Huyện An Thành.

Những người sống sót được nhóm Thẩm Lãnh mang về hôm qua đã khai báo đầy đủ trước phủ Đình Úy. Thế nhưng, chính lời khai này lại đẩy vụ án vào bế tắc, khiến mọi việc dường như quay lại điểm khởi đầu. Cứ ngỡ đã vén được màn sương mù, nào ngờ những gì hiện ra lại là một khung cảnh đã quá đỗi quen thuộc.

Phương Bạch Kính nhìn Thẩm Lãnh nói: “Lời khai của ba người về cơ bản là thống nhất. Mặc dù họ bị tách ra thẩm vấn, không thể thông cung, nhưng biết đâu họ đã bàn bạc trước khi bị bắt. Bởi vậy, tính chân thực của lời khai này không cao, mức độ đáng tin cũng chẳng đáng là bao.”

“Cả ba đều khai là binh lính võ khố thuộc Giáp Tử Doanh của Kinh Kỳ đạo, quanh năm trộm cắp đồ từ trong kho vũ khí ra ngoài bán. Ta đã phái người cấp tốc đến Giáp Tử Doanh gặp Đạm Đài tướng quân để xác minh. Phía bên đó có lẽ cũng cần vài ngày. Tuy nhiên, nếu quả thật đúng như vậy, số lượng vật tư bị tuồn ra ngoài bán suốt bao năm qua chắc chắn là một con số khổng lồ.”

Hắn dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Hiện tại, đối tượng chúng ta cần điều tra chỉ có thể là người mua – kẻ đã mua túi hỏa dược tuồn từ võ khố ra ngoài. Nhưng trên thực tế, chúng ta đều đã biết ai là người mua rồi, chính vì lẽ đó...”

Thẩm Lãnh gật đầu: “Trên thực tế, chúng ta đều phỏng đoán Tiết Thành đã sai người tuồn túi hỏa dược từ Giáp Tử Doanh ra ngoài, và hiện tại ông ta nghiễm nhiên trở thành người mua. Mục đích ban đầu của chúng ta là điều tra nội ứng của Tiết Thành còn ẩn mình trong Giáp Tử Doanh, nhưng kết quả lại biến thành một vụ mua bán thông thường. Chúng ta không những không điều tra được điều mình cần, mà còn chứng minh rằng Tiết Thành không hề để lại bất kỳ nội ứng nào ở Giáp Tử Doanh.”

Ngón tay hắn nhẹ nhàng gõ trên bàn theo từng nhịp: “Lão Phương, ngươi có cảm thấy từ sau vụ Hòa Phong Tế Vũ Lâu, đối thủ của chúng ta dường như đã thay đổi thành một kẻ khác, mọi sắp đặt đều vô cùng kín kẽ không? Vụ Hòa Phong Tế Vũ Lâu khi đó có thể nói là trăm ngàn sơ hở, kẻ bày ra ván cờ cũng chẳng phải cao thủ, thậm chí còn chỉ rõ hướng điều tra cho chúng ta... Nhưng sau vụ đó, kẻ chủ mưu đã nâng tầm bố cục lên hẳn một bậc. Hắn không những sửa chữa những lỗ hổng của Hòa Phong Tế Vũ Lâu, mà còn triệt tiêu ngay mối liên hệ giữa Tiết Thành và Giáp Tử Doanh, thậm chí còn trừ khử cả những kẻ đã trộm túi hỏa dược từ Giáp Tử Doanh mang ra ngoài.”

Dư Mãn Lâu ngồi lặng lẽ bên cạnh hồi lâu, sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, hắn nói: “Hiện tại, nếu chúng ta vẫn giả định mọi chuyện này đều do người của Tiết Thành sắp đặt, thì thật ra rất đơn giản: bọn họ chỉ đang vá víu lại những sơ hở, chỉ là thủ đoạn sửa chữa cao minh hơn mà thôi. Vậy liệu chúng ta có thể hoàn toàn bỏ qua chuyện này, coi như chưa từng xảy ra, và vẫn tiếp tục điều tra theo hướng cũ, với mục tiêu vẫn là Tiết Thành hay không?”

Không ai lên tiếng. Mọi người đều hiểu, lời tổng kết của Dư Mãn Lâu, thực ra là một câu thừa thãi.

“Khi ba chúng ta đến trại heo thôn Tiểu Ẩn, đã từng nói rằng, nếu xác định chủ trại heo Thường Nguyệt Dư có liên quan đến chuyện này, thì điều đó sẽ chứng tỏ huyện lệnh Hồ Hoan của huyện An Thành cũng dính líu, và cả sư gia Vũ Văn Tiểu Sách nữa.”

Trần Nhiễm thở dài: “Thế nhưng giờ đây, chúng ta cơ bản không chứng minh được điều gì. Thường Nguyệt Dư đã chết, còn lời khai lại cho thấy những kẻ sâu mọt trong Giáp Tử Doanh chỉ mua chuộc phu xe của trại heo, không hề liên quan đến Thường Nguyệt Dư. Bởi vậy, chúng ta cũng đã loại tr��� khả năng người trong quan trường huyện An Thành có dính líu.”

“Người khám nghiệm tử thi đã kiểm tra xong chưa?” Thẩm Lãnh hỏi Phương Bạch Kính.

Phương Bạch Kính gật đầu: “Sau khi ta dẫn đội tới, người khám nghiệm tử thi đã kiểm tra sơ bộ các thi thể tại hiện trường. Có thể xác định, ngoại trừ những kẻ bị các ngươi đánh chết, số còn lại đều là do trúng độc mà chết.”

Thẩm Lãnh hỏi: “Những người đi cùng ngươi có huyện lệnh Hồ Hoan, huyện thừa Lý Qua, sư gia Vũ Văn Tiểu Sách, bổ đầu Tôn Bách Tài. Ngoài mấy người này ra, còn ai khác không?”

“Không.” Phương Bạch Kính đáp: “Về cơ bản, tất cả những người trong nha môn huyện An Thành đều đã có mặt, không còn ai khác nữa. Nếu họ đều chung một giuộc với nhau, thì cũng khó lòng tìm ra sơ hở nào từ họ cả.”

Thẩm Lãnh đứng dậy: “Các ngươi cứ tiếp tục bàn bạc đi, ta sẽ đi nói chuyện với Vũ Văn Tiểu Sách.”

Một khắc sau, trong thư phòng của Vũ Văn Tiểu Sách, khi đối mặt với Thẩm Lãnh, ông ta tỏ vẻ hơi câu nệ, lúc nào cũng giữ thái độ dè dặt, cẩn trọng.

“Ngươi biết gì về Thường Nguyệt Dư?” Thẩm Lãnh hỏi. Vũ Văn Tiểu Sách đáp: “Thường Nguyệt Dư này ban đầu làm ăn ở đạo phủ, vẫn luôn có lời đồn hắn có quan hệ thân thiết với một nhân vật lớn nào đó trong Giáp Tử Doanh. Nếu không, hắn đã chẳng quay về đây xây trại heo, rồi nhanh chóng giành được việc cung cấp thịt cho Giáp Tử Doanh.”

“Nhưng...” Vũ Văn Tiểu Sách nói tiếp: “Suốt nhiều năm qua, không một ai biết Thường Nguyệt Dư thực sự có quan hệ thân thiết với ai trong Giáp Tử Doanh. Nhiều năm nay, ta cũng từng tiếp xúc với người của Giáp Tử Doanh, ngay cả họ cũng không thể nói rõ. Trước kia, vì tò mò, ta cũng từng cố ý hỏi thăm vài lần nhưng không thu được kết quả gì.”

Thẩm Lãnh hỏi: “Mối quan hệ giữa Thường Nguyệt Dư và huyện lệnh Hồ Hoan cũng không tồi chứ?”

“Quốc công gia...” Vũ Văn Tiểu Sách khó xử liếc nhìn Thẩm Lãnh: “Thần thật sự không biết trả lời câu này thế nào.”

Thẩm Lãnh nói: “Cứ nói thật. Ngươi nói với ta, ta sẽ không tùy tiện tiết lộ ra ngoài, cũng sẽ không nói lại với Hồ đại nhân.”

���Vâng, vâng, vâng...” Vũ Văn Tiểu Sách sắp xếp từ ngữ rồi đáp: “Thực ra, mối quan hệ giữa Hồ đại nhân và Thường Nguyệt Dư không thể nói là quá thân cận. Quốc công gia cũng biết đấy, làm quan ở địa phương rất khó khăn, mọi lúc mọi nơi đều phải cẩn thận ứng phó, sợ có sơ hở. Bên ngoài đều đồn Thường Nguyệt Dư có mối quan hệ không tầm thường với một nhân vật lớn nào đó trong Giáp Tử Doanh, tất nhiên Hồ đại nhân sẽ chủ động tìm cách tiếp cận một chút, đây chỉ là một kiểu...”

Ông ta dường như không tìm được từ ngữ thích hợp, Thẩm Lãnh gật đầu nói: “Ta hiểu, quán tính.”

“Đúng vậy, quán tính.” Vũ Văn Tiểu Sách nói: “Hồ đại nhân không hề nhờ vả gì Thường Nguyệt Dư. Chỉ là vì lời đồn này nên ông ấy mới qua lại một cách xã giao, đó là một kiểu kết giao khó trách cứ mà thôi.”

Thẩm Lãnh ừ một tiếng: “Vậy, ngoài Thường Nguyệt Dư ra, trong huyện An Thành này còn ai có mối liên hệ với Giáp Tử Doanh không?”

“Trong huyện An Thành có tổng cộng hai trăm ba mươi quân hộ. Trong đó, tráng đinh của một trăm hai mươi hộ đang phục vụ trong Giáp Tử Doanh. Một trăm mười hộ còn lại thì rải rác ở đông cương, bắc cương, Ất Tử Doanh và Bính Tự Doanh. Nếu nói về mối quan hệ, thì một trăm hai mươi hộ quân hộ đó đều có liên hệ với Giáp Tử Doanh.”

Vũ Văn Tiểu Sách nói: “Nếu nói đến mối quan hệ mở rộng ra ngoài, ví dụ như một nhà quân hộ có hơn mười hộ thân thích, thì những người thân này cũng coi như có liên hệ với Giáp Tử Doanh. Nếu truy xét như vậy, đại khái có thể truy ra ít nhất hơn một ngàn hộ.”

Câu trả lời này kín kẽ không chút sơ hở.

Thẩm Lãnh liếc nhìn Vũ Văn Tiểu Sách một cái: “Còn ngươi thì sao?” Vũ Văn Tiểu Sách ngẩn ra: “Ta?”

Thẩm Lãnh nói: “Đúng vậy. Ngươi có quan hệ gì với Giáp Tử Doanh không?”

“Không có.” Vũ Văn Tiểu Sách nói: “Tổ tiên ta không phải người Kinh Kỳ đạo, mà là người quận An Dương, Giang Nam đạo. Năm đó, khi vào kinh dự thi, ta đến An Thành thì lỡ mất kỳ thi vì mắc bệnh. Sau đó, ta nghĩ cứ ở lại đây vài năm, đợi kỳ khoa cử tiếp theo sẽ tiện đường đi thi hơn. Đáng tiếc là sau đó chỉ đậu đến thi hương chứ không thể tiến sâu hơn được nữa.”

Thẩm Lãnh gật đầu: “Cho nên, ngươi vẫn ở lại đây?” “Phải.” Vũ Văn Tiểu Sách đáp: “Ta đã không còn thân nhân nào ở quận An Dương, Giang Nam đạo. Lúc trước đi đến đây thì bị bệnh, là những người dân nơi đây đã cứu giúp ta, nên ta vẫn luôn rất cảm ơn. Ta cũng sẵn lòng ở lại làm chút gì đó trong khả năng để giúp đỡ bà con quê hương.”

“Quận An Dương à.” Thẩm Lãnh nói: “Ta đã ở quận An Dương một khoảng thời gian rất dài. Ngươi là người ở đâu tại quận An Dương?”

“Trấn Đại Hà, huyện Đỉnh, quận An Dương.” Thẩm Lãnh ngẩn ra: “Sát bên trấn Ngư Lân sao?”

“Đúng vậy.” Vũ Văn Tiểu Sách nói: “Ngay sát bên trấn Ngư Lân, coi như là nửa đồng hương với Quốc công gia. Chỉ là ta sợ người khác nói thấy sang bắt quàng làm họ nên không dám nhắc tới, nhưng thấy Quốc công gia thật sự thân thiện.”

Thẩm Lãnh cười nói: “Khi đó ta từng đến trấn Đại Hà đưa hàng không ít lần. Vũ Văn gia ở trấn Đại Hà được xem là một đại hộ, ta còn nhớ Vũ Văn Hướng chính là thủ phú trấn Đại Hà các ngươi phải không?”

“Đó...” Vũ Văn Tiểu Sách thở dài: “Là đường huynh của ta.” Thẩm Lãnh ngẩn ra: “Ta hiểu rồi.”

Khi đó, tại quận An Dương, thủy phỉ hoành hành ngang ngược. Nhà của thủ phú Vũ Văn Hướng tại trấn Đại Hà, huyện Đỉnh, đã bị thủy phỉ trực tiếp xông vào cướp sạch, hơn một trăm người chết. Vụ án đó chính là do thủy phỉ Bách Lý Đồ gây ra.

Nhớ lại lúc đó, Mạnh lão bản và Vũ Văn Hướng có mối làm ăn qua lại. Thẩm Lãnh từng đưa hàng đến Vũ Văn gia không chỉ một lần, hắn vẫn nhớ rõ tòa nhà lớn của gia đình họ. Người nhà Vũ Văn khác với Mạnh lão bản, họ khách khí, thân thiện, ngay cả người như Thẩm Lãnh khi vào cửa cũng sẽ được chiêu đãi rất tốt. Chính vì vậy, việc buôn bán của Vũ Văn Hướng càng ngày càng phát đạt, tiền tài cũng càng tích lũy được nhiều. Đêm hôm đó, Bách Lý Đồ dẫn theo hơn hai trăm tên thủy phỉ xông vào Vũ Văn gia đại khai sát giới, ép buộc Vũ Văn Hướng mở hầm, cướp đi mấy vạn lượng bạc cất trữ, còn làm nhục thê tử và tiểu thiếp của ông ta ngay trước mặt.

Khi đó Thẩm Lãnh mới chín tuổi. Ba năm sau, Thẩm tiên sinh mới đến trấn Ngư Lân để đưa hắn đi.

Vũ Văn Tiểu Sách cúi đầu nói: “Quốc công gia không cần nghĩ nhiều, chuyện đã xảy ra hơn hai mươi năm rồi. Khi đó ta mới hai mươi tuổi, giờ đã sắp năm mươi, dù thù hận và oán niệm có sâu đến mấy cũng sẽ phai nhạt theo thời gian. Rất lâu sau, ta mới biết tin về cái chết của Bách Lý Đồ. Không ngờ, người trong thôn lại tìm đến đây, mong muốn ta trở về, vì dù Vũ Văn gia bị diệt khẩu nhưng việc buôn bán trong nhà vẫn cần duy trì... Nhưng mà, ta đã không trở về.”

Ông ta cười chua chát: “Ta viết một phong thư cho người mang về, nói với họ rằng tất cả việc buôn bán đều chia cho những người giúp việc của Vũ Văn gia, tùy theo số năm đi theo gia tộc. Dù không thể tuyệt đối công bằng nhưng cũng chỉ có thể làm như vậy. Ta... thực ra là không dám trở về, không dám trở lại nơi đó. Ta sợ mình sẽ không ngủ được, cứ hễ vào cửa là lại nhìn thấy khắp viện đầy rẫy những thi thể không còn nguyên vẹn.”

Nụ cười của ông ta đầy chua xót.

Thẩm Lãnh thở dài: “Ngươi đã chịu nhiều khó khăn rồi.”

“Không có gì là khó khăn cả, bây giờ nhắc đến những chuyện này đã không còn cảm giác gì quá lớn nữa.” Vũ Văn Tiểu Sách áy náy nói: “Nhưng vừa rồi thần có chút thất thố, mong Quốc công thứ lỗi.”

Thẩm Lãnh vỗ vai Vũ Văn Tiểu Sách: “Không sao. Nếu ngươi điều tra được ai có liên quan đến Giáp Tử Doanh, hoặc nghi phạm nào có khả năng đã mua túi hỏa dược tuồn từ kho Giáp Tử Doanh ra ngoài, lập tức cho ta biết.”

“Vâng, vâng, vâng.” Vũ Văn Tiểu Sách vội vàng cúi người nói: “Đây đều là việc thuộc bổn phận của thần, Quốc công gia cứ yên tâm, có tin tức gì, thần sẽ lập tức báo với Quốc công.”

Thẩm Lãnh ừ một tiếng, liếc nhìn bàn tay Vũ Văn Tiểu Sách: “Từng luyện võ nghệ sao?”

“Có từng luyện.” Vũ Văn Tiểu Sách vẫn khom người: “Khi đó thần cũng xem như tuổi trẻ hăng hái, hai mươi mấy tuổi bắt đầu tập võ, tính về luyện vài năm... Đáng tiếc, không có thiên phú.”

Thẩm Lãnh cũng thở dài, xoay người đi ra ngoài.

Tất cả những lời Vũ Văn Tiểu Sách nói đều là thật, không có một câu dối trá nào, chỉ là có những điều ông ta không nói rõ mà thôi... Năm đó, sau khi đến đây, ông ta bị bệnh, cũng không biết là nhiễm phải thứ bệnh quái quỷ gì. Hai người giúp việc chăm sóc ông ta đã lần lượt bệnh chết trên đường đến Trường An. Chính Tiết Thành đã gặp ông ta trên đường và mang về. Tiết Thành là ân nhân cứu mạng của ông ta.

Đó là lần Tiết Thành ra ngoài vì việc riêng, nên số người biết chuyện này đã ít lại càng ít hơn.

Nhìn bóng lưng Thẩm Lãnh khuất dần, Vũ Văn Tiểu Sách nhẹ nhàng hít sâu vài hơi, dường như sợ âm thanh quá lớn sẽ khiến Thẩm Lãnh cảnh giác.

Chờ sau khi Thẩm Lãnh đi hẳn, Vũ Văn Tiểu Sách lẩm bẩm một câu: “Đời người luôn có nhiều điều bất đắc dĩ như vậy... Trước đó là ta sắp xếp người truy sát Thẩm Tiểu Tùng, rồi sau này, Thẩm Tiểu Tùng lại chính là người đã giết Bách Lý Đồ. Tính ra, ngươi là con của ân nhân cứu mạng ta, còn huynh đệ Mạnh Trường An của ngươi lại là con của kẻ thù đã giết hại người thân của ta.”

Ông ta lại cười khổ: “Cuộc đời này, thật sự quá... khốn nạn.”

Tuyệt phẩm này đã được truyen.free cẩn trọng chuyển ngữ và bảo lưu toàn bộ bản quyền.