Liêu Bắc đạo là khu vực hành chính có diện tích lớn nhất Đại Ninh, rộng tương đương với chín Đông Thục đạo, và gần bằng hai Kinh Kỳ đạo. Đây cũng là khu vực sản xuất lương thực lớn nhất Đại Ninh, đóng góp một phần năm tổng sản lượng lương thực của cả nước.

Liêu Bắc đạo không chỉ nổi tiếng với lúa mì tươi tốt mà lúa gạo cũng bội thu, thậm chí còn vượt trội hơn hẳn lúa nước phương Nam đôi phần. Thế nhưng, cũng chính vì Liêu Bắc đạo quá rộng lớn và có địa thế đặc biệt, nên từ trước đến nay, nơi đây luôn là hang ổ của mật điệp địch quốc.

Trong quá khứ, Liêu Bắc đạo giáp ranh phía bắc với Hắc Vũ, và phía đông nối liền với Bột Hải. Đoạn biên giới tranh chấp ác liệt nhất giữa Đại Ninh và Hắc Vũ chính là khu vực phía bắc Liêu Bắc đạo. Những cứ điểm quân sự quan trọng như đại doanh Tức Phong Khẩu và thành Hãn Hải đều tọa lạc tại đây.

Còn đại doanh trọng yếu của đội thiết kỵ biên cương phía bắc thì lại nằm giữa Liêu Bắc đạo và Quân Bình đạo.

Sau đại thắng Hắc Vũ, cương vực Đại Ninh mở rộng về phía bắc hàng ngàn dặm, biến Liêu Bắc đạo, vốn từng là tiền tuyến đối đầu với Hắc Vũ, trở thành một hậu phương vững chắc.

Tuy nhiên, tổ chức mật điệp mà người Hắc Vũ cài cắm ở Liêu Bắc đạo không phải chỉ tồn tại vài năm, mười mấy năm hay thậm chí vài chục năm, mà có lịch sử ít nhất hai trăm năm, có thể truy ngược về thời điểm Thanh Nha của Hắc Vũ mới bắt đầu được thành lập.

Cuộc đấu tranh giữa hai đế quốc siêu cấp chưa bao giờ chỉ giới hạn ở chiến trường, mà là sự đối đầu toàn diện trên mọi phương diện.

Chẳng hạn, những nước nhỏ phụ thuộc vào hai đế quốc lớn này luôn phải đối mặt với áp lực từ cả hai phía. Khi Đại Ninh yếu thế, các quan viên sứ giả của Lễ bộ Đại Ninh đã không ngừng vận dụng cả ân và uy, kéo được khoảng vài chục nước nhỏ vốn nghiêng về Hắc Vũ trở lại phe mình.

Về lĩnh vực thương nghiệp, vì sao đế quốc Hắc Vũ lại kiểm soát Bột Hải chặt chẽ đến vậy? Chính bởi vì, chỉ cần khống chế được Bột Hải quốc, họ có thể kiềm chế hoạt động vận tải biển ở phía bắc Đại Ninh, đồng thời kết nối ba quốc gia phản Ninh gồm Hắc Vũ, Bột Hải và Tang quốc thành một khối.

Việc quân Đại Ninh đông chinh tiêu diệt Bột Hải chính là nhằm phá vỡ sự phong tỏa của đế quốc Hắc Vũ đối với vùng biển biên cương phía bắc, đồng thời dùng một đao chặt đứt liên minh ba nước này.

Ở Tây Vực, đế quốc Hắc Vũ vẫn luôn áp dụng chính sách cường quyền, bất kỳ tiểu quốc nào có thiện cảm với Đại Ninh đều bị họ chèn ép. Từ xưa đến nay, mối quan hệ giữa các nước Tây Vực và Đại Ninh luôn trong trạng thái đối đầu, bởi lẽ họ đã chọn đứng về phía Hắc Vũ. Không phải họ ngu ngốc, mà là ai có thể ngờ được sau này Đại Ninh lại có thể nhất cử đánh bại Hắc Vũ, một đế quốc vốn dĩ có vẻ cường đại hơn hẳn?

Những cuộc đối đầu trực diện trên chiến trường là điều hiển nhiên mà mọi người đều thấy, nhưng ở những nơi khuất lấp, sự hiểm nguy cũng chẳng hề kém cạnh.

Phủ Đình Úy thống kê, trong mấy trăm năm kể từ khi Đại Ninh lập quốc cho đến nay, có ít nhất hơn ngàn quan viên Đại Ninh bị mật điệp Hắc Vũ ám sát, chủ yếu tập trung ở các đạo phương bắc và kinh thành Trường An. Bởi vì người Bột Hải và người Đại Ninh về cơ bản không có sự khác biệt về ngoại hình, nên Hắc Vũ đã huấn luyện một lượng lớn người Bột Hải, phái họ trà trộn vào Đại Ninh chờ thời cơ tiến hành phá hoại.

Nha môn huấn luyện mật điệp của Hắc Vũ và Phủ Đình Úy Đại Ninh đã đối đầu nhau suốt mấy trăm năm, với số lượng mật điệp mà Thanh Nha Hắc Vũ lén đưa vào Đại Ninh hàng năm là không hề nhỏ. Trong một thời gian rất dài trước đó, thực lực của Thanh Nha luôn vượt xa Phủ Đình Úy, bởi lẽ phía sau Thanh Nha chính là Kiếm Môn.

Sau khi Đại Ninh giành đại thắng trong cuộc bắc chinh, Thanh Nha buộc phải thu nhỏ quy mô xâm nhập vào Đại Ninh, và cũng mất liên lạc với rất nhiều mật điệp. Tuy nhiên, từ đầu đến cuối, Thanh Nha vẫn không hề từ bỏ.

Sau cái chết của Khám La Hắc Đình và những người của y, thực lực của Thanh Nha suy giảm đáng kể, khiến cách thức hoạt động của họ cũng trở nên khiêm tốn hơn. Thế nhưng, một kẻ thù biết ẩn mình còn đáng sợ hơn cả kẻ thù luôn tỏ ra cao ngạo.

Thanh Nha vẫn còn đó, Phủ Đình Úy tuyệt đối không thể lơ là cảnh giác.

Tinh Thành, Thanh Nha.

Một nam nhân trung niên cao lớn, vận cẩm bào, dẫn theo hơn một trăm giáp sĩ tinh nhuệ tiến đến cổng lớn Thanh Nha. Tất cả quan viên Thanh Nha đều đã tề tựu ở cổng để nghênh đón. Khi nhìn thấy người đàn ông trung niên ấy, không ai bảo ai đều cúi đầu cung kính.

Thời thế đã thay đổi, Kiếm Môn đã diệt vong, Tâm Phụng Nguyệt đã chết. Thanh Nha mất đi chỗ dựa vững chắc lớn nhất, giờ đây không còn là một Thanh Nha có thể ngang nhiên phái người âm thầm giám sát hãn hoàng như trước kia nữa.

"Ta là Thiên Điểu Phi Nhai."

Người đàn ông trung niên tiến đến trước mặt các quan viên Thanh Nha, lướt mắt nhìn một lượt rồi lớn tiếng tuyên bố: "Kể từ hôm nay, ta chính là tân chỉ huy sứ Thanh Nha của các ngươi. Ta là người không thích nói lời thừa thãi. Thời gian của mỗi người nên được dùng để làm những việc hữu ích, chứ không phải để lải nhải dông dài."

"Thứ nhất, hãy giao cho ta danh sách mật điệp mà Thanh Nha đã cài cắm vào Đại Ninh trong vòng mười năm trở lại đây. Những người có thời gian hoạt động trên mười năm thì không cần."

"Thứ hai, tất cả hồ sơ quan trọng liên quan đến Kiếm Môn hiện có trong Thanh Nha, hãy mang đến đây cho ta."

"Thứ ba..."

Thiên Điểu Phi Nhai bước nhanh vào gian thư phòng giờ đã thuộc về y.

"Tất cả quan viên Thanh Nha xuất thân đệ tử Kiếm Môn..."

Khi câu nói này vừa thốt ra được một nửa, rất nhiều quan viên Thanh Nha lập tức biến sắc. Ai cũng hiểu rõ tầm ảnh hưởng của Kiếm Môn đối với Thanh Nha lớn đến mức nào. Tuy nói là trực thuộc quyền hạn của hãn hoàng bệ hạ và không phụ trách bất cứ nha môn nào khác, nhưng từ trước đến nay, Thanh Nha luôn do người của Kiếm Môn nắm giữ.

Trước đó, Kiếm Môn đã từng ra tay tiêu diệt các quý tộc khắp Tinh Thành. Sau này, chính Kiếm Môn lại bị quân đội của Nguyên Phụ Cơ sát hại. Sau hai sự kiện chấn động này, lòng người Thanh Nha hoang mang tột độ, không ai biết khi nào lưỡi dao sẽ chém xuống cổ mình.

"Tất cả quan viên Thanh Nha xuất thân từ đệ tử Kiếm Môn... hãy tự hủy bỏ mọi chứng nhận thân phận có liên quan đến Kiếm Môn. Ta cho các ngươi hai lựa chọn: Một là giữ thân phận đệ tử Kiếm Môn và ra ngoài chịu chết; Hai là, bất kể ai hỏi, các ngươi tuyệt đối không được thừa nhận mình là người của Kiếm Môn."

Thiên Điểu Phi Nhai dừng bước, quay đầu nhìn lướt qua những quan viên đang tái mét mặt, rồi nói từng câu từng chữ: "Nếu đã đồng ý, vậy từ hôm nay trở đi, sau này bất kể là người của ai được phái tới điều tra các ngươi, cho dù là người của Nhiếp Chính Vương phái đến, khi hỏi các ngươi có phải người của Kiếm Môn hay không, các ngươi đều phải trả lời giống nhau... rằng các ngươi là người của Thiên Điểu Phi Nhai."

"Vâng!"

Một tiếng hô đồng thanh vang khắp Thanh Nha, sắc mặt mỗi người đều trở nên phấn khích.

"Đi làm việc!"

Thiên Điểu Phi Nhai khoát tay.

"Vâng!"

Tất cả các quan viên Thanh Nha lập tức tản đi.

Trong thư phòng, Thiên Điểu Phi Nhai ngồi thử xuống chiếc ghế ngọc đen của chỉ huy sứ Thanh Nha, y nhíu mày hỏi: "Cái này đắt lắm sao?"

Một viên quan thủ hạ vội vàng đáp: "Thưa, đây là chiếc ghế mà đại nhân Khám La Hắc Đình đã đặc biệt cho người chế tác năm đó. Nghe nói nó trị giá vạn vàng, được tạc từ một khối ngọc đen nguyên chất của núi Long Sơn."

Thiên Điểu Phi Nhai vỗ vào tay vịn của chiếc ghế ngọc đen, rồi đứng dậy nói: "Hãy mang chiếc ghế này, cùng với tất cả những vật dụng quý giá khác của các chỉ huy sứ tiền nhiệm, đến các thương hành ở Tinh Thành để bán đấu giá. Toàn bộ số tiền thu được sẽ gửi vào ngân khố Thanh Nha, dùng để trợ cấp cho những người đã hy sinh trong trận chiến."

Y dặn dò: "Lấy cho ta một chiếc ghế gỗ, thêm một tấm nệm."

Các thủ hạ vội vàng làm theo. Phải đến sáu bảy tráng hán mới khiêng được chiếc ghế ngọc đen ra ngoài. Tất cả những vật dụng quý giá trong phòng cũng đều được dọn dẹp, khiến cả căn phòng trở nên rộng rãi hơn đôi chút.

Thiên Điểu Phi Nhai ngồi xuống chiếc ghế gỗ, hài lòng gật đầu: "Thế này mới thoải mái. Chiếc ghế lạnh như băng kia chẳng khác nào cái quan tài."

Một viên quan Thanh Nha ôm một chồng hồ sơ thật dày bước vào, hết sức cẩn thận đặt chúng lên bàn: "Thưa Thủ tọa đại nhân, đây là danh sách và tư liệu xuất thân của tất cả mật điệp đã trà trộn vào Đại Ninh trong mười năm trở lại đây. Toàn bộ đều ở đây ạ. Nếu đại nhân muốn danh sách xa hơn nữa, lát nữa thuộc hạ sẽ mang đến ngay."

"Những người đã hoạt động trên mười năm thì không cần nữa. Trên thực tế, những ai hoạt động trên năm năm mà không hề được động đến thì coi như đã vô dụng rồi."

Thiên Điểu Phi Nhai nói: "Những kẻ đã sống yên ổn ở Đại Ninh mười năm trở lên mà không hề chấp hành bất kỳ nhiệm vụ nào, các ngươi nghĩ rằng họ còn toàn tâm toàn ý phục tùng sự điều khiển của Thanh Nha sao? Họ đã như chim bay khỏi lồng, nếu là các ngươi, liệu có còn muốn quay lại chiếc lồng ấy không?"

Không ai trong phòng dám tùy tiện đáp lời, nhưng trên thực tế, tất cả đều biết Thiên Điểu Phi Nhai nói không sai chút nào. Từ khi Thanh Nha thành lập đến nay, vào thời điểm điên cuồng nhất, có một năm họ đã phái hơn bốn trăm người đến Đại Ninh. Thế nhưng, chín phần trong số đó đã mất liên lạc ngay sau khi đến.

"Hãy phân loại những người được phái đi trong vòng năm năm gần đây, và tách riêng những mật điệp có thành tích khảo hạch đạt 7 điểm trở lên đưa cho ta."

Thiên Điểu Phi Nhai mở một bản hồ sơ ra, vừa xem vừa căn dặn thêm: "Ngoài ra, đối với những mật điệp đang được huấn luyện tại Tinh Thành, hãy tìm và đưa tất cả những người có thành tích khảo hạch từ 7 điểm trở lên đến đây cho ta. Ta muốn gặp mặt họ."

Thanh Nha có chế độ khảo hạch mật điệp vô cùng khắc nghiệt. Dựa trên quy tắc của họ, năng lực mật điệp được chấm điểm từ 1 đến 10. Năng lực tổng hợp của đại đa số mật điệp thường chỉ đạt từ 3 điểm trở xuống, và những người đạt 3 điểm đã đủ tiêu chuẩn để phái đến Đại Ninh.

Thế nhưng, các mật điệp được phái đến Đại Ninh lại rất đặc biệt: hơn năm mươi phần trăm trong số đó là trẻ con, được phái đi khi mới bảy, tám tuổi hoặc mười mấy tuổi, rồi đưa đến sáu cơ sở huấn luyện mật điệp bí mật tại Liêu Bắc đạo của Đại Ninh để đào tạo.

Vì vậy, hệ thống huấn luyện mật điệp của Hắc Vũ ở Liêu Bắc đạo và hệ thống huấn luyện của Thanh Nha trong nội địa đế quốc Hắc Vũ hoàn toàn khác biệt. Các quan viên Thanh Nha chủ trì sáu cơ sở huấn luyện mật điệp ở Liêu Bắc đạo có cấp bậc tương đương với phó chỉ huy sứ của Thanh Nha.

Chỉ huy sứ Thanh Nha được gọi là Thủ tọa, chỉ có một người. Phó chỉ huy sứ tổng cộng có ba người, trong đó một người hiện đang ở Đại Ninh, đã được phái đi mười năm trước và chưa từng quay trở về. Trên thực tế, so với vị phó chỉ huy sứ đó, một mật điệp cấp thấp như Nguyên Bồi Thánh căn bản chẳng đáng để nhắc đến.

Người nào đạt được 5 điểm trong kỳ khảo hạch thành tích của Thanh Nha sẽ được ủy thác trọng trách, còn từ 7 điểm trở lên thì được xem là nhân tài ngàn dặm có một.

"Ta nghe nói..." Thiên Điểu Phi Nhai nhìn về phía thủ hạ, hỏi: "Chỉ huy sứ mật điệp ở Liêu Bắc đạo của Đại Ninh, Dạ Khải, là mật điệp duy nhất do Thanh Nha huấn luyện đạt 10 điểm trong suốt ba mươi năm qua, đúng không?"

"Vâng, thưa đại nhân!" Thủ hạ vội vàng đáp: "Chỉ có một mình hắn. Chính vì thế, y mới hai mươi mốt tuổi đã được nhậm chức phó chỉ huy sứ. Nếu không phải chúng ta đã thất bại trước người Đại Ninh trên chiến trường, rồi mất liên lạc với đại nhân Dạ Khải..."

Y không dám nói tiếp, mới nói được nửa câu đã bắt đầu hối hận. Nếu không mất liên lạc, Dạ Khải hẳn đã được điều về Hắc Vũ và trở thành Thủ tọa Thanh Nha.

"Mười năm rồi."

Ngón tay Thiên Điểu Phi Nhai gõ nhẹ lên mặt bàn. Y im lặng một lát rồi nói: "Sau khi tất cả những người đạt 7 điểm trở lên đến, hãy bảo họ qua gặp ta. Ta muốn chọn một nhóm người đi Liêu Bắc đạo của Đại Ninh, không tiếc bất cứ giá nào để tìm Dạ Khải về. Ta cần hắn trở lại giúp ta, hắn không thể mãi là con diều đứt dây được nữa..."

Cùng lúc ấy, tại kinh thành Trường An.

Trong Hình phòng của Phủ Đình Úy, Hàn Hoán Chi ngồi đó, ánh mắt dán chặt vào Nguyên Bồi Thánh. Nguyên Bồi Thánh bị ông ta nhìn đến mức hơi rợn người, một lúc lâu sau, y thở dài nói: "Ta đã khai ra tất cả mật điệp Hắc Vũ trong kinh thành Trường An rồi, Hàn đại nhân còn muốn biết gì nữa đây?"

"Cấp bậc của ngươi ở Thanh Nha là gì?"

Nguyên Bồi Thánh đáp: "Trước kia là bách phu trưởng, sau khi Bộc Nguyệt đến thì thăng ta làm ngân bào thiên phu trưởng."

"Ngươi chỉ là một bách phu trưởng."

Hàn Hoán Chi hỏi: "Ta muốn biết, ai là thủ lĩnh của các ngươi? Ở Liêu Bắc đạo chắc chắn có người có cấp bậc cao hơn ngươi nhiều, toàn bộ tổ chức mật điệp đều nằm dưới quyền hắn. Người này là ai?"

"Ta không biết cụ thể hắn là ai, rốt cuộc là một người, hay chỉ là một danh hiệu, thậm chí có khả năng còn là cả một nhóm người."

Nguyên Bồi Thánh lắc đầu: "Hàn đại nhân không cần nhìn ta như vậy. Ta thật sự không biết. Ta chỉ biết hắn tên là Dạ Khải, nhưng thân phận y là gì, trông như thế nào, bao nhiêu tuổi, hiện giờ đang ở đâu, những điều này ta đều không rõ. Điều duy nhất ta biết về y chính là, đây là người duy nhất đạt 10 điểm trong kỳ sát hạch của Thanh Nha suốt ba mươi năm qua."

Hàn Hoán Chi gật đầu.

Đây cũng là một trong những lý do ông ta đã xin chỉ thị hoàng đế để một trong hai người Thẩm Lãnh hoặc Mạnh Trường An lên đường. Kẻ ẩn mình sâu nhất ở Liêu Bắc đạo đó chắc chắn rất mạnh mẽ.

Y tự cắt đứt mọi liên lạc, cả người Đại Ninh lẫn chính người Hắc Vũ đều không thể tìm ra y.

"Dạ Khải..."

Ông ta hỏi Nguyên Bồi Thánh: "Tại sao ngươi lại nói hắn có khả năng là cả một nhóm người?"

"Trước đây, hắn gần như xuất hiện đồng thời tại cả sáu cơ sở huấn luyện."

Nguyên Bồi Thánh nói: "Cho nên có thể hiểu là một nhóm người chính là hắn, và hắn cũng chính là cả một nhóm người."

Toàn bộ bản dịch này đã được hiệu đính cẩn thận, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.