Sáng hôm sau, không lâu sau khi trời hửng sáng, lão viện trưởng lại vào cung, cùng hai tùy tùng theo sau. Một người là thư sinh nho nhã, ôn hòa, thoạt nhìn ngoài bốn mươi; người kia là thư đồng mày thanh mắt tú, tầm mười sáu, mười bảy tuổi. Thẩm tiên sinh vốn là người đọc sách nên mọi thứ đều chu toàn, không chút sơ hở. Trà gia dù cải trang nam nhi... vẫn không giấu được vẻ đẹp kia.

Trong khi đó, đội thuyền của Thẩm Lãnh đã tiến vào Hà Tô đạo, với tám chiến thuyền Phục Ba, hai chiếc Liễu Oanh, một thuyền Thiết Tê cùng một thuyền Vạn Quân, tổng cộng mười hai chiếc thuyền đủ gây nên cảnh tượng hùng tráng. Ngư dân ven sông đều phải dừng tay chiêm ngưỡng, không quên vẫy chào các binh sĩ.

Dân chúng Đại Ninh xưa nay vẫn không hề e ngại binh lính của mình, chẳng rõ người của phủ Đình úy sẽ có cảm nghĩ gì.

Đều là người làm binh, sao lại khác như vậy?

Con đường thủy này, cả lượt đi và lượt về đều đã quen thuộc. Lần trước, Thẩm Lãnh đã cố ý giữ lại một tấm bản đồ, đơn thuần là để chuẩn bị cho tương lai. Chẳng ngờ, nhanh đến vậy, hắn đã thăng lên chính ngũ phẩm. Thẩm Lãnh cất giữ hai tấm bản đồ, trong lòng vui thích khôn nguôi, khổ nỗi người khác lại chẳng tài nào hiểu được niềm vui ấy của hắn.

Ước lượng hành trình và thời gian, Thẩm Lãnh hạ lệnh cho đội thuyền dừng chân tại bến quan ngoài Lộc Thành bốn mươi dặm để nghỉ lại một đêm. Đại Vận Hà không hoàn toàn được đào bởi sức người. Đoạn Đại Vận Hà chảy qua vùng Lộc Thành này mượn đường sông Tranh Thủy, khách quan mà nói, nó hẹp hơn đoạn trước đó một chút, nước sông cũng chảy xiết hơn. Bởi vậy, ngay cả khi Thẩm Lãnh mang theo toàn thuyền lớn, việc đi lại vào ban đêm thực sự không hề dễ dàng.

Bến quan Lộc Thành là một địa điểm khá thú vị, tọa lạc không xa thủy môn của thành. Mặc dù khúc sông này có phần hẹp hơn, nhưng lại là tuyến đường huyết mạch duy nhất từ Đại Vận Hà tiến vào Hà Tô đạo. Lộc Thành nằm ngay vị trí ngã ba đường thủy. Đại Vận Hà chảy về phía đông thành, và chỉ mười dặm về phía trước là điểm hợp lưu của ba con sông nguy hiểm nhưng cũng cực kỳ quan trọng: Đại Vận Hà, Tranh Thủy và Cửu Tháp Hà.

Sau khi vượt qua điểm hợp lưu này, đoạn Đại Vận Hà chảy thẳng về phía nam sẽ không còn là đường sông Tranh Thủy nữa. Tại đây, sông Tranh Thủy sẽ đổi dòng, nhập vào Cửu Tháp Hà rồi chảy về hướng đông nam.

Chính điều này đã góp phần tạo nên sự phồn hoa cho Lộc Thành. Nét đặc biệt hơn cả của Lộc Thành là đây là tòa thành duy nhất ở Đại Ninh không bao giờ ngủ. Ngay cả vào ban đêm, thủy môn Lộc Thành vẫn mở, cho phép khách thương qua lại vào thành nghỉ ngơi. Vì thế, các tửu lâu, sòng bạc, thanh lâu dọc theo trục đường chính trong thành hoạt động không ngừng nghỉ ngày đêm. Sự phồn hoa nơi đây mang một nét khác lạ, nhưng lại có thể mang đến cho những người v���n tải trên đường thủy vài phần thư giãn hiếm hoi.

Những đoàn thuyền buôn, đặc biệt là thuyền lớn, một chuyến đi có thể kéo dài từ một tháng cho đến nửa năm, thậm chí cả năm. Để tiết kiệm chi phí, phần lớn thời gian họ ăn ngủ ngay trên thuyền, cố gắng chắt chiu từng chút một. Huống hồ, các bến quan trên những tuyến đường thủy khác nào có thanh lâu, sòng bạc như vậy.

Lộc Thành quả là nơi chốn tốt đẹp, nước biếc người xinh, khách qua đường đều truyền tai nhau như vậy. Cũng có người nói rằng người đẹp cảnh đẹp là một chuyện, còn những chuyện khác thì... kẻ mỉm cười khinh khỉnh, người lại vẻ mặt mờ mịt khó hiểu.

Việc thủy sư xuôi nam là một đại sự, hoàng đế đã hạ chiếu truyền khắp thiên hạ, yêu cầu quan phủ các nơi dọc đường phải phối hợp chặt chẽ. Đặc biệt, tại các bến quan, bất kể thuyền của thủy sư đến vào lúc nào, cũng phải lập tức mở kho cung cấp vật tư tiếp tế.

Lộc Thành thuộc quyền quản lý của quận Dương Thành, Hà Tô đạo. Theo quan chế Đại Ninh, Đạo phủ đại nhân là nhị phẩm (thời kỳ Đại Ninh mới lập quốc, đa số là tòng nhị phẩm, sau này dần chuyển thành chính nhị phẩm). Dưới Đạo phủ là Quận thủ, tòng tam phẩm; dưới Quận thủ là Châu phủ, tòng tứ phẩm; dưới Châu phủ là Huyện lệnh. Huyện lệnh huyện lớn là lục phẩm, huyện nhỏ là thất phẩm. Đây là cơ cấu cơ bản của quan viên địa phương Đại Ninh.

Vậy nên, vừa hay tin chiến thuyền thủy sư sắp cập bến quan, không lâu sau, Huyện lệnh Lộc Thành - Từ Mộ Bạch đã dẫn theo các quan viên thủ hạ đến nghênh đón. Mặc dù Lộc Thành là huyện lớn, nhưng chức quan của Từ Mộ Bạch vẫn thấp hơn Thẩm Lãnh, nên khi gặp mặt phải tự xưng là hạ quan.

Mọi người bộ hành vào thành. Vừa qua thủy môn không lâu, cảnh tượng xa hoa, nhộn nhịp hai bên đường lớn đã khiến ai nấy đều phải mở to mắt chiêm ngưỡng. Trần Nhiễm ngó trái nhìn phải, những cô nương đứng trước cửa vẫy tay gọi gã, người nào người nấy đều hấp dẫn hơn nhau. Trần Nhiễm chỉ cảm thấy mình như đã lọt vào động hồ ly.

Thẩm Lãnh thấy gã như mất hồn mất vía, bèn vỗ vai gã một cái, hỏi: "Nghĩ ng��i gì thế?!"

Trần Nhiễm cảm khái: "Xung quanh toàn là hồ ly tinh!"

"Thế thì làm sao?"

"Ta muốn làm thợ săn!"

"..."

Từ Mộ Bạch đứng cạnh, vội vàng lên tiếng: "Nếu Trần đoàn suất có hứng thú, bổn quan cũng có thể sắp xếp chu đáo cho ngài."

Trần Nhiễm hỏi: "Đây là nét đặc sắc của nơi này sao..."

Từ Mộ Bạch phá lên cười: "Trần đoàn suất quả là người hài hước... Mọi người hãy xem Lộc Thành của ta phồn hoa nhường nào? E rằng còn hơn cả Trường An chứ chẳng kém. Trong số các thành trấn trên đường thủy của Đại Ninh, nếu xét về sự tráng lệ, Lộc Thành ta tự tin đứng đầu."

Trần Nhiễm thầm nghĩ người này có vẻ khoa trương, nhưng vì đối phương nhiệt tình khoản đãi, tự nhiên gã cũng không tiện nói gì thêm.

Từ Mộ Bạch thiết yến chiêu đãi Thẩm Lãnh cùng đoàn tùy tùng tại tửu lâu lớn nhất Lộc Thành. Trước khi tới, Thẩm Lãnh đã hạ lệnh không ai được phép uống rượu, khiến Từ Mộ Bạch có chút cụt hứng. Y bèn gọi vài cô nương đến ca hát mua vui. Thẩm Lãnh nhìn những cô nương ấy, ánh mắt lờ mờ, dường nh�� có chút e ngại. Hắn thầm nghĩ, quân phục trên người chiến binh Đại Ninh đúng là thần khí trừ tà, đã khoác lên giáp trụ này thì ngay cả ngưu quỷ xà thần cũng chẳng dám lại gần, còn sợ gì lũ hồ ly tinh kia nữa.

Thẩm Lãnh không ưa kiểu thân thiện giả tạo này, cùng các thủ hạ ăn uống vội vàng như hổ đói sói vồ rồi muốn quay về bến quan ngay lập tức. Trần Nhiễm phải khuyên can mãi, Thẩm Lãnh mới miễn cưỡng đồng ý cho bọn họ ra ngoài dạo một lát, nhưng không quá nửa canh giờ. Trần Nhiễm với vẻ mặt hậm hực, lớn tiếng gọi Vương Khoát Hải và Đỗ Uy Danh cùng đi ra ngoài. Vương Căn Đống với tính tình nghiêm cẩn đã sớm quay về đội thuyền. Bên cạnh Thẩm Lãnh lúc này chỉ còn Cổ Lạc và Dương Thất Bảo phụng mệnh canh gác, đành bỏ lỡ bầu không khí náo nhiệt của đêm nay.

Trong gian phòng bao của tửu lâu, giờ chỉ còn lại ba người: Từ Mộ Bạch, Thẩm Lãnh và Cổ Lạc. Từ Mộ Bạch đã phái hết thủ hạ ra ngoài để chiêu đãi đoàn Trần Nhiễm, khiến không khí trong phòng bỗng trở nên nhạt nhẽo và có chút lúng túng.

"Tướng quân tuổi trẻ tài cao, uy danh lẫy lừng. Dù hạ quan ở Lộc Thành xa xôi, cũng đã nhiều lần nghe danh, vẫn hằng mong có dịp được diện kiến, để cảm nhận phong thái của ngài. Nay có duyên gặp mặt..."

Y chưa dứt lời, Thẩm Lãnh đã cười lắc đầu: "Từ đại nhân, nếu có chuyện gì xin cứ nói thẳng. Trong thủy sư còn rất nhiều quân vụ cần ta trở về sắp xếp, xử lý. Sáng sớm mai, chúng tôi phải xuất phát, không thể trì hoãn."

"Gấp gáp đến vậy sao?" Từ Mộ Bạch tiếc nuối nói: "Thực ra hạ quan rất muốn thay mặt phụ lão hương thân Lộc Thành khoản đãi Thẩm tướng quân thật chu đáo. Lần trước, khi tướng quân xuôi nam đến hải cương, cướp được mấy chiếc chiến thuyền của người Cầu Lập, cả đi lẫn về đều qua Lộc Thành nhưng vẫn vô duyên không gặp mặt. Hạ quan không mong gì khác, chỉ muốn kính tướng quân một chén rượu."

Thẩm Lãnh khẽ "ừm" một tiếng: "Đa tạ Từ đại nhân. Chỉ là khi hành quân không thể uống rượu, đây là quân pháp nghiêm ngặt. Ta lại là quan tiên phong của thủy sư xuôi nam, tất nhiên phải làm gương tốt."

"Dù chỉ một chén cũng không được ư?" Sắc mặt Từ Mộ Bạch hơi chùng xuống: "Hay tướng quân cho rằng rượu Xuân Hoa của Lộc Thành ta không xứng với ngài?"

Thẩm Lãnh khẽ nhíu mày: "Từ đại nhân vì sao cứ nhất quyết muốn ta uống rượu?"

"Lộc Thành đãi khách vốn trọng tình như vậy. Nếu tướng quân không uống, chẳng phải cho thấy chúng tôi chiêu đãi chưa chu toàn sao."

Cổ Lạc đứng sau Thẩm Lãnh, giọng điệu âm trầm: "Tướng quân đã nói không uống thì là không uống. Từ đại nhân làm khó dễ như vậy, chẳng lẽ trong rượu có ẩn tình gì sao?"

Từ Mộ Bạch cười lớn: "Ngươi ám chỉ ta muốn hãm hại Thẩm tướng quân sao?"

Sắc mặt y chợt lạnh băng, vỗ mạnh xuống bàn "bộp" một tiếng: "Ta đây cũng có một số tâm tư đấy, chẳng lẽ Thẩm tướng quân không biết hạ quan cũng là môn sinh của các lão sao? Kính ngài một ly rượu, lẽ nào lại là có ý cắt đầu tướng quân?"

Thẩm Lãnh ngược lại càng tỏ vẻ thoải mái hơn: "Xem ra ly rượu này quả thật trong sạch."

Từ Mộ Bạch ngạo nghễ đáp: "Ta coi các lão như phụ thân, nhưng đó là tư tình cá nhân. Thân là quan viên địa phương của Đại Ninh, ta đang làm hết phận sự để khoản đãi tướng quân. Chuyện bỏ độc vào rượu, ta chẳng thèm làm. Nhưng nếu tướng quân thật sự là hung thủ sát hại Mộc công tử, e rằng thiên đạo thanh chính sẽ không dễ dàng bỏ qua cho ngài."

Dứt lời, y phẩy tay áo bỏ đi, quả thật cũng toát lên vài phần khí phách.

Cổ Lạc nhìn chằm chằm chén rượu trước mặt Thẩm Lãnh. Thẩm Lãnh khẽ lắc đầu: "Trong rượu không có vấn đề gì."

Cổ Lạc "ừm" một tiếng: "Ngay từ đầu ta đã cảm thấy người này có vẻ không ổn. Nhưng nếu hắn đã hiểu rõ thân phận thì chắc cũng không làm chuyện gì quá phận. Chỉ e, Trần đoàn suất cùng bọn họ đã ra ngoài, liệu có gặp chuyện gì không?"

Thẩm Lãnh lắc đầu: "Không biết."

Không lâu sau, Trần Nhiễm cùng đồng đội quay trở lại. Trần Nhiễm ghé tai Thẩm Lãnh nói nhỏ: "Xung quanh không có mai phục. Từ Mộ Bạch này cũng quả thật là người lỗi lạc. May mắn là Vương tướng quân đã biết hắn là môn sinh của Mộc Chiêu Đồng nên đã cảnh giác từ trước, nếu không e rằng chúng ta khó tránh khỏi rơi vào bẫy của tên kia."

Đúng lúc này, từ xa vọng lại từng hồi tiếng kèn, đó là tín hiệu cảnh báo của thủy sư. Thẩm Lãnh khẽ nhíu mày, thầm nghĩ: Chẳng lẽ Từ Mộ Bạch này cũng dám động thủ với đội thuyền thủy sư hay sao?

Thẩm Lãnh dẫn người ra khỏi tửu lâu. Trên đường lớn vốn vô cùng náo nhiệt giờ lại không một bóng người. Nhìn về phía xa, nhờ ánh đèn lờ mờ, có thể thấy cửa sắt của thủy môn Lộc Thành đã hạ xuống, tòa thành không ngủ này vậy mà lại đóng cửa.

Cách đó không xa, Từ Mộ Bạch, quấn lụa trắng trên cánh tay, tay cầm một thanh trường đao, xuất hiện giữa đường lớn. Ngoài y ra, bên cạnh không còn một ai khác.

Từ Mộ Bạch lớn tiếng nói: "Không cần nhìn nữa! Vừa rồi ta đã giải tán thủ hạ, chuyện ta làm không liên quan đến bọn họ. Ta cũng đã cởi bỏ quan phục. Giờ phút này, kẻ đứng trước mặt ngươi không phải Từ đại nhân, Huyện lệnh Lộc Thành, mà là Từ Mộ Bạch, môn sinh của các lão. Ta biết ngươi sắp đến nên đã sắp xếp gia quyến đi trước, cũng đã viết di thư sẵn. Ta đã sớm nghe nói ngươi vũ dũng hơn người, nghĩ rằng một kẻ thư sinh như ta hẳn không thể dễ dàng giết ngươi. Nhưng ta cũng đã rèn luyện võ nghệ cường thân, tự tin có vài phần nắm chắc để cùng ngươi đồng quy vu tận!"

Y đi nhanh về phía trước: "Thẩm Lãnh, ngươi có dám cùng ta chiến một trận?"

Cổ Lạc định tiến lên, nhưng Thẩm Lãnh đã ngăn lại, chỉ nói một tiếng không cần. Sau đó, hắn một mình bước về phía Từ Mộ Bạch.

Từ Mộ Bạch đột nhiên gào lên một tiếng, vung đao bổ thẳng về phía Thẩm Lãnh. Ngay khi lưỡi đao vừa hạ xuống, Thẩm Lãnh đã tung một quyền vào mũi Từ Mộ Bạch. Cú đấm này khiến y thất điên bát đảo, người ngửa ra sau, đầu đập mạnh xuống đất, lập tức mê man không dậy nổi.

Thẩm Lãnh nhặt thanh đao rơi dưới đất lên xem xét. Một tay hắn nắm chuôi, một tay giữ thân đao, khẽ phát lực. Thanh trường đao "cạch" một tiếng gãy đôi, rồi bị hắn ném xuống đất.

"Không muốn yên phận làm quan, cầm đao làm gì chứ."

Thẩm Lãnh vừa tiến lên phía trước vừa quát lớn: "Tất cả nghe cho kỹ! Chuyện này ta có thể xem như chưa từng xảy ra. Ngoan ngoãn mở cửa sắt ra, sau đêm nay ta sẽ không nhắc lại chuyện này. Từ đại nhân của các ngươi vẫn sẽ là Từ đại nhân của các ngươi..."

Thẩm Lãnh quay lại liếc nhìn Từ Mộ Bạch: "Ta từng nghe nói về ngươi từ rất lâu rồi. Ngươi đã đặt ra quy củ cho sòng bạc, thanh lâu; định ra thủ tục cho tiểu thương, cấm ức hiếp người xứ khác, cấm hãm hại lừa gạt, cấm ép mua ép bán. Ngươi còn điều tra rõ thân thế từng cô nương thanh lâu để phòng ngừa việc bức hại con nhà lành làm kỹ nữ; rượu buôn bán trong tửu quán cũng phải đăng ký, lập hồ sơ. Một quan địa phương như Từ Mộ Bạch ngươi làm được đến mức này, ta xin nói một tiếng bội phục."

"Người có thể ngu muội một lần là bởi lòng kính sợ, đừng ngu muội lần thứ hai."

Thẩm Lãnh vẫy tay, các thủ hạ lập tức tiến về phía cửa sắt.

Trần Nhiễm há hốc mồm gào lên: "Muốn nhìn Từ đại nhân của các ngươi bị tịch thu tài sản, chém đầu cả nhà sao?!"

Cửa sắt "cạch cạch" một tiếng. Thẩm Lãnh bỗng quay đầu lại, ngồi xổm bên cạnh Từ Mộ Bạch nói: "Ta cũng từng nghe n��i, thuở nhỏ nhà ngươi bần hàn, được đại học sĩ giúp đỡ cho ăn học. Ngươi muốn giết ta để không hổ thẹn với lương tâm mình, sau đó là không hổ thẹn với bộ quan phục đang mặc, không hổ thẹn với bách tính Lộc Thành mà bệ hạ đã phó thác cho ngươi."

Nói xong, Thẩm Lãnh đứng dậy, quay người trở lại: "Chuyện này ta sẽ không nhớ tới. Ngươi cũng đừng ngu ngốc mà tự mình nhắc đến. Nếu ngươi ngốc đến mức tự rêu rao ra ngoài, ta đành phải giết một mình ngươi để bảo vệ cả nhà ngươi."

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng tôn trọng công sức biên dịch.