh Thụ rằng bệ hạ đã đồng ý. Thanh Thụ mặt mày xanh mét, nhìn về phía Thẩm Lãnh: "Hy vọng Đại tướng quân sẽ không lật lọng thêm lần nào nữa."

Thẩm Lãnh ra hiệu cho quan văn tiếp tục đọc.

Quan văn cầm hiệp định tiếp tục đọc: "Dựa theo ước định của hai bên, nếu có một bên toàn thắng, hàng năm bên thua phải dâng một trăm vạn lượng bạc trắng cho bên thắng trong mười năm liên tục."

Điểm này không có dị nghị, bởi cả hai bên đều hiểu rõ rằng không thể nào có một bên thật sự toàn thắng liên tiếp ba mươi hai trận, đó chỉ là một khả năng giả định mà thôi.

"Dựa theo ước định của hai bên, nếu như một trong hai bên thắng liên tiếp năm trận, bên thua sẽ phải nộp năm mươi vạn lượng bạc trắng cho bên thắng, cứ năm trận kết toán một lần."

Thẩm Lãnh gật đầu, ra hiệu tiếp tục đọc.

"Để bảo đảm công bằng, đế quốc Hắc Vũ đã đặt hai trăm vạn lượng bạc trắng tại nơi tỷ thí làm vật bảo đảm, còn đặc sứ của Hoàng đế Đại Ninh nhất định phải công khai tuyên bố trả lại cương vực ngay tại chỗ."

"Cũng là để công bằng, đế quốc Hắc Vũ đã mời sứ giả của mười hai nước làm nhân chứng trực tiếp."

Đọc đến đây, quan văn liếc mắt nhìn Thẩm Lãnh một cái: "Thật ra đối với chúng ta mà nói, những điều kiện này cũng không quá công bằng, chúng ta vốn là bên đang nắm ưu thế."

Thẩm Lãnh lắc đầu: "Không sao, nếu còn điều gì ta thấy không thỏa đáng, ta sẽ nói, ngươi cứ đọc tiếp đi."

"Theo như hai bên đã đàm phán và quyết định, sau khi một bên nhận thua, người thắng không ��ược tiếp tục ra tay tấn công. Ngược lại, nếu một bên bị đánh bại nhưng vẫn cố chấp không chịu nhận thua, người thắng có quyền đánh chết đối phương."

"Nếu trận đấu có kết quả hòa, sẽ tăng thêm một trận. Ba mươi hai trận tỷ thí này không tính các trận hòa. Mỗi khi có một trận hòa, một trận đấu khác sẽ được bổ sung, cho đến khi đủ ba mươi hai trận phân định thắng bại rõ ràng."

Ở trong đại doanh quân Ninh, Đạm Đài Viên Thuật nhìn Diệp Vân Tán ở bên cạnh, hỏi: "Người của chúng ta đều đã xác định thân phận?"

"Xác định rồi."

Diệp Vân Tán có chút tiếc nuối, nói: "Sau cuộc tỷ thí này, tất cả những người của ta ở đây hôm nay đều chỉ có thể rút về."

Đạm Đài Viên Thuật gật đầu: "Không thể nào không có sơ hở được. Một khi bị Tâm Phụng Nguyệt nhận ra, bọn họ đều sẽ gặp nguy hiểm. Vì thế, sau khi tỷ thí, hãy nhanh chóng đón mọi người trở về đây. Trở về ngay lập tức là tốt nhất."

Diệp Vân Tán "ừm" một tiếng: "Những người trẻ tuổi đó thâm nhập vào nội bộ Hắc Vũ không hề dễ dàng, mà một trận tỷ thí vốn dĩ có thể tránh được lại khiến họ không thể không rút về."

Đạm Đài Viên Thuật hiểu rõ tâm trạng phức tạp của Diệp Vân Tán lúc này. Để bồi dưỡng một mật điệp ưu tú có thể thâm nhập sâu vào nội bộ Hắc Vũ, Diệp Vân Tán đã phải đổ bao nhiêu tâm huyết, và những người trẻ tuổi đó cũng đã cống hiến bao nhiêu công sức. Sau cuộc tỷ thí như thế này, rất có khả năng một bộ phận mật điệp cài cắm vào đại doanh Nam Viện Hắc Vũ sẽ bị bại lộ.

"Đối với họ mà nói, đây cũng không hẳn là chuyện xấu."

Đạm Đài Viên Thuật nói: "Sau khi bọn họ trở về, nếu như muốn về Trường An, cấm quân ta sẽ thu nhận tất cả. Nếu như muốn ở lại bắc cương..."

Võ Tân Vũ ở bên cạnh nói: "Hắc Vũ cho họ cấp bậc gì, bắc cương cũng sẽ ban cho họ cấp bậc cao hơn thế."

Diệp Vân Tán lắc đầu: "Ta biết Đại Ninh sẽ không bạc đãi bọn họ, nhưng mà..."

Ông ta thở dài: "Rất nhiều bố trí cũng không phải vì hôm nay, thậm chí là ngày mai, mà là mười năm sau, hai mươi năm sau..."

"Cứ qua được trận tỷ thí này đã rồi hãy nói những chuyện đó."

Đạm Đài Viên Thuật nói: "Trước mắt, phải đảm bảo tất cả bọn họ hôm nay đều có thể còn sống trở về."

Ở phía trước, quan văn bên cạnh Thẩm Lãnh đã đọc đến phần cuối cùng của bản hiệp định. Hắn hắng giọng một cái, sau đó lớn tiếng đọc: "Sau tỷ thí lần này, bất kể hai bên thắng bại như thế nào đều phải ký kết hiệp định không xâm phạm lẫn nhau. Trong thời hạn số năm đã quy định, hai bên đều không được phép có hành động khiêu khích đối phương, không được phát động chiến tranh."

Hắn nhìn Thẩm Lãnh. Thẩm Lãnh nói: "Thêm một câu, trong mười năm tiếp theo, mỗi năm bên thua chung cuộc sẽ phải tiến cống một trăm vạn lượng bạc trắng cho bên thắng. Nếu như có sự chậm trễ, bên thắng có quyền phát động chiến tranh để đòi lại."

Thanh Thụ lại biến sắc: "Đại tướng quân, ngươi đừng có quá đáng."

Thẩm Lãnh nhìn gã ta hỏi một câu: "Người Hắc Vũ các ngươi không tự tin đến vậy? Mười năm, ngàn vạn lượng bạc trắng, đủ để các ngươi khôi phục lại quốc lực."

Thanh Thụ nói: "Mười năm, ngàn vạn lượng bạc trắng, cũng đủ khiến Hắc Vũ không thể gượng dậy nổi!"

Thẩm Lãnh nói: "Phái người đi hỏi đi, ngươi cũng không làm chủ được."

Thanh Thụ giận dữ nói: "Ngươi thì có thể làm chủ?"

Thẩm Lãnh hơi hất cằm lên: "Đương nhiên ta có thể làm chủ."

Thanh Thụ vừa định phái người quay về thì một đệ tử Kiếm Môn chạy như bay tới. Hắn đến bên cạnh Thanh Thụ, nói nhỏ vào tai gã: "Bệ hạ có ý chỉ, đối phương có đề xuất thêm điều kiện gì thì cứ đáp ứng trước, mau chóng bắt đầu đấu võ."

Thanh Thụ thở dài một hơi: "Được!"

Gã nhìn về phía Thẩm Lãnh: "Đại tướng quân, ngài cũng sẽ trực tiếp ra sân đấu chứ?"

Thẩm Lãnh nói: "Còn phải xem ngươi thế nào đã."

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép, phổ biến mà không được cho phép.