Các y quan đi theo đại quân khâm liệm các tướng sĩ tử trận, khoác lên họ những bộ chiến phục mới tinh của binh lính Đại Ninh, đảm bảo không một thi thể nào bị bỏ sót. Trên biển, ngay cả thổ táng cũng là điều không thể. Vậy nên, sự tôn nghiêm cuối cùng dành cho họ chính là được sạch sẽ và bọc trong một thước vải trắng tinh.

Các binh sĩ cẩn thận sửa sang thi thể đồng đội, gỡ quân hiệu của họ xuống. Quân hiệu, cùng với thư từ của Binh bộ Phủ Quân ti và khoản trợ cấp, sẽ được gửi về tận nhà. Sau đó, họ dùng vải trắng quấn chặt thi thể, rồi lần lượt đưa từng người một xuống biển sâu.

Thi thể trong hải chiến chỉ có thể xử lý như vậy.

Thẩm Lãnh cùng tất cả các tướng quân đứng trang nghiêm ở phía trước đội hình. Khi từng thi thể của những dũng sĩ được buộc dây thừng chậm rãi đưa xuống nước, mỗi người đều giơ nắm tay phải lên đặt ngang trước ngực, bày tỏ sự kính trọng.

"Đại tướng quân."

Vương Căn Đống bước đến trước mặt Thẩm Lãnh: "Trận chiến này đã phá hủy ba mươi hai chiếc chiến thuyền của Tang quốc, bắt tổng cộng hơn hai ngàn hai trăm tù binh người Tang. Xử lý thế nào?"

"Giết đi."

Thẩm Lãnh thản nhiên nói hai chữ.

"Vậy còn chiến thuyền của người Tang thì sao?"

"Dùng cách của bọn họ để bức ép bọn họ."

Thẩm Lãnh nhìn mặt biển phía xa trả lời.

Mang theo tù binh là một gánh nặng lớn cho đại quân. Trong thời đại này, việc xử tử toàn bộ tù binh là chuyện hết sức bình thường, chẳng có gì gọi là tàn nhẫn hay không tàn nhẫn. Hơn nữa, những tù binh này không khác gì những quả bom hẹn giờ, chẳng biết lúc nào sẽ phát nổ.

Đây không phải đất liền để có thể dễ dàng tìm nhà giam nhốt họ. Nếu muốn giữ lại tù binh, e rằng phải để họ cùng ăn, cùng ở với binh sĩ Đại Ninh trên thuyền, điều đó sẽ tiêu hao một lượng lớn lương thảo của chúng ta.

Sau khi nghe được quân lệnh, Vương Căn Đống đứng nghiêm hành lễ: "Vâng!"

Ông ta xoay người căn dặn thủ hạ đi làm việc. Khi Thẩm Lãnh nhìn Vương Căn Đống quay đi, một lọn tóc bạc lộ ra phía dưới mũ sắt, bị gió biển thổi bay.

Thời gian thoáng cái đã trôi qua bao nhiêu năm. Ngày Thẩm Lãnh mới gia nhập thủy sư, Vương Căn Đống đã là một đoàn suất chững chạc, khi đó Thẩm Lãnh chỉ mới mười sáu, mười bảy tuổi, còn Vương Căn Đống đã gần trung niên. Giờ đây, ông ấy đã già rồi, nhưng vẫn đang miệt mài chinh chiến vì Đại Ninh.

Lần trước nghe Vương Căn Đống kể, con trai ông ấy giờ đã mười lăm tuổi. Ai nấy đều không khỏi kinh ngạc, tự hỏi mười mấy năm sao lại trôi nhanh đến vậy. Ông kể con trai mình khăng khăng muốn tòng qu��n, dù ông hết lời ngăn cản cũng không được. Ông đang ở ngoài dẫn binh, thì vợ gửi thư báo con trai đã thi đỗ vào Đông Cương Võ Khố, chắc hẳn giờ đã bắt đầu nhập học rồi.

"Vương đại ca."

Thẩm Lãnh thấy Vương Căn Đống dặn dò xong xuôi liền quay lại, hắn đưa một bầu rượu qua: "Lần sau có dịp rảnh rỗi, huynh hãy viết thư về nhà, bảo thằng bé đi Võ Viện thành Trường An mà học, tiện thể đón cả tẩu tử lên Trường An sống cùng."

Vương Căn Đống đáp: "Nó lại muốn đi Đông Cương Võ Khố, nói là không chừng có thể gặp đại tướng quân Mạnh Trường An, không chừng có thể gặp đại tướng quân Thẩm Lãnh. Nó còn hỏi tôi, có phải có thể thường xuyên gặp ngài hay không, tôi nói không, nó vẫn không tin."

Thẩm Lãnh không nhịn được bật cười: "Thế rốt cuộc thằng bé thích Mạnh Trường An hơn hay là thích ta hơn?"

Vương Căn Đống chỉ cười tủm tỉm.

Thẩm Lãnh thở dài: "Coi như ta không hỏi."

Nhưng hắn vẫn không bỏ cuộc, lại hỏi: "Ban nãy huynh nói con huynh vào Đông Cương Võ Khố có thể gặp Mạnh Trường An, rồi sau đó mới thêm vế "không chừng có thể gặp ta" phải không? Vế sau là huynh tự thêm vào đúng không?"

Vương Căn Đống lại phá ra cười.

Vương Căn Đống quả đúng là một người chất phác thật thà. Con trai ông ấy sùng bái Mạnh Trường An hơn nhiều. Ông từng ra sức phân tích rằng Thẩm Lãnh lợi hại hơn Mạnh Trường An, nhưng thằng bé nhất quyết không tin, một mực cho rằng Mạnh Trường An mới là vị đại tướng quân vô địch, bách chiến bách thắng mọi mặt.

"Đợi đánh xong Tang quốc đã."

Vương Căn Đống tựa người vào mép thuyền, uống một ngụm rượu rồi hỏi Thẩm Lãnh: "Đại tướng quân, ngài có tính toán lâu dài gì không? Cứ định mãi mãi dẫn binh thế này sao? Thật ra, thuộc hạ nhìn ra được, ngài là người không mấy thiết tha làm quan. Nếu cho ngài lựa chọn, giữa một ruộng rau, một hồ cá và chức tước quan trường, ngài chắc chắn sẽ chọn cái trước."

Thẩm Lãnh nói: "Nói bậy! Ta muốn cả hai. Đội mũ quan để hưởng bổng lộc, rồi lại làm ruộng, nuôi cá, kiếm thêm thu nhập từ việc bán sản vật cho triều đình chứ!"

Vương Căn Đống ngây người ra, sau đó cười: "Quả nhiên vẫn là đại tướng quân ấy."

Thẩm Lãnh cũng tựa người vào mép thuyền, nhìn mặt trời đã từ từ lặn xuống. Đại quân đang tập trung đội thuyền hình thành thủy trại. Tính ra, cuộc quyết chiến với thủy sư Tang quốc sẽ không còn xa nữa. Nếu không gặp bất kỳ lực cản nào, chỉ thêm một ngày đường là có thể tới bờ biển của Tang quốc.

Tang quốc đã chuẩn bị cho trận chiến này lâu như vậy, họ không thể nào để cho đội thuyền của Đại Ninh đến gần bờ dễ dàng. Như vậy thì đội thủy sư do Tang quốc dốc hết quốc lực tạo ra có tác dụng gì?

Cho nên, quyết chiến không phải ngày mai thì cũng là ngày kia. Có thể người Tang sẽ lựa chọn hải vực quen thuộc hơn với họ. Biển rộng mênh mông thoạt nhìn không có gì khác nhau, nhưng hải vực khác nhau, hải lưu khác nhau. Quyết chiến trên biển, thứ quyết định thắng bại không chỉ là chiến thuyền và chiến lực của binh sĩ hai bên, mà còn có yếu tố thiên nhiên.

Việc không thấy hạm đội chiến đấu của người Tang chứng tỏ họ đã sẵn sàng bày trận ở một vị trí nào đó.

"Đại tướng quân, các huynh đệ của thủy sư..."

Vương Căn Đống nhìn Thẩm Lãnh, vốn không muốn nói nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được: "Các huynh đệ của thủy sư khác biệt với các huynh đệ chiến binh lục quân, ý ta không phải nói đến hiểm nguy khác nhau..."

"Ta biết."

Thẩm Lãnh gật đầu: "Nếu các huynh đệ chiến binh lục quân tử trận, tốt xấu gì cũng có thể chôn trong đất. Nhưng các huynh đệ của thủy sư tử trận thì chỉ có thể thả thi thể xuống biển..."

Thẩm Lãnh thở dài thườn thượt: "Ta sẽ cố gắng để gia quyến của các tướng sĩ tử trận nhận được nhiều khoản trợ cấp hơn."

Vương Căn Đống gật đầu: "Tuy rằng người đã đi rồi, nhiều tiền hơn nữa cũng chỉ là một sự an ủi."

Thẩm Lãnh vỗ vai Vương Căn Đống: "Hồi ta phá án ở Kinh Kỳ đạo, tiện thể đã mua cho huynh một mảnh đất, giờ nhà đang xây rồi. Dù không quá lớn nhưng cũng không vi phạm quy chế, vị trí cũng không tệ. Đợi đánh xong trận này, huynh có thể đón cả nhà đến đó. Ta cũng đã giúp huynh mua một căn nhà trong thành Trường An nữa. Sau này muốn ở Trường An thì ở Trường An, muốn về Kinh Kỳ đạo thì về Kinh Kỳ đạo, dù sao hai nơi cũng không quá xa. Căn nhà ở Kinh Kỳ đạo thì gần núi gần nước."

Vương Căn Đống lập tức thay đổi sắc mặt: "Đại tướng quân, ta..."

Thẩm Lãnh cười lắc đầu: "Không cần phải nói những lời thừa thãi. Chinh chiến không ngừng nhưng người phải nghỉ ngơi. Tiện đây nói cho huynh biết, ta nói gần núi gần nước, nước đó là của ta, ta đã mua rồi. Núi cũng là của ta, ta cũng đã mua rồi. Huynh muốn bơi thuyền thì bỏ tiền ra, huynh muốn leo núi thì mua vé."

Vương Căn Đống phì cười một tiếng: "Sau này làm hàng xóm với đại tướng quân sao?"

Thẩm Lãnh cười: "Huynh biết không, thật ra huynh nói đúng đấy. Ta muốn trở thành một phú ông đúng nghĩa, chẳng cần làm gì cả, chỉ ăn chơi hưởng thụ, mà lại còn cực kỳ giàu có. Huynh nói xem, cái suy nghĩ này có đáng ghét không?"

Vương Căn Đống: "Vậy thì có gì mà đáng ghét, dù sao thì ai cũng nghĩ như vậy cả."

Thẩm Lãnh nói: "Đúng vậy, chính bởi vì mọi người đều nghĩ như vậy nhưng mà ta lại làm được, huynh nói có đáng ghét không?"

Vương Căn Đống: "Vậy thì đáng ghét."

"Ha ha ha ha..."

Thẩm Lãnh cười ha hả.

Tuy nhiên, đôi khi nụ cười chỉ là vỏ bọc che giấu nỗi bi thương. Vương Căn Đống cũng cười theo, nhưng ẩn sâu trong tiếng cười của ông ấy cũng là nỗi đau. Người tòng quân nếu cứ mãi đắm chìm trong bi thương sẽ hóa điên, bởi sinh tử mà họ phải đối mặt vượt xa người thường.

Người bình thường sống cả cuộc đời cũng không đối mặt nhiều với sinh tử, tính đi tính lại nhiều nhất là mấy lần? Số lần sinh tử thật sự khiến người ta cảm thấy bi thương có thể đếm được trên đầu ngón tay.

Nhưng người làm lính thì khác. Mỗi một cuộc chiến tranh, họ đều có thể mất đi những đồng đội sớm chiều bên nhau. Thời gian họ ở bên nhau thậm chí còn dài hơn thời gian ở cùng người nhà. Thân thích, bằng hữu sẽ không chắn một đao cho họ vào lúc mấu chốt, nhưng chiến hữu thì có.

Vậy nên, nỗi bi thương ấy hiện hữu khắp mọi nơi, trong từng khoảnh khắc.

Sau mỗi một lần chém giết, các chiến binh đều sẽ ngồi quây quần cùng nhau, tìm vài câu chuyện cười có vẻ hoang đường ly kỳ. Có lẽ câu chuyện cười này đã được kể đi kể lại mấy chục lần rồi, nhưng mọi người vẫn sẽ hùa theo cười ra tiếng, thậm chí là cười rất khoa trương.

Không nhất định là vui vẻ thật sự, chỉ là cần phải cười.

Nụ cười kiểu này không phải giả dối hay qua loa chiếu lệ, mà là một nhu cầu thật sự, bức thiết. Các binh sĩ ngồi tựa vào nhau nghỉ ngơi, lớn tiếng nói đùa, tiếng cười rất lớn, truyền đi rất xa.

Nhưng Thẩm Lãnh nghe ra được đằng sau tiếng cười kia cũng là bi thương. Vừa mới có huynh đệ tử trận nơi sa trường, bọn họ có thể thoải mái cười lớn sao? Trên thế giới này đâu có nhiều người vô tư đến vậy.

"Đại tướng quân."

Vương Căn Đống gọi Thẩm Lãnh một tiếng.

"Ừm? Sao vậy?"

Thẩm Lãnh hỏi.

Vương Căn Đống lắc đầu: "Không có gì, chỉ là tìm chút chuyện để nói thôi."

Màn đêm dần buông xuống. Đây là ở trên biển, ban đêm trên biển không quá yên tĩnh, tiếng sóng biển rất lớn, ngược lại càng làm cho người cảm thấy hoảng hốt. Cho dù là người từng trải sa trường lâu như Vương Căn Đống, ở trong hoàn cảnh này cũng sẽ hoảng hốt. Nếu không nói chút gì đó thì có thể sẽ càng lúc càng sợ hơn.

"Nói chút gì đó ư?"

Thẩm Lãnh suy nghĩ: "Nghe nói phụ nữ Tang quốc cũng không tệ."

Vương Căn Đống thở dài: "Đại tướng quân, ngài không thể tìm chủ đề ngài am hiểu một chút sao?"

Thẩm Lãnh: "Khinh thường ai chứ!"

Vương Căn Đống nói: "Ngài đó."

Thẩm Lãnh: "..."

Vương Căn Đống nói: "Đừng nói đại tướng quân ngài, ngay cả các huynh đệ dưới trướng ngài, có ai có thể làm ra chuyện bức hại phụ nữ sao? Cho dù là ở Bột Hải, hận người Bột Hải đến mức độ đó, người của chúng ta cũng chưa từng bức hại phụ nữ."

Thẩm Lãnh cười cười, ngẩng đầu nhìn trăng nhô lên trên biển.

"Lớn thật."

Vương Căn Đống gật đầu: "Quả thật là lớn. Gái Bột Hải thực sự lớn nhưng không lớn bằng gái Hắc Vũ. Nhìn đã thấy lớn, hơn nữa, đại tướng quân, tôi nói cho ngài nghe, gái Hắc Vũ lúc trẻ ai ai nhìn cũng không tệ, đến trung niên là không thể nhìn được."

Thẩm Lãnh: "Ta đang nói trăng..."

Vương Căn Đống: "Hả? Khụ khụ... Tôi nói hai mặt trăng."

Thẩm Lãnh: "Vậy thì quả thật huynh lớn hơn ta."

Đúng lúc này Trà gia mang cơm tối tới: "Hai người nói gì mà lớn với không lớn vậy?"

Thẩm Lãnh và Vương Căn Đống đồng thanh trả lời: "Trăng!"

Trà gia tò mò hỏi: "Tôi nghe được một cái hai cái gì đó, trăng còn có hai cái sao?"

Thẩm Lãnh nói: "Ừ, một trăng là đơn, hai trăng là chạm, ba trăng có thể chọc, đúng không Vương tướng quân..."

Vương Căn Đống nhận lấy hộp cơm trong tay Trà gia, gật đầu thật mạnh: "Đúng đúng đúng, ba mặt trăng có thể chọc, có thể chọc được rồi, muốn chọc nhiều bao nhiêu cũng được. Tôi có hai mặt trăng, đại tướng quân bỏ ra một trăng, tôi sẽ có thể chọc được trăng!"

Trà gia đều ngây người: "Các người... điên rồi sao?"

Trăng trên biển nhìn thật sự rất lớn. Ánh trăng chiếu xuống mặt biển, sóng biển nhấp nhô, nước biển trở nên đen kịt hoặc sâu thẳm hơn. Các ngư dân thường nói không thể nhìn kỹ nước biển vào ban đêm, nếu nhìn kỹ, nghe nói có thể nhìn thấy cái chết.

Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa ló rạng, từ xa có vài chiếc chiến thuyền của người Tang tiến đến. Nhìn quy mô, rõ ràng đây không phải là một đội quân chuẩn bị khai chiến, hơn nữa cũng không phải là những thuyền lớn.

Trên con thuyền dẫn đầu có một người đứng ở mũi thuyền, trong tay đang không ngừng phất một lá cờ sứ giả.

Bản dịch này được gửi gắm đến truyen.free, kết tinh từ những nỗ lực trau chuốt từng câu chữ.