Tang quốc, Kinh Đô.

Diêm Điền Tửu Tứ là một quán rượu nhỏ bình thường trong thành Kinh Đô. Chủ quán là một lão già, vợ mất, con cái chết trong chiến loạn từ nhiều năm trước, ông cũng không tái giá. Việc làm ăn của quán chỉ ở mức trung bình, không quá phát đạt nhưng cũng không ế ẩm, giống như đa số người dân Kinh Đô, đủ sống qua ngày chứ chẳng thể giàu sang.

Sau khi Tang quốc thống nhất, tuy quốc lực dần dần khôi phục, nhưng vết thương chiến tranh kéo dài nhiều năm làm sao có thể dễ dàng lành lại. Huống chi Tang quốc dốc hết sức lực cả nước để tạo ra thủy sư, quốc khố gần như đã cạn kiệt, chứ nói gì đến túi tiền trong tay bách tính.

Cũng may, rượu do Diêm Điền Tửu Tứ tự ủ có hương vị khá ngon, nên vẫn có khách quen chiếu cố.

Lão nhân tên Diêm Điền đã lớn tuổi, kinh doanh một quán rượu thực sự có chút quá sức. Vì thế, mấy tháng trước ông đã tuyển về một người giúp việc, là một nữ nhân, thoạt nhìn khoảng ngoài ba mươi, rất tháo vát và thực tế. Điều quan trọng nhất là nàng rất trầm lặng, điều mà Diêm Điền rất thích.

Nàng ta chưa bao giờ nói nhiều. Mỗi ngày, nàng đều quét dọn cửa hàng sạch sẽ, mỗi bàn đều sạch bóng, không vương một hạt bụi, sàn nhà lau sáng đến mức gần như có thể soi bóng người. Có một ngày, Diêm Điền bị bệnh, nàng làm ít cơm canh cho ông ăn. Diêm Điền phát hiện mùi vị cũng không tồi, nên cũng giao luôn việc bếp núc cho nàng.

Bắt đầu từ sau khi nàng nấu ăn, việc kinh doanh của quán rượu tốt hơn trước một chút. Trước đây, khách quen thường mua rượu xong là đi ngay. Diêm Điền liền giới thiệu món ăn mới của quán. Sau khi nếm thử, khách quen dần nán lại dùng bữa nhiều hơn.

Thế nên, Diêm Điền cũng tăng tiền công cho người nữ giúp việc này, nhưng nàng dường như chẳng hề tỏ vẻ vui mừng. Hai người vốn kiệm lời. Ông chưa từng hỏi nàng đến từ đâu, và nàng cũng chẳng bao giờ chủ động nhắc tới.

Cho đến khi...

Hoàng hậu Tang quốc bị ám sát. Nghe nói, người ám sát là người Ninh, họ giả làm thương nhân tay không tấc sắt, dùng một thanh bảo đao chém chết hoàng hậu. Không một thích khách người Ninh nào thoát được, tất cả đều bị cận vệ bắt giữ.

Ba ngày sau, đại tướng quân Cao Tỉnh Nguyên tuyên bố trở thành hoàng đế mới của Tang quốc. Đại quân thủy sư hơn mười vạn của y bao vây Kinh Đô. Ngay cả các quý tộc trong thành Kinh Đô cũng biết những người Ninh đó là do y sai khiến, nhưng cũng không có cách nào khác. Ai nắm giữ nhiều binh quyền, lời nói của người đó càng có trọng lượng.

Cao Tỉnh Nguyên hạ lệnh giết chết tất cả những thích khách người Ninh kia, sau đó treo thi thể ở quảng trường trong thành, mặc cho gió táp nắng thiêu.

Ngày hôm đó, người nữ giúp việc sau khi nghe tin tức đã im lặng rất lâu. Vẻ ngoài vẫn trầm lặng như trước, nhưng Diêm Điền, một người già từng trải, nhìn người rất thấu đáo. Ông nhận ra sự khác biệt ẩn sau vẻ trầm tĩnh ấy, lập tức đoán được lai lịch của nàng chắc chắn không hề đơn giản.

"Ngươi cũng là người Ninh phải không?"

Diêm Điền bưng một chén trà đặt trước mặt người nữ giúp việc: "Trong mắt ngươi có sự thương cảm. Ngươi quen những thích khách đó à?"

"Không quen."

Người nữ giúp việc lắc đầu: "Nhưng ta có điểm giống họ."

Nàng không phủ nhận, vì nàng biết, lúc này phủ nhận cũng vô ích, thậm chí còn khiến Diêm Điền nghi ngờ và gây ra mâu thuẫn.

Đây là lần đầu tiên nàng sẵn lòng trò chuyện, nên Diêm Điền ngồi xuống trước mặt nàng, đẩy chén trà nóng về phía nàng: "Uống đi cho ấm."

Người nữ giúp việc hai tay ôm chén trà nóng, cúi đầu nhìn chén trà im lặng hồi lâu. Hơi nóng bốc lên từ chén trà làm cay mắt nàng.

"Ta là người Ninh, giống như họ, vì phạm tội mà buộc phải chạy trốn khỏi Ninh quốc. Ta nghe các khách hàng nói những người Ninh đó là thủ hạ của một vị quốc công Ninh quốc, quốc công phạm trọng tội bị xử phạt, họ cũng trốn tới đây."

Nàng thở dài một hơi: "Có lẽ họ chỉ muốn sống sót, nhưng một khi đã lọt vào tay Cao Tỉnh Nguyên thì chẳng còn lựa chọn nào khác."

Diêm Điền cũng thở dài theo: "Những kẻ nắm quyền thì luôn miệng ra rả về mối thù hận giữa Ninh quốc và Tang quốc, chứ thực ra, người dân thường thì có thù oán gì với Ninh quốc đâu chứ? Ta còn nghe nói Ninh quốc vẫn luôn chuẩn bị xâm lược Tang quốc, nên vì tự bảo vệ mình, Tang quốc mới bất đắc dĩ xây dựng thủy sư."

Ông lắc đầu: "Ta không biết nên tin ai."

Ông nhìn về phía người nữ giúp việc: "Ta là người Tang, còn ngươi là người Ninh. Ta không hỏi tại sao ngươi lại lưu lạc đến Kinh Đô, nhưng ta đoán chắc có một cảnh ngộ đáng thương nào đó, nếu không thì ai lại muốn xa xứ đến nơi xa lạ thế này. Ta không hỏi vì sợ ngươi sẽ khó xử khi giải thích. Ngươi không nói là vì ngươi cũng nghĩ đến cảm nhận của ta, nên ta biết ngươi là một người tốt."

Diêm Điền vịn bàn, chầm chậm đứng dậy: "Sắp đến trưa rồi, lát nữa sẽ có khách. Nếu hôm nay ngươi không khỏe, cứ vào nghỉ ngơi đi. Một mình ta có thể xoay sở được, ta sẽ nói với khách là ngươi bị bệnh."

Người nữ giúp việc lắc đầu: "Ta không sao đâu."

Diêm Điền "Ừ" một tiếng. Ông ta quả thật đã già lắm rồi, có lẽ đã ngoài bảy mươi, bước đi cũng có chút loạng choạng. Vừa đi đến quầy, ông quay đầu lại nhìn nàng: "Sau này, bất kể khách quen cỡ nào, nếu lại hỏi ngươi từ đâu đến, ngươi tuyệt đối đừng nói với họ rằng ngươi là người Ninh. Ngươi nhìn những người bên ngoài xem... Bọn họ nghe tin người Ninh giết Hoàng hậu là đều phát điên lên, tất cả đang hô hào muốn san bằng Ninh quốc, ngay cả những đứa trẻ mười mấy tuổi cũng đòi tòng quân."

Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Cao Tỉnh Nguyên rất thông minh. Hắn lợi dụng các ngươi, những người Ninh, để giết chết Hoàng hậu, sau đó dùng chính việc này để thuyết phục các quý tộc. Tất cả quý tộc đều bằng lòng khai chiến với Ninh quốc, nhưng họ cần một cái cớ chính đáng hơn, và bây giờ thì đã có rồi."

"Nếu ngươi nói với họ rằng ngươi là người Ninh, họ sẽ hóa thành yêu ma quỷ quái, băm vằm ngươi thành trăm mảnh."

"Cảm ơn ông."

Nàng đứng dậy, cảm ơn ông.

"Không cần khách khí."

Diêm Điền lắc đầu: "Ta đã già rồi, đã trải qua quá nhiều ly biệt. Con cái ta chết trong chiến loạn, sau đó ta cùng phu nhân cố gắng chống chọi cho đến khi Tang quốc thống nhất. Tưởng rằng từ nay sẽ có cuộc sống tốt đẹp, vậy mà ngay ngày đầu tiên Diêm Điền Tửu Tứ khai trương, phu nhân ta lại bị một đám vô lại đánh chết, chân ta cũng bị đánh gãy... Nếu ngươi sợ, ngươi có thể rời khỏi Kinh Đô, rời khỏi Tang quốc. Sinh ly còn hơn tử biệt."

Người nữ giúp việc lắc đầu: "Ta còn có việc phải làm."

Nàng đi về phía nhà bếp: "Có rất nhiều việc cần ta làm, ví dụ như phải nghĩ thực đơn mới cho bữa trưa hôm nay."

Diêm Điền cười cười, gật đầu: "Vất vả cho ngươi rồi."

Buổi trưa cũng không có quá nhiều khách, chỉ bận rộn chưa đầy một canh giờ là quán rượu lại trở về vẻ yên tĩnh vốn có. Nàng giúp việc tháo tạp dề, nói muốn đi nghỉ ngơi. Diêm Điền gật đầu: "Ngươi cứ đi đi. Sau này, ngươi cố gắng đừng ra phía trước tiếp khách."

Nàng hơi ngẩn người, rồi "Ừm" một tiếng: "Được."

Nàng rời khỏi quán rượu. Diêm Điền lộ vẻ đau khổ. Ông không biết mình làm như vậy có đúng không.

Người nữ giúp việc đi thẳng theo đường phố, cách đó chưa đầy một dặm là chỗ nàng thuê trọ. Diêm Điền nói nàng có thể ở trong quán rượu nhưng nàng không đồng ý mà đi thuê một căn phòng. Chủ nhà là một lão phụ sống một mình, trượng phu cũng chết trong chiến loạn. Tiền thuê rất rẻ, đại khái bà chỉ muốn tìm một người ở cùng cho có phần náo nhiệt.

Sau khi trở lại phòng, người nữ giúp việc mở tấm ván sàn, lấy một cái rương từ dưới lên, thay y phục rồi nhảy ra ngoài qua cửa sổ phía sau. Giờ đây, nàng trông hệt như một vị phu nhân Tang quốc. Trên con đường phía sau, một chiếc kiệu nhỏ đặc trưng của Tang quốc đang đợi sẵn. Nàng lập tức bước vào, kéo rèm che kín.

Một khắc sau, chiếc kiệu nhỏ dừng trước cửa một thương hành nổi tiếng bậc nhất Kinh Đô. Nàng dùng quạt che mặt bước vào, chẳng mấy chốc đã được người hầu dẫn tới hậu viện.

Trong viện, một gã đang đứng dưới gốc cây không quá cao lớn đợi nàng.

"Chàng không nên tới Kinh Đô, quá nguy hiểm."

Nàng nói.

Nam nhân trẻ tuổi đứng dưới gốc cây quay đầu lại, khóe miệng hơi cong lên, nụ cười vẫn tươi tắn và đầy tự tin như thế.

"Không sợ nguy hiểm, chỉ sợ mỗi tháng có một cơ hội gặp nàng mà cũng đành bỏ lỡ."

Gã đi đến trước mặt nàng, thò tay ra cầm tay nàng: "Gần đây Kinh Đô sẽ rất nguy hiểm. Cao Tỉnh Nguyên dùng cách này để khơi gợi lòng hận thù của người dân Tang quốc đối với Đại Ninh, chứng tỏ họ đã chuẩn bị khai chiến rồi."

"Cổ Lạc."

Nàng nhìn vào mắt Cổ Lạc: "Vì thế chàng càng không nên tới. Ta có thân phận hợp lý để che giấu, còn chàng thì không."

"Ngốc."

Cổ Lạc giơ tay nhéo má Cảnh San: "Giờ ta là đông chủ đứng sau thương hành nổi tiếng nhất Kinh Đô này, thân phận này còn chưa đủ hợp lý sao?"

Gã nắm tay Cảnh San trở vào phòng, ấn vai nàng ngồi xuống, rồi đặt lễ vật mang đến trước mặt nàng: "Lần trước người của chúng ta về Đại Ninh, ta dặn họ mang về giúp. Cuối cùng cũng đã chờ được. Nàng từng nói nhớ nhất là món điểm tâm của Dụ Phúc Ký thành Trường An."

Cảnh San ngẩn ra: "Điểm tâm vượt biển đưa đến đây sẽ hỏng hết, có phải chàng ngốc rồi không? Nhớ ta đến phát ngốc rồi sao?"

Cổ Lạc bĩu môi: "Ta tự làm, sao mà hỏng được."

Cảnh San mở lớp giấy dầu bọc bên ngoài điểm tâm ra, lấy một miếng nếm thử. Hương vị giống y hệt điểm tâm của Dụ Phúc Ký, khiến nàng kinh ngạc: "Làm sao chàng làm được vậy?"

"Ta nhờ người về hỏi Trà gia xem có cách nào tìm được bí quyết làm điểm tâm của Dụ Phúc Ký không, nói là nàng muốn ăn. Trà gia liền phái người liên lạc với phiếu hào Thiên Cơ ở Trường An."

Cảnh San vẻ mặt kinh ngạc: "Dụ Phúc Ký mà lại bán bí quyết? Chúng ta đã phải trả bao nhiêu tiền chứ?"

"Không phải."

Cổ Lạc cười nói: "Làm sao họ có thể dễ dàng bán bí quyết, đây chính là bí quyết giúp Dụ Phúc Ký duy trì danh tiếng bao nhiêu năm. Là Trà gia đã cho người mua lại Dụ Phúc Ký."

Cảnh San há miệng: "Hả?"

Cổ Lạc nói: "Ừ... Ta cũng không ngờ. Trà gia nói, nàng muốn ăn thì mua một cửa tiệm cũng có là gì. Còn muốn ăn gì thì cứ nói cho nàng ấy biết, nàng ấy sẽ mua cho nàng từng tiệm từng tiệm một, chờ nàng về Trường An có thể tùy ý thưởng thức ở những cửa tiệm này."

Gã thở dài: "Trà gia giỏi "tán gái" hơn ta. Thế này thì sao mà được, phụ nữ lại biết tán tỉnh phụ nữ hơn đàn ông... Không có thiên lý mà!"

Cảnh San cười hì hì, đưa cho Cổ Lạc một miếng điểm tâm: "Chàng cũng ăn đi."

"Đây là mang cho nàng cả, lần sau ta sẽ làm thêm cho nàng. Nàng cứ ăn đi là được."

"Chàng không ăn ư? Ồ, vậy sau này ta cũng sẽ không ăn."

"Ta ăn, ta ăn."

Cổ Lạc vội vàng nhận lấy điểm tâm nhét vào miệng, má lập tức phồng lên, trông hệt như một chú sóc đang nhét đầy hạt trong miệng vậy.

"Phải nghĩ cách mang thi thể của người chúng ta đi."

Cảnh San nhìn về phía Cổ Lạc: "Dù họ trốn khỏi Đại Ninh, nhưng trước khi chết, họ tin chắc mình đang làm việc cho Đại Ninh. Thế nên... Mệnh lệnh chúng ta nhận được lúc trước là tra tìm những người này, nếu phản kháng thì giết ngay lập tức. Nhưng hiện tại thì không giống trước nữa... Dù sao họ vẫn là người Ninh, chết cũng là người Ninh."

"Ừ."

Cổ Lạc gật đầu: "Lần này ta tới cũng là để cùng nàng thương lượng chuyện này, không thể để người Tang làm nhục thi thể của họ được."

Những dòng chữ bạn vừa chiêm nghiệm được biên tập độc quyền bởi truyen.free.