Quận Lộc Thành, trấn Thủy Tiên.

Dân chúng quận Lộc Thành vốn nổi tiếng giàu có. Lấy sông Nam Bình làm ranh giới, cuộc sống của người dân phía Nam sông sung túc hơn một chút so với phía Bắc. Lộc Thành, trong sự phồn hoa đó, được ví như một viên minh châu rực rỡ.

Lộc Thành và thành Lâm Giang, cách nhau chỉ vài trăm dặm, được người đời ví là "nhất đạo song thành" (hai thành một con đường). Thời Sở, Lâm Giang từng mang tên Tuyền Đình, chính là tòa thành mà Đường Thất Địch đã dẫn hàng binh Thập Tam Minh vượt ngàn dặm đến đột kích.

Ngay sau khi Đại Ninh lập quốc, thành Tuyền Đình được chọn làm nơi đặt đạo phủ, nhờ vậy mà có được lợi thế phát triển vượt trội. Ban đầu, Đại Ninh đổi tên thành Hàng Thành, sau đó lại đổi thành Lâm Giang.

Việc Lộc Thành có thể sánh ngang danh tiếng với Lâm Giang đã cho thấy sự phồn hoa tột bậc của vùng đất này.

Trấn Thủy Tiên mang đậm phong cách Giang Nam sông nước, với những bức tường trắng, mái ngói xanh, cầu đá nhỏ bắc qua dòng suối trong vắt. Đa phần dân cư trấn Thủy Tiên sống bằng nghề buôn bán. Quanh năm, đàn ông hiếm khi ở nhà, phần lớn việc tề gia nội trợ đều do phụ nữ gánh vác.

Đất đai của các nhà phú hộ hầu hết được cho nông dân thuê cấy hái. Họ không quá câu nệ tiền thuê, chỉ cần hàng năm nông dân mang đến một ít lương thực và rau xanh tươi tốt là đã đủ làm họ hài lòng; thậm chí nếu vui vẻ, họ còn có thể miễn tiền thuê.

Một căn nhà nằm khuất ở rìa trấn Thủy Tiên, trong một góc làng. Chủ cũ của nó quanh năm vắng mặt, nghe nói đã định cư ở Hàng Châu. Hơn nửa năm trước, có người đến mua căn nhà này, nhưng sau khi mua xong, hai ba tháng sau lại chẳng thấy bóng dáng trở lại.

Ba tháng trước đó, gia đình này quay về nhưng lại cứ ru rú trong nhà. Dân làng cũng không mấy để tâm, bởi những chuyện như vậy vốn rất đỗi bình thường.

Căn nhà là một lầu nhỏ hai tầng tường trắng, hai bên có sương phòng. Sân không lớn, giữa sân có một ao nước được lát đá xung quanh, một góc ao trồng mấy bụi trúc xanh tươi.

Trần Tam Dương ngồi trên chiếc ghế bập bênh trong sân, nhắm mắt dưỡng thần. Quả thực, khí hậu ở Lộc Thành này quá ư là tuyệt vời. Dù quê y là trấn Ngư Lân ở Giang Nam đạo, khí hậu cũng không tồi, nhưng gần sông nên ẩm ướt. Hơn nữa, trấn Ngư Lân vốn thuộc về phương Bắc, mùa đông lạnh thấu xương, tuyết rơi trắng xóa là chuyện thường tình.

Còn ở Lộc Thành, tuy mùa hè có phần nóng nực nhưng mùa đông lại không hề rét buốt. Gió thổi qua mặt mang theo cảm giác khoan khoái, dễ chịu, hoàn toàn khác xa với cái lạnh ẩm ướt ven sông.

Y đã ẩn mình ở đây ba tháng, dường như đã quen với sự yên tĩnh này rồi.

Hai tên thủ hạ từ bên ngoài vội vã trở về, bước vào sân cúi người bẩm báo: "Đông gia, đã xảy ra chút chuyện."

Trần Tam Dương mở bừng mắt, lập tức ngồi thẳng dậy. Vẻ hưởng thụ ban nãy trong tích tắc đã biến thành căng thẳng.

"Sao vậy?"

"Hai người giúp việc đã mất tích."

Một tên thủ hạ bẩm: "Hôm trước, hai người họ ra ngoài làm việc, đến giờ vẫn chưa thấy trở về. Nghe nói họ từng lui tới sòng bạc ở Lộc Thành, còn dùng cả quan ngân ở đó."

"Hai tên phế vật này!"

Trần Tam Dương đứng bật dậy, đi đi lại lại trong sân. Lát sau, y quay vào trong phòng, hô lớn: "Mau thu dọn đồ đạc, chuẩn bị chuyển nhà!"

Vợ y ôm con từ trong phòng bước ra, sắc mặt khó coi: "Lại chuyển nhà nữa sao? Chúng ta còn có thể đi đâu được? Phải sống những ngày lo lắng thấp thỏm thế này đến bao giờ nữa?"

"Đừng nói nhảm!"

Trần Tam Dương trừng mắt nhìn nàng: "Chẳng lẽ ta muốn cứ phải dọn đi dọn lại như vậy sao?"

Y quay sang hai tên thủ hạ: "Đi đóng xe, đi ngay lập tức!"

Rồi y dặn vợ: "Chỉ mang theo vàng bạc và những vật dụng gọn nhẹ, thu dọn vài bộ y phục là đủ rồi, những thứ khác không cần mang."

Phu nhân y thở dài, ôm con trở lại phòng, dặn dò nha hoàn thu xếp hành lý.

Hai tên thủ hạ vội vàng đi đóng xe. Chẳng bao lâu sau, hai chiếc xe ngựa đã đỗ ngay trước cửa. Hơn mười người giúp việc từ hậu viện bước ra, ai nấy đều tỏ vẻ khẩn trương.

"Hãy nghe ta nói."

Trần Tam Dương tập hợp đám người giúp việc lại, nói: "Lần này chúng ta phải chia nhau ra... Ta đành giao phó người nhà ta cho các ngươi."

Y quay lại liếc nhìn trong phòng, rồi hạ giọng nói tiếp: "Ta biết các ngươi cũng sợ hãi, nhưng lúc đầu chúng ta nào có lựa chọn khác, hoặc là chết, hoặc là hợp tác. Số bạc ta lừa được của bọn chúng, ta sẽ chia đều cho các ngươi, đủ để mọi người sống yên ổn... Mục tiêu của bọn chúng là ta, vì vậy ta và các ngươi phải chia nhau ra. Các ngươi hãy hộ tống gia quyến của ta đi thẳng lên phía Bắc, đi đường thủy nhưng tránh Đại Vận Hà. Cứ trực tiếp về quận An Dương, bọn chúng sẽ không ngờ các ngươi lại quay về đó. Sau khi qua sông Nam Bình, đi thêm ba trăm dặm về phía Bắc, có một ngọn núi tên là Thanh Tuyển. Dưới chân núi có một thôn trấn nhỏ, ta đã sắp xếp sẵn một căn nhà ở đó. Các ngươi cứ đến thẳng đó."

Y thở hắt ra một hơi, nói: "Ta sẽ đi một vòng ở Lộc Thành trước. Cho dù đó có phải người của Vũ Văn Tiểu Sách hay không, một khi phát hiện ra ta, bọn chúng sẽ bám theo. Ta sẽ cố gắng đánh lạc hướng để các ngươi có thể thoát thân..."

Nói đoạn, y vén áo bào, quỳ một gối xuống đất: "Người nhà của ta, xin nhờ cậy cả vào các ngươi!"

Mấy người giúp việc vội vã đỡ y dậy. Một người trong số đó nói: "Đông gia, chi bằng chúng ta đi nương tựa vào phiếu hào đi. Phiếu hào sẽ không giết chúng ta, nhưng những kẻ kia thì có."

"Không phải là ta chưa từng nghĩ đến."

Trần Tam Dương đáp: "Ta cần thăm dò tình hình trước đã... Thôi được, nếu lần này ta không gặp chuyện gì, ta sẽ tìm cách liên lạc với người của phiếu hào. Thật ra, chuyện này kh��ng liên quan nhiều đến các ngươi, phiếu hào sẽ không quá làm khó."

Y trầm tư một lát rồi nói: "Ai đồng ý đi theo ta? Đi theo ta là cửu tử nhất sinh."

Những người giúp việc kia nhìn nhau, có người nói: "Đông gia, chúng ta đều bằng lòng."

"Rút thăm đi."

Trần Tam Dương nói: "Hai người đi theo ta, những người còn lại hãy đến núi Thanh Tuyển."

Mấy tháng trước, huyện thừa Lao Nhai của Dịch Huyện, quận Trọng An, đã phái người đến tìm y. Người này nói rằng một thân thích của huyện lệnh đại nhân lần đầu buôn bán, nhập về một số lượng lớn hàng ngoại nhưng lại không biết cách tiêu thụ, có nguy cơ thua lỗ nặng, nên đang rất sốt ruột muốn bán tháo hàng hóa.

Ý của huyện lệnh đại nhân là nếu phiếu hào xem xét và nhập hàng, có thể mua theo giá nhập ban đầu, thậm chí không cần trả phí vận chuyển.

Là người làm ăn buôn bán, không thể không nể mặt quan phủ, nên Trần Tam Dương dẫn theo người giúp việc, thủ hạ và một đội thuyền đến núi Đại Khai. Thế nhưng, vừa đến nơi, y lại bị thủy phỉ bắt giữ. Bọn thủy phỉ giữ lại một n��a số người, ép buộc y phải tìm cách tráo đổi quan ngân, nếu không chúng sẽ giết sạch số người giúp việc bị giữ lại.

Trần Tam Dương vốn không muốn đồng ý, nhưng đám thủy phỉ đã đưa cho y một món đồ. Y nhìn, đó chính là chiếc xe gỗ nhỏ, món đồ chơi mà con trai y vẫn thường dùng hằng ngày. Ngay khi nhìn thấy, y biết mình không thể có lựa chọn nào khác. Quan trọng hơn là nếu y không chấp thuận, bọn chúng sẽ phơi bày những chuyện xấu xa y từng làm cho đám người giúp việc nghe, để họ biết bộ mặt thật của y – những chuyện xấu xa đó đều liên quan đến việc tham ô bạc của phiếu hào.

Cũng bởi đã làm nhiều việc trái với lương tâm, Trần Tam Dương mới tính toán đường lui từ trước, đặt mua hai căn nhà ở những nơi hẻo lánh để chuẩn bị ẩn mình sau này. Giờ đây, một căn đã phải dùng đến.

Nhưng Trần Tam Dương không cam chịu bị người khác sắp đặt như vậy. Y âm thầm phái người đi Trường An báo tin. Y không thể tin tưởng bất kỳ quan viên nào ở quận Trọng An được. Một huyện lệnh cấu kết với thủy phỉ, không chừng cả quan viên trong phủ trị quận Trọng An đều là người của bọn chúng.

Nhưng người được phái đi, ngày hôm sau đã bị mang về, chỉ còn là hai cỗ thi thể lạnh ngắt.

Trần Tam Dương bất đắc dĩ đành phải hỗ trợ bọn thủy phỉ ở núi Đại Khai lén tráo đổi quan ngân và lương thực. Đám thủy phỉ đó vận chuyển bạc đi, để giữ kín kẽ, chúng không dám mang hết một lần mà chia thành hai chuyến chở về núi Đại Khai.

Trước lúc bắt đầu vận chuyển bạc, Trần Tam Dương yêu cầu người của núi Đại Khai thả người giúp việc của y. Nhưng bọn chúng lại nói rằng tất cả những người giúp việc bị giữ lại đều đã chết hết rồi.

Trong lòng bi phẫn, Trần Tam Dương bèn âm thầm tráo đổi một lượng quan ngân trong số đó. Chuyến bạc thứ hai chuyển đến núi Đại Khai vì thế toàn bộ là giả.

Sau đó, y bắt đầu liều mạng chạy trốn.

Khi gặp Vũ Văn Tiểu Sách, y ta từng nói với Trần Tam Dương rằng đã phái người đi Bách Hiểu Đường ở thành Trường An để thực hiện một số việc trước đó. Bởi Bách Hiểu Đường có quan hệ mật thiết với phủ Đình Úy, Vũ Văn Tiểu Sách muốn mượn tiếng Bách Hiểu Đường để thông báo vụ án này đến phủ Đình Úy. Vũ Văn Tiểu Sách nói với y rằng y chỉ có thể hợp tác, nếu không sẽ bị coi là thủ phạm chính.

Chỉ là không ai ngờ rằng Lý Bách Hiểu lại đánh chết người đó.

Chuyện này tuy hơi nằm ngoài dự tính của Vũ Văn Tiểu Sách nhưng cũng không ảnh hưởng đến đại cục.

Sau khi chạy trốn, Trần Tam Dương lại phái người đi Trường An để dò la tin tức. Y không rõ tình hình rốt cuộc ra sao, nên dặn người được phái đi hãy trực tiếp đến Bách Hiểu Đường mua tin tức, xem thử họ có biết gì không, cũng là để thăm dò.

"Các huynh đệ."

Trần Tam Dương nói: "Chuyện này, nếu có kết quả, ta sẽ tạ tội với các ngươi."

Y mấp máy môi, có vài lời không thốt nên lời.

Sở dĩ sau khi chạy trốn, y không liên lạc với người của phiếu hào Thiên Cơ là vì y chột dạ. Quả thật y đã làm một vài chuyện có lỗi với phiếu hào. Với tư cách đại chưởng quầy của phân hiệu phiếu hào quận Trọng An, y từng tham ô bạc của phiếu hào không chỉ một lần.

Sau khi tổng hiệu ở thành Trường An bị điều tra, Cao Tiểu Dạng đã đi đông cương, việc trình sổ sách cho tổng hiệu ba tháng một lần cũng bị đình chỉ.

Trong khoảng thời gian này, quả thật Trần Tam Dương đã nảy sinh tâm tư bất chính. Y làm giả sổ sách, tham ô khoảng mấy vạn lượng bạc. Mà sở dĩ ban đầu y nảy sinh tâm tư bất chính, thật ra... cũng có liên quan đến người của Vũ Văn Tiểu Sách.

Vì có qua lại buôn bán, một khách quen đã giới thiệu thêm người khác cho Trần Tam Dương làm quen. Đêm hôm đó, y cùng họ đến một thanh lâu trong quận thành Trọng An. Tại thanh lâu đó, Trần Tam Dương cùng những người kia đánh bạc, một đêm thắng một vạn bốn ngàn lượng. Lúc ấy, y vui sướng đến mức tưởng chừng sắp bay lên trời.

Ba ngày sau, y lại cùng đám người kia tụ tập đánh bạc, vẫn ở thanh lâu đó. Trong một đêm, y thua hơn ba vạn lượng, và từ đó, cơn ác mộng bắt đầu.

Sau đó, y mới hiểu ra rằng cái bẫy này chính là do người của Vũ Văn Tiểu Sách sắp đặt. Nó khiến y có tật trong lòng, đến thời điểm mấu chốt sẽ không dám trực tiếp tìm đến người của phiếu hào.

Y không nói những chuyện đó với đám người giúp việc, chúng như một cái gai luôn cắm sâu trong lòng y.

"Chia tay ở đây thôi."

Trần Tam Dương chắp tay: "Sau khi đến núi Thanh Tuyển, các ngươi hãy ở yên một chỗ, đừng đi lại lung tung, đừng động đến số quan ngân đó, ít nhất là trong vòng một năm. Ta sẽ cho các ng��ơi một lời giải thích."

Y khom người cúi đầu, rồi quay về phòng.

Nửa canh giờ sau, hai chiếc xe ngựa rời đi theo hướng bắc. Trần Tam Dương không ngừng vẫy tay về phía xe ngựa. Trong xe ngựa, phu nhân y ôm con khóc nức nở, không thốt nên lời.

Trần Tam Dương xoay người nhìn về phía hai người giúp việc còn lại: "Chúng ta cũng đi thôi. Nếu... nếu gặp phải nguy hiểm, hai người cứ mặc kệ ta mà đi một mình."

Lộc Thành.

Vũ Văn Tiểu Sách nhìn thủ hạ: "Hai tên đó không khai ra chuyện gì sao?"

"Không ạ. Đến chết chúng cũng không khai ra Trần Tam Dương trốn ở đâu. Nhưng chắc hẳn y không thể đi xa được, hẳn là ngay tại Lộc Thành hoặc các thôn trấn quanh Lộc Thành thôi."

"Tiếp tục điều tra."

Vũ Văn Tiểu Sách nói: "Thật ra, kẻ này cũng chẳng liên quan đến đại cục, thậm chí không dính dáng gì đến chuyện gì lớn. Ta chỉ không muốn để kẻ đã đùa bỡn chúng ta còn sống yên ổn."

Y đứng dậy: "Hiện tại đã không còn chướng ngại nào nữa. Tiết Thành đã chết, lão Thường đã chết, triều đình sẽ hoàn toàn mất đi manh mối. Sau khi trừ khử Trần Tam Dương, tất cả hãy ẩn mình. Trong vòng một năm tới, khi chưa có lệnh triệu tập của ta, không ai được phép gây chuyện."

"Vâng!"

Đám thủ hạ đồng loạt khom người cúi đầu.

Vũ Văn Tiểu Sách khoát tay: "Giải tán đi. Ta phải về Trường An rồi."

Khóe miệng y nhếch lên: "Hoàng đế theo dõi Tiết Thành, theo dõi kẻ này, kẻ kia, nhưng lại không thể theo dõi nổi một kẻ nhàn tản như ta. Ta chỉ là một nhân vật nhỏ, và nhân vật nhỏ có lợi thế của riêng mình khi hành sự. Giờ đây, ta chỉ muốn đứng nhìn gió nổi mây phun ở trong thành Trường An."

Bản biên tập này là thành quả của tâm huyết từ truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.