Nửa vò rượu trong vò đã được mọi người chia nhau. Nửa vò còn lại, Hoàng đế rót xuống đất, ngay dưới chiếc ghế trống. Đây là rượu ngon, thứ rượu chỉ xứng với bậc đế vương đang ngồi, và cũng chỉ xứng với cố nhân đã khuất.

Hoàng đế bưng bát rượu cuối cùng, một tay vịn bàn, nhưng thân hình vẫn còn hơi lảo đảo.

"Trẫm không thương tâm, trẫm không buồn, trẫm thích nhìn thấy cảnh tượng này. Các khanh đã già, có thể về nhà an dưỡng tuổi già, trẫm sẵn lòng cho các khanh nghỉ ngơi. Chứ không phải ở cái tuổi có thể thảnh thơi vui chơi mà lại có người vĩnh viễn không còn gặp được nữa."

"Các khanh đều cho rằng trước nay trẫm không phải là người lắm lời. Nhưng đó là trẫm giả vờ thôi, trẫm vốn dĩ vẫn luôn nhiều lời. Chẳng qua, sau khi lên ngôi hoàng đế, trẫm không thể tùy hứng như thời trẻ nữa. Cảm động thì khóc, vui vẻ thì cười – những cảm xúc ấy, trẫm đều phải giấu sau một tấm mặt nạ... May mắn thay, mặt nạ chỉ che trên mặt, chứ không che mất trái tim trẫm."

Hoàng đế dốc một hơi cạn sạch rượu trong chén.

"Trẫm vui."

Ông cười, đôi mắt hơi hoe đỏ.

Thực ra, Hoàng hậu đã đến từ lâu. Bà đoán chắc Bệ hạ sẽ uống nhiều trong trường hợp này, bởi vì thế nào cũng nhắc đến Thương Cửu Tuế. Nhưng từ đầu đến cuối, bà vẫn không vào phòng. Trên đời này, chỉ có bà không đơn thuần xem Hoàng đế là một bậc quân vương, hay chỉ là phu quân của mình. Bởi bà hiểu rõ nỗi khó chịu của một người đàn ông muốn khóc mà không thể. Đàn ông mà, phải kiên cường, dường như sinh ra đã định phải như thế.

Bà lặng lẽ đứng ngoài sân, chờ Bệ hạ trút một trận khóc.

Tuy nhiên, bà cũng biết, dù lòng tràn đầy thương cảm, Bệ hạ vẫn sẽ không khóc. Bởi ông là Hoàng đế Đại Ninh, làm sao có thể dễ dàng gào khóc trước mặt hạ thần?

Quả thật, Hoàng đế không khóc.

Ông thật sự rất muốn khóc, nhưng không phải vì say đến mức không thể kiềm chế cảm xúc, cũng không phải say đến độ có thể quên mình là Hoàng đế.

"Đạm Đài, sau khi đến núi Diệu Ngữ gặp Cửu Châu, hãy nói với hắn rằng núi Diệu Ngữ cách thành Trường An chỉ 170 – 180 dặm, sao không trở về thăm Trường An?"

Hoàng đế vỗ nhẹ tay lên bàn: "Có những lúc, trẫm thật sự nhớ các khanh. Dù các khanh rời xa Trường An, trẫm nhớ; dù ở gần đây, trẫm cũng nhớ... Trước đây, trẫm từng nói với các khanh rằng, chúng ta hãy đồng tâm hiệp lực, sau khi đánh bại mọi khó khăn, mọi đối thủ, chúng ta sẽ có nhiều thời gian cùng nhau thoải mái cười đùa."

"Nhưng trẫm đã sai r���i."

Hoàng đế ngồi xuống, im lặng một lúc lâu.

"Thật ra, ngay từ ngày đặt chân đến Trường An, trẫm đã biết rằng những tháng ngày trước đây đã một đi không trở lại."

Ông vịn bàn đứng dậy: "Hoàng hậu của trẫm đâu? Trẫm biết nàng nhất định đang ở đây. Đỡ trẫm về nghỉ ngơi thôi. Hôm nay, trẫm muốn lười biếng, muốn ngủ, muốn ngủ quên trời đất."

Tuy nhiên, Hoàng đế chỉ ngủ chưa đến một canh giờ đã tỉnh giấc, như thể trong người ông có một chiếc đồng hồ báo thức vô hình vậy. Nhìn thấy Hoàng hậu đang ngồi ngay bên cạnh, ông mỉm cười: "Có phải trẫm đã thất thố không?"

"Không, đây là Bệ hạ chân thật nhất mà thiếp từng thấy trong bao nhiêu năm qua. Không... Người vừa uống rượu lúc nãy không phải Bệ hạ, mà là Lưu Vương."

Hoàng hậu đưa tay áp lên trán Hoàng đế, sau khi chắc chắn ông không sao mới thở phào nhẹ nhõm.

"Đã rất lâu rồi, trẫm chưa từng buông thả."

Hoàng đế thở dài: "Trẫm có chút không muốn... Đạm Đài nói ông ta già rồi. Trẫm biết ông ấy tự chủ động nhường lại vị trí cho Thẩm Lãnh, chứ ông ấy vẫn chưa già đến mức đó đâu, chỉ là ông ấy hiểu chuyện."

"Trẫm không muốn để ông ấy rời khỏi Trường An. Trẫm còn muốn chơi cờ với ông ấy, còn muốn lấy bạc của ông ấy. Thế nhưng ông ấy lại nói với trẫm rằng: "Bệ hạ à, làm sao thần có thể không rời khỏi Trường An chứ? Dù chỉ rời xa trăm dặm, thần cũng phải đi. Hơn nửa đời thần gắn bó với cấm quân, già trẻ lớn bé trong quân đều xem thần là đại tướng quân của họ, họ đã quen rồi."

"Sau khi Thẩm Lãnh về nhậm chức đại tướng quân cấm quân, nếu những người trong quân không quen với cách làm việc của Thẩm Lãnh, nhất định sẽ tìm đến thần mà kể khổ. Nghĩ thôi thần đã thấy phiền rồi. Họ đến nói với thần, thần sẽ nói giúp cho họ, hay nói giúp Thẩm Lãnh? Giúp họ thì không đúng, giúp Thẩm Lãnh lại khiến họ ấm ức trong lòng. Thần muốn lui xuống, thì nhất định phải lui xuống triệt để, cách xa cấm quân."

Hoàng hậu đứng dậy, bưng chén trà đưa cho Hoàng đế. Bà biết có lẽ Bệ hạ không ngủ được lâu, nên đã pha trà vừa đủ độ. Trên đời này, không ai hiểu rõ Bệ hạ hơn bà, cũng không ai hợp với bà hơn Bệ hạ.

Hoàng đế nhấp ngụm trà, lắc đầu nói: "Trẫm vẫn còn quá khó buông bỏ."

"Nếu Bệ hạ buông bỏ được, thì đó đã không còn là Bệ hạ nữa rồi."

Hoàng hậu cười nói: "Bệ hạ có muốn ra ngoài đi dạo không? Hoa sen trong hồ vẫn còn nở đó, nếu Bệ hạ không đi ngắm, mùa này cũng sắp tàn rồi."

Hoàng đế đứng dậy: "Vậy thì ra ngoài đi dạo một lát."

Dường như bao nhiêu rượu uống vào, ngủ một giấc là tan hết vậy.

Tửu lượng của Hoàng đế luôn rất tốt, chỉ là ông... đang rất buồn lòng.

Tại Đông Hải. Thẩm Lãnh và các tướng lĩnh dưới quyền ngồi vòng quanh trên sàn chiến hạm Thần Uy. Râu Xồm đứng giữa, tay cầm xấp bản vẽ dày cộp, liếc nhìn Thẩm Lãnh rồi nói: "Vậy, Đại tướng quân, ta xin bắt đầu đây."

Thẩm Lãnh gật đầu: "Ngươi cứ nói đi."

Râu Xồm nói: "Ta cùng các thợ thủ công đã ở trong chiến thuyền Long Quy ba ngày ba đêm không ra, đại khái đã nắm rõ cấu tạo của toàn bộ chiến thuyền. Con thuyền này không phải là không có điểm yếu, chỉ là h��� đã giấu rất kỹ."

Râu Xồm nói: "Điểm yếu của chiến thuyền Long Quy chính là mười sáu bánh xe nước. Tuy nhiên, họ chế tạo bánh xe nước rất nghiêm ngặt, bên ngoài còn có một lớp vỏ dày nặng che chắn, nên rất khó phá hủy."

Hắn trải một bản vẽ trên sàn thuyền: "Ta đã thử rồi. Cho thuyền của chúng ta dùng trọng nỗ bắn vào vị trí bánh xe nước mấy lần, nhưng trọng nỗ không thể bắn vỡ được. Lớp vỏ ngoài của chiến thuyền Long Quy giống như một cái bát úp nửa, hình bán nguyệt, khi trọng nỗ bắn lên sẽ bị trượt ra, hoàn toàn không chịu lực."

Thẩm Lãnh gật đầu: "Ngươi nói thẳng ra suy nghĩ của mình đi."

Râu Xồm nói: "Ta nghĩ, hay là chúng ta thử dùng lưới đánh cá?"

Thẩm Lãnh ngẩn người, các tướng quân dưới trướng hắn cũng đều sững sờ. Sau đó, mọi người đồng loạt chợt hiểu ra. Thẩm Lãnh cười nói: "Cách hay! Trên thuyền chúng ta có rất nhiều lưới."

Râu Xồm nói: "Họ có thể chống đỡ trọng nỗ, chống đỡ túi hỏa dược, nhưng chỉ cần lưới đánh cá quấn vào là chiến thuyền Long Quy của họ sẽ thành phế liệu. Mười sáu bánh xe nước, chỉ cần bánh xe nước ở một bên bị lưới cuốn vào, lực tác động giữa hai bên sẽ chênh lệch lớn, khiến thuyền của họ không thể đảm bảo giữ đúng phương hướng. Nếu cả hai bên bánh xe nước đều bị cuốn lưới đủ nhiều, chiến thuyền của họ sẽ biến thành một cái vỏ sắt nổi trên biển, không thể nhúc nhích, cũng không thể sử dụng được nữa."

Thẩm Lãnh đứng dậy: "Vậy thì giờ là lúc chúng ta phải nghiên cứu làm sao để lưới đánh cá cuốn được vào chúng."

Tại Tang quốc, quận Hải Dã nằm cách Kinh Đô hơn chín trăm dặm về phía nam, Anh Điều Liễu Ngạn chính thức tuyên bố xưng đế. Hắn phát hịch văn khắp nước Tang, kêu gọi mọi người phản đối Cao Tỉnh Nguyên, đồng thời buộc tội Cao Tỉnh Nguyên là kẻ phản đồ mưu toan soán vị.

Tin tức này như chắp cánh bay xa, tốc độ truyền đi nhanh chóng vượt quá sức tưởng tượng, chỉ trong hơn mười ngày đã lan đến tận khu vực phía bắc đảo Tả Trung Châu, ngay cả Hải Sa và Diêm Khai Tùng cũng đã biết.

Lúc này, quân Ninh đã tiến đến bờ bắc sông Xuân Dã. Ở bờ nam sông, đối đầu với quân Ninh là danh tướng Tang quốc Đức Mục Xuyên, dưới trướng Cao Tỉnh Nguyên.

Đức Mục Xuyên từng là tướng của Anh Điều Thái, được Anh Điều Thái khá coi trọng. Cao Tỉnh Nguyên đã hứa ban cho y chức quan cao hiển hách, đồng thời còn kết bái huynh đệ để bày tỏ lòng trọng thị, nhờ vậy mới lôi kéo được y về phe mình.

Đây là một chuyện hiếm thấy. Hiếm đến mức đừng nói đến Tang quốc, mà nhìn khắp thiên hạ cũng chẳng có Hoàng đế nào kết bái huynh đệ với thần tử của mình. Kết bái trước khi làm Hoàng đế thì có, nhưng sau khi lên ngôi mới kết bái thì quả thật chưa từng thấy. Vì thế, Đức Mục Xuyên đã cảm động đến rơi nước mắt, thái độ đối với Cao Tỉnh Nguyên cũng thay đổi hẳn. Ban đầu, y rất mâu thuẫn với Cao Tỉnh Nguyên, quá trình tuyên thệ trung thành cũng rất chậm chạp, nhưng bản thân y lại không hề cảm thấy có điều gì không phải.

Sông Xuân Dã là con sông lớn nhất trên lục địa của đảo Tả Trung Châu, lòng sông rộng lớn nên căn bản không có cầu. Nếu quân Ninh muốn vượt sông, vẫn phải dựa vào chi���n thuyền. Tuy nhiên, Diêm Khai Tùng không mang theo chiến thuyền. Quân đội từ phía bắc tiến công xuống đều đi đường bộ, không có những con sông lớn chảy theo hướng nam bắc để thuyền bè có thể thông hành. Hơn nữa, dù có thuyền và có thể qua sông, thì bên kia bờ sông chính là đại quân năm mươi vạn người của địch.

Trong tình huống như vậy, nếu cưỡng ép vượt sông, bị quân Tang đánh úp giữa đường, quân Ninh chắc chắn sẽ tổn thất thảm trọng.

Hải Sa đứng ở bờ sông Xuân Dã, dùng thiên lý nhãn nhìn sang bên kia sông. Doanh địa quân Tang trải dài bất tận, hoàn toàn không thấy điểm cuối. Chỉ thoáng nhìn quy mô này đã có thể đại khái dự đoán được binh lực của kẻ thù.

"Thám báo có tin tức gì mới gửi về không?" Hải Sa hỏi.

Tiết Trình Phục đáp: "Thám báo đã dò xét dọc theo hai bên bờ sông, nơi xa nhất đã đi được ba ngày, vẫn chưa quay về."

Hải Sa "ừ" một tiếng.

Diêm Khai Tùng đứng cạnh gã, cũng cầm thiên lý nhãn nhìn đại doanh quân Tang ở bờ sông bên kia.

"Hải tướng quân, ngươi chú ý bên trái đại doanh quân Tang, hình như bên đó không phải lính Tang chính quy."

Diêm Khai Tùng giơ tay chỉ, Hải Sa cũng chú ý tới, gật đầu nói: "Chắc hẳn đó là dân dũng do bọn họ chiêu mộ đến, ngay cả chiến phục cũng không có."

Diêm Khai Tùng nói: "Đức Mục Xuyên lại bố trí doanh trại dân dũng lộ liễu như vậy. Đây là đang muốn thông đồng với bên ta để tiến công ư?"

Hải Sa phá lên cười: "Ta nghe nói Đức Mục Xuyên này từng đọc đủ loại binh thư, cực kỳ yêu thích binh pháp của Đại Ninh chúng ta. Nghe đồn hồi mười mấy tuổi, y đã sai người tìm cách mua binh thư từ Trung Nguyên, đọc đến mức si mê. Nhưng dùng kế dụ địch lộ liễu như vậy, thì cũng chẳng biết binh thư đó do ai viết ra nữa."

Binh thư là thứ mà bách tính bình thường làm sao có thể thấy? Chẳng thư cục nào dám khắc bản. Thế nên, binh thư Trung Nguyên mà Đức Mục Xuyên mua được, chưa chắc đã là thật.

"Ngươi có ý tưởng gì không?" Hải Sa hỏi.

Diêm Khai Tùng liếc nhìn Hải Sa: "Ta tạm thời chưa nghĩ ra biện pháp gì, đại quân năm mươi vạn đang án ngữ ở đó..."

Hải Sa cười nói: "Ta thì lại nghĩ ra một biện pháp rồi."

Gã hỏi Diêm Khai Tùng: "Ngươi hát có hay không?"

Diêm Khai Tùng ngẩn người: "Hát?" Hải Sa gật đầu: "Chúng ta sẽ hát cho đại quân năm mươi vạn ở bờ bên kia nghe."

Gã quay đầu dặn dò: "Tiết Trình Phục, ngươi hãy dẫn người đi bắt bách tính Tang quốc ở bờ bắc này, càng nhiều càng tốt, để bọn họ hát cho bờ nam nghe. Ta nhớ... trước đây, vị tướng quân Đức Mục Xuyên này từng viết một bài hát ca ngợi Anh Điều Thái để bày tỏ lòng trung thành với ông ta. Anh Điều Thái rất vui, lập tức hạ lệnh truyền khắp cả nước."

Gã quay người đi vào: "Cứ cho họ hát thêm mấy ngày, chọn mấy bài hát có liên quan đến Anh Điều Thái mà bắt họ hát."

Hải Sa cười nói: "Thời diệt Sở có trận chiến kinh điển Tứ diện Sở ca, hôm nay chúng ta sẽ cho họ hát Tang ca. Không phải Anh Điều Liễu Ngạn đã tuyên bố xưng đế sao? Cứ xem thử những tướng lĩnh cũ của Anh Điều Thái có thật sự lãnh huyết vô tình đến thế không."

"Tang ca?" Diêm Khai Tùng mỉm cười: "Từ này không tệ."

Những dòng chữ này, cùng biết bao câu chuyện kỳ thú khác, đều thuộc về truyen.free, nơi trí tưởng tượng không giới hạn.